I.XXXVill

Je revins à New-York el me mis à cliercher de nouveau dans le commerce des muses les ressources qui me manquaient, l’eu de jours suffirent pour me convaincre ■que la Littérature italienne était entièrement inconnue dans cette ville, et que, pour la Littérature latine, messieui-s les Américains prétendaient y èlie assez savants pour SC passer d’un interprète. Je perdais donc tout espoir, loisiiue mon bon génie me lit entrer dans la boutique de Hislay, libraire dans Ilroad-Way. Je lui demandai s’il avait qnebjue ouvrage italien. « Malbenreusenient oui, me répliqua-t-il, car [>ersonne ne me les demande. » Pendant ce colloque un Américain entra également et se mêla à notre conveisiition. Je jugeai bien vite que j’avais affaire à un érudit. Le sujet nous entraînant, nous en vînmes à parler de la langue et de la poésie de mon pays. Je lui demandai comment il se faisait que rune et l’autre fn.ssent aussi négligées en Amérique :

« Ab ! me répondit-il, l’Italie moderne n’est malbenreusement plus l’Italie des temps anciens. Ce n’est plus ce pays qui, pendant dés siècles, a fourni des émules, je dirai plus, des rivaux à la Grèce .Aujourd’hui il serait

UE LültE>ZO b AI‘Ü.NTE. 523

dirticilo d(‘ trouver plus de cinq ou sixauteui's dont elle puisse SC glorilier. »

Je le priai en souriant de me les désigner. Après in’avüir nomme Dante, Pétrarque, Boccace, l’Arioste et le Tasse, il s’arrêta; puis, reprenant :

— En vérité, je serais emban’assé de vous dire quel est le sixième.

— Veuillez me permettre, à mon tour, de vous citer tous les hommes qui ont illustré l’Italie pendant les siècles dont vous venez de parler; l’énumération en sera longue.

— C’est inutile,* nous ne les connaissons pas.

— Je le vois. » Et, changeant de sujet : « Supposezvous qu’un maître de langue italienne pût espérer ici quelque eneouragement?

— Vous n’en devez pas douter.

— S’il en est ainsi, je serai le mctrtel l'ortuné qui l’eia connaître aux Américtiins le mérite de notre langue et leur appnmdra à apprécier nos chefs-d’œuvre. »

En trois joui’s, douze élèves suivaient mes eoui-s, et, le I T) décembre 1S07, je débutais dans celte carrière sous les auspices du vénérable fivêque .Moore. C’est sous son honorable patronage que je jetai les fondements de mon nouvel édifice. Les élèves qui me firent le plus d’honneur dans mon début, furent son fils, son neveu et deux autres jeunes gens, tous quatre cités dans New-York pour leur érudition. Avant un mois j’en comptais vingt-six, et au moment où j’écris plus de cinq cents.

L’empres.s«nu‘nt qu’on inc montrait, la faveur dont jouissaient la langue et le maître qui l’enseignait allaient jusqu’à l’enthousiasme. Au bout de trois mois je u’aumis |)u suflire, si la Providence, qui proportionne loujoui’s les forces à la tâche qu’elle impose, ne me fût venue en aide.

A vous, resjiectable Clément Moore, revient tout l’honneur du succès. Permettez à un cœur reconmiissanl de rendre cet hommage à votre mémoire.

Je ne négligeais aucune occasion d’entretenir ce feu sacré; je demandai à tous les libraires d’Italie et de France tout ce que leurs magasins contenaient de bon et de beau. Je ne saurais passer sous silence les bons offices que me rendirent, en cette circonstance, M.M. 13ossange, libraires de Paris, qui s'empressèrent de mettre à ma disposition tous les livres de leur magasin, et, sur ma simple invitation, m’expédièrent ce que je leur désignai en m’accordant toute facilité pour le payement. Mon frère Paolo me seconda de toute l’activité de son amitié, en me faisant passer nos meilleui-s Classiques, que je distribuai à mes élèves, et, en moins de trois ans, j’avais la satisfaction de voir figurer ces livres dans la bibliothè([ue de tous les gens de goût en dehois^de mes classes. Je provoquai aussi de petites réunions afin d’exercer mes élèves; on n’y parlait qu’italien. Je fis construire chez moi un théâtre où l’on wnait eutendi e et apprécier les chefs-d’œuvre d’.\llieri et de bien d’autres auteurs. J’avais donc atteint le but que je me proposais; je pouvais amplement suffire à l’entretien de ma famille. Heureux

nE EORENZO D’APONTE.

si j’avais su borner là mon ambition et me tenir en garde contre moi-mème, !

