XX\II

leurs forces. Nous regrellerions de n’avoir pas connu ces mémoires, res lés obscurs, de d’Aponte; c’est un trésor de littérature vénitienne qui vaut un regard de ce siècle et la traduction d’une main légère. Nous ne nous étonnons plus de l’amitié de Mozart pour cet aventurier d’élite ; l’homme religieux a ses indulgences, qui sont les grâces de la vertu.

D’Aponte et Mozart sont inséparables dans la postérité.

DE

LORENZO D’APOIVTE

Je publie mes Mémoires. Mais, comme je n’écris point Thistoirc d’un homme illustre par sa naissance, ses talents ou l'éclat de services rendus à sa patrie, je parlerai le moins possible de mon pays, de ma famille et de mon enfonce; je me bornerai à des faits qui, s’ils ne sont pas remarquables , pourront du moins, parleur étrangeté et leur imprévu, procurer quelques heures de distraction à mes lecteurs.

MEHOIRES

Je naquis, le 10 mars d7i0, àCéncda, ville petite, mais jouissant de quelque renommée dans les États de Venise. A l’àgc de cinq ans, je perdis ma mère. Les pères, en général, s’occupent peu des premières années de leurs enfants, les miennes furent entièrement négligées ; lire et écrire était toute ma science à onze ans. Ce ne fut qu’à cette époque que mon père songea à me donner quelque éducation . Malheureusement il lit choix d’un mauvais instituteur. C’était le fils d’un paysan; il avait trocjué ses bœufs et sa charrue pour la férule magistrale, et apportait dans ses nouvelles fonctions toute la rusticité de son origine; il me mit en main la grammaire d'Alvaro, et eut la prétention de m’enseigner le latin. J’étudiai plusieurs mois, et n’appris absolument rien. Malgré cette absence de science, tout le monde s’obstinait à me regarder comme un |)rodige; j’étais doué d’une excellente mémoire, d’une intelligence peu commune; on me trouvait une grande facilité de parole, de la promptitude dans mes reparties, et surtout une insatiable avidité de tout savoir. Avec toutes ces heureuses dispositions, mon père s’étonnait de me voir profiler aussi peu des leçons de mon maître. 11 voulut

DE LORENZO D’APONTE. 5

en approloiidir la cause, qu’il ii’eul pas giaiid'peiiic à découvrir. 11 vint un jour dans nia chambre d’étude, et se mit en observation derrière mon pédagogue. Celui-ci, irrité d’une faute que je venais de commettre dans la répétition d’une leçon, tomba sur moi le poing fermé et me frappa au front avec autant de force qu’en aurait mis un forgeron à frapper sur une enclume : c’était du reste son passe-temps quotidien. Je ne saurais dire si ce fut la honte ou la douleur qui m’arracha une larme furtive ; cette larme n’échappa pas à mon père. Elle retomba sur son cœur. Se précipiter sur lui, le saisir aux cheveux, le traîner hors de la chambre, le jeter au bas do l’escalier, fut l’affaire d’un instant, faisant pleuvoir sur lui tout ce qui lui venait sous la main, jusqu’à ma grammaire d’Alvaro, cause première de cette scène. Pendant trois ans il ne fut plus question de latin. Mon père était persuadé que c’était à mon aversion pour mon précepteur, cl peut-être était-ce la vérité, qu’il fallait attribuer mon peu de progrès dans l’étude de cette langue.

Le dénoûmenl de celte scène me fut fotal ; je restai juscju'à quatorze ans entièrement étranger à toute science; et, tandis que tout le monde s’extasiait sur mon esprit naturel , je rougissais d’étre le moins avancé de tous les jeunes gens de Cénéda, qui, par plaisanterie, m’avaient surnommé le spirituel ignorant. 11 m’est impossible d’exprimer la confusion que j’en ressentais, et quelle soif de science se développait en moi. Étant monté un jour dans le grenier où mon père avait l’habitude d’eutasser .ses vieux ])apiers, j’y trouvai

UÈMOIRES

quelques livres qui composaient, je crois, toute sa bibliothèque. Dans ce pèle-mèle d’auteurs plus ou moins connus, je m’emparai bien vite d’un volume de Métastase. Je le lus d’un seul trait, et les vers de ce divin poète produisirent sur mon Ame l’effet de la plus ravissante musique.

Dix ans après la perte de ma mère, mon père convola en secondes noces et me donna pour marâtre une jeune fille (jui n’avait pas dix-sept ans ; il en avait plus de quarante. Stimulé par le désir de cultiver mon esprit, et entrevoyant surtout les conséquences d’un mariage aussi disproportionné, je compris qu’il me fallait chercher ailleurs des ressources que je ne pouvais plus espérer rencontrer dans la maison paternelle.

