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vaincu. D’autres jeunes gens de l Universilé, qui se trouvaient présents, pensant qu’ils devaient venger l’honneur de leur compatriote, me proposèrent un nouveau défi au jeu de l’hombre. L’usage du pays me faisait une loi d’accepter, quelque peu d’envie que j’en eusse. La même chance me suivit, et avant que minuit fût sonné, je rentrais chez moi, après avoir fait un hon souper, avec trente-six piastres dans ma poche. Ce changement imprévu me fut d’un heureux présage pour Lavenir. En attendant, je continuai à jouer avec le même succès. Cette vie n’était pas de mon goût, bien qu’elle me fournit l’occasion de me trouver avec des hommes distingués, principalement avec Cesarotti, à qui j’eus le bonheur de plaire, sans pouvoir me rendre compte si c’était à Memmo ou à mes vers que je devais la distinction dont il m’honorait. Cependant, quoique j’eusse rencontré dans les caprices de la fortune un sccouiî inespéré que m’avaient refusé les hommes, me rappelant le passé, et désireux de me créer des ressources plus honorables, je résolus de quitter Ladoue et de revoir Venise. Carlo Mazzola, porte élégant, le premier qui ait su écrire un Opéra buffu, et avec qui je m’étais lié d’amitié chez Memmo, m’y ramena.

DE I.OUENZO D’.XPONTE.

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De retour à Venise, mon premier soin fut de me rendre chez Memmo. J’en fus reçu, ainsi que par Thérèse, à bras ouverts; Memmo m’offrit de nouveau sa maison et sa table, que je refusai, préférant, et pour cause, lui faire des visites qu’il me rendait. En peu de joui*s notre commerce redevint aussi intime que par le passe. Zaguri, de son côté, me prodigua tous les témoignages de la plus vive cordialité, et m’offrit l’emploi de son secrétaire particulier, pour l’aider dans ses rudes travaux. Zaguri était un cavalier accompli. Exœllent poète, bon orateur, légisUî consommé, plein de goût, et animé de l’amour des beaux-arts; plus généreux que ne le comportait sa fortune, et plus occupé des autres que de lui-même. Je passais près de lui des heures bien douces. C’est à lui que je dus la connaissance de Giorgio Pisani, \g Gracchm de Venise à cette époque. Ce nom reviendra plus d’une fois sous ma plume dans le cours de ces Mémoires. Pisani désira me confier l’éducation de ses enfants; je m’en chargeai de bon coeur. Je me vis donc tout d'un coup aidé et protégé par trois nobles et puissants pei’sonnages luttant à l’envi de procédés et de générosité. Je m’occupais peu de poésie en ce moment; les obligations auxquelles m’astreignait mon

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double emploi, les distractions qu’olTrail ce pays à mon âge, la vivacité de mes passions, tout contribuait à m’en ôter la possibilité. A l’instigation de mes amis, je m’cxerçiiis à l’improvisation, devenue à la mode. Je dois avouer avoir trouvé ce genre de poésie tout à fait contraire à la poésie écrite; en effet, il doit paraître étonnant que parmi les sublimes et rares génies qui ont chanté et improvisé de beaux vers, un si petit nombre se soit élevé au-dessus de la médiocrité, alors qu’ils ont voulu écrire.

Une circonstance se préscula d’éclairer Memmo sur les artifices de la femme à laquelle il sacrifiait son existence. J'avais déjà, en plusieurs occasions, tenté d’aborder ce sujet avec franchise, mais trop [)révenu, peu s’en était fallu que ces tentatives n’eussent abouti à une rupture complète entre nous. Un jour, il me demanda, pour la première et dernière fois, si je savais à qui je parlais. Telle était la phrase consacrée chez les nobles vénitiens, lorsqu’ils craignaient que l’on oubliât et leur naissance et leur position. Ma réponse fut que, a si je l'ignorais, je ne serais ni aussi libre ni aussi franc. » 11 me comprit et me remercia. «11 est indispensable, ajoutai-je, que vous me permettiez de vous convaincre. C’est ce que je ferai si vous me promettez de n’en toucher mot à Thérèse.

