DE I.OUENZO D'AI’ONTE

fondi ni la physique ni les mathématiques, mon éducation était tronquée, et je n'étais qu’un bavard superficiel, un méchant versificateur. Pour répondre à ces calomnies, je composai divers morceaux de poésie italienne et latine sur différents sujets, entre autres, un dithyrambe en l’honneur des parfums, et je fis en sorte qu’ils fussent lus en public, à la fin de l’année, par les élèves de ma classe; ils obtinrent l’approbation génélale. Quelle humiliation pour mes ennemis de me voir l’objet de l’enthousiasme du corps entier des étudiants, des savants les plus éminents d(^ la ville, et de l’Évèque lui-même! Leur haine ne connut plus de bornes. Enfin, après deux ans de lutte, de patience et d’abnégation, je trouvai la tâche trop au-dessus de mes forces et je donnai ma démission ; ce fut alors que, flottant entre mille projets divers, ma mauvaise étoile me poussa vers Venise.

Dans l’eflervescence de l’âge et des passions, doué d’un physique agréable, entraîné par la foscination de l’exemple, je m’abandonnai à toutes les séductions du plaisir, et je négligeai entièrement la littérature et l’étude. J’avais conçu une passion violente pour une des plus belles, mais aussi des plus capricieuses sirènes de cette capitale ; tous mes instants étaient absorbés dans

MEMUIRES

l»Æ plus irivolcs loisii's. A part quelques heures ilérobées au sojiinieil, et consacrées à la lecture, je ne sache pas, pendant les trois années qu’a duré celte liaison, avoir ajouté quelque chose à ce que je savais déjà.

Une seule fois, la Providence sembla me prendre en pitié, et me présenter une occasion unique d'échapper au péril. En dépit des jalousies et des caprices de la femme avec laquelle j’étais lié, j’avais, par bonheur, contracté riiabitude de terminer mes soirées au calé des Lilté’aleurs, lieu de réunion de tous les hommes lettrés de Venise.

M’y trouvant une soirée de carnaval, je vis entrer un gondolier qui, après avoir promené ses regards autour de lui avec un air de mystère, me fit signe de sortir et de le suivre; il m’entraîna sur le bord d’un canal voisin, et me fit entrer dans une. barque stationnée en face du café ; ne doutant point qu’il ne me fût envoyé par ma maîtresse, qui souvent venait à ma rencontre à cette même plaœ, je m’assis en silence auprès de la femme qui s’y trouvait. La nuit était sombre, et lorsque la portière de la gondole fut retombée, les ténèbres devinrent comj)lètas. Aux premières paroles échangées, ne reconnaissant point une voix amie , je fus convaincu que notre position plus qu’équivoque était le résultat d’une méprise; mais, ne voulant point terminer là une aventure dont le. début piquait ma curiosité, j’avais saisi une main que je porlaisà mes lèvres, selon l’usage italien ; cette main était mignonne et je sentis qu’on s'ef-* forçait de la retirer; je la retins doucimienl en donnant

DE I.ORENZO D’AI'OfiTE. 15

rassuniiicc la plus rospiMitueuso de inu soumission. Ma belle inconnue n’en continua pas moins à me prier de m’éloigner. Je promis ce qu’elle voulut. Reconnaissant à la pureté de son accent qu’elle était étrangère, j’employai toute mon éloquence pour qu’elle me jiermît au moins de la reconduire jusqu’à sa demeure; elle refusa obstinément et je dus me résigner sans insister davantage. La seule faveur que j’en obtins fut qu’elle daignât accepter des glaces que j’envoyai chercher par notre gondolier.