Le premier qui m’entraîna de nouveau dans la carrière si funeste et si peu faite pour moi du commerce, fut un Anglais que j’avais connu à Londres, où il m’avait déjà trompé. Quand je le retrouvai à New-York, il se présenta à moi tellement repentant, il s’était, disait-il, tellement amendé, il implorait son pardon avec tant d’insistance que, cédant aux impulsions de mon cœur, je le crus de bonne foi. Il faisait le métier de distillateur, se disait fort habile et me promettait d’imuiensf's béné'fices si je pouvais lui procurer quelques fonds, seule chose qui lui manquât pour prospérer. .le lui confiai une somme as.sez importante, et tout alla à souhait pendant plusieurs mois. Mais bientôt sa pare.sse et ses désordres ne tardèrent pas à me faire repentir de m’être associé à ses affaires, ,1e pris la résolution de rompre avec lui, et, pour fuir toute occasion de faiblir, de m’éloigner de New-York pour ne plus être tenté de renouveler les écoles que j’avais faites. Je me figurais aussi que l’enthousiasme de mes élèves se refroidissait. J’étais dans œtte disposition d’esprit lorsque je reçus une lettre d'une parente habitant de|»uis peu Sunbury.

MËMOIIIES

Elle me faisait une si belle description de ce pays, qu’elle me lit naître le désir d’aller in'y fixer avec ma famille. I>! 10 juin 1811 j’arrivais, et trois jours me suffirent pour me décider, bien que l’accueil que j’y reçus fût beaucoup moins aimable que la lettre qui m'avait séduit; mais le besoin de repos, le charme du site et ma confiance en la Providence ne me laissèrent pas la moindre hésitation. J’avais amassé à New-York de trois à quatre mille piastres; je pensai qu’avec cette somme et un peu d’intelligence je pouvais me tirer d’affiiire. Je fis part de mon projet au docteur fi..., quej’avais lien de croire mon ami; il l’approuva, et me dit que si mon petit capital était disponible, je ferais bien de l’employer à racx[uisition de divei’si's marchandises, et principalement de drogues pharmaceutiques dont il me promettait un débit d’autant plus assuré (pi’il était médecin. Je suivis aveuglément son conseil. Je retournai à New-York mettre de l’ordre dans mes affaires et effectuer une partie de mes achats; de là, pas.sant à Philadelphie pour l«*s cx)inpléter, j’entrai dans une boutique où j’entendais parler italien. Le maître, nommé Astolfi, y vendait des liqueurs et des sucreries. J'avais précisément apporté un assortiment de c('s articles; je les lui proposai et l’emmenai chez moi pour lui en faire prendre des échantillons. 11 m’engagea à revenir le voir. Je me présentai au moment où il allait se mettre à table; cette heure était destinée à m’ètre fatale! Il m’invita, je refusai; mais, fermant sa porte à clef, force me fut d’accepter. Il me traita très-bi(“n ce jour-là et d’autres encore. La

DE EORENZn D’APOME.

l)onne réputation dont il jouissait me charmait. Il était rangé, économe; il fréquentait les égli.ses, tout le monde le tenait pour un parfait honnête homme. Les marchandises que je lui proposais lui convenaient, mais il craignait d’y engager un trop gros capital. Je triomphai de .scs scrupules en lui proposant de les vendre pour mon compte; après prélèvement des frais, nous devions partager les bénéfices. Me voyant aussi confiant, il pensa pouvoir tout se permettre, et, saisissant le moment opportun, il m’offrit une chaise de poste et un cheval dont je m’arrangeai pour quatre cent cinquante piastres, que je lui comptai. Mes affaires termimies, je partis. Ses adieux furent tendres; il me serra dans .ses bras, m'aida à monter dans ma voiture, et moi, je remerciai le ciel de m’avoir donne un ami tel que lui

En traversant Reading, où je m’arrêtai pour faire manger l’avoine à mon cheval, et prendre moi-même un léger repas, je fus l’objet d’une méprise qui vaut la piune d’être citée.

