KC MÉMOIRES

toutes les circonstances; cette lettre portait bien réellement le timbre de Dresde ; la suscription de l'enveloppe était deMazzola, il était évident qu’on l’avait ouverte pour y substituer celle qui m’engageait à partir sur-le-champ. Mais par quel procédé était-elle tombée aux mains de Coletti? Coletti avait été l’un des plus ardents à me conseiller ce voyage; tout doute cessa, et je suis encore convaincu que c’est à lui que je dois cette perfidie. La Providence ne permit cependant pas que cette déloyauté me devînt fatale; loin de là, elle sembla la faire tourner à mon avantage et me placer dans une situation où j’eusse rencontré un bonheur durable sans la mort prématurée de Joseph II, trop tôt ravi à l’amour de ses sujets et à mes espérances.

Je continuai à prolonger mon séjour en Saxe, où Mazzola exerçait envers moi une hospitalité si libérale et si affectueuse, que je n’avais pas la force de m’en éloigner. D’un autre côté, je me flattais d’y trouver, avec le temps, une position honorable.

Nous nous quittions peu, Mazzola et moi; il était trèsoccupé à composer, traduire ou arranger des drames pour le Théâtre de la Cour, qui, en ce moment, possédait une des premières troupes de l’Europe. Pour ne pas rester oisif, je m’offris à l’aider, ce qu’il accepta. Je me mis donc à traduire ainsi qu’à composer pour lui, tantôt une ariette, tantôt un duo, quelquefois une scène entière qu’il m’indiquait. 11 travaillait en même temps sur un dramedeQuinault, qui, si je m’en souviens bien, avait pour titre Alys et Cibèle. Le rôle de Sangaride

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m’en parut bien tracé et plein d’intérêt; je lui proposai d’en faire la traduction. Je dois dire qji’il la trouva parfaite, aussi ne put-il s’empêcher un jour de me demander pourquoi je n’t^ssayais pas de travailler pour le théâtre. « Vous n’ignorez pas, lui dis-je, à quel degré d’avilissement est tombé l’art dramatique dans notre pays et quel courage il faut pour s’y adonner entièrement, » En réalité, il n’existait pas, en Italie, un seul poète dramatique, sérieux ou comique, qui méritât la moindre considération. Métastase était à Vienne, Morelli et Cottellini à Saint-Pétersbourg, Caramondi à Berlin et Migliavacca à la Cour de Dresde, où Mazzola venait de le remplacer. Sur les innombrables écrivassiers qui y fourmillaient, pas un seul n’était capable d’écrire un drame supportable, et les Porta, les Zini et autres pygmées littéraires de même valeur, alimentaient seuls les théâtres de Venise, de Naples, de Florence et des autres villes.

A qui la faute? si ce n’est à la honteuse parcimonie des directeurs, qui, tout en prodiguant des sommes fabuleuses à un chanteur ou à une cantatrice de renom, offraient sans la moindre vergogne quinze ou vingt piastres d’un librettoqui coûtait trois mois et plus de travail à son auteur. Une autre cause y contribuait encore; c’était la sottise des Maîtres de Chapelle, qui ne rougissaient pas de ravaler leur talent, en le consacrant à d’ignobles et triviales rapsodies, tout au plus dignes des lazzaroni napolitains, au lieu de s’en tenir aux .sublimes chefsd’œuvre de Métastase.

Cependant je ne perdais point de vue l’idée que venait

de me suggérer Mazzola. Elle germa dans ma tête, elle m’électrisa plus tard et me fit m’élancer dans l'arène, sur l’un des premiers théâtres du monde.

Je fus présenté par Mazzola à ses amis, au nombre desquels il comptait le Comte Marcolini, premier Ministre et favori de l’Électeur, et un respectable savant, ex-jésuite, le 1*. Huber, qui partageait avec lui l’estime et la faveur du Souverain. Le P. Huber me fit l’honneur de m’admettre dans son intimité; encouragé par ses bontés, je n’éprouvai aucune difficulté à lui conter l’épisode de la lettre qui m’avait fait quitter Goritz, et que je lui fis lire. Après l’avoir attentivement examinée et entendu l’histoire de ma petite satire sur Coletti, il trouva mes soupçons plus que fondés. Il approuva la délicatesse dont j’avais fait preuve vis-à-vis de Mazzola pour lequel il avait une grande amitié.

A toutes les qualités du cœur et de l’esprit, le P. Huber joignait un goût parfait et un amour passionné poulies Lettres et la Poésie. 11 avait un culte particulier pour Cotta, Limene et Bernardo Tasso; il semblait prendre plaisir à écouter mes vers, mais peu de temps me suffit pour juger que Mazzola ne se souciait point de m’en voir publier à Dresde, préférant de beaucoup m’en voir improviser, car cette mode avait pénétré en Allemagne. Mazzola avait de bonnes raisons pour cela. Moi, qui ne voulais être ni aveugle ni ingrat, sachant le plaisir qu’éprouvait le P. Huber à la lecture des beaux Psaumes de B. Tasso, je crus pouvoir, .sans blesser Mazzola, en composer quelques-uns dans le même style

ne LORENZO D’APONTE. SP

pour être agréable à notre ami commun, ce genre de poésie étant si différent de celui du Théâtre. J'en composai sept que je lus à Mazzola; il fut le premier à m’engager à les dédier au l*. Huber, et se chargea de les lui offrir de ma part. Le P. Huber s’en montra reconnaissant, et les fit lire tant au premier Ministre qu’à l'Elecleur. Tous trois m’en récompensèrent largement. Ce secours pécuniaire me vint fort à propos.

