SONNET

Envoyez-moi, Je vous prie, ô mon père,

Quinze ou vingt sous, si vous pouvez.

Je vais prendre en mains ma guitare,

Et chanter l’éloge de l’argent.

J’allais poursuivTe lorsqu’un éclat de rire parti derrière moi me fit brusquement tourner la tête, et j’aperçus Colombo lisant mon dernier vers et le répétant du ton dont les aveugles mendiants psalmodient une complainte avec accompagnement de mandoline. Je pleurai de rage, et de trois jours n’osai plus regarder en face Colombo, qui, poussant la taquinerie jusqu’au bout, ne cessait de me poursuivre de sa pantomime ; enfin, après m’avoir tourmenté pendant un assez long temps, il me prouva son amitié en me donnant le con- .seil de ne point me décourager, mais de m’essayer à mieux faire. Je m’appliquai donc à lire et à étudier nos bons auteurs, au point d’en perdre le boire et le manger ; Dante, Pétrarque, Arioste et le Tasse furent mes

DE I.ORENZO D’APONTE.

modèles; en moins de six mois, je savais par cœur presque tout l'Enfer du premier, les plus beaux sonnets du second, et b« morceaux les plus remarquables des deux autres. Après avoir composé et brûlé plus de deux mille vers, j’eus enfin l’espoir de pouvoir lutter avec mes condisciples.

A l’occasion de la promotion de notre recteur à un grade supérieur, je lu^ un sonnet. Je n’en parle ici qiu“ pour donner une idée des progrès que j’avais faits dans cxis six mois. Comme j’avais travaillé en cachette, tous mes camarades se refusèrent à croire que ces vers fussent de moi. Un seul, Colombo, en fut persuadé. Il alla même jusqu’à faire le serment de ne plus écrire en italien, serment que plus tard lui fit enfreindre une jeune et belle pereonne dont nous devînmes tous les deux amoureux , et à laquelle nous adressions en même temps les inspirations de notre muse.

Cette incrédulité générale, en stimulant mon amourpropre, me fit redoubler d'efforts, et prendre la résolution de me consacrer uniquement à la poésie. En moins de deux ans, j’avais dévoré non -seulement tous nos auteurs classiques, mais tous les ouvrages de quelque mérite ; je les lisais, j’en reproduisais en latin les pages les plus remarquables, je les transcrivais plusieurs fois, je les commentais, les critiquais, en ornais ma mémoire; je m’exerçais dans toutes sortes de compositions, sur tous les rhythmes, m’inspirant de leurs plus belles pensées, et cherchant à élever mon style à leur hauteur, en un mot, m’identifiant autant que possible avec ces mo-

dèlos inimitables, parmi lesquels le divin Pétrarque obtenait toujours ma préférence marquée, et chez qui, il cha(|ue lecture et dans chaque vers, je trouvais toujours un nouveau charme.

C’est ainsi que par un travail opiniâtre, au bout de trois ans, je parvins à me perfectionner, et que souvent mes vers obtinrent les honneurs d’un triomphe.

Une cantate mise en concours,- parmi les jeunes gens les plus distingués de Cénéda, m’attira les plus grandes félicitations; loin de m’enorgueillir de ces éloges, j’eus le bon esprit de ne les attribuer qu’à la polites.se et aux encouragements que l’on est toujours porté à donner à la jeunesse, je travaillai à pouvoir, avec le temps, arrivera les mériter. J’évitai ainsi l’écueil où viennent d’ordinaire se briser les jeunes talents qui se croient à leur apogée lor.squ’à peine ils devraient sérieusement commencer leurs éludes. Quelques heureuses dispositions naturelles, un grand amour pour la poésie, et des principes trè.spurs, m’euss<“nt sans doute valu la réputation de poëte, si ma mauvaise fortune ne se fût toujours jetée à la travei-se de mes meilleures intentions, et ne m’eût poussé sans cesse par une pente irrésistible vers les plus cruelles épreuves de la vie, en m’arrachant à cette paix et à ces doux loisii-s sans lesquels l’esprit humain ne peut jamais atteindre le but qu’il se propose.

DE EOUF.SZO D’APONTE,

fl

J'avais, à force d'économies, acquis une petite collection de livres, que je me proposais d’augmenter par l’achat di^ mcdlleurs auteurs italiens.

Nous avions <à Cénéda un vieux libraire qui, malgré son peu d’érudition, avait eu assez de goût pour réunir dans sa boutique nos meilleurs ouvrages de littérature, et où je pouvais facilement trouver ceux qui me manquaient. J’y fis choix de quelques £/zér»n, dont la valeur dépassait de beaucoup le contenu de ma pauvre bourse. Ce bon vieillard imagina un expédient qui devait arranger ses affaires et les miennes; il avait un fils cordonnier, il s’agissait de lui apporter d(*s peaux de la fabrique de mon père et de solder ainsi mon compte chez lui. L’expédient fut de mon goût, je courus à la maison, je m’introduisis furtivement dans le magasin, je m’emparai de trois peaux, j’en fis un paquet lié avec soin et je le glissai entre mon dos et mon habit, en m’acheminant vers la porte d’entrée; j’y trouvai ma belle-mère causant avec les voisines. Tremblant qu’elle ne s’aperçût de mon larcin, je fis une pirouettepour m’esquiver par une autre porte; mais, une fois dans la rue, je ne pouvais éviter de passer d»;vant ce congrès féminin. A peine avais-je fait quelques pas, que j’entendis une de ces femmes dire à

1ü MÉMOIRES

liaute voix : — « Quel dommage qu’un aussi beau jeune homme soit bossu! » — Je ne fis qu un bond pour me jeter de côté, mais dans ce brusque mouvement mon paquet tomba, à la grande joie des commères. Ma bellemère s’élança pour le ramasser, tandis que, continuant mon chemin, je. courus à toutes jambes vers mon bon libraire, à qui je contai ma déconvenue. Je lui donnai quelques arrhes en le priant avec instance de me garder les livres que j’avais choisis, ce qu’il fit de bonne grâce. Ma belle-mère ne manqua point de me dénoncer à mon père : celui-ci vint le lendemain au collège m’accabler de reproches, sans que je pusse parvenir à l'apaiser, encore moins à en obtenir la somme dont j’avais besoin et qui ne s’élevait pas même à douze piastres. Cependant la chose tourna à mon avantage ; le vénérable Évêque me fit appeler et exigea de moi un récit détaillé, qu’il écouta les larmes aux yeux, puis il me fournit le moyen d’acquitter ma dette. Le plaisir que je ressentis de mon acquisition ne fut pas de longue durée ; une maladie terrible, qui durant six mois tint ma famille dans de continuelles alarmes à mon sujet, plusieurs malheui-s domestiques qui frappèrent mon père, et par-dessus tout la mort de Monsignor d’Aponte, mon protecteur, m’enlevèrent non-seulement tout espoir de poursuivre mes études, mais plongèrent dans l’indigence ma famille, qui trouvait dans la munificence de ce prélat protection et secours.

Ce fut une année de perdue, je me vis réduit à me défaire de la plus grande partie de mes livres, tant pour

DE LODENZO D’APONTE. il

entretenir ma {jarde-robe que pour subvenir aux besoins journaliei*s des miens. Cet état de quasi-indigence me fit renoncer à la main d’une jeune fille que j’aimais tendrement, et, me forçant à prendre un parti opposé à mes goûts et à mes études, ouvrit le champ à mille incidents dont l’envie et la haine de mes ennemis profilèrent pour m’accabler pendant vingt ans. Je passe sous silence les détails de cette phase cruelle, pour arriver à un moment où la fortune sembla me sourire

Monsignor Ziborghi, respectable chanoine delà Cathédrale, voulut bien remplacer le bienfaiteur que nous pleurions et se constituer le protecteur de mes ffères et de moi. Il nous facilita l’accès d’une de ces belles institutions dont autrefois s’enorgueillissait Venise. A sa recommandation, je fus admis, avec deux de mes frères, dans le .séminaire de Portogruaro, où il me fut permis de reprendre mes éludes. J’y suivis des cours de philosophie et de mathématiques, sans toutefois perdre de vue mes mu.ses chéries, et, pendant que notre professeur s’escrimait à nous expliquer Euclide, Galilée et Newton, je lisais en cachette et apprenais par cœur, soit l’Aminta du Tas.so, soit le Vastor fido de Guarini. Vers la fin de l’année, je récitai au milieu d’applaudissements unanimes une cantate en l’honneur de saint Louis; les derniers vers surtout enlevèrent tous les suffrages.