J’entrai dans une .salle encombrée de voyageurs. Dans cette foule, se trouvait un Français qui, en me voyant, s’écria :

O Oh! monsieur Dupont, je suis bien heureux de vous

revoir ; cl tous les autres de répéter en écho : Dupont ! Dupont! Je me vis bientôt entouré d’hommes aussi empressés que s’ils eussent été mes plus anciens amis. Tous à l’envi me faisaient l’offre des differents produits de leur commerce, laissant à mon libre arbitre le mode de payement. Je ne pouvais m'expliquer tant de confiance de la part de négociants à qui j’étais inconnu et dont la prudence dans les affaires était proverbiale. Je fis quelques petits achats, que je payai comptant, et tous me témoif^nèrent le désir de nouer avec moi des affaires de bien plus grande importance. C’est ce que je fis par la suite. Mais j’aurais pu, ce jour-là, emporter tout Reading, si ma voiture eût pu le contenir. Ce ne fut que quelques minutes avant de partir que le Français, cause de tout cet imbroglio, me donna le mot de l’énigme; ces braves gens avaient cru accueillir en ma personne, le riche Dupont, fabricant de brandevin, habitant Sunbury, et frère du fameux Dupont qtii exerçait, jmur le compte du gouvernement, le monopole de la fabrication de la poudre de guerre.

Me voilà à Sunbury sain et sauf, sans autre accident ((u’un ressort de ma voiture cassé, qui n’entraîna aucune conséquence fâcheuse. Le docteur G..., mon médecin, en qui j’avais placé toute ma confiance, me fit la proposition de déposer mes drogueries chez lui, m’insinuant adroitement qu'elles y seraient plus à sa portée. Je n’en calculai point l’inconvénient, et j’y consentis’; mes autres marchandises ajiportées chez moi, je les vendis assez promptement au comptant, tivec bénéfice.

DE LORENZO D’APONTE

Satisfait outre mesure d’un aussi beau début, je retournai <à Philadelphie pour réj)éter l’opération, J'j visitai mon nouvel ami, dont Je reçus mêmes politesses et mêmes protestations; je ne m’y arrêtai que quelques jours, une autre affaire réclamant ma présence à New-York.

A l’époque de mon établissement à Élisabeth -Town, j’avais été en relations d’affaires avec des marchands de la ville de New-.lersey; entre autres débiteni's que j’y avais laissés était un œrtain W. Teller, qui me devait une centaine de piastres, dont j’avais perdu tout espoir d’être jamais remboursé. Malgré sa réputation de mauvais payeur, il dupait avec tant d’habileté, que les plus cauteleux s’y laissaient toujours prendre. Il était si endetté sur la place de New-York, qu’il n’osait s’y montrer, dans la crainte d’avoir maille à partir avec les constables. Un jourque j’étais dans ma chambre, occupé à mettre ordre à mes papiers, je le vis entrer brusquement chez moi. « Je viens .savoir, medit-il, comment se porte mon ami d’Aponte. » Au même moment, des coups redoublés se firent entendre à ma porte ; je. descendis et je trouvai le fils d’un négociant qui, suivi d’un constable, venait l’arrêter. Il me parut peu généreux de le laisser ainsi traîner en prison; il s’agis-saitd’un billet dequatre-

MEMOir.KS

vin^ls écus. Pour une aussi faible somme, je donnai ma caution et son cn'-ancier se retira. Hemonté dans ma chambre, je ne retrouvai plus mes papiers dans l’ordre où j<* les avais laissés. Personne autre que lui n’était entré; je ne conçus cependant aucun soupçon, et tout en les serrant, je lui expliquai le service (|ue. je venais de lui rendre. U m’en remercia et me promit de ne pas l'oublier et d'être ponctuel. Des mois s’écoulèrent, pendant lesquels il me fallut payer ces qualri'-vingts écus. Je lui écrivis. Ne recevant jioint de réponse, j’allai le trouver à New-Jersey; il me débita une foule de mensonges, et finit par m’offrir en remboursement un cheval fourbu et une paire de traits pour ma chais»^ de poste, ce que j’acceptai en me rappelant le proverbe. « Peu vaut mieux que rien , » et je lui donnai quittance. A pc'ine avais-je dépassé le seuil de sa porte qu’un de si's (ils se présenta avec un constable, en medi.sant qu’il avait acheté une lettre de cbange tirée sur moi' par Taylor, et que j’avais à la payer ou à le suivre en prison .

Voici l’explication de cette énigme. Dans le moment même où je sauvais Tellcr de la prison en le cantionnanl, ce fripon fouillait dans mes pajiiei-s, et s’emparait de cette traite, que j’avais acquittée pendant le séjour de Taylor à Paris. Le propriétaire de l'hôtel où j’étais logé et W. Scott, avocat de Brunswick, me servirent de caution, et je re.stai libre. Teller n’en eut pas moins l’audace de porter l’affaire devant la Cour. Je me pré- ■sentai; mais il n’o.sa pous.ser l'effronterie jusqu’à en faire autant, et je fus aci[uitté. Sept ans après, Teller

DR LOUENZO D'APONTE.

r»ni

oxpiail dans une prison il’État, où il termina ses jours, un vol eounnis dans les Archives publiques.

