XI

Celle qui pendant tenu asservi, et qui,

trois années consécutlv»‘s m’avait malgré mon éloignement, qu'elle

DE LORESZü D’Al’ONTE. 47

a|ipelait ma ijcrfidic, continuait, disait-elle, à m'aimer, s’élait jetée dans une nouvelle intrigue, et poussait l’infamie jusqu’à conspirer contre ma vie, pour donner à son nouvel amant la preuve que tout lien était désormais rompu entre nous.

Elle avait coutume de m’écrirc' tous les -jours pour me convainen; de sa constance. Le J "janvier je reçus d’elle ce simple billet ;

« Si vous tenez à mon bonheur et à ma vie, rendezvous tout de suite à Venise; sur les dix heures du soir je serai chez ma cousine. Votre amie »

Au reçu de ce billet je courus à la poste louer une cjilèche pour me rendre à Mestro. IjC froid excessif avait gelé les lagunes, et ce ne fut qu’après plusieurs heures perdues et à force de travail que je parvins à me faire ouvrir à travers la glace, par quatre robustes gondoliers, un passage de Mestro à Venise. Il était près de minuit lorsque j’abordai à la porte du palais où mon mauvais génie m’attendait. Cette porte était close. En posant la main sur le marteau je me sentis arrêter brusquement. J’entendis au même instant une voix suppliante me dire : « Signor, j)our l’amour de Dieu, n’entrez pas. » C’était mon vieux seniteur qu’à mon départ j’avais laissé à cetU’ femme. Ne me donnant pas le temps de lui répondre, il continua à m’entraîner jusqu’à l’autre extrémité du pont. Lors<ju’il nous crut en sûreté ! « Apj)renez, me dit-il d’une voix émue, que votre mai-

UËM0IRE8

tresse a pris un autre amant. C’est un jeune noble de Venise, un des premiers spadassins de la ville. Jaloux de la liaison qu’il sait avoir existé entre elle et vous, bien qu’elle lui ait donné l’assurance qu’elle ne vous aimait plus, il a exigé, pour s'en convaincre, qu’elle vous attirà4 dansun guet-apens. »

11 est impossible de dire et mon étonnement et mon indignation en entendant ces mots; aveuglé par la colère et par mon amour-propre froissé, n’écoutant ni les sages conseils de ce fidèle seniteur ni ceux de la prudence, je revins à la porte du palais résolu à me venger. 11 me suivit pour me prêter main-forte au besoin, mais je me sentais assez de cou rage et j’étais assez bien armé pour me défendre seul contre un assassin. Je frappai résolûment. La porte me fut ouverte; je m’élançai sur l’escalier, que je gravis mon poignard à la main. Sur le haut du palier, je trouvai cette femme. 11 était près de minuit, elle était seule; à ma vue elle poussa un cri de joie et se jeta à mon cou. Le costume indécent dans lequel elle se montrait, et plus encore cette nouvelle perfidie, redoublèrent ma fureur. Je la repoussai durement, en proférant ces mots prophétiques : « Puisse la main de Dieu anéantir cette ignoble créature! » Au moment même il me sembla qu’un rayon de la bonté divine venait illuminer ma raison et me guérir de toutes mes folies. Me précipitant sur l'escalier, je le descendis avec la rapidité d’un homme qui fuit un grand péril. Je me rejetai dans ma gondole et retournai à Mestro, de là à Trévise, où je ne voulus plusentendre parler decelte misérable courtisane.

bE I.onESZO D’APONTE. 4a

A partir de ce moment, libre de toute préoccupation, je commençai de nouveau à me délasser dans le doux commerce des muses. J'en avais tout le loisir et les plus grandes facilités. Je me créai une belle et nombreuse bibliothèque, que j’eus la faculté d’enrichir de tous les auteurs qui m’en paraissaient dignes; dans cette ville je trouvais, en outre, une réunion de savants qui m’entretenait dans une sainte émulation; une nombreuse jeunesse ardente à l’amour de la gloire; un prélat distingué entièrement dévoué à la science; une société brillante, amie des lettres et des littérateurs; enfin un beau climat qui favorisait les inspirations poétiques; tels furent pendant deux ans les éléments qui firent les délices de ma vie.