Outre cette approbation, que je tiens pour très-honorable, j’ajouterai que plus tard le même accueil fut fait à ces mêmes Psaumes par bon nombre de. Littérateurs italiens, parmi lesquels je citerai avec orgueil Ugo Foscolo, cet homme qui osa lutter avec Alfieri el Monti dans le genre tragique et qui les a presque surpassés dans le Lyrisme. Foscolo les a comblés d’éloges :

IDt cris mihi niagnus Apollo.

La publicité donnée à cette œuvre eut pour,effe de me faire étendre mes relations.

Je fréquentais entre autres, en dépit de toutes mes préoccupations d’avenir, la maison d’un peintre, pèrede deux belles jeunes filles. Mon cœur, naturellement

HÊIOIRES

DO

tendre, se laissa entraîner, et je devins éperdument amoureux des deux sœurs. Toutes deux me payaient de retour, se croyant l’objet unique de mes préférences; illusion qui, écartant tout sentiment de rivalité, leur permettait de vivre entre elles dans la plus parfaite harmonie. La mère, quoique approchant de la quarantaine, était belle encore et se faisait remarquer parla grâce de son esprit. De mœurs très-pures, elle n’en était pas moins sensible aux hommages ; ceux que je lui adressais n’étaient point une flatterie. Je voyais tous ses efforts pour ne les attribuer qu’à l’expression d’une pure amitié. Peu s’en fallut cependant que ces galanteries de ma part, quoique fort innocentes, ne devinssent une cause de chagrin pour tous. Je n’avais pas encore trente ans, mon physique était agréable, mon esprit cultivé. J’étais Italien, poète et passé maître en l’art de plaire; je puis néanmoins affirmer ici que depuis l’âge de dix-huit ans, date de mes premières amours, jusqu’à quarante, où je les couronnai par le mariage, je n’ai jamais dit à une femme : « Je vous aime, » sans être certain de pouvoir l’aimer assez pour remplir auprès d’elle tous les devoirs que m’imposait mon rôle de Sigisbé. Souvent mes attentions, mes œillades, mes compliments d’une banale politesse, furent interprétés comme une déclaration; mais, dans le fond, le cœur n’y entrait pour rien, je ne faisais que céder à un caprice et à la puérile vanité de jeter un peu de trouble dans une âme innocente et crédule, mais je ne pous.sais jamais les choses jusqu’au point où j’aurais eu des lar-

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mes et des remords à me reprocher. Mon amour pour ces deux sœurs, quelque étrange qu’il puisse paraître, était vif et sincère ; je me demandais souvent quelle était celle qui l’emportait dans mon cœur, et il m’était impossible de résoudre cette question. Je n’étais heureux qu’auprès d’elles : si la loi me l’eût permis, je les aurais, je crois, épousées toutes deux.

Ferme dans ct« principes, j’ai eu la force de vivre dans l’intimité de cette famille pendant plus de deux mois sans prononcer devant l’une ou l’autre de ces deux charmantes jeunes filles le plus petit mot d’amour. J’étais un peu moins circonspect avec la mère, à qui je dis un jour en plaisantant, et devant plusieurs personnes, que, si elle n’était pas mariée je me serais présenté volontiers. Elle se prit à rire, puis me glissa à l’oreille : « Qui aime la fille fait la cour à la mère. » Demeurés seuls, elle ajouta :

a Mon cher d’Aponte, veuillez ne pas m’interrompre; il est temps de mettre fin à cette comédie. Mes deux filles ne vous aiment que trop, et, si je ne me trompe, vous aussi, vous êtes amoureux de toutes les deux. Une mère prudente ne peut fermer les yeux plus longtemps, je suis même au regret de ne pas vous en avoir parlé plus tôt; j'ai grand’peur qu’une de nous, peut-être même toutes les trois, ne finissions par être victimes de ce silence. Tous les jeunes gens qui viennent chez moi se sont aperçus de vos assiduités, et ceux qui pourraient avoir quelques intentions à l’égard de mes filles s’en étonnent et n’osent fiiire aii-

Oi

cune démarche. II faut enfin vous prononcer. Je ne vous demande pas une réponse sur-le-champ; je vous donne toute la journée de demain, mais pas une heure de plus. «