— E h bien , lâchez d’y pa rveni r , et j usq uc-là je j ure de me taire. » Je commençai l’entreprise. Cetle tille avait les passions ardentes; mais, comme ses pareilles, elle changeait d’alîection avec la plus grande facilité. Elle s’était consolée bien vite de la perte de son mari, mort peu de temps après leur mariage, et avait jeté les yeux sur un autre jeune homme admis dans l'intimité de la maison. Ce jeune homme, qui n'avait pas la moindre fortune, cherchait à corriger ce défaut par tous les moyens, honorables ou non. Instruit de ses intentions, je feignis de vouloir me lier avec lui, ce qui me fut facile. Heureux des avances que je lui faisais, il m’ouvrit son coeur, en me priant de le seconder dans ses démarches. Je promis tout, sous la condition qu’il obtiendrait de Thérèse un aveu complet de ses calomnies, et que, par cet aveu, elle en détruirait les effets. Il réussit avec d’autant plus de facilité que cette femme avait la conviction de pouvoir tout se permettre impunément avec un homme aussi subjugué que Memmo. Un jour où je trouvai ce dernier tête à tète avec elle : « Venez, me dit-il en riant, je sais tout et j’en ai le cœur joyeux. Pour vous, parce qu'aujourd’hui vous êtes à mes yeux plus digne que jamais d’amitié et d’estime; pour moi, parce que je suis d’autant plus convaincu de l amour de ma Thérèse, qu’elle ne peut pas même supposer qu’un autre lui dispute mon cœur. La pauvre enfant était persuadée que je vous chérissais plus qu’elle. Celte erreur la rendait injuste. Il faut la plaindre. Non, non, ma Thérèse, je l’aime, je n’ai aimé, je n’aimerai que loi. » Puis, lui

serrant la main, il la baisa au front et essuya ses yeux humides.

Cette passion, cet aveuglement, je dirai plus, cette folie, ne se sont jamais affaiblis jusfju’à la dernière heure de cet excellent homme, de ce philosophe éminent. Peu après Thérèse épousa son nouvel amant dans la maison de Memmo; elle devint mère de plusieui^s enfants, dont Memmo se crut obligé de prendre un soin paternel. Uevenue veuve, elle fut encore consolée par lui, de sorte que lille, femme ou veuve, jusqu’à une vieillesse' avancée, elle demeura l’unique arbitre du cœur et do la raison de cette âme tl’élite. Quelle leçon pour la pauvre humanité!!!

A cette phase de ma vie je me voyais adulé des femmes, estimé des hommes et chéri de mes protecteurs, en un mot, à l’apogée de mes succès et enivré d’espérance. Je passai quelque temps dans cette vie d’enchantement. Mes ennemis eux-mêmes paraissaient apaisés et m’avoir oublié. Ma mauvaise étoile voulut que Pisani, mû par son amour pour la justice et sa profonde connaissance des lois et de la constitution de Venise, qu’il ambitionnait de faire revivre dans toute sa plénitude,excitât l’animosité des Grands et jetât l’épouvante

DE LODENZO D'APONTE.

parmi les Rétrogrades decelte ville; ils jurèrent sa ruine. Mais sa formidable ébxjuence, et jiar-dessus foutsa réputation d’intégrité si bien établie, lui avaient acquis tant de partisans chez les patriciens eux-mèines, que leur grand nombre contre-balançiût victorieusement les puissanLs et les riches qui tournèrent contre moi les premiei’s traits de leur vengeance. On commença par insinuer qu’il était odieux qu’un boninie imbu de principes aussi subversifs, auteur de l’Klégic du Sauvage ■Américain, contempteur avéré du Sénat et de son gouvernement, et au mépris de l’arrêt rendu contre lui, os:\t s’immiscer dans l’éducation et enseigner ses doctrines pernicieuses aux enfants d’un homme ennemi déclaré des Grands. Pendant que le feu couvait sous la cendre, un sonnet, qu’une indiscrétion révéla au public, devint bientôt le thème de toutes les conversations. Mon dévouemenl à Pisani, joint à mon amour pour mon pays, l’avait arraché à ma plume à l’occasion d’un emploi des plus importants dont venait d’être gratifié un des plus indignes personnages d’une coterie qui, à l’exclusion de tous, aspirait à gouverner la république. Portion de l’aristocratie, mais portion inintelligente, cette coterie ne comprenait pas qu’en se comporUmt de la sorte elle se suicidait et poussait ses peuples au mépris de son autorité.