Je partageais mon temps entre mon frère et Giulio Trente, littérateur d’élite, de science profonde et de goût exquis. C’est à sa critique spirituelle, à la finesse de ses appréciations non moins qu’à s<»n agréable intimité et à sa supériorité parmi les plus savants que je dois les succès de mes travaux littéraires à Trévise. La pièce de vers intitulé : la Cechina, que je lus devant l’Académie, augmenta de beaucoup ma renommée poétique et la bonne opinion qu’avaient conçue de moi l’évêque et le pays.

A la fin de l’année scolaire mon frère et moi nous fûmes promus à des chaires plus importantes. Cette faveur blessa l’amour-propre des autres professeurs, qui, se croyant plus de droits que nous, avaient la prétention d’être préférés. Ces hommes, doués d’une science pro-

oü MÉMOIRES

fonde, manquaient entièrement de génie et de cette faculté instinctive qui donne le goût des beaux-arts, et qui, si elle n’est un don de la nature, ne s’acquiert que très-difficilement. Ce goût délicat, j’ose le déclarer avec franchise, fut introduit pour la première fois dans ce collège par mon frère et moi. Depuis quarante ans, on y suit notre méthode; on y a adopté les règles posées par nous, et l’on étudie des auteui*s dont les noms étaient encore inconnus au moment de notre arrivée à Trévise. C’est de cette époque que datent les grands événements et les étranges vicissitudes de ma vie, qui me poussèrent dans une carrière tout opposée à celle pour laquelle jusque-là mes études et mes goûts semblaient m’avoir destiné. En ma qualité de profe.sseur de littérature, tant italienne que latine, il m’était imposé, le dernier jour de l’année scolaire, de faire lire par mes élèves des morceaux de ma composition sur des sujets plus ou moins scientifiques. Le thème que je choisis cette année-là fut malheureusement le problème suivant :

nEGHERCIIER SI LHOMME !NE SERAIT i'AS l'LUS HEUREUX DAKS l'état de nature

uu'au sein des institutions sociales.

Par l’effet de l’ignorance de mon auditoire et surtout des interprétations plus que malignes de mes rivaux, cette question fit scandale; on la trouva, ou l’on voulut la trouver contraire à l’ordre social; elle excita la colère des Réformistes de Padouc, qui, au lieu de la regardei*

DE I,üRE5'40 I) AP05TE.

comme un jeu de l’esprit et de la laisser tomber, crurent devoir m’en faire un délit et en aj)peler au sénat de Venise. Cette auguste assemblée se vit ainsi pour la première fois investie d’une autorité e.vécutive sur unecpiestion purement littéraire. On fixa en grande pompe un jour pour la discus.sion. Amis, parents, et principalement la famille Giustiniani, qui comptait parmi scs membres l’Évèque deTrévise, me conseillèrent d’aller me défendre moi-môme. Je me rendis à Venise, où j’eus le bonheur de faire la connais.sance de lk*rnardo Memmo, l’un des plus illustres savants de la République. 11 m’écouta et me promit son appui j mieux encore, il me j)rocura la protection de Gasparo Gozzi, homme éminent estimé des Réformistes et leur conseiller. Déférant à l’avis de Mcmrno, je lui envoyai ma composition, en l’accompagnant d’une pièce de vei*s écrite en son inkmtion que je lui dédiai, et qui exenja sur lui une grande influence. Malheureusement les esprits étaient tellement prévenus, que même scs paroles bienveillantes servirent d’armes contre moi. « Ce jeune homme, disait-il, a du talent, il n'a besoin que d’encouragement. — Raison de plus, répondaient les Réformistes, pour lui enlever le moyen de devenir dangereux. »