A cette époque Monsignor Lorenzo d’Âpontc était évêque de Cénéda : c’était un homme d’une haute piété, d’une grande tolérance, et doué des plus rares vertus chrétiennes ; il avait en outre une profonde affection pour toute la famille. Je me présentai résolûment à lui, et le priai de me placer, ainsi qu’un de mes frères, dans le .séminaire qu’il dirigeait. Ma démarche })lutà ce vénérable prélat. Il y vit de notre part un vif désir d’instruction joint à d’excellentes dispositions. 11 acquies(;a avec joie à ce désir, et s’engagea même avec une rare bonté à pourvoir entièrement aux dépenses assez fortes de notre entretien. Les progrès que nous fîmes ilans nos études répondirent aux espérances de notre bienfaiteur. En moins de deux ans nous écrivions avec élégance le latin enseigné avec un soin particulier dans ce docte sé-

DE I.ORENZO D’Al’ONTE.

minaire, comme indispensable aux élèves destinés au sacerdoce. Quant aux langues modernes, elles n’étaient considérées que comme accessoires. Mon père se méprenant sur ma vocation et se laissant guider, plus par les circonstances que par son devoir de père, me destinait l’Église; je fus donc élevé pour devenir prêtre, quoique entraîné par goût et par nature à des études tout opposées, de telle sorte qu’à dix-huit ans, capable de compo- .ser en une demi-journée un sermon, ou plus de cinquante vers en élégante latinité, je me trouvais horsd’élatd'écrire une lettre de quelques lignes dans ma pro|)re langue. Celui qui le premier fut frappé de ce vice d’éducation et qui s’appliqua à le corriger fut l’abbé (\agliari, jeune prêtre à l’imagination ardente et poétique, réamment sorti du collège de Padoue, où la lecture de Dante et de Pétrarque était aussi familière que celle d’Horace et de Virgile; il commença d’abord à lire, à expliquer, puis à faire goûtera un grand nombre d’élèves qui composaient sa classe la prose aussi bien que les vers de nos poètes nationaux.

Parmi las jeunes gens les plus assidus à .ses leçons, les deux plus remarquables étaient Girolamo Peruebini et Michèle Colombo. Je dois à l’émulation qu’ils excitèrent en moi, plus qu’à toute autre cause, la rapidité de mes progrès en poésie. Je crois ici devoir citer un fait qui, tout puéril qu’il puisse paraître, donnera une idée de ce que peut exerau' de puissance sur une jeune imagination un bon conseil, ou la crainte d’un blâme.

Colombo avait fait de fortes études; il écrivait des

vers italiens pleins de charme et de grâce. 11 se faisait n n plaisir de me les lire de temps à autre pour m'exciter à faire l’essai de ma verve poétique. Je me risquai donc. Ayant à demander à mon père une modique somme d’argent, je crus l’obtenir plus aisément en lui adressant cette requête sous la forme d’un sonnet. A force de marteler mon cerveau, je paninsà en arracher les quatre premiers vers :

SO.SNKT

Etivoyez-moi, je vous prie, ô mou père,

Quinze ou vingt sous, si vous pouvez.

Je vais prendre en mains ma guitare,

Et clumter l’éloge de l’argent.

J’allais poursuivre lorsqu’un éclat de rire parti derrière moi me fit brusquement tourner la tète, et j’aperçus Colombo lisant mon dernier vers et le répétant du ton dont les aveugles mendiants psalmodient une complainte avec accompagnement de mandoline. Je pleurai de rage, et de trois jours n’osai plus regarder en face Colombo, qui, poussant la taquinerie jusqu’au bout, ne cessait de me poursuivre de sa pantomime; enfin, après m’avoir tourmenté pendant un assez long temps, il me prouva son amitié en me donnant le conseil de ne point me décourager, mais de m’essaver à mieux faire. Je m’appliquai donc à lire et à étudier nos bons auteurs, au point d’en perdre le boire et le manger : Dante, Pétrarque, Arioste et le Tasse furent mes

nE I.OKENZO D’APONTE. '

modèles; en moins de six mois, je savais par cœur presque tout l'Enfer du premier, les plus beaux sonnets du second, et les morceaux les plus remarquables des deux autres. Après avoir composé et brûlé plus de deux mille vers, j’eus enfin l'espoir de pouvoir luttèr avec mes condisciples.