« Le ciel jaloux nous reprit notre bienfaiteur, comme si celte étoile eût manqué è la splendeur du firmament! »

\jR haute approbation donnée à ces vers par un personnage éminent me valut la chaire de rhétorique, que Monsignor de Concordia m’offrit le même jour. Depuis quelque temps mon idée fixe était de me perfectionner dans l’étude de l’hébreu, que je connaissais d(\j à, et de m’adonner aux auteui's grecs, convaincu que sans leur lecture approfondie nul ne saurait devenir poete. J’hésitai donc à accepter cette chaire; mais, cédant aux instances de mon recteur, qui me portait une grande amitié, et plus encore à l’espoir d’améliorer ainsi la position de mon père, j’acceptai; et, dans un âge où j’aurais eu moimême encore besoin d’études, j’entrepris la rude tache d’enseigner aux autres les belles-lettres. J’avais à peine vingt-deux ans ; plus de trente jeunes gens, pleins d’ardeur et d’émulation, la veille encore mes condisciples, étaient confiés à mes soins. L’Évêque ne cessait de stimuler mon amour-propre et mon zèle, toute la ville avait les yeux sur moi : qu’on se figure mes appréhensions continuelles. Je redoublai d’efforts pour remplir dignement les devoirs qui m’étaient imposés; et ce que mes maîtres n’avaient pas'eu le temps de m’enseigner, je l’appris en le démontrant à mes élèves. Ainsi que l’a dit un docte rabbin :

Ulmissaniidai rahadi niindani.

Mon élévation à cette chaire me valut l’animosité de deux ou trois professeurs du séminaire, qui devinrent mes persécuteurs acharnés. Selon (mix, n’ayant appro-

UE I.OllENZO ll'Al’ONTE.

fondi ni la physique ni les mallicmatiquos, mon éducation était tronquée, et je n’étais qu’un bavard superficiel, un méchant versificateur. Pour répondre à ces calomnies, je composai divei's morceaux de poésie italienne et latine sur différents sujets, entre autres, un dithyrambe en l’honneur des parfums, et je fis en sorte qu’ils fussent lus en public, à la fin de l’année, par les élèves de ma classe; ils obtinrent l’approbation générale. Qiicdle humiliation pour mes ennemis de me voir l’objet de l'entbousiasme du corj)s entier des étudiants, des savants les plus éminents de la ville, et de l’Évêque lui-même! Leur haine ne connut plus de bornes. Enfin, après deux ans de lutte, de patience et d’abnégation, je liouvai la tâche trop au-dessus de mes forces et je donnai ma démission; ce fut alors que, flottant entre mille proj(*Ls divers, ma mauvaise étoile me poussa vers Venise.

Dans l’effervescence de l’àge et des passions, doué d’un physique agréable, entraîné par la fascination de l'exemple, je m’abandonnai à toutes les séductions du plaisir, et je négligeai entièrement la littérature et l'étude. J’avais conçu une passion violente pour une des plus belles, mais aussi des plus capricieuses sirènes de cette capitale; tous mes instants étaient absorbés dans

les plus frivoles loisirs. A partquelques heures dérobées au sommeil, et consacrées à la lecture, je ne sache pas, pendant les trois années qu’a duré cette liaison, avoir ajouté quelque chose à ce que je savais déjà.

Une seule fois, la Providence sembla me prendre en j)itié, et me présenter une occasion unique d’échapjiei' au péril. En dépit des jalousies et des caprices de la femme avec laquelle j’étais lié, j’avais, par bonheur, contracté l’habitude de terminer mes soirées au café des Littérateurs, lieu de réunion de tous les hommes lettrés de Venise.

M’y trouvant une soirée de carnaval, je vis entrer un gondolier qui, après avoir promené ses regards autour de lui avec un air de mystère, me fit signe de sortir et de le suivre; il m’entraîna sur le bord d’un canal voisin, et me fit entrer dans une barque stationnée en face du café; ne doutant point qu’il ne me fût envoyé jiai' ma maîtresse, qui souvent venait à ma rencontre à cette même place, je m’assis en silence auprès de la femme qui s’y trouvait. La nuit était sombre, et loi’sque la portière de la gondole fut retombée, les ténèbres devinrent complètes. Aux premières paroles échangées, ne reconnaissant point une voix amie , je fus convaincu que notre position plus qu’étjuivoque était le résultat d’une méprise; mais, ne voulant point terminer là une aventure dont le début piquait ma curiosité, j’avais saisi une jnain que je portais à mes lèvres, selon l’usage italien ; cette main était mignonne et je sentis qu’on s’efforçait de la retirer; je la retins doucement en donnant

DE I.ÜRENZO D'APONTE.

l’assuriiua! la plus n^spoclueusc de ma soumission. Ma belle inconnue n’en continua pas moins à me prier de m’éloigner. Je promis ce qu’elle voulut. Reconnaissant à la pureté de son accent qu'elle était étrangère, j’employai toute mon éloquence pour qu’elle me |x*rmît au moins de la reconduire jusqu’à sa demeure; elle refusa obstinément et je dus me résigner sans insister davantage. La seule faveur que j’en obtins fut qu’elle daignât accepter des glaces que j’envoyai cliercber par notre gondolier.

A la lueur d’une lanterne dont il s’était muni, je vis une jeune femme d’une beauté remarquable et d’une distinction parfaite; elle pouvait avoir dix-huit ans, sa mise était irréprochable de bon goût, ses manières distinguées et sa conversation laissait percer un esprit lin et cultivé. Émerveillé, je gardais le silence; mais, croyant m’apercevoir que ma vue produisait sur elle une impression qui n’était point à mon désavantage, je m’enhardis et je n’en eus qu’un plus vif désir de la connaître. Sensible aux égards que je lui témoignais, elle se décida enfin à me dire que l’étrange situation dans laquelle elle se trouvait lui faisait une loi de se refuser à ma demande, mais que les circonstances pouvaient se modifier, et qu’alors nous pourrions peut-être nous revoir un jour. Elle me donna sa parole que, dans ce cas, elle en ferait naître l’occasion ; je répondis à sa confiance en me nommant, et nous fixâmes le lieu et l’heure de notre futur rendez-vous, aprèsquoi jela laissai s’éloigner seule.

Chaque soir je ne manquais pas de me rendre avec

emprossemenl au café, et chaque soir je n’y trouvais qu’une déception et un nouvel aliment à une passion qui, irritée par les obstacles, grandissait tous les jours et prenait d’autant plus de force que le joug sous lequel je vivais commençait à devenir intolérable. Abattu et découragé, je résolus de quitter Venise et d’essayer des voyages, ce grand remède aux blessures du cœur, vain espoir; l’absence ne fit que raviver mes souvenirs, et au bout de huit jours de lutte avec moi-même, plus épris que jamais, je revinsà Venise. Exjiliquequi pourra les bizarreries du cœur ! occupé d’une seule image, je fus assez léger pour reprendre le joug odieux que j’avais fui, et accepter l’offre de mon ancienne maîtresse de venir habiter chez elle.