En me ]>ersécutanl ils déguisaient la haine qu’ils nourrissaient contre la famille Giustiniani, et principalement contre l’Evôque, qu’ils pensaient humilier dans la pereonne de son jirotégé. Un des frères de cet Évêque avait, quelques années auparavant, fait condamner un

MÉMOIHES

professeur dePadouc, à l’occasion d’un écrit dans letjuel la Papauté se trouvait attaquée. Pour s’en venger, les Réformistes voulaient me faire perdre ma chaire à Trévise comme ce professeur avait perdu la sienne à Padoue. C’est ainsi que dans l’agonie de notre malheureuse République, soit vengeance ou caprice, l’innocence et le talent étaient opprimés. La parole seule de quelques ignorants fanatiques faussait l’opinion publique.

Le jour de mon jugement fut enfin fi.vé et proclamé à son de trompe. J’avais fait choi.x pour avocat de Memmo et de Zaguri; mais, soit qu’intimidés par les propos ou par le crédit de mes accusateur, au nombre desquels figurait le moine Rarbarigo, un des plus zélés réformistes; soit que, confiants dans la puérilité de l’accusation, mes défenseurs ne doutassent pas un instant que je ne pouvais manquer d’être absous, ils dédaignèrent de prendre la parole. Je ne m’appesantirai point sur les détails d'une séance à la fois tragique et burlesque. Mes opinions, qualifiées d’hérésies, y furent analysées et commentées jusqu’à l’absurde; on y lut des vers latins et italiens pour prouver jusqu’à l’évidence que je méritais un châtiment rigoureux. Sénateurs, Provédilcui-s, toute

DK LOIIESZO D’APONTK

la Genl gouvernemenlale, en im mol, crut voir dans une élégie dont j’étais l'auteur, le Sauvage américain en Europe^ une allusion contre elle et contre la toque Ducale. Tous opinèrent contre moi en demandant vengeance. Quelques têtes exaltées allèrent jusqu’à penser que la perte de ma liberté ou même de ma vie ne serait point une expiation trop forte de ce qu’elles nommaient ma rébellion contre l’autocratie. Je me contenterai de dire que le Sérénissime Sénat de Venise :

Entendit Ijeauconp, comprit peu, et n’appiit l ien.

Je fus proclamé coupable et' digne de châtiment; seulement on ne'fut pas d’accord sur la peine à m’infliger: ce point fut laissé à l’arbitre des Réformistes.

Tout le monde me conseillait la fuite; moi seul, fort de mon innocence, je restai résolûment à mon poste, et crus devoir faire tête à l’orage. Je connaissais trop la politique de Venise, qui n’avait pas l’habitude d'aboyer aloi’s qu’elle pouvait mordre^ et je pensais que l’apparat déployé dans cette affaires avait eu trop d’éclat pour aboutir à quelque chose. Je ne me trompai point : mon châtiment, si toutefois il mérite ce nom, ne fut que ridicule. Cité à quelques jours de là devant le tribunal des Réformistes, j’y subis la lecture de ma sentence, que voici :

« D’Aponte de Ceneda, par décision du Sérénissime Sénat, est sommé de ne plus exercer dans un collège, séminaire ou université des Sérénissimes États de*Venise,

l’emploi de professeur, lecteur, précepteur, instituteur, etc., etc., et ce, sous peine de l’indignation Souveraine. »

J’inclinai la tête, et mon mouclioir sur la bouche pour réprimer un éclat de rire, je sortis de la salle. Mon frère et Memmo m’attendaient sur les marches de l’escalier, une pâleur mortelle sur le visage ; mon sourire les rassura.

Memmo, qui plus d'une fois avait été Inquisiteur d'Etat et qui connaissait à fond la politique et les lois de son pays, était stupéfait, un a Parturiunt monlex » échappa de sa bouche; mais, posant bien vite un doigt sur ses lèvres, il m’embrassa et me ramena chez moi. Le reste de la journée fut employé à nous égayer aux dépens de l'Aréopage; à la nuit nous allâmes rejoindre Zaguri, dont la joie et réfonncment ne furent pas moindres.