Hélas! le pays tout entier avait subi une Iransformalion morale qui était allée loujouis; croissant depuis le jour où j’avais mis le pied sur la terre d’Amérique. Cette corruption s’était étendue des villes aux villages, et le- Sunbury de 1818 n’était plus le Sunbury de 1811. 11 n’était pas jusqu’à mon beau-frère qui n’eùt subi cette influence; il n’était plus tel que je l’avais connu à Trieste. Son cœur s’éLait desséché. Amasser de l’orétiCit devenu son but unique. Son commerce et les bénéfices qu’il y faisait ne suffisaient plus à ses passions et aux désordres qui en sont la conséquence.

.l’avais jusqu’à ce. jour opéré mes ventes au comptant ; mon bénéfice était moindre, mais il me mettait à l’abri des chances défavorables. Mon beau-frère me fit observer que le système contraire m’offrirait de bien plus grands avantages. Je me laissai séduire et m’abandonnai à ses funestes conseils; j’étais tellement fasciné par cet homme, qu’un venj Good de sa bouche suffisait pour me persuader. Je cédai à ses suggestions et je me mis à vendre à terme. (]c mode d’opérer une fois connu, les aventuriers accoururent; en quelques

rai

semaines, mes magasins furent vides, sans que ma boni'se en fût mieux garnie; en revanche, mon portefeuille regorgeait de billets à ordre, dont la promesse d’acquittement devait être, hélas! comme les feuilles d'automne, emportée par le vent. Mon Beau-frère ne •cessait de me féliciter, en accompagnant chaque nom de mes débiteurs d’un Good, very Good, ail very Good. A l’échéance ce fut autre chose. Les exclamations étaient changées et remplacées par Bnd , very Rad, ail very Bail. Cependant il fallait songer <à remplir mes magasins. Je pensai à me rendre à Philadelphie, où j’espérais trouver quelques centaines de |ûastres chez mon ami .\stolfi, tant pour les marchandises que je lui avais confiées (|u’en lui rendant le chevalet la chaise de poste ([ii’il m’avait vendus, et peut-être aussi me défaire du cheval de Tcller et échanger cet argent contre des marchandises. Manquant des premiers fonds, •)(' m’adressai à mon Beau-frère, qui se faisait passer pour un Crésns, et lui demandai cent piastres, lui offrant en gage un de ces billets very Good, dont l’échéance était proche. Il me proposa de me mettre en relation avec son Beau-père, qui pourrait peut-être se charger de mes drogues médicinales dont le docteur G... ne s’était pasmême occupé. J’y consentis et, l’affaire, conclue, en échange des six cents piastres que ces drogues m’avaient coûtées, je reçus une. montre à répétition que je revendis cent soixante piastres, une lettre de change dont je mis cinq ans à recouvrer le montant, et quarante écus en espèces; ce trésor dans mes mains, je montai dans

DE LODENZO D’Al'ONTE. :i5r.

ma voiture, alleléc de mes deux chevaux, et en trois jours j’arrivai à Pliiladelpliie. Le cheval d’AsloKi n’élait pas mauvais, celui deTeller, quoique boiteux, semblait avoir des ailes; à l'entrée de la ville, le voyant boiter plus fort que de coutume, je le fis examiner par un maréchal-ferrant, qui m’apprit qu’il avait dans le pied un défaut incurable et m’en ofl'rit six piastres. Je le remerciai et poursuivis ma route, .le courus cbez .\stolfi. Son accueil me présagea une mésaventure.

«Comment st^ porte il signor d’Aj)ontc? » me dit-il en m’offrant un siège; et, s’asseyant à mes côtés, nous causâmes de la pluie et du beau temps, mais d’affaires point. Ce début m’inquiéta, néanmoins, dissimulant, je lui demandai avec le plus grand sang-froid comment allait son commerce.

— Mal, très-mal, les affaires sont mortes.

— Et mes liqueurs?

— Le marasquin est sans force, la cannelle sans parfum; je crains de n’en pouvoir retirer la somme que je vous ai avancée.

— Fuis(|u’il en est ainsi, rendez-les moi.