« Voici, Vénitiens, disais-je dans ce sonnet, la véritable cause qui me fait abandonner ma patrie. La vérité excite la colère des sots. »

Ges mots furent prophétiques. Mon sonnet, écrit en

patois vénitien, circula; il fut lu avec avidité par toutes les classes, et la colère de ceux qu’il attaquait ne connut plus de bornes. Les femmes, qui faisaient cause commune avec Pisani et moi, en dépit de leurs maris, l’apprirent par cœur, et le récitaient au milieu des éclats de rire, en appuyant sur les traits les plus acérés; la piqûre n’en était que plus envenimée. On pensa alors à battre la selle, puisqu’on n’osait battre le cheval. On chercha et l’on trouva des accusations et des accusateur. Un scélérat, qui fréquentait une maison où je me rendais souvent, s’offrit à porter ces accusations au Tribunal des Blasphèmes. 11 me dénonça comme ayant mangé du jambon un vendredi : il en avait mangé avec moi; comme ayant manqué la messe plusieurs dimanches : il n'y avait jamais assisté de sa vie. Je fus informé de cette délation par le Président lui-méme de et; tribunal, qui avait la bonté de me porter quelque intérêt et qui fut le premier à me conseiller de quitter à l’instant Venise. « Si ces accusations ne leur suffisent pas, ils en inventeront d’autres, medit-il, il leur fautun coupable, ils le trouveront. » Celte fois encore, mes amis, plus convaincus que jamais que ma liberté et ma vie étaient en péril, me tinrent le même langage. Giovanni Lezze, dont mon frère était le secrétaire et l’ami, m’offrit une retraite dans une de ses villas, où il me promettait un asile sûr jusqu’à ce que l’orage fût conjuré. Mais, ne trouvant plus dans mon cœur aucun amour pour une patrie aussi injuste envers Pisani et moi, la jugeant aussi aveugle sur ses propres intérêts que près d’une déca-

DE I.ORENZO D'Al'ONTE.

(lence imminente, j’allai trouver mes trois protecteurs et quelques-unes des personnes les plus bienveillantes pour moi : toutes approuvèrent ma rt'solulion d’abandonner Venise et ses habitants, et je m'acheminai vers Goritz.

Goritz est une ancienne et charmante petite ville du Frioul allemand, située sur les bords de l’Isonzo, à peu près à douze milles du Frioul vénitien. J’y fis mon entrée le 1" septembre 1 777, n’ayant pas encore atteint ma vingt-neuvième année, n’y connaissant personne et n’étant porteur d’aucune lettre de recommandation. Je me dirigeai vers la première hôtellerie venue, portant moi-même mon bagage, qui consistait en un habit, un peu de linge, un Horace, que j’ai conservé pendant plus de trente ans, que j'ai perdu à Londres et retrouvé à Philadelphie; un Danlc annoté par moi et un vieux Pélrur- Leluxe de mon équipage n’était pas fait pour imposer à mon hôtesse; cependant, à peine entré, elle vint au-devant de moi avec un regard de fine coquetterie qui me promettait plus encore pour l’avenir; elle m’introduisit dans une de ses plus jolies chambres. Cette femme était jeune, belle, fraîche et d une humeur enjouée; elle était vêtue à l’allemande, avec une petite coiffe à tresses

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d’or sur la tète, plusieurs tours de fine chaîne de Venise s’enroulaient autour de son cou rond et blanc comme l’albâtre et s’étageaient en cercles sur son beau sein qu’ils voilaient à demi ; un petit justaucorps serrait sa taille souple et gracieuse, un bas de soie recouvrait sa jambe fine, et ses admirables petits pieds de fée étalent chaussés de souliers roses.