Memmo m’offrit le soir même un asile chez lui, et j’y passai quelques instants bien doux entre l’amitié et la philosophie. Je fus présenUî par mes généreux Mécènes à l’élite de la société de la capitale, qui, sur le récit de l'événement, et grâce au patronage de ces deux hommes illustres, m’accueillirent avec un empressement et une urbanité qui me firent bientôt oublier ma disgrâce. Au point de vue des honneuis littéraires et à celui plus matériel des intérêts, j’avais tout ce qui pouvait flatter mon amour-propre et satisfaire mes goûts. La bourse de Memmo m’était ouverte, il

DK LORENZO D’APONTE.

avait la délicate attention de prévenir tous mes besoins; je ne fréquentais que les premiers littérateurs; il n'était pas jusqu’aux dames de Venise qui toutes à l’cnvi ne me prodiguassent leurs éloges. Toutes voulaient me voir, entendre mes vers, et toutes blâmaient les Réformistes et |e Sénat. C’est à cette époque que je lis la connaissance des plus célèbres improvisateurs de l’Italie, parmi lesquels je citerai l’Abbé Lorenzi, Monsignor Stratico et l’Attanesi, qui m’inspirèrent l’idée de devenir improvisateur moi-mème. Mon frère en lit autant, et nous réu.ssîmes tous deux à nous faire une réputation à Venise, où l’on nous désignait généralement par le nom des Impi ovisateurx de Ceneda.

Cette facilité d’improvisation en vers passables, sur tous les sujets et sur tous les rhythmes, privilège presque exclusif de la nation Italienne, devrait seule suflire à prouver combien est poétique une langue qui, par sa grâce et sa mélodie, se prête aussi admirablement à la spontanéité de l’expression et permet d’obtenir instantanément ce qui, dans les autres, ne s’obtient que par une longue méditation.

Cette nouvelle faculté, subitement développée en moi, accrut encore la bienveillance de Memmoà mon

SO MËUOIRES

égard et son désir de m’en donner des preuves. Peu s’en fallut cependant que son amitié ne me devînt funeste. Cet homme excellent, qui par sa naissance, son savoir et sa grandeur d’âme, était sans égaux dans la République, avait chez lui une jeune fille nommée Thérèse, dépourvue de charmes et de corps et d’esprit, mais possédant toute l’astuce dont une mauvaise nature de femme peut être douée. Elle exerçait sur lui un empire tyranniqueauqucl il était impossible de le soustraire. Pendant les premiers temps, j’eus la chance de lui plaire.

Memmo et moi nous donnions des heures à la lecture et à la méditation. Entraîné par le désir de m’ètre utile et de me présenter h ses nombreux amis, il sortait ensuite avec moi plus qu’il n’avait coutume de le faire. Ces absences souvent renouvelées laissaient à Thérèse une plus grande liberté; elle en profila pour attirer chez elle un jeune homme qui lui faisait la cour, et dont, pour régulariser sa position, elle avait conçu l’idée de faire un mari. Dès les première jours de son introduction, ce jeune homme avait inspiré quelque sympathie à Memmo; mais, par un motif aisé à deviner, cette sympathie se changea bientôt en avereion, au point qu’il le chassa de chez lui, en intimant à Thérèse la défense de conserver avec cet homme la moindre relation. Elle, dont cette défense contrariait les projets, mit en oeuvre auprès de Memmo tous les moyens imaginables pour le faire changer de résolution. Mais après avoir inutilement épuisé ses efforts, elle vint à moi les larmes aux yeux implorer mon assistanc.'' et me prier d’inter-

DE LORENZO D'AI'OSTE

venir en sa faveur. Je le fis et je réussis; le jeune homme non-seulement revint, mais Memmo lui-méme le ramena, à la grande salisfaclion de Thérèse et de sa famille; le mariage eut lieu.