Néanmoins, mon premier soin fut de courir au café, m’informer s’il était venu quelque message à mon adresse. A mon grand regret j’appris qu’un gondolier s’était présenté et qu’on lui avait répondu que j’étais en voyage. J’en conclus qu’il me fallait perdre tout espoir de jamais retrouver ma belle inconnue. Un jour que je me promenais sur la place Saint-Marc, je me sentis tirer par le pan de mon habit, en même temps j’entendis prononcer mon nom : c’était le gondolier qui m’avait guidé à mon premier rendez-vous, et qui, la joie peinte sur le visage, poussait une exclamation : « Quel bonheur ! Je vais le dire à ma maîtresse ! A ce soir. » Puis il partit sans attendre ma réponse ; en effet, le soir je le retrouvai m’attendant à la même place, et je le suivis.

DE LO[\E^ZO D'APONTE

A peine eus-je mis le pied dans sa gondole : « Me voici, me dit une voix qui me fil tressaillir, j’ai tenu ma parole; » et au même instant elle donna l’oixlredela reconduire chez elle. Je fus inli-oduil dans un appartement élégant, mais simple; elle me lit asseoir à ses côtés. <• Avant tout, me dit-elle, il est juste que vous sachiez enfin qui je suis, et par quel enchaînement de circonstances je me trouve à Venise. »

« Je suis née à Naples; mon nom est Mathilde; je suis la fille et l’unique héritière du duc de M***. Mon père, qui n’avait que deux enfants lorsqu’il eut le malheur de perdre ma mère, épousa, après dix années de veuvage, une fille de basse extraction qui ne tarda pas à prendre sur lui un empire des plus absolus; abusant de la faiblesse de son caractère, elle parvint, sinon à éteindre entièrement, du moins à comprimer chez lui, tout sentiment d’affection paternelle. Son premier acte d’autorité fut de faire partir pour Vienne mon frère, qui fut placé dans un collège où il mourut en moins de six mois. Quanta moi, qui atteignais ma onzième année, elle obtint que je fusse confinée dans un couvent de Pise, où je demeurai six années sans jouir de la consolation de voir mon père, ni même d’en recevoir des

18 MDMUiUES

nouvelles. Les Heligieuses eurent beau inelti-c en œuvre tous leurs moyens de séduction, pour me décider à prendre le voile, je leur opposai une résistance opiniâtre.

« Un matin, à ma grande surprise, ma belle-mère entra dans ma chambre; elle était arrivée la veille avec mon père, qui, disait-elle, trop fatigué du voyage, avait redouté l'émotion que ma vue n’auraitpas manqué de lui causer. Puis, feignant à mon égard toute la tendresse d’une mère : « J’apprends avec plaisir, me dit-elle, que « vous ne vous sentez aucune vocation pour la vie mo- « nastique; j’ai donc résolu de vous rendre au monde. « Votre père, qui m’a confié votre avenir, et qui sait que « je ne vous chérirais pas davantage si vous étiez ma « propre fille, vous offre un maride mon choix. Vous ne cc pouvez qu’être heureuse avec lui. Si vous me promettez « d’acquiescer entièrement à mes volontés, vous quitte- « rez demain ces murs qui vous sont odieux, sinon !... » « Moi qui avais en horreur le couvent, et qui, après six années de prison, brûlais du désir d’embrasser mon père, à peine entendis-je ces mots, que, l’entourant de mes bras : « J’accejite tout ce que vous me prescrirez, » m’écriai-je. Elle me serra contre son cœur, et, me couvrant de baisers, exigea que je quittasse la maison à l’heure même et sans attendre le lendemain. Nous prîmes sur-le-champ le chemin de l’hôtel où mon père était descendu ; en m'a|>ercevant, une seule exclamation partit de sa bouche :

« Ma fille !»

« Votre nile, et votre lillc obéissante! » répondit nid

DE I.ÜitENZO D AIMI.VTE.

lu

belle-mèio. La nature reprenant tons ses ilruits, notre joie et notre bonheur furent extrêmes.

M Sans perte de temps nous partîmes pour Naples, où il ne fut (|ucslion (jue des préparatifs île mon niaiiage. .Ma belle-mère avait fait préparer deux eliambres eonli- ;,mës à ses appartements; j’y fus installée, mais je ne lardai pas à m’apereevoir i|ue j’y étais l’objet d’une suiveillance rigoureuse; je n’en pouvais soi tir sans sa permission, et il m’était impossible d’engager la moindre convei'sation lioi's de saprésenct'. Un jour ipie, plongée dans mes réflexions, j’étais seule comme d’ordinaire, elle entra brusquement, et, in’enlraînant dans sa chambre, dont elle ferma la porte, elle liia d'une armoire un écrin de perles et de pierrenes. « Ce collier, me dil- « elle, est le premier cadeau de votre futur; il n’est quiî M le prélude des riches parures qui vous attendent dans « son palais, et qui sont digne^i du rang /{ue vous devez « tenir à la cour. Tâchez de ne point vous montrer in- « grate, et sachez-moi gré de ce que je fais pour vous. » Tout à coup la porte s’ouvrit à deux battants, et je vis entrer un vieillard hideux, escorté de deux prêtres, et d’un nombreux cortège d’estaffiei's et de pages. Mon père marchait à leur suite, silencieux et la tête basse.

« Voici votre époux, Mathilde, » me dit ma belh‘mère, et, se tournant vers le vieillard : « Princt;, voici « l’épouse que vous recevrez d’abord de ma main, puis « de celles de ces vénéi'ables ccclésiastii|ues. »

« J’étais sans voix. Le prince murmura certaines pa-

rôles que je n'enlendis pas; revenue :i moi, exaltée par la douleur et le désespoir, je poussai un cri terrible, j’arrachai le voile qu’on avait posé sur ma tête, et, m’ouvrant un passage à travers la foule, d’une voix entrecoupée de sanglots : « Grâce ! grâce ! » m’écriai-je en tombant aux genoux de mon père. En un clin d’œil la chambre fut déserte.

« Cet acte d’insubordination excita le courroux de cette femme artificieuse. Demeurée seule avec moi et mon père, qui manquait d’énergie pour me défendre, " ma belle-mère agita avec violence une sonnette. Deux serviteurs accoururent et m’entraînèrent plus morte que vive dans une voiture où je m’évanouis. Revenue à moi, j’étais dans une chambre dont l’ameublement consisUiit en un grabat, deux chaises et une table; les fenêtres en étaient scellées de barreaux de fer et si élevées (|u’il était impossible d’y atteindre. ,\gitée de mille pensées, le reste de la journée s’écoula en gémissements et en larmes. Vers le soir un bruit de clefs se fit entendre à l’extérieur, la porte s’ouvrit, et je vis entrer une femme repoussante d’aspect et de figure. Sans proférer une parole, elle déposa sur la table un panier, et, après m’avoir examiné attentivement, se retira. Ouvrant ce panier, j’y trouvai un morceau de pain et une carafe d’eau. Quinze jours se passèrent ainsi, pendant lesquels je revis la même femme et reçus les mêmes provisions.

