W) MÉMOIRES

nous quittâmes l’Abbaye en laissant au Prieur, sur sa demande, mon adresse dans les principales villes que j’avais à traverser. Prague étant sur mon itinéraire, j’y séjournai quelques jours pour y attendre des nouvelles qui n’arrivèrent pas. J’eus le temps d’assister à la re- } présentation de trois de mes opéras, composés pour

Mozart, et je ne saurais décrire renthousiasmè“3P?rii7r=

bitants de cette ville pour cette musique. Des morceaux passés inaperçus sur d’autres théâtres étaient appréciés par eux et acclamés comme divins.

Chaque peuple a son organi.sation particulière. Celle du Bohème paraît être le génie musical poussé au dernier degré de la perfection. 11 est le Napolitain de l’Allemagne : il vit par l’oreille et s’enivre de sons. Don Juan était devenu si populaire à Prague, qu’on avait été forcé de traduire le poème en langue allemande pour que le peuple pût chanter dans son idiome les airs que son oieille musicale avait si bien retenus.

I/Cs grandes et savantes beautés musicales sont instinctivement saisies et appréciées par lui, à première audition, et le jugement qu’il en porte est toujours sûr.

Mon intention était de retourner à Dresde; mais, me souvenant qu’un de mes débiteurs de quelques centaines deflorins,^Casanova, habitait à peu dedistancede Vienne, je saisis cette occasion pour recouvrer une somme qui, vu la circonstance, m’était devenue nécessaire. J’en fus bien reçu, mais je ne fus pas longtemps à m’apercevoir que sa bourse n’étaitguère mieux garnieque la mienne;

DE LOnEKZO D'AI’ONTE

et, pour lui éviter une humiliation, je ne lui réclamai point ce qu’il eût été dans l'impossibilité de me rendre. Après deux ou trois jours passés avec lui, je lui annonçai mon départ pour Dresde; malheureusement pour moi, il s’offrit à m’accompagner jusqu’à Tœpllitz, à dix ou douze milles des domaines du comte de Waldstein, dont il était le secrétaire et l’intendant. Cette idée, dont je ne pus le dissuader, m’obligea à louer un autre cheval et un postillon. Celui-ci nous versa en pleine route, et nous perdîmes une demi-journée à réparer mon calessino. .Malgré cette réparation, voiture et cheval reconnus hors d’état de poursuivre, je fus forcé de m’en défaire et de vendre pour soixante piastres ce qui in’t n avait coûté plus de cent. De plus, Casanova, qui .s’était fait le négociateur de cette désastreuse affaire, en me comptant mes soixante piastres, eut la prudence de retenir deux sequins qui devaient lui servir à effectuer son retour chez lui. Il ajouta que, ne pouvant pas plus me rendre ces deux sequins que les autres sommes qu’il me devait, il voulait me donner, en compensation, trois conseils plus profitables pour moi que tous les trésors du monde. « Si vous voulez faire fortune, me dit-il, n’allez pas à Paris, dirigez-vous plutôt sur Ix)ndres; mais, dans cette ville, gardez-vous de mettre le pied au café Italien, et surtout ne signez jamais aucun papier. »Plût au ciel que j’eusse suivi ces deux derniers conseils, car une grande partie des pertes d’argent que j’ai faites à Londres, et les malheurs qui sont venus fondre sur moi n’ont été que la conséquence de ma fréquentation

)iʻoinEs

dans ce café et de signatures données inconsidérément et sans en prévoir les suites !

Après avoir pris congé de lui, ma femme, choquée des manières de ce vieillard extraordinaire, désira connaître quelques-unes des particularités de sa vie : je lui racontai ce que j’en savais, et ce texte défraya agréablement plusieurs heures de conversation, l'en retrace icj quelques épisodes, ceux du moins dont j’ai été le témoin oculaire.

LU

Giacomo Casanova naquit à Venise. Après bien des vicissitudes, il y fut, sur l’ordre du tribunal de l’Inquisition, enfermé dans les cachots connus sous le nom de /Voffifts, sur la simple dénouciation d’une dame qui s’était plainte à l’un des membres de ce redoutable tribunal, son ravaliere xerceiUe, de ce qu’il faisait lire à son fils Voltaire et Itmmean. Après huit ou neuf ans, il fut assez heureux pour s’échapper de cette affreuse prison et s’évader des États de Venise. L’histoire de cette fuite a été imprimée sous le titre : « le Noureau TrenrI;. »

Il parcourut diverses cités d’Europe, entre autres l’aris. Au nombre des innombrables aventures dont il fut lo héros, il en est une que je choisis comme devant servir à

DE LORENZO D APOSTE. 203

peindre plus particulièrement le personnage; aventure d'autant plus ignorée qu’il s'est bien donné de garde d’en faire mention dans ses Mémoires.