— Cela ne se peut, ajouta-t-il en m’interrompant, j’en ai vendu une portion et j’espère me défaire du reste.

— Et les bénéfices?

— Quels bénéfices? Je m’estimerai heureux si je n’y perds qu’une centaine de piastres. »

Je le regardai sans répondre et quittai brusquement

331 MKMOlKES

cc faux honiièlc homme, maudissant son liypocrisio cl ma sotte coniiance.

\c pouvant ni vendre mes chevaux, ni faiie de l’argent avec les valeurs (jue j’avais apportées, je fis trèspeu d’acquisition et je repris le chemin de Sunhury. Sur une hauteur d’où l’on apercevait le village d’Orvisbourg, les deux brancards de ma chaise de poste se rompirent à la fois. Effrayés, les chevaux prennent le moi-s aux dents, la voiture heurte une souche <à fleur de terre, C| ce choc me lance à dix pas de distance, sur un quartier de roche qui me brise une côte et me déboîte l’épaule gauche. Ln passant, témoin de l’événement, me fit transporter dans une hôtellerie du pays où je restai vingt jours à me faire soigner, après lesquels je me fis porter, à l’aide d’un brancard, à Sunbury, après avoir payé cinquante-six piastres à l’iiôte qui m’avait hébergé.

Malgré les soins (|ui me furent prodigués par ma famille, pendant jdus de trois mois, h^s suites de ce malheureux accident me lai.ssèrenl incapable d’agir. J’éprouvais surtout un malaise, intérieur tpie rien ne pouvait dissipi'f; on m’engagea à me rendre à Philadelphie pour amsulter un médecin; je m’y décidai. L’épocpie de mes rentrées approchait; peiNonne ne se présenta. Je ne pouvais cependant partir et laisser mes affaires en souffrance. Je réunis mes débiteurs, et, dans l’impossibilité d’en rien obtenir pour le moment, force me fut de leur accorder un délai jus([u’à la récolte, seule époque où je pouvais espérer en obtenir quelques a compte en produits de leurs terres. Ce Ino-

UE LORE?IZÜ D’APONTE

mont venu, pro-s([ue tous me tinrent parole, et je vis ma maison encombrée de denrées de touti's sortes. Ne gardant que ce qui m’était nécessaire pour ma consommation, je me défis de tout le reste, à l’exception des grains ([ue je conservai pour la distillerie, genre de labricalion sur lequel j’avais quelques notions, espérant en tirer un meilleur parti, grâce à l’apprentissage que j’en avais fait à New-York.

Je me mis en quête d’abord d une distillerie, puis d’un homme dont j’avais besoin à la tète de mon établissement, .\u lieu d’un, j’en rencontrai trois qui me convenaient d’autant mieux qu’ils se présentaient avec les meilleures recommandations. J’installai l’un comme chef, les deux autres comme contre-maîtres, et, après leur avoir confié mes grains, je m’acheminai vers l’hiladelphie. Je fis appeler un docteur (|ui m’ordonna une médication externe et me fil mettre au lit. Sur ma question, quelle était la nourriture que je jiouvais prendre :

« -âucune, me lépondit-il, vene/ me voir demain. »

.Vprès un sommeil de deux heures, j’allai me promener, et sans m’arrêter à ses j)rescriptions, passant prè.s du marché aux poissons, j’en achetai un très-beau que je fis porter chez moi, et que je mangeai tout entier du meilleur appétit. Le lendemain j’étais chez mon docteur; il fut ravi de me voir, plus ravi encore de ce que j’avais observé religieusement la diète qu’il m’avait ordonnée et me prescrivit de continuer; pendant cinq jours j’agis de la même manière et j’étais en parfaite santé.

MEMÜIKES

Mes forces revenues, je m’occupai de mes affaii’es. Ma montre, mes chevaux, ma voilure et une assez forte (juantilé de mon eau-de-vie vendus, je me trouvai à la lèlc de sept à huit cents piastres avec lescjuellt« je recommcm;ai mon trafic. Le bruit se répandit que je lirais desjjrains une eau-de-vie, peu différente de celle que les distillateurs français retirent de leurs vins. Deux négociants vinrent me proposer de leur vendre tout ce que je fabriquerais. Nous passâmes un contrat très-avantageux pour moi, j)ar lequel ils devaient me payer comptant ou me fournir en échange tous les articles dont j’aurais besoin.