.Via lueur d’une lanterne dont il s’était muni, je vis une jeune femme d’une beauté remarquable et d'une distinction parfaite ; elle pouvait avoir dix-huit ans, sa mise était irréprochable de bon goût, ses manières distinguées et sa conversation laissait percer un esprit lin et cultivé. Émerveillé, je gardais le silence; mais, croyant m’apercevoir que ma vue produisait sur elle une impression qui n’était point à mon désavantage, je m’enhardis et je n’en eus qu’un plus vif désir de la connaître. Sensible aux égards que je lui témoignais, elle se décida enlin à me dire que l’étrange situation dans laquelle elle se trouvait lui faisait une loi de se refuser à ma demande, mais que les circonstances pouvaient se modifier, etqu’alors nous pourrions jieut-être nous revoir un jour. Klle me donna sa parole que, dans œ cas, elle en ferait naître l’occasion ; je répondis à sa confiance en me nommant, et nous fixâmes le lieu et l’heure de notre futur rendez-vous, aprèsquoijela laissai s’éloigner seule.

Chaque soir je ne manquais pas de me rendre avec

empressement au cale, et chaque soir je u’y trouvais qu'une déception et un nouvel aliment à une passion qui, irritée j)ar les obstacles, grandissait tous les joure et prenait d’autant plus de force que le joug sous lequel je vivais commençait à devenir intolérable. Abattu et découragé, je résolus de quitter Venise et d’essayer des voyages, ce grand remède aux blessures du cœur, vain espoir; l’absence ne lit que raviver mes souvenii’s, et au bout de huit jours de lutte avec moi-mème, plus épris que jamais, je revinsà Venise. Expliquequi pourra les bizarreries du cœur! occupé d’une seule image, je fus assez léger pour reprendre le joug odieux que j’avais fui, et accepter l’offre de mon ancienne maîtresse de venir habiter chez elle.

Néanmoins, mon premier soin fut de courir au café, m’informer s’il était venu quelque message à mon adresse. A mon grand regret j’aj)pris qu’un gondolier s’était présenté et qu’on lui avait rtÿondu que j’étais en voyage. J’en conclus qu’il me fallait perdre tout espoir de jamais retrouver ma belle inconnue. Un jour que je me promenais sur la place Saint-Marc, je me sentis tirer par le pan de mon habit, en même temps j’entendis prononcer mon nom : c’était le gondolier qui m’avait guidé à mon premier rendez-vous, et qui, la joie peinte sur le visage, poussait une exclamation : « Quel bonheur ! Je vais le dire à ma maîtresse ! A ce soir. » Puis il partit sans attendre ma réponse; en effet, le soir je le retrouvai m’attendant à la même place, et je le suivis.

DE LOIIENZO D’APONTE.

A peine eus-je inis.le pieil dans sa gondole: «Me voici, me dit une voix qui me fit tressaillir, j’ai tenu ma parole; n et au même instant elle donna l’ordre de la reconduire chez elle. Je lïis introduit dans un appîirU^incnt élégant, mais simple; elle me fit asseoira ses côtés. >' Avant tout, me dit-elle, il est juste que vous sachiez enfin qui je suis, et par quel enchaînement de circonstances je me trouve à Venise. »

« Je suis née à iSaples; mon nom est Mathilde; je suis la fille et l'unicjue héritière du duc deM“*.Mon père, qui n’avait que deux curants torscju’il eut le malheur de perdre ma mère, épousa, après dix années de veuvage, une fille de basse extraction (pii ne tarda pas à prendre sur lui un (unpire des plus absolus; abusant de la faiblesse de son caractère, elle parvint, sinon à éteindre entièrement, du moins à comprinu*!’ chez lui, tout sentiment d’affection paternelle. Son pri'inicr acte d’autorité fut de faire jiartir pour Vienne mon frère, qui fut jilaeé dans un collège où il mourut en moins de six mois. Quanta moi, qui atteignais ma onzième année, elle obtint que je fusse confinée dans un couvent de l’ise, où je demeurai six années sans jouir de la consolation de voir mon père, ni même d’en reci'voir des

MtMUlIltS

iiouvL'Ilt's. L»*s Hcligieuscs oiirenl beau ineltre en œuvre tous leurs moyens de séduction, pour me décidi-r à prendre le voile, je leur opposai une résistance opiniâtre.