« J’en étais à craindre que cette chambre ne dût meservirde tombeau, lorsque la quinzième nuit, à peine endormie, je fus réveillée par le bruit d’une pereonne qui

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entrait chez moi. C'était une femme qui se glissait avec précaution jusqu’à moi et me disait à l’oreille : « Ne crains rien, je suis ta nourrice. » Je me jetai à .son cou; elle m’invita à la suivre .sans retard, ce que je fis; à la porte de la maison nous trouvAmes une chaise de poste attelée, et un jeune homme en habit de voyage, tenant à la main un paquet renfermant un costume d'homme; ma nourrice me dit qu’elle me confiait à son fils, et que mon unique vie de salut était la fuite. Je revêtis A la hAte les habits qu’on me présentait, et nous partîmes. Traversant en trait de flèche Rome et Florence, nous ne nous « arrêtâmes qu’.A Padoue, où je me reposai. Pendant le trajet, mon compagnon de voyage avait eu le temps de me raconter comment ma belle-mère, par un marché honteux dans lequel elle livrait ma personne et un fief important qui m’appartenait du chef de ma mère, et qui formait ma dot, recevait de l’homme qui voulait m’épouser une somme considérable en argent ; comment mon père, entièrement étranger à cette trame abominable, mais affligé, de ma triste situation, avait autorisé ma nourrice A s’employer A ma délivrance, et comment enfin pour lui en faciliter les moyens il lui avait donné une bourse remplie d’or et une cassette de pierreries qui me fut remise fidèlement. Je me regardai comme échappée A un naufrage, et j’en rendis grAœ A la Providence. Nous ne savions cependant A quel parti nous arrêter; ces bijoux, destinés A nous être utiles, pouvaient nous faire? découvrir. Le séjour de Padoue ne me paraissait pas sfir; nous résolûmes de gagner Venise, où l’usage autorisé

(lu masque m’offrirait une chance de siicurité. En conse^quence, je pris passage dans le bateau qui parlait de Padoue pour cette ville. Le premier jour, nous n’étions que trois voyageui*s : deux pauvres femmes et un jeune homme qu’à la considération que lui accordai(ml les gens de l’équipage je jugeai devoir élre un pereonnage de distinction ; il avait l’air souffrant, et se servait de ce pnUexte pour tenir constamment son mouchoir sur sa figure. 11 parlait peu. Au bout de deux heures il avait deviné mon sexe et nuî l’avait dit. Ma rougeur, en confirmant ses soupçons, le rendit moins circonspect; il eut cep/endant la délicatesse de me parler de manière qu’on ne pût entendre un mot de notre conversation. Dans l’impossibilité où j’étais d’empêcher ses conjectures, je pouvais du moins le prier de garder ses observations pour lui seul, lui promettant qu’aussitôt à Venise je tacherais de satisfaire sa curiosité. 11 m’apprit alors qu’il appartenait à la noble famille desMocenigo, l’une des plus illustres de la république. A la descente du bateau, il m’offrit son bras pour chercher un hôtel, et moi, entraînée par la distinction de ses manières, rassurée par la convenance de son langage, et ne pouvant me passer d’un appui dans cette ville étrangère, je crus pouvoir lui confier une partie de mon secret.

« En moins de huit jours nos relations s’étaient changées en un commerce plus intime. C’était entre nous un échange de sentiments affectueux. Nous n’étions pas po- ‘sitivement épris l’un de l’autre, ce que nous éprouvions était simplement une vive sympathie. Il avait de l’('sprit

DE LORENZO D’APONTE

et «ne éducation parfaite. Il me semblait d’autant plus urgent de me plactu' sous sa protection, que le fds de ma nourrice me témoignait le désir de retournera Gaëte, où il avait laissé une femme et trois enfants qui ne pouvaient se passer de lui. Je quittai mon hôtel [)our m’établir dans cette maison où je vous reçois et où je vis dans une retraite absolue.

« Je sentais toutefois combien ma position était bui.s.se, et j’en éprouvais un sentiment de tristesse, dont le motif ne pouvait échapper à Mocenigo. Il me proposa de m’épouser. Il le pouvait, disait-il, car il était libre et ne dépendait de personne. Sa proposition me toucha, cependant je demandai le temps de la réllexion. Un soir il se présenta chez moi à une heure insolite, me priant de lui prêter cent sequins, qu’il devait me rendre le lendemain; je les lui remis. Les jours suivants, il continua ses visites sans me parler de rien. Un matin son domestique me remit un billet par lequel il me demandait pareille somme. J’avais encore beaucoup d’argent; en outre, ma cassette contenant de grandes valeurs, je pouvais sans me gêner satisfaire à ses désirs, je m’empressai de le faire. Cependant ces deux emprunts réitérés commencèrent à faire naître des doutes dans, mon esprit. Ce malheureux jeune homme avait-il, ainsi que presque tous les nobles de son pays, la funeste pa.ssion du jeu? J’osai toucher cette corde; j’avais rencontré juste. Il m’avoua même que pendant ce carnaval il avait perdu des sommes con-sidtv rables qu’il était hors d’état d’acquitter; à la vérité, il promettait de .s’amender, mais il me fut aisé de com-

HÉMOinES

prendre que ces promesses ctnient celles de tous les joueurs. Peu à peu ses visites commencèrent à devenir plus rares et plus courtes; il étîiit distrait et rêveur; il trouvait toujours un prétexte pour se dispenser de m’accompagner, quoiqu’il sût parfaitement que je ne sortais jamais seule ; c’est à cette circonstance que je dois votre rencontre. Il devait se trouver au café où vous étiez le jour de notre première entrevue; une ressemblance de figure, de costume, le masque que vous teniez à la main, causèrent la méprise. Vous savez le reste. Mais ce que vous ignorez, c’estque depuis ma fatale découverte j’étais combattue entre mes sentiments pour lui et les conseils que me dictait la [irudence; son manque de parole fit cesser en moi toute hésitation. Ne doutant pas que je le rencontrerais dans la rnaison de jeu où il était accoutumé de se rendre, j’allai l’y trouver pour m’en assurer et lui faire part de ma résolution de cesser toute relation entre nous. Soit qu’amoureux d’une autre femme, soit qu’absorbé par la passion qui le dominait, il fût insensible à tout ce qui n’était pas elle, il ne manifesta aucune émotion et se rendit facilement aux raisons que je lui donnai pour cesser de nous voir. Plus tard il quitta Venise.

a Dès lors, fidèleà la promesse que je von s en avais faite, je cherchai à vous retrouver. Apprenant votre départ, je commençais à perdre tout espoir, lorsque le destin nous a réunis. Maintenant voici ce que je vous propose. Si votre coeur est libre, ce qui à votre âge est difficile, si vous vous sentez le courage d’oublier et de renoncer à votre patrie, je vous offre ma main et ma fortune que

DE LORENZO D’APONTE

j’estime assez considérable pour vous assurer un rang convenable dans la partie du monde que vous choisirez. Peu m’importe le lieu, pourvu que j’y jouisse de ma liberté, j’y serai heureuse avec vous. »

Telle séduisante que me parût cette proposition, elle était trop soudaine pour m’y rendre de suite. Je demandai trois jours qui me furent accordés sans qu elle parût offensée de ce délai. Seulement elle me regarda d’un air triste et comme frappée d’un funeste pressentiment.

J’avais passé deux heures auprès d’elle; en rentrant chez moi, j’y essuyai une affreuse scène de jalousie, à la suite de laquelle Je me retirai dans mon appartement et me mis au lit. Mais les combats intérieurs qui vinrent m’y assaillir me tinrent éveillé le reste de la nuit. Je tîom parais entre elles les deux femmes qui se disputaient ma destinée. L’une, vive, enjouée, n’ayant pas la moindre éducation, était douée d’un esprit naturel qui fascinait tous ceux qui l’approchaient. Blonde , petite , d’apparence frôle et délicate, elle était d’une violence qui allait jusqu’à la fureur. Emportée et despote, son moral offrait le contraste le plus complet avec son physique. L’autre, grande, noble, imposante, avec ses yeux et ses cheveux d’ébène, sous les dehors de la domination.

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avait la donceiir d’iin enfant et la candeur d’un anpe. On ne pouvait s’empêcher de l'admirer. En outre, ce qui n’était point à dédaigner, elle m’apportait une fortune au delà de tout ce que mon ambition pouvait rêver. Si, par l’effet de l’habitude, mon cœur faisait pencher la balance vers la première, la raison me conseillait de choisir celle que je jugeais devoir assurer mon bonheur.

C’est ainsique, toute la nuit et les suivantes encore, je ne cessai de flotter dans mes irrésolutions, lorsqu’une nouvelle scène encore plus violente que la première, me détermina .