La fortune me souriait, je crus devoir retourner à Sunbury pour y acheter tous les grains que j’y trouverais disponibles. Je pris place dans la diligence du pays, qui s’arrêtait à Reading. Nous partîmes dans la soirée. Nous devions passer dans un village, nommé la Trappe, distant de deux milles; le ciel était très-obscur. Obligés de traverser un pont, le cocher, ivre-mort, nous versa dans un ravin, et de dix voyageui^s que nous étions, pas un ne sortit de là sans être plus ou moins bles.sé. Pour ma part, j’eus une forte contusion au bras gauche, l’omoplate luxée et l’épine dorsale tellement offensée que

DE LORENZO D’APO.NTE

le moindre mouvement m’était insupportable, ün me transporta plus mort que vif dans rhôtellerie, et ce n’est qu’après trois semaines que je pus revenir à Philadelphie recourir de nouveau à la b'acultc. J’étais sur le point de faire appeler le docteur qui m’avait traité une première fois, lorsqu’un de mes amis entra, suivi du docteur Barton.

Les j)aroles sont trop liiiblcs pour louer la manière dont cet excellent homme me soigna. Non content de me prodiguer les secours de son art, il me [)rèlait des livres pour me distraire, me faisait deux ou trois visites par jour et, chaque fois, restait des heures entières auprès de mon lit; en trois semaines j’étais remis. Hélas! pour le malheur de l’humanité, l’homme à qui je dus une si prompte résurrection est mort; mais sa mémoire me sera toujours chère.

11 était écrit dans ma destinée que je serais toujours dupe. 11 semblerait naturel qu’à soixante-dix ans je dus.se avoir acquis assez d’expérience dans la vie, et que les nombreux écueils contre lestjuelsje m’étais heurté eussent dû me rendre sage et prudent; il n’en était rien. Il était, au contraire, écrit, que je serais sans cesse la proie des intrigants. On eût dit que sortir d’un abîme

n’étail pour moi qu’un stimulant pour me précipiter dans un autre.

De retour à Sunbury, Je trouvai ma distillerie dans l’état le plus désastreux ou, pour mieux dire, je n’en retrouvai que les quatre murs. Les trois individus, auxquels j’en avais confié la gestion, étaient trois vauriens du Northumberland, .plus fripons encore que tous les autres fripons qui avaient exploité ma bonne foi, depuis que j’avais mis le pied sur la terre d’Amérique. J’étais complètement dévalisé. Ils avaient vendu toutes les marchandises fabriquées, cl, la dernière barrique livrée, ils étaient partis. Il fallait remplacer ces hommes par d’autres, et ceux à (pii j’eus affaire ne se montrèrent ni plus honnêtes ni plus reconnaissants.

Heureusement il me restait encore une assez forte provi.sion de grains que je me hâtai de faire convertir en eau-de-vie, et je pus ainsi exécuter ma première livraison, en payement de laijiielle je reçus un chargement de marchandises, dont je tirai un excellent parti.

J’avais entièrement changé mon genre de commerce; les fermiers m’apportaient leurs récoltes que je payais en espèces ou en échanges à leur convenance. Toutes les chances étaient donc en ma faveur, et j’avais tout lieu de croire pouvoir enfin réussir. Un nommé Hobins, qui se retii-ait des affaires après avoir fait sa fortune, n’ayant (|ue faire de ses magasins, les mettait en location. L’occasion me parut d’autant plus favorable, que de vendeur m’étant fait acheteur, je manquais d’un local où déjioscr les récoltes qu’on m'apportait. Je me

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mis en relation avec lui; il sc montra coulant et je conclus. Cette al'ftûre terminée, il me recommanda un jeune homme dont il me répondait corps pour corps; cette recommandation arrivait d’autant plus à propos que j’avais besoin de quelqu’un sur lequel je pusse compter. Je crus ne pouvoir mieux faire que de m’arranger d’une personne dont on me donnait d’aussi parfaits renseignements. Je l'installai chez moi, et j’en fis tout à la fois mon commis, mon secrétaire et mon agent. Pendant la première année tout alla sans que j’eusse la moindre chose à lui reprocher ; il était actif, intelligent, versé dans les affaires, bref, je m’applaudissais de mon choix .