Après ces mots elle me quitta. Ces paroles furent pour moi un coup de foudre. Je me levais pour sortir, au même instant le père entrait dans ma chambre, suivi de ses filles en larmes et en costume de voyage; il me salua, et, me faisant ses adieux : «Signor d’Aponte, me dit-il, nous allons nous absenter pour quelque temps et je suis venu prendre congé de vous. » La situation se compliquait; en toute autre circonstance un mariage eût mis fin à ces ennuis, mais dans ma position je ne pouvais y songer. Outre que ma folied’aimer les deux sœurs en mémo temps paralysait mon choix, je ne pouvais en épouser une sans faire le malheur de l’autre. J’en étais là de mes réflexions lorsque Mazzola entra chez moi. Mon trouble était tel, que je ne l’avais ni vu ni entendu et qu'il m’examinait déjà depuis quelques minutes loi’sque je m’aperçus de sa présence. Je me cachai le visage pour lui dissimuler mon chagrin; il méprit la main et me rappela à moi-même. Il était au fait de ma double passion, dont quelquefois il m’avait plaisanté; je lui contai ce qui venait de se passer. « Consolez-vous, me dit-il, les chagrins d’amour ne sont pas irréparables, il en est de plus grands, » et, pour me le prouver, « Voici, me dit-il, une lettre de votre père, elle était enfermée dans une autre à mon adresse. » Cette lettre était cachetée de noir, et Mazzola, qui en connaissait le con-

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(('Mil, se hâtait de me la remettre pour donner une autre direction à mes idées. Le remède était violent, mais il tut eflicace. D’une main tremblante, je l’ouvris et j’y lus la douloureuse nouvelle de la mort de mon hien-aimé frère Girolamo.

Quoique depuis longtemps je connusse la gravité de sa maladie, la douleur que je res.sentis de sa mort n’en fut pas moins extrême. Cet adorable garçon, en outre des éminentes qualités (jui le distinguaient, partageait avec notre vieux père, chargé d’une famille nombreuse, les émoluments d’un emploi assez important qu’il occupait; celte mort était donc un événement doublement funeste pour une famille incapable de se tirer d’affaire par elle-même, et dont pas un seul membre n’était eu état de venir en aide à son chef.

Cette pensée venait redoubler ma douleur; cette douleur était si forte, qu’elle m’ôUiit jusqu’à la faculté de soulager mon désespoir par des larmes. Quels que fussent les elforts de Mazzola pour me témoigner l’intérêt qu’il me portait, il m’était impossible d’y répondre par un seul mot affectueux, a Allons, calmez-vous, me dit-il, je vais vous lire une autre lettre qui modiliera vos dispositions d’esprit. » Cette lettre élait'de Venise, on lui disait qu’il n’était bruit dans la ville que de d’Aponte, c|ui était accouru à Dresde pour y occuper le poste de Poète de la Cour. «Cher ami, ajoutait -on, pre- U('z-y garde, ces d’Aponte sont dangereux, vous les connaissez. » De ces trois coups reçus à la fois il me serait impossible de préciser lequel me fut le plus sensible.

«Je ne croyais pas, mon cher ami, répondis-je sur-lechamp, que vous pussiez vous préoccuper de ce qui se dit à Venise.» Mazzola, absorbé dans sa lecture, ne m’entendit même pas; mais, de temps à autre, je le voyais lancer sur moi des regards à la dérobée, comme si ces on dit l’eussent impressionné défavorablement. S’il n’avait pas ajouté foi à cette calomnie, serait-il venu me lire ce paragraphe? L’ayant fait, c’était pour moi une preuve convaincante de soupçons indignes de nous deux. Loi*squ’il eut terminé sa lecture, je ne répondis que par un sourire dédaigneux et gardai le silence. Mazzola me quitta. Mille idées se heurtaient dans ma tête, et, après un retour rapide sur tous les événements de ma vie, dont ma vive imagination me retraça instantanément le tableau, il me sembla entendre une voix impérieuse me dire : «Il faut quitter Dresde.» Saisissant immédiatement la plume, j’écrivis au P. Huber :

« Vénérable et Révérend Père, demain je m’éloigne de Dresde, la voiture part h. dix heures, je serai chez . vous ayant neuf heures pour vous faire mes adieux.

« D’Aponte. »

Je lui envoyai ce billet; il était dix heures du soir. Le jour suivant j’arrêtai ma place dans la voiture de Prague, peu après j’étais chez le P. Huber et lui faisais un récit fidèle de l’incident. Après avoir approuvé ma résolution et déploré la cause qui l’avait provoquée, il me pria de revenir le voir une demi-heure avant de monter

DE LORENZO Ü’APÜNTE. 05

«n voiture. De retour chez moi, j’écrivis à la mère des deux jeunes filles :

« A dix heures un quart je serai loin de Dresde, ce départ est le seul moyen de remédier aux maux que j’ai involontairement causés. J’ai aimé, il est vrai, mais jamais l’expression de cet amour n’est sortie de ma bouche et n’en sortira ; deux anges sur la terre m’ont donné l’exemple de cette réserve. Puisse le ciel répandre sur vous et sur votre famille toutes ses prospérités ! »

A l’heure indiquée, j’étais chez le P. Huber; il avait eu l’attention de me faire préparer une petite provision de voyage. Il jeta lui-méme sur mes épaules une bonne et confortable pelisse et insista pour me faire accepter une petite cassette fermée par un bouton d’argent, en m’imposant la condition de ne l’ouvrir qu’à la première poste. Je n’eus garde de lui désobéir. Lorsque je l’ouvris, j’y trouvai un Boëce, ndeConsolationepliilosophix,» et un Thomas A’Kempis, plus, une bourse contenant douze pièces d'or d’une valeur de cent florins.