J’avais demandé trois jours à Mathilde, nous étions au huitième sans que je lui eusse fait connaître ma réponse. Je n’avais cependant pas manque de la voir, même plusieurs fois tous les jours. Un soir que j’étais resté avec elle plus tard qu’à l’ordinaire : « Il faut en finir, me dit-elle. Demain ou nous abandonnerons Venise, ou je m’enfermerai dans un couvent. » Je lui demandai encore jusqu’au lendemain, lui jurant que ce serait le dernier délai, et que notre sort serait fixe. En rentrant chex moi je trouvai l’enfer déchaîné. Ma furie, un stylet à la main, m’attendait derrière la porte. Sans savoir si cette arme était dirigée contre elle ou contre moi, je la lui arrachai, et froidement me retirai dans ma chambre où elle tenta de me suivre, mais je la repoussai. Resté seul, je m’échappai de la maison, et courus chez Mathilde, déterminé cette fois à lui proposer de fuir soit à Londres, soit à Genève. Il n’étail pas encore deux heures après

DE EOltENZO D'APONTE. 27

minuit. Jp fi-appjii vainement à coups redoublés à sa porte; à la fin, une vieille femme, qui vint m’ouvrir tout en larmes, me conta que, quelques minutes après l’avoir quittée, les sbires de l’inquisition s’étaient présentés chez elle, lui avaient intimé l’ordre de les suivre et l’avaient fait monter de force dans une gondole. J’étais terrifié. I>e mystère dont ce tribunal infernal enveloppait ses despotiques et barbares sentenees, et l’effroi qu’il imprimait généralement à Venise, me convainquirent non-seulement derimpos-sibilitédelui être d’aucun secours, mais encore de jamais parvenir à connaître son sort.

Je m’accusais de ce malheur, et ctMte pensée ajoutait à mon chagrin et à mes remords; il fallut pourtant me résigner et me contenter de pleurer sur cette infortunée. En effet, pendant douze ans, je n’entendis plus parler de Mathilde. Ce fut le chevalier Fosca ri ni, ambassadeur de la République près la cour de Vienne, qui, sur le récit que je lui faisais de cet événement, m’apprit que

cette malheureuse jeune fille, à l’instigation de sa per- •»

sécutrice, avaitété enferméeau couvent des Converties. Il l’avait connue et avait été assez heureux pour l’en faire sortir après six ans de réclusion, et la rendre à son père que la mort de sa femme avait lais.sé libre de ses volontés.

Je restais donc rivé à mes premières chaînes qui, pendant deux mortelles années, furent plus que jamais lourdes et difficiles à porter.

La femme sous la domination de laquelle je vivais se plaisait dans les fortes émotions et particulièrement dans

celle (lu jeu; son frère, personnageimpudent, bouffi d'orgueil, et, par-dessus tout, absolu dans ses volontés, était presque toujours la cause de nos discussions. J’étais forcé de le ménager, ce que je faisais quelquefois par condescendance, le plus souvent par lassitude. Peu à peu, moi aussi, je devins joueur. N’étant riches ni les uns ni les autres, nous vîmes bientôt la fin de notre argent, nous commençâmes à faire des dettes, à engager notre garderobe, puis à la vendre.

A œtte époque existait à Venise la célèbre maison de jeu connue sous le nom de IHdotto, dans laquelle les nobles riches avaient le privilège exclusif de perdre un argent qui leur appartenait, et les nobles pauvres celui d’autrui, au prix des plus dures conditions d’usure qui leur étaient imposées par les descendants d’Abraham. Nous y passions toutes les nuits, et presque toujours, en rentrant chez nous, nous maudissions le jeu et ceux qui l’avaient inventé.

Cette maison n’était ouverte que pendant le carnaval. Nous étions juste au dernier jour, et nous n’avions ni argent, ni moyen de nous en procurer. Poussés par cette passion funeste, et soutenus par l’espérance, ce fatal mirage des joueurs, nous engageâmes ou vendîmes les

DE l.OREÎiZO D'APONTE.

(lerniei’s effets qui nous résilient. Réunissant ainsi une dizaine de sequins, nous courûmes au Ridolto ; en un clin d’œil tout fut perdu ; on peut se faire une idée de noire disposition d’esprit en regaj?nant le canal pour rejoindre notre gondole; le gondolier me connaissait; je l’avais plusieui’s fois traité assez généreusement. Nous voyant tristes et silencieux, cet homme se douta de quelque chose et me demanda si j’avais be.soin d’argent. Prenant cette question pour une j)laisanterie et lui répondant sur le même ton : «Oui, lui dis-je, de cinquante sequins. » Il me regarda en souriant, sans ajouter un mot il poussa sa hanpie veis» la terre, et, sautant légèrement sur la grève, il nous pria de l’attendre quelques minutes; quand il revint, il me glissa dans la main les cinquante sequins en murmurant entre scs dents : « Tenez, et apprenez à connaître les gondoliers de Venise. » Je restai stupéfait. Mais, à la vue de cet argent, ma tentation devint si forte, qu’elle ne me permit aucune des réflexions que la délicatesse m’eût sans contredit inspirées en tout autre moment. Courir au Ridolto, entrer dans le premier salon, m’approcher du banquier et poser la moitié de la somme sur une carte fut une seule et môme chose. Je gagnai et fis paroli; je continuai'ct jouai avec un bonheur si comstant, qu’en moins d’une demi-heure je me trouvai les mains pleines d’or, .\lors, entraînant ma compagne vers l’escalier, que nous descendîmes quatre à quatre, nous retournâmes rendre à mon brave gondolier la somme qu’il m’avait prêtée, à laquelle j’ajoutai une bonne gratification. Je

.MEMUIIIES

lui urduniiiii de nous recunduire à la iiiaisuii. J’avais à peine vidé mes poehes et étalé cet or sur ma table qu'un frappe à ina porte : c’était le frère. A la vue de ce trésor, poussant un hurlement de joie, il se jeta dessus, et de ses nobles mains emplissant ses poches, il m’adressa cette question : «Avez-vous gagné cet argent au jeu?» Sur ma réponse : « Eh bien , donnez le bras à ma sœur et suivez-nioi. J’y tiendrai la banque et vous en verrez le résultat. » La résistance eût été vaine ; je cédai en maugréant, et nous le suivîmes. Il s’assit et battit les cartes ; les joueurs nous eurent bientôt entourés. 11 était plus de minuit; tous les autres banquiers s’étaient retirés. On joua avec frénésie. Les deux premières tailles lui furent favorables ; tout l’or de la table était amoncelé devant lui. Nous n’osions lui adresser la parole, mais nous lui faisions tous les signes possibles pour l’engager à s’arrêter. Ils furent inutiles, il .s’obstina, commença une troisième taille qu’il n’eut pas le temps de mener à lin ; à peine la moitié du jeu épuisée, la chance avait tourné et tout avait disparu. Po.sant alors les cartes avec un merveilleux aplomb, et s’emparant du bras de sa sœur, il me souhaita une bonne nuit. Dire ce qui se passait en moi serait impossible ; je me retirai dans une pièce voisine nommé la chambre des soupirs par les joueurs malheureux ou les amants éconduits, qui, là, pouvaient sans contrainte donner un libre coui’s à leur mauvaise humeur. Accablé par mille réflexions pénibles, je litiispar m’y endormir, et ne me réveillai qu’au grand jour; la sjillc était pi'osf|uc déserte.