Dans ce moment de prospérité, je satisfis au désir que j’avais de me faire construire une maison; en huit mois elle était achevée, et j’avais la satisfaction de posséder une des belles propriétés de Sunbury, ce pays dont le site était si ravissant. Si de mon côté j’étais content de mon agent, lui me paraissait très-heureux chez moi. Au moment où Robins me l’avait présenté, il étaitdans un tel état de dénûment que pendant les deux premiers mois il n’avait pu payer 1 hôte chez lequel il prenait scs repas Mais ces premiers mois passés, je le vis bien vêtu, prendre un logement plus confortable; en un mot, c’était une transformation complète dans scs habitudes et dans son extérieur. Toutes ces choses, qui ne m’étaient jioint échappées, eussent dû me faire ouvrir les yeux; c’est ce que je ne fis point. Il s’était mis en pension chez une famille de basse condition, composée d’une mère et

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H EM uni ES

de sa iille. Petit à petit, et sous differents prétextes, il attira cesdeiix femmes dans la maison. La mère balayait mes magasins; la fille se rendait utile pour mille petits servies. En fin de compte, loisitjoe nous nous absentions l’un et l'autre, c’était à elles deux rpie tout était confié; je vivais dans la plus grande sécurité, sans la moindre appréhension, et cependant j’étais près d’une catastrophe.

Ce jeune homme avait à sa libre disposition mon ch(!val et ma voiture, dont il se servait pour transporter les marchandists; vendues, et rapporter celles que j’achetais. Un matin, il était parti avec celte voilure chargée avant que je descendisse; ayant .sans cesse des marchandises soit à expédier soit à rapporter au logis, je n’en conçus pas plus de soupçon qu’à l’ordinaire. La journée se passa tout entière sans le voir revenir, je ne m’en inquiétai nullement, .l’attendis jusqu’au jour suivant; même absence. Celle absence se prolongeant et quelques rumeurs parvenant à mon oreille, je m’alarmai, et je fis ma déclaration à la police, qui eut l’air de se mettre sur .ses traces, mais qui, en définitive, ne réussit à rien découvrir. En même temps je fis l’inventaire de mes magasins, et j’acquis la triste conviction que les objets (pi’il avait emportés étaient précisément ceux (|ui avaient le plus de valeur. J’avais entre autres un trèsbel assortiment de ])elleteries que je ne retrouvai plus. Je me rendis à son logement pour interroger la femme chez laquelle il vivait; elle était partie la veille au soir. Deux joui's après, revenue dans le bouig, je la lis

DE lORENZO D'APONTE.

citer chez le Juge de paix, auquel elle avoua que depuis plus de six mois elle recevait d’une maison de commerce, qu’elle se refusa à désigner, tout ce qui lui était nécessaire dans son ménage, tant comme nourriture que comme effets d’habillements. Ses aveux furent confirmés par ceux de sa fille, comme elle interrogée. Le •luge n’en put tirer d’autres renseignements. Ces deux femmes n’offrant aucune solvabilité et aucune preuve matérielle de complicité ne s’étant trouvée chez elles, je dus renoncÆr à mes poursuites, qui n’eurenl d’autre résultat que d’ajouter à la perte dont j’étais victime les frais que j’eus à débourser pour la PoHca; et pour le Juge de paix.

Plus tard mon voleur me donna signe de vie. 11 eut l’audace de m’écrire pour me traiter de calomniateur, et je dus encore m’estimer heureux de n’avoir pas de dommages-intérêts à lui payer.

Depuis une douzaine d’années, j’avais dans mon intérieur une jeune Américaine qui m’avait donné toutes les preuves d’intégrité et d’honneur que l’on peut désirer. Je ne vis rien de mieux que de lui confier la direction de, mes affaires. Dn soir, on vint m’avertir que le souper était sei’vi. J’étais en train d’écrire sur un

livre de comple; j’y plaçai précipitamment quelques banknotes, et je l'emportai sous mon bras. Arrivé dans la salle à manger, je le posai sur la table. La place de cette jeune fille éUait à mes côtés; elle s’assit, prit le livre> le mit sur sa chaise, derrière son dos, en le tournant de façon à ce que, en s’entr’ ouvrant, les banknotes pussent tomber. I^e repas terminé, je me retirai dans ma chambre, je repris mon livre, dont je ne me séparais jamais, et, selon mon habitude, je le mis sous mon oreiller. I,e matin, en me levant, je cherchai mes banknotes; il en manquait trois, dont une de cinquante piastres. Je courus à la salle à manger; je cherchai partout et ne trouvai rien. Je fis appeler cette jeune fille; je l’interrogeai : prières, menaces, tout fut inutile. Trois jours après, une voisine me rapportait une banknote, qu’elle avait trouvée sous une pierre, dans le môme endroit où elle avait remarqué le soir même du vol celte jeune personne se baisser comme pour y cacher un objet quelconque. Mais dans ce moment elle n’y avait pas attaché la moindre importance. Je me rendis au lieu désigné; je fouillai tout autour des pierres, mais sans succès. Tout le monde me disant que l'appeler en justice serait perdre mon temps, et moi-même me rappelant ce qui m’était arrivé chez le Juge de paix à l’occasion du vol dont j’ai parlé plus haut, je me contentai de la congédier. Je perdis ainsi cent piastres.