Le jour des noces, après le souper, qui fut joyeux, je me rendis comme d’ordinaire dans l'appariement de Memmo, situé à l’étage supérieur et auquel le mien était contigu. Nous y restâmes quelques heures à causer; quand vint l’inslanl de nous séparer, Memmo, en me congédiant, m’adressa ces paroles :

c< Dormez content, vous avez aujourd’hui fait le bonheur de ma Thérèse. »

En passant devant la chambre des nouveaux mariés, je crus entendre mon nom prononcé dans un colloque qui avait lieu entre eux. Je m’arrêtai, le silence profond qui régnait dans la maison laissa arriver à mon oreille les mots suivants sortant de la bouche du mari : « D’Aponte a un trop grand empire sur le patron; son séjour dans la maison est un danger pour nous. Tu vois avec quelle facilité il a triomphé des okstacles que nous n’avions pu vaincre. — .Si lu en es persuadé, répondait Thérèse, je me charge de le fiiire déguerpir d’ici à peu dejoure. »

Muet d’étonnement et d’indignation, je rentrai chez moi ne sachant àquoi me résoudre et flottant entre mille projets. Le reste de la nuit s’écoula dans cette perplexité.

Le matin j’entrai chez Memmo et lui racontai ce que j’avais entendu.

« C’est un rêve que vous avez fait, » me répondit-il froidement.

Les choses en restèrent là, et nous nous dirigeâmes vers la salle à manger où toute la famille de Thérèse était déjà réunie. Le déjeuner servi, Memmo put se convaincre que je n’avais pas rêvé. Thérèse ne me regarda pas, ne me rendit pas môme mon salut et ne me présenta point la tasse de chocolat qu’elle offrait aux autres convives. Memmo me força à accepter la sienne et quitta la table, j’en lis autant; il sortit, je le suivis; mais ni l’un ni l'autre nous ne proférâmes une parole. A l’heure du dîner la réunion était plus nombreuse, le même mauvais procédé à mon égard se renouvela ; Memmo paraissait troublé, je l’étais plus que lui.

« Pourquoi ne servez-vous pas d’Aponte ? demandat-il impérieusement.

— Vous le senez vous-même, il n'a pas besoin de moi. »

Mon sang bouillonnait dans mes veines, je me défiai de moi, et, voulant éviter un éclat dans la maison d’un bienfaiteur, je me levai et me retirai dans ma chambre. Là, rassemblant mes effets, je courus au port d’où chaque soir partait la barque de Padoue. Je m’y jetai, n’emporLant que dix écus dans ma poche; mon passage payé, il m’en resta six. Je perdais à la fois, par la noire perfidie de deux ingrats, un protecteur, un ami, et plus encore un guide dévoué, et toutes les espérances que sa bienveillance avait fait naître en moi. J’entrevoyais en même temps l’indigence qui m’atten-

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DE I.ORENZO D'APOSTE.

(lait à Padoue, où j’allais, il est vrai, retrouver un frère (jui terminait ses études à l’ilniversité ; mais ce frère était dans une position à devoir plutôt compter sur moi, que moi sur lui. J’espérais bien aussi y rencontrer un homme à qui j’avais rendu quelques services, et je pensais qu’il serait peut-être heureux de me venir en aide ; cet espoir fut déçu. Cet homme était un Prêtre (le Dalmatie, qui devait à la haute protection d’une dame la chaire de droit canon qu’il occupait à Padoue. Je l’avais connu chez Memnio, qui s'intéres.sait à lui. 11 avait composé un discours de réception pour le prononcer devant une réunion d'élèves et de savants professeurs; mais peu versé dans la langue de Cicéron, qu’il n’avait jamais beaucoup étudiée, ce discours se ressentit de son ignorance. Il l’avait lu à Memmo, qui me le communiqua, en me demandant mon avis. Je ne lui cichai pas que je le trouvais faible; Memmo en fut affligé pour l’auteur, qui lui avait été recommandé et auquel il s’intéressait, il l’engagea à m’en confier la correction. Heureusement pour lui, l’Abbé n’était point un de ces hommes infatués de leur mérite, il ac(|uiesça avec bonhomie <à cedte proposition, et comme il devait quitter Venise avant trois jours, je n’avais pas de temps à perdre; en vingt-quatre heun’s son discours était arrangé. Il partit, le prononça, et en recueillit toute la gloire. Il nous écrivit son triomphe ; je m’abstiens de répéter ses protestations de reconnais.sance et de dévouement. C’est donc sur cet homme que, je l’avoue, je comptais un peu. 11 était naturel que je lui fisse une vi-