Les passions étaient vives chez lui, et ses vices nombreux. l‘our satisfaire les unes et les autres, il lui fallait Ikjaucoup d’argent. Lorsqu’il en était à court, tous les moyens lui semblaient bons pour s’en procurer. Un jour, plus au dépourvu encore que de coutume, il fut présenté à une vieille dame richissime qui passait pour aimer les beaux garçons. Mis au fait de cette faiblesse, Casanova commença à roucouler auprès d’elle et à l’entourer de mille petits soins, puis il en arriva à une déclaration. Mais la dame, voyant tous les jours dans son trop fidèle miroir les rides se multiplier sur son front, et craignant que les beaux yeux do sa cassette ne fussent le plus grand attrait de sa personne, résistait impitoyablement. 11 vint alors à Casanova l’idée de lui confier comme un grand secret qu’il possédait l’art de rajeunir et de rendre à la femme la plus décrépite l’éclat de ses quinze ans. Il offrit de lui en donner la preuve irrécusable. La dame, émerveillée, accueillit la œnfidence avec une joie indicible, et voulut en faire l’expérience. Immédiatement, sans perdre, une minute, Casanova se rendit chez une courtisane, à qui il promit une somme assez forte si la comédie qu’elle devait jouer réussissait. Il la grima et la fagota de façon à la rendre méconnaissable, puis la conduisit chez la dame, à laquelle il avait, par précaution, recommandé d’éloigner ses gens. 11 lui présenta son sujet, qui ne démontrait pas

sot

moins de soixante-dix ans, et, murmurant quelques mots inintelligibles, il tira de sa poche une fiole dont il lui fit boire le contenu; ù son dire, c'était un philtre merveilleux qui devait opérer la grande métamorphose; il fit étendre la prétendue vieille sur un sofa, la recouvrit d’un drap noirqui lui laissait la faculté de se dépouiller de son déguisement; quelques minutes après, elle sauta légèrement au milieu de la chambre, se montrant, aux yeux ébahis de la dame, dans tout l’éclat de sa beauté. La stupéfaction de cette dernière est plus facile à comprendre qu’à exprimer. Elle embrassait, étreignait la jeune fille dans ses bras, l’accablait de questions auxquelles celle-ci répondait avec finesse. Casanova, redoutant une plus ample explication, coupa court à cet entretien en se hâtant d’entraîner la jeune femme hors de la maison. De retour chez la dame, il la trouva dans un enthousiasme fébrile. Elle lui sauta au cou, et, ouvrant devant lui une armoire, elle lui montra de l’or et des diamants, l’assurant que ces trésors étaient inséparables de sa main s’il parvenait à la rajeunir elle-même. Casanova, qui avait tout disposé pour cette conclusion, se mit en devoir d’opérer le miracle, ce à quoi consentit l’imprudente. Il lui fit boire jusqu’à la dernière goutte de la liqueur qui, cette fois, n’était point un breuvage inoffensif, mais à laquelle il avait mêlé une dose de laudanum; il la fit étendre sur le même sofa et la couvrit du même drap. Sous l’action de ce narcotique, elle ne tarda point à s’endormir profondément. Alors, la laissant ronfler à son aise, il courut à l’armoire

DE LORENZO D'AI’OSTE. Ï05

(|u’il fractura, s’empara de la cassette qui contenait les bijoux, éteignit les lumières, et, chargé d’or, courut retrouver son domestique, espèce de don Basile, depuis longtemps à son service, à qui il avait donné l’ordre de l’attendre dans la rue. Comme il avait pleine confiance en cet homme, il lui remit celle cassclte, et lui désigna une hôtellerie où ils devaient se retrouver, à dix ou douze milles de Paris.

On dit que les voleurs ont quelquefois des moments où leur parole leur semble sacrée, et qu’ils se feraient scrupule d'y manquer. Cela doit être, puisque Casanova, qui n’avait pas reculé devant une action aussi infâme envers une femme sans défiance, se crut tenu de porter à la courtisane, sa complice, les cinquante louis qu'il lui avait promis.

Pendant que tous deux se félicitaient de la crédulité de leur victime, son maître Jacques s’enfuyait à l’étranger avec le trésor. Les cinquante louis de la courtisane étaient tout ce que Casanova avait prélevé de cet argent. Il restait donc sans un sou. Après avoir exploré vainement toutes les hôtelleries de la ville et des environs et perdu l’espoir de retrouver domestique et trésor, il maudit la vieille femme, la courtisane et lui-même, si habile à tromper les autres et assez maladroit pour s’être laissé duper par un homme qu’il avait toujours considéré comme un niais.