Je fus profondément touché,^ et je puis affirmer n’avoir jamais, dans la plus complète ivresse de la joie, éprouvé une sensation aussi douce que colle que je ressentis en cet instantoù j’avais pourtant le cœur si serré. Lorsque je pris congé de lui, il m’étreignit dans ses bras. « Partez, me dit-il, le cœur me dit que tout se passera pour le mieux. » En ce moment son visage me paraissait illuminé d’un rayon céleste. Pendant des années ces mots

MEHUIKËS

rtii'ciil pour moi couiine une prophétie, et de t'ait, si mon bonheur n’a pas eu une durée éternelle, c’est qu’il n’appartient pas à l’humaine nature d’en jouir ici-bas. Au moment où j’écris ces mémoires, parvenu à l’àge de soixante ans, je crois devoir dire que, si je n’ai pas joui de ce bonheur continu qu’il m’avait souhaité, je n’ai pas épouvé non plus une constante série d’infortunes; j’ajouterai même, à l’honneur de l’humanité, que, si de paç le monde j’ai rencontré des méchants et des persécuteui-s, j’ai rencontré aussi des P. Huber.

Dix heures sonnant, je courus chez Mazzola en habit de voyage. Je ne lui permis pas une seule parole, je me jetai à son cou et ne lui dis que ces mots :

« Cher ami, je vous remercie de tout ce que vous avez fait pour moi; je pare pour Vienne. Vous pouvez en instruire vos amis de Venise, et particulièrement celui qui vous a donné de si salutaires avis. »

11 resta stupéfait, je crus apercevoir de la tristesse sur son visage. Je l’embrassai de nouveau et me rendis au bureau de la voitiu'e; il y arriva en même temps que. moi, et, prenant une feuille de papier, il écrivit ces paroles gracieuses :

« Ami Salieri, mon hien-aimé d’Aponte vous portera ces lignes ; faites pour lui ce que vous feriez pour moi : son cœur et son esprit le méritent : « Pars animse, dimidiumque mex. »

Il signa et me remit le billet.

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Salieri, à celte époque, était un des premiers compositeurs de musique, aimé de l’Empereur et ami intime de Mazzola. Homme d’esprit, aussi savant que bon Maître de Chapelle, il était tres-épris de la littérature. Ce billet, que je lui portai dès mon arrivée, fut la source de toutes les faveurs dont je fus honoré à Vienne.

N’étant point encore assez familiarisé avec la langue allemande, dans les premiers temps je ne fréquentais que les Italiens. Parmi ces compatriotes, je rencontrai un homme très-instruit, grand admirateur de Métastase et improvisateur remarquable. Il parla de moi à son idole et lui lut des vers qu’à sa demande j’avais composés et dédiés à un noble seigneur allemand dont il était le commensal. En les entendant. Métastase manifesta le désir de me connaître. Je lui fus présenté par mon nouvel ami; j’en fus accueilli avec cette urbanité qu’il possédait au plus haut degré et qui perce dans ses œuvres. 11 me parla de ces vers et poussa la bonté jusqu’à vouloir les réciter lui-même à une société choisie, un soir de réunion chez lui ; ces vers étaient mon poëme de Philémon cl Bauch.

Métastase commença cette lecture; puis, fatigué, il me remit le manuscrit, et j’achevai de le lire. Celte faveur de

ce poëte sublime, les louanges qu’il voulut bien m’accorder, eurent un grand retentissement dans Vienne. Hélas! il ne m’a plus été donné de jouir du bonheur de revoir cet homme illustre, qui dans une vieillesse très-avancée avait consené toute la fraîcheur et le coloris du jeune âge et toute la force de son talent; sa conversjition, et ses conseils surtout, m’eussent été très-profitables. Il mourut peu après de chagrin; peut-être ne sera-t-on pas fâché de connaître la cause de cette mort ; on aime en général à s’initier aux particularités qui ont trait à la vie d’un homme célèbre.

X la mort de Marie-Thérèse, le Trésor Impérial était presque épuisé par le nombre illimité de ses pensionnaires. Un trait suffira pour prouver jusqu’à quel point les courtisans abusaient de la munificence du noble cœur de cette Princesse.