Six heures n’avaient pas encore sonné; comme je n’avais pris dans toute la journée qu’un seul verre de vin et un peu de pain, je la priai de me servir à souper. Pour mon malheur, elle ne parlait qu’allemand ou patois, et je n’en comprenais pas un mot; il en était de même d’elle vis-à-vis de moi. J’essayai de traduire ma pensée par des signes, mais elle leur donnait à tous un sens amoureux. J’avais pourtant un appétit qui m’aurait fait dévorer des pierres. Pendant (jue je m’effoi'çais de lui faire comprendre que j’avais besoin de manger avant tout, je vis passer devant ma porte une servante portant un magnifique rôti de volaille destiné à d’autres voyageurs. Je me jetai dessus avec la souplesse d’un chat, je m’en emparai, j’en dépeçai un quartier qui fut englouti en un clin d’œil, et qui me parut si bon, que j’en aurais volontiers broyé les os. Mon hôtesse comprit alors ce dont j’avais besoin, et me fit apporter un souper exquis, que sa présence contribua à me faire trouver plus délicieux encore. Ne pouvant échanger des paroles, nous y suppléâmes par des gestes et des œillades. Lorsqu’on servit les fruits, elle tira de sa poche un petit couteau à lame d’argent, enleva la peau d’une poire, dont elle

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mangea la moilié el m’oITrit l'autre, puis elle me donna son couteau el j’échangeai avec elle la même galanterie. Elle but un verre de vin avec moi, en m’enseignant à dire « Gesundlteü » el élevant son verre, je compris qu’elle m’invitait à boireà sa santé etqu’ellebuvail à la mienne, .l’avais mal prononcé ce mot, elle me le fit répéter deux ou trois fois, toujours emplissant cl vidant son verre.

Je ne saurais dire si Bacchus ou toute autre divinité commençait à faire circuler du feu dans si s veini^; au bout de deux heures d’un semblable jeu, une teinte vive colorait ses joues el ses yeux brillaient outre mesure; sa beauté était idéale. Elle se soulevait de sa chaise, s’agitait, me lançait des regards, soupirail el s'asseyait de nouveau. La scène se passait en ])i ésence de deux jeunes servantes assez jolies el vêtues à peu près comme elle, qui nous avaient servis pendant le repas el avaient assisté à notre pantomime. A la fin du souper une d’elles s’esquiva, et quelques minutes après, sur un ordre donné en allemand, l’autre en fit autant et revint bientôt apportant un livre, puis se. relira discrètement. Demeurés en tète à tète, mon hôtesse s’approcha de moi, el, feuilletant ce livre, elle y plaçait par intervalle de petits morceaux de papier sur lesquels elle écrivait des mots qu’elle m’engagea à lire; ce livre était un dictionnaire allemand-italien. Sur l'un de ces papiers elle avait écrit : « Ich liebesie » (Je vous aime); traduisant à mon tour la partie italienne, je lui fis lire : « ind icit liebc sie » (et moi aussi je vous aime).

J’étais ravi; nous conversâmes ainsi longtemps en

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nous aidant du dictionnaire et nous faisant mutuellement dos agaceries qui devaient^amener un dcnoûment facile à prévoir. ,

Heureusement arrivèrent plusieurs voitures à la fois; ma belle hôtesse, bien malgré elle, se vit forcée de m’abandonner et de me laisser à mes réflexions. Un quart d’heure après, toute joyeuse, elle revint auprès de moi accompagnée des deux jeunes filles qui avaient assisté à mon repas. Ces dernières apportaient des glaces et des friandises que je partageai avec leur maîtresse, pendant que l’une des deux se mit à chanter un air allemand dont les premières paroles étaient ;

« J’aime un liommo du pays d'Italie »

En l’écoutant, je me rappelai Calypso et je pouvais me croire Télémaque. I^e chant terminé, ma nymphe allemande partit avec sa compagne et je me trouvai une seconde fois on tête à tète avec mon hôtesse. Je sentis alors que le moment était venu de brusquer la situation; je pris le dictionnaire et lui fis lire le mot « sommeil. » Elle comprit, agita une sonnette, une des servantes reparut, elle me laissa libre. La servante prépara mon lit, me montra ce qui m’était nécessaire pour ma toilette, puis me regarda en souriant. Donnant une fausse interprétation à sa pensée et croyant qu’elle attendait de moi une petite gratification, je lui offris une pièce de monnaie qu’elle refusa avec un geste desuperbe dédain; mais, saisissant ma main avec grâce, elle la baisa me lahssantsous