Redoutant le siqour de Paris, il pensa à retourner à Venise. 11 se fit précéder dans cette ville par un écrit plein d’esprit qui lui fit une réputation, V Avli-Amelot,

MËMOinES

réfutation d’un livre composé par un écrivain atrabilaire qui attaquait toutes les institutions de la Sérénissime Hépnblique : cet écrit le fit bien accueillir dans une patriequ’il avait courageusement réhabilitée. En 1777, je fis sa connaissance chez Zaguri et chez MemmôT^uT tous deux recherchaient sa conversation toujours intéressante, prenant chez cet homme ce qu’il y avait de bon et fermant les yeux, en faveur de son génie, sur ce que cette nature avait de pervers. Je les imitai, et même aujourd’hui, après avoir cherché à me rendre compte de celle nature, je ne saurais asseoir mon jugement sur cet être bizarre, singulier mélange de bonnes qualités et de vices.

Peu de temps avant les événements qui me forcèrent à abandonner Venise, une discussion puérile sur la prosodie latine m’aliéna son amitié. Jamais Casanova ne convenait d’un tort. Je partis et pendant trois ans je n’entendis même pas prononcer son nom.

un

Une nuit, à Vienne, je rêvai que je l’apercevais sur le Graben, qu’il me fixait avec attention, et qu’après m’avoir reconnu il accourait me serrer dans ses bras; il me semblait en outre que Salieri se trouvait en tiers avec nous, le fis part de ce rêve à mon frère.

DE LODESZO D’APONTE.

Salieri vonait Ions los matins me voir; le jour mémo (le ce rêve, il arriva à l’heure accoutumée, et nous allâmes nous promener dans le jardin }>ul>lic. Parvenus au Graben, j’aperçus, assis sur un banc, un vieillard qui me fixait d’une manière particulière. Pendant que, cherchant à recueillir mes souvenirs, j’en faisais autant, il se leva et accourut à moi avec les dcmonsiralions les plus vives, (i’était lui! c’était Casanova, qui me nommait à haute voix et s’écriait dansses transports : » Cher d’Aponte, quelle joie devons retrouver! » C’étaient précisément les paroles qu’il m’avait .semblé entendre dans mon rêve. Celui qui croit aux songes est un fou, dit-on; mais celui qui n’y croit pas du tout, qu’est-ilî

Il séjourna à Vienne quelques années, durant lesquelles ni moi ni personne ne pourrions dire ce qu’il y fit et comment il y vécut. Je le voyais souvent; ma maison et ma bourse lui étaient ouvertes, et, tout en désapprouvant et ses princi|jes et .sa conduite, si j'eusse suivi quelques-uns de ses conseils, je me fusse épargné bien des tribulations et des peines.

Peu de temps après cette rencontre imprévue, me promenant sur ce même Graben avec lui, je le vois tout à coup froncer les sourcils, me quitter brusquement, puis, d’un pas précipité, s’élancer à la poursuite d’un homme qu’il saisit au collet en l’apostrophant de ces mots : « Je t'ai donc rejoint, brigand ! » La foule, attirée par cette agression étrange, allait toujours grossissant. D’abord interdit, je restai un moment impassible; mais, après deux minutesde réflexion, jecourusà lui, et, le pre-

nanl par le bras, je l’entraînai loin de la bagarre. C’est alors qu’il me lit la confidence que cet homme, qui se nommait Costa, était ce domestique qui s’était enfui avec sa cassette et son trésor. Ce Costa, que la débauche et de mauvaises connaissances avaient achevé de perdre, était présentement dans la plus grande misère. Valet de chambre d'un grand seigneur de Vienne et cumulant avec ces fonctions subalternes le métier de poète, il était un de ceux qui m’avaient accablé de leure diatribes pendant ma faveur sous Joseph H. Nous continuâmes notre promenade et nous le vîmes entrer dans un café, d’où bientôt sortit un garçon qui remit un billet à Casanova; ce billet était conçu en quatre vers dont voici le sens :

« Casanova, tu as volé, j’ai suivi ton exemple. Tu es mon maître, je ne suis que ton disciple. Point d’éclat ! c’est ce que tu as de mieux à faire. »

Ce peu de mots produisit un grand effet; Casanova se prit là réfléchir; puis, éclatant de rire, il se pencha à mon oreille en me disant : « Le maraud a, par ma foi, raison. » Se rapprochant alore du café, il fit signe à Costa, qui vint- le rejoindre, et tous deux, côte à côte, se mirent à marcher en causant au.ssi tranquillement que si rien ne s’était passé. Quelques instants après ils se séparèrent en se serrant la main à diverses reprises, comme deux amis intimes. Lorsque Casanova revint à moi, il avait i l’un de scs doigts un camée que

DE LORESZO D’APONTE.

je n’y avais pas encore remarqué et qui, par une coïncidence bizarre, représentait un Mercure. Je suppose que ce camée est la seule épave qu’il aura pu recouvrer de cette ignoble ascroquerie. Cette scène peint assez le caractère de 1 homme pour me dispenser de tout commentaire.