A l’occasion de la promotion de notre recteur à un grade supérieur, je lus un sonnet. Je n’en parle ici que pour donner une idée des progrès que j’avais faits dans CA's six mois. Comme j’avais travaillé en cachette, tous mes camarades se refusèrent à croire que ces vers fussent de moi. Un seul, Colombo, en fut persuadé. Il alla même jusqu’à faire le serment de ne plus écrire en italien, serment que plus tard lui fit enfreindre une jeune et belle personne dont nous devînmes tous les deux amoureux, et à laquelle nous adressions en même temps les inspirations de notre muse.

Cette incrédulité générale, en stimulant mon amourpropre, me fit l edoubler d’efforts, et prendre la résolution de me consacrer uniquement à la poésie. En moins de deux ans, j’avais dévoré non -seulement tous nos auteurs 'classiques, mais tous les ouvrages de quelque mérite ; je les lisais, j’en reproduisais en latin les pages les plus remarquables, je les transcrivais plusieurs fois, je les commentais, les critiquais, en ornais ma mémoire ; je m’exerçais dans toutes sortes de compositions, sur tous les rhythmes, m’inspirant de leurs plus belles pensées, et cherchant à élever mon style à leur hauteur, en un mot, m’identifiant autant que possible avec ces mo-

SËUOIRES

dèles inimitables, parmi lesquels le divin Pétrarque obtenait toujours ma préférence marquée, et chez qui, à chaque lecture et dans chaque vers, je trouvais toujours un nouveau charme.

C’est ainsi que par un travail opiniâtre, au bout de trois ans, je parvins à me perfectionner, et que .souvent mes vers obtinrent les honneurs d’un triomphe.

Une cantate mise en concours, parmi les jeunes gens les plus distingués de Cénéda, m’attira les plus grandes félicitations ; loin de m’enorgueillir de ces éloges, j’eus le bon esprit de ne les attribuer qu’à la politesse et aux encouragements que l’on est toujours porté à donner à la jeunesse, je travaillai à pouvoir, avec le temps, arriver à les mériter. J’évitai ainsi l’écueil où viennent d’ordinaire se briser les jeunes talents qui se croient à leur apogée lorsqu’à peine ils devraient sérieusement commencer leurs études. Quelques heureuses dispositions naturelles, un grand amour pour la poésie, et des principes trèspurs, m’eussent sans doute valu la réputation de poète, si ma mauvaise fortune ne se fût toujours jetée à la traverse de mes meilleures intentions, et ne m’eût poussé sans ces.se par une pente irrésistible vers les plus cruelles épreuves de la vie, en m’arrachant à cette paix et à ces doux loisirs sans lesquels l’esprit humain ne peut jamais atteindre le but qu’il sepropos**.

DE EORENZO D’APONTE.

JI

J’avais, à force d’économies, acquis une petite collection de livres, que je me proposais d’augmenter par l’achat des meilleurs auteurs italiens.

Nous avions à Cénéda un vieux libraire qui, malgré son peu d’érudition, avait eu assez de goût pour réunir dans sa boutique nos meilleurs ouvrages de littérature, et où je pouvais facilement trouver ceux qui me man- (|uaient. J’y fis choix de quelques Elzévirs, dont la valeur dépassait de l>eaueoup le contenu de ma pauvre houi’se. Ce bon vieillard imagina un expédient qui devait arranger ses affaires et les miennes; il avait un fils cordonnier, il s’agis.saitdelui apporter des peaux de la fabrique de mon père et de solder ainsi mon compte chez lui. L’expédient fut de mon goût, je courus à la maison, je m’introduisis furtivement dans le magasin, je m’emparai de trois peaux, j’en fis un paquet lié avec soin et je le glissai entre mon dos et mon habit, en m’acheminant vers la porte d’entréç; j’y trouvai ma belle-mère causant avec les voisines. Tremblant qu’elle ne s’apen;ût démon larcin, je fis une pirouette pour m’esquiver par une autre porte; mais, une fois dans la rue, je ne pouvais éviter de passer devant ce congrès féminin. A peine avais-je fait quelques pas, que j’entendis une de ces femmes dire à