La famille Edling de Goritz comptait sept membres, dont l’un était Evêque. Cette famille avait obtenu de l’inépuisable libéralité de l’Impératrice des pensions pour père, mère, frères, sœurs, et tous les domestiques de la maison. L’Évêque se trouvait un jour tête à tête avec cette Princesse; discourant sur les besoins de son diocèse, elle lui demanda si elle ne pourrait rien faire de

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|)lus pour lui OU les siens. « Voire Majesté, répondit le saint prélat, nous a tous comblés de ses faveurs, il ne reste plus que les deux vieux chevaux de mon père, bonnes bêles qui l’ont servi pendant trente-trois ans, et qu’il nous faudra vendre parce qu’ils sont trop vieux, ne pouvant les nourrir sans rien faire. » Et à l’instant le saint évêque obtint trois cents florins par an pour les invalides des deux bonnes bêles de son père, qui ne furent point vendues.

Joseph II, à son avènement au trône, ordonna la suppression provisoire de toutes ces pensions, se réservant de continuer celles qui lui paraîtraient avoir le plus de litres à cette générosité; par une susceptibilité exagérée. Métastase vit dans celte mesure, qui était générale, une humiliation et l’oubli de ses longs et honorables travaux; il en ressentit une impression si pénible qu’elle lui coûta la vie. L’Empereur cependant s’était empressé de lui écrire une lettre affectueuse dans laquelle il l’assurait qu’il n’était point compris dans cette décision et que ses pensions lui seraient conservées; celle lettre arriva trop tard. Quant à moi, grâce au ciel, je n’ai point à redouter une mort semblable; la jalousie, l’envie et l’injustice sont les seules puissances qui se sont toujours partagé le soin de me doter.

MËMOinES

Je menais une vie d’oisiveté, et l’argent que j’avais apporté de Dresde était à peu près dépensé; je ne pouvais oublier que j'avais vécu à Padoue avec des olives noires, et que je m’y étais abreuvé de l’eau de la Brenta, pendant un carême forcé de quarante jours. Je commençai donc à m’apercevoir qu’il me fallait songer à l’économie; au lieu de conserver en ville un logement qui me coûtait très-cher, je pris une modeste chambre chez un tailleur, dans le faubourg de Vidden. Je fus en même temps assez heureux pour faire la connaissance d’un jeune homme ami des Lettres, qui fut assez bienveillant pour me procurer le moyen de subvenir honorablement à mes besoins pendant plusieurs mois.

J’appris aussi par le bruit public que l’Empereur avait l’intention d’ouvrir de nouveau un théâtre italien dans la Capitale. L’idée que m’avait suggérée Mazzol a me revint alors en mémoire, et j’eus l’ambition de me faire nommer Poète de la Cour. Depuis longtemps j’avais conçu une admiration sans bornes pour le Souverain dont tous les jours j’entendais citer un nouveau trait d’humanité et de grandeur; ce sentiment soutenait mes espérances. J'allai trouver Salieri; il ne se contenta pas de flatter mon espoir, il s’offrit à s'employer pour moi

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auprès de l'Intendant Général des théâtres, et, s’il le fallait, auprès du Souverain lui-même, qui l’honorait d’une faveur foute particulière. 11 manœuvra si bien, que la première fois que j’eus l’honneur d’être présenté à l’Empereur, ce ne fut point pour lui faire ma demande, mais pour lui rendre des actions de grâce. Bien que l’éloge de Joseph II fût dans toutes les bouches et que partout il fût cité comme le Prince le plus parfait, la j)ensée que j’allais être appelé à paraître devant lui m’inspirait un sentiment insurmontable de timidité. Mais l’air de bonté empreint sur sa noble figure, son organe doux et suave, la simplicité de .ses manières, le peu 'de faste qui l’entourait, me permirent d’oublier que j’étais en présence d’une tête couronnée.

J’avais entendu dire que très-souvent il jugeait les hommes d’après sa première impression. 11 me .sembla que .son examen ne m’était point défavorable; j’en jugeai par la grâce de son accueil ; il daigna me questionner sur mes affaires particulières, mon pays, mes études et les motifs qui m’avaient amené à Vienne. Je répondis à tout le plus brièvement possible, et mes réponses, quoique laconiques, parurent le satisfaire. Comme dernière question, il me demanda combien j’avais composé de drames.

« Aucun, Sire, répondis-je.

— Bien, bien, répliqua-t-il en souriant, nous aurons une muse vierge. »

Puis il me congédia. Mon cœur débordait de joie, de reconnaissance et d’admiration pour son auguste

MEMUIRES

personne. Ce moment fut sans contredit un des plus doux de ma vie, et je ne saurais l’oublier. Mon bonheur fut au comble lorsque Salieri vint me dire que j’avais été assez heureux pour lui plaire; cette idée m’a soutenu pendant ma courte carrière théâtrale à Vienne, et m’a été d’un plus grand secxiurs qu’Aristote et tous ses préceptes, qu’à la vérité j’avais peu lus et encore moins étudiés; elle a guidé mes inspirations dans la composition des nombreux ouvrages que j’ai fait re{)résenter sur le Théâtre Impérial. C’est elle encore qui m’a fait sortir victorieux de la lutte que j’ai eu à soutenir contre une meute acharnée de pédants et d’écrivains faméliques, tourbe envieuse, véritable plaie de la littérature dans laquelle j’ai le regret d’avoir vu figurer un homme célèbre, qui me fit l’honneur de me porter envie et de chercher à m’enlever mon poste.