UV

A Dresde, j’eus la satisfaction d’embrasser Mazzola ainsi que le P. Huber; mais je n'y trouvai aucune trace de notre bourse perdue. Je m’y arrêtai dix jours, qui firent une telle brèche à mon trésor, que j’étais dans l’intention de renvoyer à Trieste mon cocher, dont les servioîs m’étaient devenus inutiles depuis que j’avais vendu mon cheval; mais ce jeune homme, qui convoitait la possession d’une culotte de peau de daim dont je devais lui faire cadeau à mon arrivée à Paris, s’obstina à ne pas me quitter; je fus donc forcé de le garder et d’arrêter trois places au lieu de deux dans la diligence de Cassel, surcroît de dépense qui diminua encore mes finances. Heureusement, à Spire, je profitai d’une petite aubaine sans laquelle j’eusse été réduit aux expédients.

Un noble seigneur de Vienne, dont je tairai le nom, était éperdument amoureux d’une jeune personne qui ne le payait pas de retour; le père, aussi bien disposé |K)ur lui que sa fille l’était peu, proposa un petit voyage

qui dcviiit se faire à eux trois, dans l’espoir qu’un contact journalier, joint à l’esprit et aux autres bonnes qualités de son protégé, triompherait de la froideur de sa lille. Ils montèrent en voiture, et, par un heureux hasard, ils arrivaient à Spire le même jour que moi, et descendaient dans la même hôtellerie. Parmi ses mille caprices de coquetterie, la jeune personne, croyant imposer à son fiancé une condition impossible, lui avait demandé une pièce de vers de sa composition, en lui disant qu’elle y attachait le don de sa main. Nullement poète, le jeune homme hésitait malgré les encouragements du père, qui l’exhortait à donner essor à sa muse. Enfin, confiant en sa bonne étoile et sans doute en un miracle qui, bien que peu probable, pouvait se faire, il accepta le défi. Ce miracle eut lieu. 11 était sur le seuil de l’hôtellerie au moment où j’y entrais; me reconnaître, accourir et me conter son embarras sans même m’accorder le temps d’aider ma femme à descendre de voiture ne fut qu’une seule et môme chose. Sans être particulièrement lié avec lui, je le connaissais assez pour me prêter de bonne grâce à son désir. Je lui promis de le satisfaire; il me serra les mains en m’appelant sa providence.

Cette composition fut un jeu pour moi ; aussitôt achevée, je la lui fis lire. Chaque vers lui arrachait une e.xclamation; il en prit copie en m’engageant à ne point nie montrer, pour n’éveiller aucun soupçon. En retour de ce léger service, il me pria d’accepter une superbe montre avec chaîne et cachet, dont, à mon grand regret

DE EORENZÜ D'APONTE. ‘ill

cl pressé j)ar la nécessité, je me défis à Rotterdam pour deux cents florins; il me promit , en outre, de m'écrire à Bruxelles pour me faire part du résultat dont il ne doutait plus. Il paraît que ce résultat fut tel qu’il l’avait désiré, car tous deux m’écrivirent qu’ils étaient unis et que leur bonheur mutuel était au comble.

A peu de distance de Spire, pendant un temps d arrêt pour faire reposer les chevaux , j’appris l’iiicjucération du Roi et de la Reine de France au Temple, et l’entrée à Mayence de l’armée française; deux événements qui, renvei-sant toutes mes combinaisons, méritaient des réflexions sérieuses. Casanova et l’un de scs conseils se présentèrentà mon esprit. Ce conseil répondait d’ailleurs au secret désir de ma femme. Rien ne m’appelant plus à Paris, où je ne pouvais faire usage de la lettre de Jost^ph II, je me déterminai à me rendre en Angleterre, en traversant la Hollande. De Spire à Londres le trajet n’offrit rien de remarquable si ce n’est le risque que je courus de me voir enlever ma femme.