DE I.OKEMZO D Al’O.NTE. Til

Un iiias([Uü était ;i mes côtés, épiant mua réveil ; il me demanda, une pièce de menue monnaie. Après avoir inutilement fouillé dans mes goussets, je mis machinalement la main dans la poche de mon habit. Quelle fut ma joyeuse surprise d’y trouver une poignée de sequins, que dans l’enivrement de mon bonheur de la veille, j’y avais oubliés et qui avaient échappé à la rapacité de mon noble spoliateur! J’offris à cet homme un sequin qu’il refusa d’abord; puis, me regardant en face, il l’accepta en me disant : « A la condition que je vous le rendrai chez moi. » En parlant ainsi, il prit une tau'te à jouer, inscrivit au dos son adresse, et, me la remettant, ajouta que je n’aurais point à me repentir de lui avoir fait une visite. L’esprit préoccupe de ma trouvaille et plus encore du bien-être que j’allais apporter dans notre intérieur, je mis la carte dans ma poche sans y faire autrement attention, et je marchai, ou, pour mieux dire, je courus à la maison. Mon amie m’attendait à la fenêtre ; elle me lit signe de ne point me faire entendre; elle descendit, ouvrit la porte, et, sans me donner le temp^de proférer un mot ; «Rendez-vous, me dit-elle, au café voisin, et ne venez que lorsque je vous ferai appeler. » Cela dit, elle se retira; j’obéis, et, après une, attente de deux heures, un domestique parut et me fit signe de le suivre.

Il me conduisit dans une ruelle peu fréquetitée aboutissant au canal, et à l’cxtréiuité de laquelle je devais la retrouver. Nous nous jetâmes dans une gondole; là elle éclata en sanglots ; «Si vous pleurez, lui dis-je, la |)erte de

MÉMUIRES

votre arfi^ent, consolez-vous. — Non, me répondit-elle, je pleure sur ma destinée et les mauvais procédés de mon frère, qui veut absolument vous chasser de la maison. Le lâche médit que, n’ayant plus rien à attendre de vous, puisqu’il vous a entièrement dépouillé, il est inutile de perdre mon temps ; il me propose, pour vous remplacer, un riche parvenu, votre implacable ennemi. » Persuadé que j’étais de la sincérité de ses larmes et voulant les tarir, je jetai sur ses genoux une centaine de sequins; le sourire revint sur ses lèvres, et sa bonne humeur s’accrut en proportion de l’importance de la somme.

Après lui avoir raconté l’épisode du masque du Uidotto, nous nous mîmes à combiner la façon dont nous devions nous conduire avec son frère. Puisque l’or seul avait le magique pouvoir d’éblouir cette brute, il nous vint à l’idée de lui faire accroire que je possédais l’art de créer ce métal, chose qui fut d’une exécution facile. Cette innocente plaisanterie faillit plus tard me coûter la vie. Sa sœur m’apprit qu’il était en ce moment au Hidotto, d’où il ne sortait plus. J’allai l’y trouver. Je m’assis j)rès de lui ; il me regarda sans me saluer, comme si j’eusse été un inconnu. Je mis au jeu une poignée d’or qui en quelques minutes se multiplia avec un bonheur inouï et produisit un effet magique; l’homme qui n’avait pas daigné me reconnaître au début de la soirée se confondit, à partir de ce moment, en politesse et en câlineries de toutes sorU's. Il s’humilia jusqu’à me demander de lui prêter dix setiuins. Je lui en donnai vingt avec lesquels il eut la chance d’en gagner vingt autres. Il

DE LORESZO D'APONTE. 53

voulut me rendre celte somme, que je l’engageai à garder, comme devant lui porter bonheur; ce qui en effet eut lieu. Nous sortîmes ensemble; il ne se possédait plus. Chemin faisant, il me demanda pardon de ce qui s'était passé la veille , et s’excusa d’avoir perdu la somme énorme qu’il m’avait escroquée, poussant l’impudence jusqu’à la qualitier d’emprunt, et m'assurant qu’il était tout disposé à me la rendre sur les j)remiei‘s gains qu’il réaliserait. Je le remerciai de .son intention en lui disant que cette perte ne devant être attribuée qu’à un hasard malheureux, je l’en dispensais; j’allai même jusqu’à lui promettre que, s’il consentait à être raisonnable et s’engageait à ne me faire aucune question, je serais heureux de mettre de temps à autre ma bourse à sa disposition. Il me serra dans ses bras, protestant qu’il n’aurait jamais l’indiscrétion de me demander la confidence d’un secret, quel qu’il fût; puis il me pria de l’attendre dans la boutique d’un libraire sur notre passage, et courut raconter à sa sœur des merveilles à mon sujet; en môme temps, il donna l’ordre de me réintégrer dans l’appartement que j’occupais chez lui, et qu’il m'avait forcé de quitter.

Pendant quelques semaines, nous vécûmes dans la plus parfaite harmonie. Notre veine au jeu éûiit constante et nous permettait de satisfaire à nos goûts de dépense. Mais je ne saurais passer sous silence un épisode, qui, tout extraordinaire qu’il puisse paraître, est aussi véridique que les événements que j’ai eu ou que j’aurai encore à raconter.

MÉMOintS

Le premier dimanche de carême, en i'ouillanl dans mes poches pour mettre de l’ordre dans mes papiers, je retrouvai la carte que m’avait donnée le masque du Ridotto. Le repos d’esprit dont je jouissais en ce moment me permettant de satisfaire un sentiment de curiosité, Je résolus de poursuivre l’aventure, et je me rendis à l’adresse indiquée. L’aspect des lieux ne me sembla pas de nature à promettre de grandes complications dans le dénoûuient. Je frappai à la porte à plusieurs reprises sans être entendu, à la fin cette porte s’ouvrit au moyen d’une corde tirée du haut de l’escalier. Je montai sans rencontrer ni domestique ni introducteur, et, me trouvant en face d’une chambre, j’y entrai. Elle était déserte; au bruit que je fis, sortit d’une pièce attenante un vieillard dont les traits ne me semblaient point inconnus. 11 était vêtu avec une simplicité convenable; sa figure vénérable et douce, jointe, à un son de voix qui remuait jusqu’à l’àme, m’inspira une grande sympathie. Il me salua courtoisement, me prit par la main et me fit entrer dans un cabinet qui lui servait de bibliothèque, où, me faisant asseoir :

« Je vous remercie, bon jeune homme, me dit-il, de votre visite, il ne dépendra pas de moi qu’elle vous dc-

DE LOKENZO D APONTE.

vienne profitable. » Je me disposais à répondre, il ne m’en laissa pas le temps, me priant de l’éeouter sans l'interrompre, puis il continua :

« Je suis très-vie«ix, vous le voyez; je compte plus de soixante-dix-huit ans; selon l’ordre de la nature il me reste peu de temps à vivre, mais avant d’abandonner a; inonde, je désirerais conduire à bonne lin une tâche que je me suis imposée. J’ai jeté les yeux sur vous pour m’aider à atteindre ce but.

— Sur moi?

— Sur vous.

« Si j’en excepte le poids des ans et les anxiétés de mon cœur, je suis un des hommes les plus heureux de la terre. Ne me jugez pas sur la demandequejevousai faite au Hidotto, non plus que sur le [leu de luxe de mon intérieur; je suis riche, sain et de corps et d’esprit, je n’ai ni dettes ni remords, je désire que vous en soyez convaincu. Avant de vous adresser uneipiestion, je veux vous mettre au fait de ce que je fus jadis et de ce que je suis actuellement.

« Livouine est ma patrie; mon père, riche commerçant de cette ville, mourut et me laissa à vingt-deux ans unique héritier de cinquante mille écus. Ce digne et excellent père m’avait fait suivre mes études au college

56 MÉUOIRES

de Florence; il me destinait à la profession de médecin, mais la nécessité de liquider les affaires de son commerce me força, malgré moi, à passer du collège à la factorerie. Pendant quatre ans, employé à cette triste tâche, j’acquis la déplorable expérience que je m’étais embarqué sur une mer d’où il me serait impossible de me retirer sans naufrage; je me laissai aller aux impressions de mon cœur; et crédit d’un côté, argent prêté de l’autre, joignez-y mon inexpérience des affaires, au bout de ces quatre années il ne me restait pas un centime de l'héritage de mon père. J’avais une aversion insurmontable pour tous les genres de commerce, en conséquence j’abandonnai secrètement et pour toujours Livourne et je me rendis à Bologne, puis, deux mois après, à Venise. peine dans cette dernière ville, je fus atteint d’une fièvre lente. Mourant, dans la misère, sans amis, sans crédit, sans argent, je me vis réduit à demander l’aumône pour prolonger une existence qui ne me semblait pas devoir être de longue durée.