DE LORENZO D’APONTE. 7S

une impression indéfinissable. Tous ces manèges de co- (|ueUerie, qui avaient driré plus de cinq heures, m’avaient " extrêmement amusé. Je m'endormis enfin, et le lendemain, levé plus tard que d’ordinaire, je trouvai dans la pièce voisine un excellent déjeuner et riiôfessc qui m’attendait. J’avais heureusement, avant de me coucher, étudié et tâché de retenir les premiers compliments d’usage, et par-dessus tout celui qu'elle préférait ; « Icli liebe sie. » Le déjeuner terminé, elle me quitta; et, rentré dans ma chambre, j’y trouvai deux ou trois femmes apportant des corbeilles remplies de jolies bagatelles qu’elles venaient offrir aux étrangers.

En deux heures il en vint une vingtaine. Je ne pus m’empêcher de trouver étrange, que, dans un pays si vanté pour la rigidité de ses mœurs, on tolérât un usage semblable qui pouvait si facilement dégénérer en licence. Comment est-il possible, me disais-je, que sous le règne de Marie-Thérèse, princesse renommée pour la sévérité de ses lois; dans un pays où la police fait si souvent des visites nocturnes, où un étranger est astreint avec tant de rigueur à décliner son nom, sa patiâe et sa profession; dans un état enfin, où Prêtres, Moines et Agents du gouvernement exercent une si grande surveillance, on puisse rencontrer un pareil laisser-aller.

Je ne pouvais concilier ces mœurs faciles avec le Code Pénal allemand, que j’avais toujours entendu comparer à la Très-Sainte Inquisition d’E.spagne, Hélas ! contradiction, contradiction partout!

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XVHI

Je séjournai dix à douze jours dans celle hôtellerie, et à l’aide tantôt du dictionnaire, tantôt de la grammaire, nous faisions des conversations de quatre ou cinq heures chaque jour, presque constamment sur le même sujet, et toujours nos entretiens se terminaient par l’éternel « Ich liebe sie. » Je m’étais composé un petit vocabulaire de tous les mots et phrases d’amour; il me fut d’un grand secours pendant mon séjour dans cette ville. Je m’aperçus cependant d’un léger inconvénient auquel je n’avais pas tout d’abord fait attention, c’est que ma bourse était à peu près vide, par la raison que, bien que je fisse très-peu de dépense, ce peu avait fini par absorber y infiniment peu que j’avais apporté à Goritz.

Ma belle hôtesse ne tarda pas à s’apercevoir de mon embarras, et, avec une générosité peu commune chez les personnes de sa profession, elle me fit des offres qui m’attendrirent; elle alla jusqu’à mettre un soir sous mon oreiller une boui'se remplie d’or, que je refusai et lui rendis, ému de reconnaissance. Je n’ai jamais oublié ma dignité au point de puiser dans la bourse d’une femme, bien que beaucoup d’entre elles n’aient pas usé de la même délicatesse envers moi. Cet acte de générosité me fit prendre la résolution de quitter rhôtellerie; je

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change, ii donc d’habitation et pensai à réparer, avec le produit de mes vers, la brèche que j’avais faite à mes finances pendant les douze joui's que, nouveau Renaud, je venais de passer dans les enchantements d'Armide.

Nous n'en restâmes pas moins tons deux dans les meilleurs termes et je lui fus dévoué jusqu’à la fin de sa vie, qui malheureusemenffut trop courte. Elle s'éteignit sept mois après, à vingt-deux ans, enlevée par une fièvre inflammatoire.

J’ai versé des larmes abondantes sur la mort prématurée de cette jeune et belle femme, qui par l'élévation de ses sentiments méritait de naître dans une classe où elle aurait pu les faire briller avec plus d’éclat.

Elle fut, sans contredit, une des meilleures créatures humaines que j’aie connues dans les quatre-vingts années de ma vie. Peut-être, si elle eut vécu !...

La paix de Tcschen s’était conclue entre l’Impératrice Marie-Thérèse et Frédéric de Prusse. Il me vint à Pidée d’écrire sur ce sujet une ode que j’intitulai :