Pendant que nous prenions notre repas dans une hôtellerie, deux hommes de mauvaise mine, attablés et se gorgeant de bière, nous regardaient d’un air sournois. Pensant que nous n’entendions pas l’allemand, ils ne

MÉMOlUES

se gèiiiiient point pour concerter leur plan à liante voix. Il ne s’agissait de rien moins que do nous suivre à cheval, et de s’emparer de ma femme, qu’ils supposaient être ma fille. Bien que peu savants dans cette langue, nous en comprîmes assez pour éveiller notre attention. J'appelai l’iiôte, et lui demandai des balles de pistolet Comme il me semblait un bonnête bomine, je lui rendis compte de ce que nous venions d’entendre. Il interposa son autorité. Tamjant vertement ces deux hommes, il les prévint que, s’ils se permettaient la moindre voie de fait contre nous, il lesen ferait repentir. Puis, » m'apprenant qu’il était le Maire du village, il m’invita à partir tranquille, s'engageant à les retenir dans le pavs et à ne point les perdre de vue de la soirée. Sur cette assurance, nous nous remîmes en route et nous franchîmes la distance sans mauvaise rencontre.

J’arrivai à Londres heureusement ; toute ma fortune consistaiten six louis, une montre d’or et sa chaîne, plus une bague, dont je relirai six guinées en la vendant à un joaillier. Nous allions retrouver une sœur de Nancy, mariée dans celte capitale, mais (|ui, malheureusement peu fortunée, ne put nous héberger que quelques jours, après quoi nous prîmes à notre compte une modeste chambre.

A peine installé, je me mis en quête d'utiliser mon temps. Londres possédait un Thé.âlrc Italien. Je pensai que peut-être il me serait facile de m’y faire attacher, et j’entrepris des démarches im ce sens. celle époque W. Taylor en était le propriétaire. 11 avait sous ses ordres

OE I.ORENZO D’APONTE.

Vincenzo Federisi^Xü-qualité de direcleur, fit Rndini y occupait l’emploi de Poëte. Ce Badini, qui entre autres talents possédait celui de surpasser l'Aréliiix'n méchanceté et en noirceur d’âme, exerçait un empire extraordinaire sur Taylor, qu'il tenait sous sa domination à l’aide de sa plume. 11 savait l’anglais, et écrivait pour les journalistes, qui, on le sait, dirigent l’opinion en .Angleterre. Le succès des pièces, ainsi que celui de l’entier personnel du théâtre, dépendaient uniquement de lui. Quant à Federici, c’était le véritable vase d’iniquité de l’Licriture. 11 suffisait d’avoir quelque mérite, une bonne réputation, ou une supériorité quelconque, pour lui devenir odieux, et être l’objet de ses persécutions. Taylor le connaissait à fond, mais il était forcé de s'en servir. Federici, ayant trouvé le moyen de se rendre indispensable, lui procurait l’argent dont il avait toujours besoin, et même plus d’une fois lui avait servi de Mercure dans de plus douces négociations. J’aurai l’occasion d’en parler plus en détail.

Avec Badini et Federici, mes projets étaient de difficile e.xécution, et je n’avais que peu de chance d'obtenir le seul emploi que j’ambitionnais, et sur lequel j’avais fondé mes espérances d’avenir. Mon début fut loin d’être heureux; cependant je ne me décourageai point, et frappai à toutes lis portes. J’eus promptement fait connaissance avec tout ce qui, de près ou de loin, approchait du théâtre. Le premier à me donner des preuves de sympathie et d’intérêt fut Pozzi, compositeur de musique de quelque valeur, qui, pauvre, mais animé

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lie senlimenls généreux, m’ouvrit sa bourse et me présenta à ses amis, entre autres à la Mitre , T"

pria de composer un drame pour elle et me le paya trente guinéos en m’accablant d’éloges et de remercîments; pour un homme de ma nature, la partie laudative me fut beaucoup plus précieuse que l’argent. Possesseur d’une somme qui, dans ce moment critique, était d’une importance réelle, et prévoyant d’avance que le vent ne soufflerait pas de longtemps en ma faveur sur les bords de la Tamise, je pris le parti extrême d’aller tenter fortune ailleurs. Formant deux parts de mes trente guinées, j’en laissai dix à ma femme, et gardai les vingt autres avec lesquelles je parUs pour la Hollande où j’avais entendu dire que le Théâtre français venait de se fermer et où je pensais qu’il me serait possible de le remplacer par un théâtre italien. Je ne me trompais point. J’y étais à peine depuis quinze jours, et déjà l’avenir se montrait favorable ; j’y rencontrai deux zélés protecteurs, l’un dans la personne de Hope^jchef d’une respectable maison de banque d'Amsterdam; l’autre dans adle du général Butzelerj^XÊ^ dernier était père de deux jeunes filles, habiles musiciennes, qui avaient connu ma Nancy pendant un séjour qu’elle et sa famille avaient fait précédemment dans le pays. J’avais, pour intéresser le tiénéral à ma cause, rappelé cette particularité et avais ainsi ajouté à son bon vouloir.