M KM 01 lies

liaule voix : — « (Juel doiwnia^o qu’un aussi beau jeune homme soit bossu ! » — .le ne iis (ju un bond pour me jeter de côté, mais dans ce brusque mouvement mon paquet tomba, à la grande joie des commères. Ma l)ellemère s'élança pour le ramasser, tandis que, continuant mon chemin, je courus à toutes jambes vei's mon bon libraire, à qui je contai ma déconvenue. Je lui donnai quelques arrhes en le priant avec instance de me garder les livres que j'avais choisis, ce qu’il fit de bonne grâce. Ma belle-mère ne manqua point de me dénoncer à mon père : celui-ci vint le lendemain au collège m’accabler de reproches, sans (|ue je pusse ijanenirà l’apaiser, encore moins à en obtenir la somme dont j’avais besoin et qui ne s’élevait pas même à douze piastres. Cependant la chose tourna à mon avantage ; le vénérable Evêque me fit appeler et exigea de moi un récit détaillé, qu’il écouta les larmes aux yeux, puis il nie fournil le moyen d’acquitter ma dette. Le plaisir que je ressentis de mon acquisition ne fut pas de longue durée; une maladie terrible, qui durant six mois tint ma famille dans de continuelles alarmes à mon sujet, plusieurs malheure dome.stiques qui frappèrent mon père, et par-dessus tout la mort de Monsignor d’Ajionte, mon protecteur, m’enlevèrent non-seulement tout espoq’ de poursuivre mes études, mais plongèrent dans l’indigence ma famille, qui trouvait dans la munificenc.e de ce prélat protection et secours.

Ce fut une année de perdue, je me vis réduit à me défaire de la plus grande partie de mes livres, tant pour

DE l,0nEî(7.0 D'APONTE. 1t

(’nlrotenir ma "ardp-robo ((iipponr subvenir aux besoins journaliei's des miens. Gef étal de (juasi-indigence me fit renoncer à la main d'une jeune fille (|ue j’aimais tendrement, et, me forçant à prendre un ])arti opposé à mes goûts et à mes études, ouvrit le champ à mille incident.s dont l'envie et la haine de mes ennemis profitèrent pour m’accabler pendant vingt ans. Je passe sous silence les détails de cette phase cruelle, pour arriver à un moment où la fortune sembla me sourire

Monsignor Ziborghi, respectable chanoine delà Cathédrale, voulut bien remplacer le bienfaiteur que nous pleurions et se constituer le protecteur de mes frères et de moi. Il nous facilita l’accès d’une de ces belles institutions dont autrefois s’enorgueillissait Venise. A sa recommandation, je fus admis, avec deux de mes frères, dans le séminaire de Portogrnaro, où il me fut permis de reprendre mes études. J’y suivis des couin de philosophie et de mathématiques, sans toutefois perdre de vue mes muses chéries, et, pendant que notre professeur s’escrimait à nous expliquer Eiiclide, Galilée et Newton, je lisais en cachette et apprenais par cœur, soit r.Jwn’ntadu Tasso, soit le Paüor ^do de Guarini. Vers la fin de l’année, je récitai au milieu d’apj)laudissements unanimes une cantate en l’honneur de saint Louis; les derniers vers surtout enlevèrent tous les suffrages.

« l.e ciel jaloux nous reprit notre bienfaiteur, comme si celte étoile eût manqnéà la splendeur du firmament! »

\a haute approbation donnée à cæs vei-s par un personnage éminent me valut la chaire de rhétorique, que Monsignor de Concordia m’offrit le même jour. Depuis quelque temps mon idée fixe était de me perfectionner dans l’étude de l’hébreu, que je connaissais déjà, et de m’adonner aux auteurs grecs, convaincu que sans leur lecture approfondie nul ne saurait devenir poète. J’hésitai donc à accepter cette chaire; mais, cédant aux instances de mon recteur, qui me portait une grande amitié, et plus encore à l’espoir d’améliorer ainsi la position de mon père, j’acceptai; et, dans un âge où j’aurais eu moimême encore besoin d’études, j’enti'epris la rude tâche d’enseigner aux autres les belles-lettres. J^avais à peine vingt-deux ans; plus de trente jeunes gens, pleins d’ardeur et d’émulation, la veille encore mes condisciples, étaient confiés à mes soins. L’Évêque ne cessait de stimuler mon amour-propre et mon zèle, toute la ville avait les yeux sur moi : (pi’on se figuie mes appréhensions continuelh's. Je redoublai d’efforts pour remplir dignement les devoirs qui m’étaient imposés; et ce que mes maîtres n’avaient pas eu le temps de m’enseigner, je l’appris en le démontrant à mes élèves. Ainsi que l’a dit un docte rabbin :

t]lii)issamid:ii rubadi niindani.

Mon élévation à celte chaire me valut l’animosité de deux ou trois professeui's du séminaire, qui devinrent mes pei'séeuteui’s acharnés. Sidon eux, n’ayant appro-