« Il y a des chances plus ou moins heureuses dans tous les métiers; les trois pi'emiersmois je rentrais tous les soirs avec dix-huit ou vingt livres dans ma poche, et comme ce revenu quotidien excédait de moitié mes dépenses, j'avais mis de côté un petit capital qui plus d’une fois me donna l’envie de renoncer à ce genrê d’existence, mais la crainte de retomber malade et l’incertitude de la carrière à laquelle je pourrais me vouer, me décidèrent à continuer la vie que j’avais embrassée; j’y persistai pendant quarante-sept ans. Durant cette longue

DE LOREÎîZO D’APONTE. 37

période, non-seulement je recouvrai la santé, mais à force d’ordre et d’économie je me trouvai en possession de dix mille ducats, sans compter ce que j’avais employé en mobilier, bibliothèque et aumônes faites à plus pauvre que moi; je fus alors tenté de retourner à Livourne, mais, après quelques hésitations, je ne pus me décider à quitter Venise où j’avais trouvé des âmes si compatissantes. J’oubliais do dire que peu de joui-s après mon arrivée j’avais pris un tout petit appariement garni, chez une veuve; j’habitai ce logement l’espace de vingtdeux ans. Cette veuve avait, à l'époque où je m'installai chez elle, une petite fille de quelques mois seulement; mon hôtesse était honnête mais pauvre, cela sulïlt pour que je me dévouasse pour elle corps et âme.

Je traitais son enfant, pendant les premières années, avec la U-ndresse d’un père; elle grandissait sous mes yeux, elle était un prodige d’esprit et de beauté. J’étais heureux de diriger son intelligence en lui enseignant tout ce qui constitue une bonne éducation.

« Elle avait douze ans loiT^que je commençai à lui donner les premières leçons. Je fus émerveillé de sa facilité et de ses progrès; à dix-sept ans elle éciivait passablement et la prose et les vers.

«Je n’étais point insensible et j’en devins éperdument amoureux; les vingt-cinq ans de différence qui existaient entre nous ne purent ni éteindre ni modérer ma passion. Un soir, seul avec sa mère, je lui racontai ' toutes les particularités de ma vie et terminai ce récit en lui demandant la main de sa fille. — A Dieu ne plaise.

me répondit-elle, qu’il me vienne en pensée de vous refuser mon enfant! Puisse-t-elle vous rendre aussi heureux que je suis persuadée qu’elle le sera avec vous; et appelant sa fille, celle-ci, soit sympathie, soit simple habitude de vivre près de moi, accepta avec une grande sérénité de visage la proposition qui lui fut faite. Peu de temps après je l’épousai.

« Je louai alors celle maison, où jiendanl dix-sept ans j’ai joui de toutes les félicités qu’un mortel peutgoûtei’

. sur cette terre. Une longue et cruelle maladie m’enleva ma femme, qui ne me laissa pour soutien de ma vieillesse qu’une fille. Le bonheur de cette enfantesl l’œuvre dont je vous ai parlé, œuvre que je voudrais terminer avant de mourir. Ma fille n’est point dépounue de mérite; elle est bonne, bien élevée et belle à mes yeux. Peut-être mon amour de père me fait-il illusion : voyez-la, jugez par vous-même, après vous saurez le reste. » Cela dit, il quitta l’appartement et revint bientôt avec sa fille, qui me sembla véritablement un ange.

Les premières politesses échangées ; « Ma fille, dit le vieillard, voici la personne dont je t’ai parlé et que je t’offre pour époux, pour peu que vous n’y mettiez opposition ni l’un ni l’autre. » La surprise m’avait enlevé toute faculté; voyant mon silence : « Suivez-moi, me dit-il, je vais encourager votre timidité, «et, me faisant entrer dans une troisième chambre, il m’ouvrit un grand bahut hardé de fer. a Je veux vous montrer, ajoutat-il, et' qui jusqu’à ce jour est resté inconnu à tout le monde. » J’étais ébloui, je me croyais sous l’influence

DE LORENZO D’APONTE. 50

d’un rêve : « Voici cin(|uantc mille sequins qui seront à vous le jour où vous épouserez ma fille. \ ma mort, ou même avant, s’il est nécessaire, j’ajouterai encore à cette fortune. Il y a déjà plus de deux ans que tacitement j’ai fait choix de vous pour gendre; votre personne me plaît, et à peine vous avais*je aperçu que ma sympathie vous fut acquise, mon estime la suivit. Tous les jours vous me faisiez l’aumône sur le pont de Saint-Georges où j’étais assis, et fous les jours, connaissant votre position précaire, je me disais : 11 faut que son cœur .soit bien porté à la bienfaisance et son âme à la vertu pour suivre ainsi un des plus doux préceptes de la religion chrétienne! »

Mon étonnement n’eut plus de bornes lorsque je vis que cet homme connaissait non-seulement mon nom, mais toutes les particularités les plus intimes de ma vie. La passion que j’avais au cœur m’empêchait d’accepter des offres aussi avantageuses, il y avait encore un obstacle que je répugnais à lui révéler. La générosité de son procédé méritait cependant une entière franchise et je devais avant tout éviter de le blesser. « Je suis pénétré jusqu’au fond de l’àme de la valeur du trésor que vous m’offrez, lui répondis-je, mais il ne m’est pas permis d'en devenir l’heureux possesseur. Je vous dois la confidence entière des motifs de mon refus. Je ne suis point dans une position qui me permette de songer au mariage. » 11 garda le silence quelques instants. «Mon cher fils, reprit-il enfin, j’en suis fâché pour vous. » Je passai le reste de la journée avec le père et la fille, et

pendant tout ce temps, l’un et l’autre ûrent assaut d’amabilité.

J’étais tellement subjugué par une autre femme, que lui sacrifier cette fortune me paraissait chose des plus naturelles. Je ne tardai pas h m’en repentir, mais il était trop lard. Peu de mois après, cette charmante enfant épousa un palricien do Venise qui choisit Vienne pour sa résidence; il me fut donné plus tard de les retrouver et de vivre dans leur intimité durant mon séjour dans cette capitale.

Après cette journée de calme passée dans la vie de famille, je rentrai un peu lard chez moi; une scène d’un autre genre m’y attendait. J’y trouvai celle à laquelle je venais de me sacrifier en proie à un accès de jalousie frénétique. Dans ces accès, cette femme était d’une brutalité sans pareille; en m’apercevant, elle me lança une bouteille d’encre au visage. Un mouvement naturel me fit porter la main en avant pour me garer; un éclat de verre me blessa si profondément, que pendant un mois je fus privé de l’usagede ma main droite. Je crus que là se borneraient les suites de cette scène ; je me trompais; elle se glissa dans ma chambre pendant mon sommeil, et d’un seul coup de ciseaux coupa les boucles de cheveux qui ondulaient sur mon cou, et cela si adroitement.

DE LOREKZO D'APONTE. 41

que seulement le lendemain à mon réveil je m’aperçus que, nouveau Samson, j’avais trouvé une Dalila. Son unique but était de me retenir à la maison, elle réussit.