Sous le patronage de M. Hope et du Général, mon plan fut promptement dressé et mes combinaisons parurent leur plaire. Je demandais qu’on voulût bien

DF. l.nilENZO D’APONTE. 215

m'assurer quatre cent mille florins, m’engageant à ouvrir deux Théâtres, l’un à Amsterdam, l’autre à la Haye. Le Stiitho^id«f' s’inscrivit le premier en tête de la liste pour quarante mille florins, destinés au théâtre seul de la Haye, où je promettais deux représentations par semaine. Sa signature donna l’élan, et je me voyais sur le point d’obtenir au delà de la somme dont j’avais besoin. J’écrivis à ma femme pour lui donner ces bonnes nouvelles et l’engager à venir me rejoindre; elle me répondit qu’elle ne le pouvait faute d’argent. Les vingt guinées que j’avais apportées touchaient également à leur fin, et je ne sais ce qui serait advenu de nous deux, sans un secours de la Providence. Un jour que je m’ouvrais sur ma position et sur mes projets à un Italien, Géra, qui aurait eu la bonne volonté de venir à mon secours, mais à qui les moyens manquaient, on m’apporta une lettre. A la vue de l’écriture de ma femme qui m’écrivait à un inleivalle si rapproché, une inquiétude inexprimable s’empare de moi, je l’ouvre en tremblant. Surprise inespérée! Elle me mandait:

« Qu’elle me faisait passer quatre-vingts florins, qu’elle en gardait vingt autres pour son voyage, et qu’avant huit jours elle serait dans mes bras. Cet argent, ajoutait-elle, lui avait été adressé par le respectable Prieur de l’Abbaye de Saint-Edmond, et provenait (le notre bourse perdue sur la montagne de Lichtmenberger, et trouvée par un honnête paysan, qui, le lendemain de notre départ, l’avait rapportée et remise.

sans même l'ouvrir. Kllc m’était envoyée par ce vénérable prélat, qui n’avait reçu qu’un très-petit nombre de nos lettres et n’avait été que tout dernièrement informé de notre arrivée à Londres. »

Ma femme terminait par cette phrase :

« Tu vois qu’il ne faut jamais désespérer de la Providence. »

Son arrivée suivit de près. Mes affaires étaient en bonne voie, mes lettres pour les meilleurs chanteurs et compositeurs d’Italie allaient partir à destination, mon traité allait être signé à la satisfaction générale des amateurs de théâtre. Mais... vains projets des hommes! Tout d’un coup arrive la désastreuse nouvelle d’une défaite complète de la flotte anglaise sur les côtes de Dunkerque, et toute idée de divertissements et de fêtes disparaît pour faire place à une consternation générale et à des processions dans les églises, pour y apaiser la colère du Ciel.

Que l’on veuille bien réfléchir un moment à l’horrible de ma position ! Sans argent, sans amis, en pays étranger et sans moyens ni espoir d’en sortir !...

Ces quatre-vingts florins ne pouvaient rester longtemps entre les mains d’un homme peu habitué à l’économie; et, pour comble, l’iiiver, rigoureux celte année, avait gelé les canaux et paralysé toute communication. Ce qui m’ôtail toute chance de recevoir des lettres qui, de quelque pays qu’elli*s vinssent, auraient peut-être

DE lORENZO D’APONTE.

apporlû un adoucissement à ma situation. Casanova était le seul homme à qui je pusse m’adresser. Pour le mieux disposer, je pensai à lui écrire en vers, en lui dépeignant mes angoisses, et le suppliant de me faire passer quelque argent à compte sur ce qu'il restait me devoir. Loin de prendre souci de ma requête, il se contenta de me répondre, en vulgaire prose, par un billet laconique que je transcris :

« Quand Cicéron écrivait à ses amis, il s’abstenait de leur parler affaires. »

Ce dernier espoir déçu, il ne me restait qu’à recommencer ce que déjà maintes fois, dans des temps difficiles, j’avais exécuté : « Vendre mes effets. » Ma malle fut bientôt vidée. J’avais pris mon logement chez un honnête cordonnier allemand, chez qui , durant plus d’une semaine, nous vécûmes , ma femme et moi, dans les plus dures privations, nous contentant de pain et d’eau, et encore n’avions-nous pas tous les jours cette ressource. Ce n’était pas ma femme qui se décourageait le plus. Prenant sur elle, elle endurait cette misère avec une patience angélique, s’efforçant même de plaisanter et de rire, et me faisant faire tous les soirs ma partie d’échecs pour me distraire. Klle proposait un gros enjeu dont la perte était payée en caresses. Ces preuves non équivoques de dévouement dans d’autres temps auraient fait mon bonheur; pour le moment, elles ne faisaient que redoubler ma peine. Un