WVII

Au moment de ma présentation à Joseph II, il arrivait à Vienne une excellente troupe de chanteurs choisis parmi les sujets les plus renommés de l’Italie; je ne perdis pas un instant et me mis à l’œuvre. Je recherchai tout ce qui avait été écrit et représenté dans cette ville pour arrêter mes idées sur le goût des Viennois. Un certain Varese, qui, ainsi que bien d’autres, se faisait appeler

DE LORENZO D’APONTE

poëte pour avoir écrit un opéra huffa, ou plutôt bouffon, possédait à lui seul une collection de plus de trois cents de ces ouvrages, .l’allai le trouver pour le prier de vouloir bien m’en prêter un volume. Il se moqua de moi et me répondit : a Cette collection vaut un trésor; je puis me vanter d’en être l’unique possesseur; vous ne sauriez croire ce qu’elle m’a coûté d’argent et de peines. N’espérez pas que j’en laisse sortir un seul volume de ma bibliothèque. «Tout ce que je pus obtenir fut d'en feuilleter quelques-uns en sa présence; pendant que je lisais, je voyais ses yeux constamment fixés .sur moi, agité qu’il était sans doute, de la crainte de me voir lui dérober quelques feuilles de ces chefsd’œuvre. .l’eus la patience d’en parcourir une vingtaine. Pauvre Italie! Intrigue, caractères, mise en scène, style, tout y manquait, et, bien qu’ils fussent destinés à égayer le public, on aurait pu croire que l’auteur n’.avait eu pour but que d’exciter les larmes. Telles étaient les productions qui faisaient alors les délices des Italiens. Je jiensais qu’il ne me serait nullement difficile de mieux faire. Je me fl.attais que dans mes opéras on pourrait rencontrer çà et là (pielques heureuses inspirations, que la langue n’y serait pas défigurée, que les caractères en seraient bien tracés, et qu’alors les paroles en seraient écoutées avec plaisir. Je reconnus malheureusement bientôt par expi*rience que le goût et la bonne volonté ne suffisent 'point pour composer un drame supportable à la .scène.

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Je (levais par déférence pour Salû^ri lui confier la musique de mon premier ouvrage; il était véritablement un des premiers maîtres de l’époque. Je lui soumis divers sujets et mes plans pour qu’il pût faire un ' choix. Malheureusement ce choix se fixa sur le sujet le plus dénué des éléments de succès : le Riche d'un jour.

Je commençai mon travail, mais il ne me fallut pas longtemps pour me convaincre de la différence qui existe entre la pensée et l’exécution. A mesure que ‘ j’écrivais, les difficultés naissaient sous ma plume et se multipliaient sans fin. Le sujet ne me fournissait ni un nombre suffisant de caractères, ni une variété d’incidents capables de soutenir l’inténH pendant deux ou trois heures que devait durer la représentation. Je trouvais mes scènes froides, l’action languissante, mon dialogue aride, mes idées triviales, mes morceaux de chant mal amenés. 11 me semblait enfin que je ne savais plus écrire ni même faire un vers; en un mot, c’était la massue d’IIt^rcule dans les mains d’un pygmée. Tant bien que mal, je vins à bout de mon premier acte; le finale seul manquait; ce finale, qui se lie étroitement .à l’ouvrage, doit à lui seul n^sumer la pièce et inspirer un intérêt à part. C’est là que doit se déployer le talent du musicien

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et a'lui des acteurs, et se concentrer tout l’efiet de la pièce. Le récitatif en est exclu; il doit ne contenir que du chant et en reproduire tous les genres : Vadagio, V allegro, V amiante, Vamoro$o, Varmonia. Bref, il doit se terminer par ce qu’en langue musicale on nomme la strelta, qui à elle seule résume toute la force du drame.

Dans le finale tous les acteurs doivent figurer, quel que soit leur nombre; ils doivent comparaître un à un, deux à deux, trois à trois, môme plus, s'il le faut, chanter des soli, des duo, des terzeili, et, si la nature du drame s’y oppose, c’est au poëte à y suppléer, en dépit du critérium de la raison et de toutes les règles d’Aristote; l’œuvre accomplie, si elle est mauvaise, tant pis pour l’auteur.