«lin malin, à ma grande surprise, ma belle-mèreentra dans ma chambre ; elle était arrivée la veille avw mon père, qui, disait-elle, trop fatigué du voyage, avait redoutéTémotion que ma vue n’aurait pas manqué de lui causer. Puis, feignant à mon égard toute la tendresse d’une mère : « J’apprends avec plaisir, me dit-elle, que « vous ne vous sentez aucune vocation pour la vie mo- « naslique; j’ai donc résolu de vous rendre au monde. « Votre père, qui m’a confié votre avenir, et qui sait que « je ne vous chérirais pas davantage si vous étiez ma « propre fille, vous ofl're un maride mon choix. Vous ne « pouvez qu’être heureuse avec lui . Si’vous me promettez « d’acipiiescer entièrement à mes volontés, vous quitte- « rez demain ci's mure qui vous sont odieux, sinon !... »

« Moi qui avais en horreur le couvent, et qui, après six années de prison, brûlais du désir d’embrasser mon jière, à peine entendis-je œs mots, que, l’entourant de mes bras : « J’accepte tout coque vous me prescrirez, » m’écriai-je. Elle me serra contre son cœur, et, me couvrant de baisers, exigea que je quittasse la maison à l’heure même et sans attendre le lendemain. Nous primes sur-le-champ le chemin de l’hôtel où mon père était descendu; en m’apercevant, une seule exclamation partit de sa bouche :

«Ma fille!»

« Votre fille, et votre fille obéissante! » répondit m.1

DE I.OItEN/,U D’APOSTE.

belle-mère. La nature reprenant tous ses droits, notre joie et notre bonheur furent extrêmes.

« Sans perte de temps nous partîmes pour Naples, où il ne futijuestion que des préparatifs de mon mariage.

Ma belle-mère avait fait préparer deux eliambres contiguës à st‘s appartements; j’y fus installée, mais je ne tardai pas à m’apercevoir (]ue j’y étais l’objet d’une surveillance rigoureuse; je n’en pouvais sortir sans sa permission, et il m’était impossible d’engager la moindie convei'sation hors de sa présence. Un jour (|ue, plongée dans mes réflexions, j’étais seule comme d’ordinaire, elle entra brus(|uement, et, m’entraînant dans sa chambre, dont elle ferma la porte, elle tira d'une armoire un • écrin de perles et de pierreries. « Cc^ collier, me dit- « elle, est le premier cadeau de votre futur; il n’est (|ue U le prélude des riches parures qui vous attendent dans « son palais, et qui sont digm>s du rang 'que vous devez « tenir à la cour. Tâchez de ne point vous montrer in- « grate, et sachez-moi gré de ce (jue je fais pour vous. » Tout à coup la porte s’ouvrit à deux battants, et je vis entrer un vieillard hideux, escorté de deux prêtres et d’un nombreux cortège d’estaffiei’s et de pages. Mon père marchait à leui' suite, silencieux et la tête l)ass<'.

« Voici votre époux, Mathilde, » me dit ma bellemère, et, se tournant vi'i's le vieillard : « Prince, voici « l’époust^ que vous rec(!vrez d’abonl de ma main, puis « de celles de ces vénérables ecclésiastiques. »

« J’étais sans voix. Le prince murmura certaines pa*

rôles que je n’enleiidis pas; revenue à moi, exaltée par la douleur et le désespoir, je poussai un cri terrible, j’arracliai le voile qu’on avait j)Osésur ma tête, et, m'ouvrant un passage à travei-s la foule, d’une voix entrecoupée de sanglots : ce Grâce ! grâce ! » m’éci iai-je en tombant aux genoux de mon père. En un clin d’œil la chambre fut déserte.

« Cet acte d’insubordination excita le courroux de cette femme artificieuse. Demeurée seule avec moi et mon père, qui manquait d’énergie pour me défendre, ma belle-mère agita avec violence une sonnette. Deux serviteurs accoururent et in’enirainèrent plus morte . que vive dans une voiture où je m’évanouis. Devenue à moi, j’étais dans une cliainbre dont l’ameublement consistait en nn grabat, deux chaises et une table; les fenêtres en étaicntscellées de barreaux de fer et si élevées qu’il était impossible d’y atteindre. Agitée de mille pensées, le reste de la journée s’écoula en gémissements et en larmes. Vers le soir un bruit de clefs se lit entendre à l’extérieur, la [utrle s’ouvrit, et je vis entrer une femme repoussante d’aspect et de figure. Sans jtrofércr une parole, elle déposa sur la table un [lanier, et, après m’avoir examiné attentivement, se retira. Ouvrant ce panier, j’y trouvai un morceau de pain et une carafe d’eau. Quinze jours se pas.sèrent ainsi, pendant lesquels je revis la même femme et reçus les mêmes provisions.