Mt:MoinES

soir, nous faisions noire partie; notre proprielaire entra, le cœur gros de ce qu’il avait à m’annoncer. Sans |)réambule :

c< Mon cher monsieur, me dit-il, je sais que ce n’est pas votre faute si vous êtes malheureux. Vous me faites l’effet d’un hrave homme, mais cela ne donne pas du pain à mes enfants. Vous n’avez pas pu me payer la première semaine, vous pourrez encore moins payer la seconde, qui commence aujourd’hui. Je prendrai bien patience pour ce (jue vous me devez, mais pour l’avenir ma pauvreté ne me permet pas de vous garder plus longtemps ; je viens vous prier de chercher un autre logement, et que Dieu vous assiste et vous bénisse ainsi que moi. »

Il nous quitta après ce discours. Dans le moment même entra Cera, qui depuis quelque temps était notre consolateur, mais qui, hélas! ne pouvait nous aider que deses conseils. Sur sa question, commentallaientles choses, je lui rapportai la conversation de notre propriétaire : O Armez-vous de courage , me répondit-il ; j'ai fait un beau rêve cette nuit, et je suis plein d’espoir. » Me rappelant le songe que j’avais fait à Vienne au sujet de Casanova, je le priai de nous conter le sien :

« 11 me semblait, rcprit-il , vous apercevoir avec cette aimable dame dans une forêt très-obscure; une affreuse bête, armée de dents et de griffes, tournait autour de vous ; vous aviez beau chercher à l’éviter, elle se rapprochait insensiblement, prête à vous dévorer.

DE LOREN7.0 D’APOSTE. ‘il'J

Tout à coup la forêt m'apparut inondée do lumières, et d’une montagne très-élevce, et à grande distance, partit un trait de feu qui vint frapper le monstre et lui donner la mort en le faisant rouler à vos pieds. Un instant après il disparut, englouti par la terre, et tout resplendit autour de vous.

— Il est difficile, lui répliquai-je, de faire un songe plus beau ; fasse le ciel qu’il se change en vision prophétique! Mais, en attendant, cette malheureuse femme, près de devenir mère, n’a pris d’autre nourriture dans toute la journée qu’un peu de pain, et ce soir!... » Il ne me donna pas le temps de poursuivre ; et, s’échappant : « Je cours et reviens, » nous cria-t-il de dessus l’escalier.

Il tarda cependant, au point que je ne comptais plus sur lui, lorsque la porte s’ouvrit, et je vis ce bon Géra rentrer un paquet à la main et le déposer sur la table. « Voici un bon commencement de mon rêve, » nous dit-il; puis, ouvrant ce paquet, il retira du pain, du beurre, du frotnage, du sucre, des œufs et des harengs fumés, et courut à la cuisine emprunter une casserole et un gril; puis, revenant en hâte, se mit gaiement à allumer le feu et à faire cuire ses provisions. Tout eu y procédant, il nous conta « qu’ayant prêté, il y .avait peu de jours, une légère somme à un ami, il éUait allé le trouver et en avait été payé, et qu’avec cet argent il avait acheté de quoi pouvoir suffire au souper du jour. » Tout étant prêt, il étala sur la table, en guise de naj>pe, le papier dont avaient été enveloppé beiiiTe , fromage ,

MÉMOinES

siicro et harengs; tira de sa poche une bouteille de genièvre, approcha trois chaises, et s’assit entre nous. La satisfaction qui brillait dans ses yeux ranima nos esprits abattus. Nous dévorâmes ces mets bien simples, et une heure passée gaiement à table nous fit oublier les horreurs de notre situation. Notre repas terminé, il composa une boÊsson de genièvre, d’eau et de sucre, nous en fit boire un verre, en but un à notre santé, en nous disant : « Puisse mon rêve se réaliser bientôt! » Puis il nous quitta.

Il ne fut plus question de tristesse le reste de la soirée.