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site, et je m’acheminai vers sa demeure. ,\u moment où je frappais à sa porte, je levai machinalement la tête, il me sembla apercevoir quelqu’un se retirer précipitamment de la fenêtre. Après une attente assez longue, un domestique vint m’ouvrir, et d’un air embarrassé me dit que son maître était absent; craignant de m’être mépris et voulant éclaircir mon doute, je m’éloignai de quelques pas et me mis en observation. Je savais que l’heure approchait où il avait coutume de se rendre à l'Université; en effet, je n’attendis pas longtemps; je le vis sortir de chez lui ; l’abordant alors familièrement, je lui dis d’un ton ironique : « Je vous remercie, monsieur l’Abbé , de m’avoir procuré l’occasion de vous connaître; » puis, le saluant, je lui tournai le dos pour m’éloigner; il me retint par le pan de mon habit. Il balbutia quelques excuses qui n’en attestaient que mieux et son ingratitude et la bassesse de son âme. Memmo, à qui dès mon arrivée à Padoue j’avais écrit, m’avait recommandé è lui dans les termes les plus pressants; mais ni cette recommandation ni le souvenir de mon récent service ne firent effet sur ce Dalmate au coeur ossifié; se souvenant tout à coup que l’original de son mauvais discours était encore dans mes mains et qu’une publication de cette œuvre, telle qu’il l’avait composée, serait très-humiliante pour lui, il se décida à me faire quelques offres de service, espérant que ma délicatesse m’empêcherait de les accepter. Je lus dans sa pensée, lui renvoyai son manuscrit et ne le revis plus. 11 répondit à Memmo, et ne dissimula point les craintes qui l’a-

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vaicnt agité : a D’Aponte, lui disait-il, ne pouvait me faire un plus grand plaisir que de me renvoyer l’original de mon discours, j’aurais volontiers fait le sacrifice de cinquante sequins pour le retirer de ses mains. » Dans l’intervalle, Memmo avait eu l'attention de m’expédier le reste de mes effets laissés chez lui; ce complément de ma garde-robe me permit de me présenter en public. Je fis cinquante parts des cinquante francs quej-’avais en ma possession, avec la ferme intention de les employer à ma dépense de cin(|uantc jours, me confiant pour le reste en la Providence. J’avais donc une livre, ou vingt sous de Venise, à dépenser par jour ; huit pour mon lit; cinq pour une tasse de café tous les matins, et sept pour ma nourriture quotidienne. Pendant quarante-deux jours, j’eus la constance de me contenter de pain et d’olives noires, qui, étant salées, redoublaient mon appétit, et d’eau pour boisson; cachant à tout le monde, même à mon frère, la dure nécessité de cette parcimonie. Cette position s’améliora par une bizarrerie du sort. Un jeune homme qui avait de grandes prétentions au jeu de dames afficha un jour un défi à ce jeu dans le café que je fréquentais. Je m’y croyais assez fort pour n’y devoir craindre personne. Le désir me vint d’en faire l’épreuve. J’acceptai le défi. L’enjeu fut fixé ainsi que le nombre des parties. J’avais juste de quoi payer la première si la chance m’était défavorable.

Je gagnai et je continuai; nous fîmes ainsi douze parties. Il me paya vingt-deux piastres en s’avouant

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