D’après cet exposé, il n'est pas difficile de se figurer • l’embarras dans lequel^je me trouvais; vingt fois je fus tenté de jeter au feu tout ce que j’avais écrit et d’offrir ma démission. Enfin, à force de me.crcuser la tète, de marteler mon ceneau et de me vouer à tous les saints, j’en vins à bout; je terminai la pièce. Aussitôt achevée, je la cachai au fond d’un tiroir, d’où je ne la retirai qu’au bout de quinze jours, pour la relire froidement et à tête reposée. Elle me parut plus pitoyable que jamais; il me fallait cependant la livrer à Salieri, qui déjà avait terminé les premières scènes et qui me harcelait pour les autres. Je fus le trouver l’oreille basse, et, sans proférer une parole, je lui remis le libretto. 11 le parcourut en entier devant moi et finit par me dire :

« Il est bien écrit, mais il faut le voir sur les planches. II y a des ariettes et des scènes très-bonnes qui me plaisent : j’aurais cependant besoin de quelques légers changements, plutôt pour l'effet de la musique que pour toute autre cause. » Je laisse à penser la joie que me causèrent ces paroles; et, e.omme on se persuade volontiers ce qu’on désire, je commençai à croire que mon œuvre n’était en réalité point aussi mauvaise ({ue je l’avais jugée. En quoi consistaient cependant ces légers changements? à mutiler, à allonger ou raccourcir presque toutes les scènes, à y intercaler de nouveaux duo, terzeUi ou quarlelli, à changer la mesure des vers au milieu d’une ariette, à y introduire des cl^œurs qui devaient être chantés... par des Allemands! à supprimer presque en entier les récitatifs, et par conséquent le développement de l’intrigue et l’intérêt, pour peu qu’il y en eût, de telle façon que le jour de la première représentation, s’il restait cent vere de mon premier jet, c’est tout au plus. La musique .était terminée, l’œuvre allait être repré.sentée, lorsque arriva à Vienne le fameux .Abbé Casti, poète dont la réputation avait du retentis.sement dans toute l’Europe, et était due particulièrement h ses Norelle galanti, si exquises de poésie, mais si scandaleuses en morale. Il avait appris à la fois la mort de .Marie-Thérèse, à qui il était loin de plaire, et celle de Métastase, qui laissait vacant le poste de Poète de la Cour: il pensa que par son mérite, par la protection de ses puissants amis, et surtout celle du Comte de Rosemherg, qui, bien que d’un Age très-avancé, aimait

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encore « la harpe profane du chanteur érotique, » il obtiendrait sans peine ce poste, objet" de son ambition.

Dans le même moment arrivait aussi Paesiello, musicien connu et estimé de l’Empereur, extrêmement goûté des amateurs viennois et se croyant sans rivaux. Paesiello manifesüi le désir d’écrire la musique d’un drame. Son arrivée intimida Salieri; le liiche d’vnjour fut donc mis aux oubliettes, et l’on ne parla plus dans Vienne que de Gasti et de Paesiello. Qu’on se figuie l’attente des acteuis, celle du Comte de Rosemberg, des amis de Gasti, de tonte la ville enfin; le nom de Gasti était dans toutes les bouches. Comme il entrait dans mes attributions de veiller à tout ce qui concernait le Théâtre Impérial, je fus le premier à recevoir le Uoi Théodore, tel était le titre du premier opéra de Gasti. .le ne me donnai pas le temps d’aller jusque chez moi, je m’arrêtai dans un café et je lus cette pièc<* deux fois d’un bout à l’autre. La langue en était du pur toscan, le style correct, les vers n'étaient dépourvus ni de grâce ni d’harmonie; il yavailde la finesse, de l'élégance, du brio. Les airs étaient beaux, les morceaux d’ensemble délicieux, les finales poétiques, et cependant, à mes yeux, le drame n'avait ni chaleur ni intérêt, rien de dramatique enfin. L’action en était languissante, les caractères manqués, le dénoûment invraisemblable et presque tragique. Chaque partie prise séparément était bonne, mais l’en.semble était détestable. Je ne saurais mieux décrire mon impression à la lecture de cet ouvrage.

MEMOIHES

qu'en le comparanl à une collection de pierres précieuses montées par un joaillier inhabile. Je me rassurai donc sur les défauts de ma pièce en lisant le Roi Théodore.

Je me gardai pourtant de manifester cette impression devant qui que ce fût. Casli était plus infaillible à Vienne que le Pape à Rome. Je remis au temps à décider la question.

.4. quelques semaines de là, son opéra fut représenté et son succès fut immense. Pouvait-il en être autrement, les chanteurs étaient irréprochables, les décorations superbes, les costumes magnifiques, la musique divine ; et le poète, le sourire sur les lèvres, recevait toutes ces félicitations enthousiastes comme dues exclusivement au seul mérite de sa pièce.