Nous nous mîmes au lit et nous nous endormîmes bercés par l’espérance. Notre sommeil fut doux. J’étais réveillé à l’aube ; je me sentais dans l’àme une sérénité et un calme dont j’avais peine à m’expliquer la cause. Il ne m’en fallait pas moins songera quitter mon logement; cette idée as.sombrissait un peu mes rêves d’imagination, lorsque, après avoir frappé légèrement à ma porte, notre hôte se présenta de nouveau, et, sans proférer une parole, me tendit un papier qu’il tenait à la main. Dans l’idée que c’était son compte, et qu’il venait m’intimer un ordre de départ, je fis un geste pour le .saisir, lîeciilant d’un pas : « Voici, me dit-il, une lettre à votre

DE I.ORENZO Ü’AI’ONTE. 2ÎI

iidressc; niais je ne puis vous la romellresi vous ne nie donnez un sdielling ; le facteur est à la porte et attend son payement. » Je lirai un mouchoir de ma poche, en le priant de le prendre en acquit de ma dette. Ce brave homme, attendri, le refusa, me remit la lettre et sortit en essuyant une larme. Jetant alors les yeux sur l’enveloppe, j’y lus, à côté de mon nom, ces trois mois : « .\vec vingt guinées. » L’émotion que j’éprouvai ne se décrit pas. Celui-là seul qui a passé par ces étamines peut en avoir une idée exacte.

Je montrai cette suscription à ^ancy, qui, dans son Iransporl, s’écria : « C’est ma sœur ijui nous écrit. » l’uis elle resta sans voix pendant plus de cinq minutes, aussi oppressée, aussi impressionnée (]ue moi à ce nouveau témoignage das bontés de la l’rovidence. J’ouvris la lettre ijui contenait ces lignes :

« Mon cher Lorenzo, les scélératesses de Badini ont fini par forci“r Taylor à le chasser. Comme il a besoin d’un poète, et qu’il a entendu parler de vous, il m’a fait appeler pour me prier de vous écrire, et de vous offrir, en son nom, cet emploi. Badini lui a escroqué soixante guinées; il voudrait les rattraper sur vous, en les retenant sur les deux cents qu’il vous offre par an. Vous accéderez, j’en suis sûre, à cette proposition en regardant moins à l’argent qu’à l’occasion de vous produire à Londres. Dans cette idée, j’ai osé. répondi’e de votre retour. 11 m’a remis vingt guinées pour vos frais de voyage. Arrivez, et surtout faites diligence. Tous vos

HËUUIRES

amis, enlre autres Ferrari, Kovetlino et la Storace, vous attendent avec impatience. Quant à moi, je meure d’envie d’embrasser de nouveau ma sœur. »

\ cette lecture, je ne pus retenir des larmes de joie, qui compensèrent au centuple les larmes de douleur que nous avions versées jusque-là. Sautant à bas de mon lit, je m’agenouillai, et, levant les yeux et les mains au ciel, avec un sentiment de profonde reconnaissance, je récitai cescjuatre vers qui, dans mon opéra d’isswr, se trouvent dans la bouche d’Âtar ;

Üio, protettore dci niiseri,

Tu non durrauili nnii Quclli elle in le conridano,

(llic s|K;i'an solo in te.

« Dieu, protecteur des malheureux, tu n’abaiidoniu.'s jamais ceux qui placent leur confiance en ta miséricorde et n'espèrent qu’en toi. »

11 n’y avait pas une heure que cette scène était passée, lorsque Géra entra, ne comprenant rien à notre joie. Je voulais lui en apprendre le motif; mais, tellement saisi, je ne savais par où commencer. A la fin je pensai que le mieux était de lui donner la lettre, dont la vue seule le mit au fait, et lui fit pousser un cri qui retentit dans toute la maison. Lorsqu’il eu eut achevé la lecture, si's exclamations furent telles, que j’en fus effrayé. Il chan- Uût, dansait, sautait, nous embrassait tour à tour; puis

DE LORENZO D’AI'ONTE. 2-i.'>

après se prit à pleurer comme un enfant en me rendant le papier, et me disant :

« Voici la réalisation de mon rêve ; la forêt obscure c’est la Hollande ; le Théâtre de Londres, la monUagnc élevée; le Directeur, le sagittaire qui a décoché la flèche de feu ; la misère, le monstre qui vous menaçait , et la lumière qui illuminait la forêt, c’est la Providence : tout va donc resplendir autour de vous. » Pourquoi des amis. comme cet excellent Ccra sont-ils si rares dans ce monde?...

N’ayant plus rien à faire en Hollande, je m’embar- (|uai pour l’Angletene, où, arrivé, mon premier devoir était une visite à Taylor. Je n’y manquai point. Je vis tou t de suite que j’allais avoir affaire à un homme faisant peu de cas des Lettres et des Littérateurs. Federici fut mon introducteur. Lorsque j’entrai dans son cabinet, Taylor était assis devant une table, occupé à écrire, nous tournant le dos. «Il signor d’Aponte! » dit Federici. Sans paraître avoir entendu, Taylor continua son travail. « Master Taylor, répéta Federici d’un ton un peu plus élevé, voici notre Poète. » A cette deuxième annonce, Taylor, se retournant, s’inclina tant soit peu et de nouveau reprit sa même occupation. J’at-