Depuis quelque temps, une noble dame m’avait pris pour professeur de deux de ses enfants; elle me payait généreusement et me traitait avec déférence. Mon état de souffrance m’empêchant de sortir, elle eut l’obligeance de venir elle-même s’informer de la cause de mon absence. Elle eut bientôt deviné la fausse position dans laquelle je me trouvais, et 1e résultat de ses observations fut mon congé. La perte de cet emploi me fut désastreuse de toutes manières. Les scènes de violence se multiplièrent; j’étais esclave au point de ne sortir que de nuit; toujours accompagné, et seulement pour nous rendre au Ridotto. Pour surcroît, notre heureuse chance nous avait abandonnés, et cependant nos dépenses étaient les mêmes, accrues encore par les exigences du frère, qui venait puiser dans ma bourse et s’asseoir à notre table. Un jour qu’il avait perdu son argent, il entra brusquement chez moi, et, la menace à la bouche, me demanda une centaine de sequins; je l’assurai n’avoir pas cette somme. « Eh bien, tâchez de vous la procurer, car je sais que vous avez le secret de faire de l’or, et j’exige que vous me l’enseigniez. » Pour amadouer cet ours mal léché, je fus forcé de lui donner tout ce que j’avais sur moi, et de lui promettre qu’avant huit jours j’aurais complété la somme. Je commençai dès lors à ouvrir les yeux et à mesurer la profondeur de l’abîme ouvert sous mes pieds, ainsi que le tort

XÉUOIRES

que ma conduite devait finir par faire à ma réputation.

Un de mes frères, qui m’était fortement attaché , tant par les liens de l’amitié que par ceux de la nature, s’efforcait vainement depuis longtemps de me tirer de cette état d’abjection. J’étais trop dominé par l’amour et le jeu pour écouter une voix aussi sage. Je voyais le mal et n’avais pas la force de le fuir. Un triste ineidcnl opéra ce que n’avaient j)u obtenir ni les conseils fraternels ni la considération des dangers auxquels je m’étais exposé depuis trois ans.

Un Urètre du Frioul, mon camarade d’étudis à Portogruaro, était reçu chez moi dans la plus grande intimité ; il vint un soir me demander à souper, ce qu’il faisait volontiers et très-fréquemment. Nous restions ordinairement à causer quelques heures après le repas. Ce jour-là, il se relira immédiatement après le souper. Un instant après, voulant sortir moi-môme, et la soirée étant pluvieuse, je demandai mon manteau. 11 ne se trouva point dans la maison. J’étais pourtant sûr de l’avoir posé sur une chaise, à côté de la porte d’entrée. Je n’avais reçu dans la journée d’autre visite que celle de ce prêtre; le manteau avait disparu, mais je me refusais à croire que cette disparition fût de son fait. Mon frère sun int et m’aida dans mes recherches. Tout à coup mon domestique, plus avisé que nous et qui n’avait pas ce prêtre en grande estime, me dit en riant : « Je suis presque certain de trouver votre manteau. » Il sortit et revint en nous criant de loin : « J’avais raison : monsieur

DE LORESZO D’APONTE. 43 •

l’Abbé l’a mis en gage pour quatre-vingts livres chez notre voisin le fripier. » Je restai anéanti et navré. Nous sortîmes, et, moyennant la somme que je donnai, le manteau me fut rendu. Mon frère ne put s’empêcher de me dire : « Voyez à quoi conduisent les mauvaises passions !... » Demeuré seul, je me pris à faire des réflexions sérieuses : «Ainsi, me disais-je, un Prêtre, un ami que j’ai reçu chez moi , est capable d’abuser à ce point de l’hospitalité et de commettre une action aussi dégradante! 0H<’Hes passions le poussent à cette infamie?

Iæ jeu et peut-être l’amour! » A peine ces deux mots échappés de ma bouche, un froid mortel me saisit de la h'te aux pieds, et n)a détermination fut prise; renoncei' aux cartes, à la femme dont j’étais l’esclave et à la vilhî où se rencontraient tant de séductions. Sans perte de temps, je saisis la plume et traçai à mon frère les lignes suivantes :

« Jérôme! Adieu le jeu, les amours et Venise. Je partirais tout de suite si j’avais de l’argent. Mais je fais le serment qu’avant ti'ois jours ma résolution sera accomplie. Remercions Dieu. A demain. »

J’expédiai ma lettre; sans attendre ce lendemain, mon frère accourut, ouvrit sa bourse, m’en donna le contenu, qui se trouva suffisant pour mes premiers besoins. Ce n’était ni la première ni l’unique preuve d’amitié fraternelle que me donnait ce pauvre garçon. La mort, en me le ravissant à l’âge prématuré de trente

ans, me priva tout à la foisd*un compagnon, d’un conseiller et d’un ami, trois choses si rares dans le monde, et si difficiles à rencontrer, même chez un frère ! A ces précieuses qualités il joignait un esprit supérieur, une vaste érudition et un goût exquis dans tous les genres de littérature. Une grande modestie et un%caractère de rare urbanité lui avaient acquis l estime et l’affection de tous ceux qui avaient le bonheur de le connaître. Je . ne saurais assez pleurer celte perte irréparable.

Qu’on me pai‘donne cette courte digression , qu’on accorde quelque sympathie à des larmes que je dois à une mémoire aussi chère.

Revenons à l’Abbé. L’aube veryiit de poindre quand je reçus le billet que voici :

c< Mon ami, hier soir je me suis rendu coupable d’une action indigne. Je vous ai dérobé votre manteau que j’ai mis en gage pour quatre-vingts livres. Le pire est que je suis allé au jeu, et que j’ai perdu cet argent. Je suis au désespoir. Je vous enverrais bien mon manteau pour remplacer le vôtre, mais il est vieux, trop court pour vous, et point du tout approprié ù la saison où nous

sommes. Cependanl vous ne pouvez vous en passer. Que faire? Disposez de moi. »

La lecture de ce billet me lit pitié. Je sortis et me rendis chez lui; en me voyant armé d’un poignard, que je portais toujours par précaution , il devint pâle, trembla de tous ses membres; et, sans desserrer les dents,' me regardant d’un air effrayé, il se prit à fuir précipitamment dans la rue. Je l’y suivis; il se dirigea vere une ruelle en me disant qu’il allait se jeter dans le canal. 11 n’en avait peut-être pas l’intention, mais il en faisait le semblant; quoi qu’il en soit, j’arrivai à temps pour le retenir, et au lieu de lui faire des reproches, je me contentai de lui répéter tranquillement ces paroles de mon frère : « Voyez où conduisent les mauvaises passions. « Son embarras était au comble; la modération de mes paroles le pénétra profondément. Il ne put retenir des larmes, et je ne pus m’empêcher d’en répandre avec lui. Je l’embrassai, lui rendis courage et lui promis de ne plus parler de rien, si à son tour il voulait me promettre d’abandonner Venise. 11 m’en donna sa parole. Je lui remis quelque argent et il partit. Cethomme, qui n’étaitdépourvu ni d’intelligence ni de talent, s’appliqua sérieusement à l’étude, et au bout de quelques années, il obtint une chaire de belleslettres dans le séminaire de C..., avec la cure d’une petite paroisse, où, ainsi que je l’appris, il habillait tous lesans, de scs propres deniers, un certain nombre de pauvres, pieuse expiation deceltemalhcureuseaventure.

MEMOIHËS

Cot exemple me raffermit dans ma résolu lion de m’éloigner d’un séjour aussi périlleux que Venise. Trop heureux si j’avais eu le courage de faire de même dans toutes les circonstances où mon âme s’est trouvée aux prises avec mes passions ! Si l’ànie n’avait pas ses faiblesses, je n’eusse jamais perdu de vue les heureux résultats de cette mâle décision. iNi larmes, ni prières, ni même les menaces de la courtisane à lacjuelle je renon- <jais ne prévalurent contre mon parti inâs; je retournai à Ceneda, et avant dix jouiTs écoulés, la Providence m’avait pour ainsi dire récompensé de la victoire que je venais de remporter sur moi-même.

Deux chaires de belles-lettres étaient vaciuitc» au séminaire de Trévise, docte cité des États vénitiens : elles nous furent offertes à mon frère et à moi. Nous les acceptâmes tous deux avec empressement. Dans le seul but de venir vivre auprès de moi, mon frère renonça à un emj)loi de secrétaire qu’il exerçait auprès d’une famille patricienne; je ne puis exprimer la joie que j’éprouvai en me sentant enün affranchi de ma honteuse chaîne I