En même temps la coterie Rosemberg répétait partout et à tout propos: «Que' le œuvre! Quelle admirable composition! » A ces louanges venaient se joindre le petit nombre des impartiaux, et à leur tète l’Empereur lui-même, répétant sur tous les tons : a Quelle pièce ! Quelle musique! » Ce concert unanime d’éloges eut pour effet de décourager Saliêri, qui, de toute l’année, n’osa plus proposer à la direction le Riche d'un jour. Résolu à laisser calmer cette ivresse, il profita de cette circonstance pour se rendre à Paris avec l’intention de composer la musique de ses Danaides. Je ne fus pas fâché de ce retard, qui me donnait le loisir de la réflexion et celui de bien arrêter mes idées sur le Théâtre. En même temps je fus assez heureux pour être mis sur les traces des sourdes

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menées de mon puissant rival ; il me sembla que le meilleur moyen de les déjouer était d'écrire une pièce supérieure à la sienne. Salieri , de retour de France, le Riche d'un jour fut désigné pour être mis à l’élude. Le rôle principal en était destiné àlaStorace, qui, à cette époque, dans la fleur de son talent, faisait les délices de Vienne; mais, cette cantatrice étant malade, il fallait la remplacer; n’ayant pas le choix, force fut de prendre ce qu’on avait sous la main; et fatalement l’actrice destinée à remplir ce rôle en était tout à fait incapable; la pièce tomba à plat. Ce n’est pas tout. Dans le but de venir en aide à un malheureux doué de quelque talent, mais dans le dénûment le plus absolu, j’avais donné mon manuscrit à copier à un nommé Chiavarino. Ce Chiavarino était lié d’amitié avec un vaurien de même trempe que lui, Brunati, qui, ainsi que tant d’autres nullités du Parnas.se, aspirait aussi à devenir Poète de la Cour ; Chiavarino le confia à Brunati, et celui-ci s’avisa d’en faire une ignoble critique qu’il distribua au théâtre le jour même de la représentation. 11 avait communiqué son projet à Casti, à qui il voulait fa'ire sa cour, et Casti, trop heureux de me nuire, avait approuvé, revu et corrigé ce pamphlet, en y ajoutant l’esprit qui y manquait et quel, ques pointes acérées contre moi. Chiavarino, revêtu d’un habit qu’il devait à ma charité, se chargea d’être leur instrument en en faisant lui-même la distribution, pour être agré<ible à Casti et en môme temps à son protecteur Rosemberg. Quelque futiles qu’ils paraissent.

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cos faits senironl à démonlrer quelles furent toujoui-s mes bonnes dispositions envers mes compatriotes et les traits d’ingratitude que j’en recevais, enfin de quelle nature fut la lutte (jue j’eus à soutenir pendant longues années, non que je me sois jamais fait illusion sur le mérite du Riche d’un jour; le libretto était positivement mauvais et la musique détestable. Salieri, revenant de Paris, encore sous l’impression de la musique de Gluck et des Danaîdes, musique si différente de la nôtre, composa sa partition entièrement dans le goût français et sans nulle réminiscence de ses belles et suaves mélodies, qu'il semblait avoir oubliées sur les bords de la Seine; mais, pour bien comprendre toute la perfidie de mes ennemis, il suffira de dire qu’ils voulurent faire croire qu’à moi seul devait être attribuée cette chute, tandis (jue dans un opéra buffa les paroles ne sont en général considérées que comme accessoire. Dans cette circonstance, ils soutinrent au contraire (|ue tout le mérite reposait sur le talent du poëte; il n’était pas jusqu’aux acteurs qui ne m’accablassent d’imprécations. Ils ne comprenaient pas comment ils avaient pu chanter de semblables paroles, et comment surtout il s’était rencontré un Maestro ayant assez d’abnégation poui‘ les mettre en musique. Salieri lui-méme alla jusqu’à faire le serment solennel de se laisser couper la main plutôt que.- d’écrire une seule note pour mes vers.

Quant à Casti, il me faisait la guerre d’ulie tout autre manière : il prenait ma défense; luais ses éloges

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DE I.OIIENZO D’APONTE.

me nuisaient beaucoup plus que n’eût fait une franche critique.

Pcssiniuii) iiiimiconim gnuis Liudaiiles.

« D’.Vponte, disait-il, n’entend rien à une œuvre dramatique. Quel mal y a-t-il? Est-il nécessaire de savoir composer un opéra pour être un homme de mérite? l’ersonne ne peut nier qu’il n’ait un goût sûr, un grand talent, et surtout beaucoup d’instruction. »

Ce qui lui importait, c’est que tout le monde fût persuadé que j’étais incapable de travailler pour le Théâtre; et, en me comblant de louanges pour tout ce qui était en dehoi“s de ce genre de talent, il acquérait le droit de .se faire écouter lorsqu’il m’en refusait un seul.

Chaque jour voyait éclore un libelle contre moi. Un écrivassier. Nunzio Porta, poète à la façon de Brunati, et meme au-dessous, publia une satire terminée par ces deu.x veiss :

Ane lu naquis, âne tu niourras;

Pour le présent j’en dis peu, plus Ltrd j’en dirai davantage.

11 est vrai qu’à cette occasion je répondis p^r quelques pièces aussi satiriques et plus mordantes encore; mais je les composais plutôt pour me distraire que par un sentiment de colère ou de dépit.

Ces morceaux n’étant pas des drames, Casli me lit l'honneur de les trouver admirables et de les comparer à ses Giuleüie,

De cette tourbe d’envieux, le seul homme à redouter