Je demande grâce pour ces détails, qui peuvent paraître puérils; mais, dans ma position, ils étaient pour moi des événements majeurs.

PE LOnENZO P’APONTE.

Sur CCS enlrcfailes arriva la mort de la sœur de ma femme. Celte mort semblait devoir apporter un changement dans notre situation. Ma Belle-sœur était veuve, sans enfants, maîtrasse absolue d’une fortune assez belle, acquise à l'aide de mes conseils et de la (îoopération de ma jNancy. Je n’ignorais pas son peu de sympathie pour moi, mais j’étais loin de penser qu’à son lit de - mort elle aurait l’injustice de priver sa famille, nonseulement de son héritage, mais encore de ce que sa sœur avait déposé entre ses mains. La perle de cet héritage nous frustra de quatorze à quinze mille piastres. Puisse le ciel lui pardonner l’oubli de tous ses devoirs !

Mes ressources pécuniaires considérablement diminuées, je me vis contraint de recourir à un emprunt pour faire faœ à mes engagements. Pour cela il me fallait hypothéquer ma maison, formalité qui ne puts’exécuter qu’avec lenteur, par suite de l’ignorance ou plutôt de la mauvaise foi de mon avocat. Mon crédit se ressentit de ces retards. Mes rentrées s’effectuaient avec difficulté. Mes créanciei’s se montraient exigeants, cl, des menaces passant aux effets, commençaient à me poursuivre. A ces calamités privées vint se joindre une calamité générale. La paix avec l’Angleterre, amena une bais.se de plus de

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moitié sur tous les articles et fut cause de faillites nombreuses, entre autres de celle des négociants dePbiladelphie, avec lesquels j’avais passé mon traité pour la distillerie. Je me vis accablé de toutes parts. Un seul parti me restait, recommencer ce que j’avais déjà fait à Londres, me mettre à la merci de ceux à qui je devais, leur abandonner le contenu de mes magasins, vendre ma maison et quitter Sunbiiry pour retourner à New-York, ma ville de ])iédilection en .àinérique.

J’aurais peut-être pu lutter encore contre la mauvaise fortune, et sinon empêcher, du moins reculer ma chute, si l’avocat qui avait négocié mon emprunt ne m'eftt, dans le but de se procurer des affaires, porté le dernier coup, en exagérant mes perles et en répandant les bruits les plus calomnieux sur mon compte. Il effraya tellement mon prêteur, que par trois fois celui-ci tenta, mais vainement, de faire mettre ma maison en vente, et de se l’approprier à vil prix. L’effet de ces machinations fut que l’alarme devint générale et que chacun crut pouvoir en profiter dans ses intérêts. Ceux à qui j’avais livré des marchandises et qui étaient mes débiteurs, trouvèrent mille expédients pour ne pas régler leurs comptes, dans un semblable moment. Les marchands de Reading, qui, au contraire, étaient mes créanciers, me pressèrent de leur faire passer ce que je leur devais. Les fermiers, qui jusqu’ici m’avaient .sans difficulté vendu leurs récoltes à terme, exigeaient que je les payasse comptant; pour comble de détresse, un négociant de l’hiladelpliie, qui depuis longtemps m’avait ouvert un crédit chez lui, dé-

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DE I.ORENZO D’APOME.

posa son bilan; ainsi, d’un seul et même coup, je me vis privé de fonds et de crédit.

J’cn fus réduit à ne pouvoir .servir les intérêts de la somme pour laquelle j'avais donné en liypolhèque ma maison. Cette fois mon prêteur réussit à la faire mettre en vente. Ce fut le coup de grâce. Obligé à de fréquents voyages, je passais mon temps sur les grandes routes de Siinbury à Philadelphie. Robins profita d’une de mes absences pour me faire un Irait qui, sans explication, parle de lui-même. 11 se présenta à mon domicile, e(, sous le prétexte de me conserver ma charrette et deux chevaux, il se les fit livrer par mon domestique. A mon retour, j’allai le remercier, et lui en demander la restilulion; il me répondit qu’il les gardait pour s’indemniser des loyers que je lui devais