« J’.en étais à craindre que cette chambre ne dût me servir de tombeau, lorsque la quinzième nuit, à peine endormie, je fus réveillée par le bruit d’une personne qui

DE LOItENZO D’APOME

entrait diez moi. C’était une femme qui se glissait avec précaution jusqu’à moi et me disait à l’oreille : « Ne crains rien, je suis la nourrice. » .le me jetai à son cou; elle m’invita à la suivre sans retard, ce que je fis; à la porte de la maison nous trouvâmes une chaise de poste attelée, et un jeune homme en hahit de voyage, tenant à la main un paquet renfefhiant un costume d'homme; ma nourrice me dit qu’elle me confiait à son fils, et que mon unique vie de .salut était la fuite, le revêtis .à la hâte les hahils qu’on me présentait, cl nous partîmes. Inversant en Irait de flèche Rome et Florence, nous ne nous arrêtâmes qu’â Padoue, où je me reposai. Pendaqt le Injet, mon compagnon de voyage .avait eu le temps de me nconler comment ma belle-mère, par un marché honteux dans lequel elle livrait ma personne et un fief important qui m’appartenait du chef de ma mère, et qui formait ma dot, recevait de l’homme qui voulait m’épouser une somme considérable en argent ; comment mon père, entièrement éinnger à cette trame abominable, mais affligé do ma triste situation, .avait autorisé ma nourrice à s’employer à ma délivrance, et comment enfin pour lui en faciliter les moyens il lui avait donné une bourse remplie d’or et une cassette de pierreries qui me fut remise fidèlement. Je me regardai comme échappée à un naufrage, et j’en rendis grâce à la Providence. Nous ne savions cependant à quel parti nous arrêter; ces bijoux, destinés .à nous être utiles, pouvaient nous faire découvrir. Le séjour de Padoue ne me paraissait pas sûr; nous résolûmes de gagner Venise, où l’usage autorisé

(lu masque m’offrirait une clianc(* de st>curil(^. En conséquence, je pris passage dans le bateau qui parlait de Padouc pour cette ville. Le premier jour, nous n'étions que trois voyageurs ; deux pauvres femmes et un jeune homme qu’à la considération que lui accordaient les gens (le l’(';quipage je jugi^ai devoir (’tre un personnage de distinction ; il avait l’air souffrant, et s(! simvait de ce prétexte pour tenir constamment son mouchoir sur sa figure. 11 parlait peu. Au bout de deux heun's il avait deviné mon sexe et me l’avait dit. Ma rougeur, en confirmant ses soupçons, le rendit moins circonspect; il eut cependant la délicatesse de me parler de manière qu’on ne pût entendre un mot de notre convei'salion. Dans l’impossibilité où j’étais d’empèclier ses conjectures, je pouvais du moins le prier de garder ses observations pour lui seul, lui promettant qu’aiissilôt à Venise je lâcherais de satisfaire sa curiosité. Il m’apprit alors qu’il appartenait à la noble famille desMocenigo, l’une des plus illustres de la république. A la descente du bateau, il m’offrit son bras pour chercher un Inâtel, et moi, entraînée par la distinction de .ses manières, rassurée par la convenance de son langage, et ne pouvant me passer d’un appui dans cette ville étrangère, je crus pouvoir lui confier une partie de mon .secret.

« En moins de huit jours nos relations s’étaient cbang(‘es en un commerce plus intime. C’était entre nous un échange de sentiments affectueux. Nous n’étions pas positivement épris l’un de l’autre, ce que nous éprouvions était simplement une vive sympathie. Il avait de l'(’spril

■Si.

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ol une éducadon parfaite. Il me semblait d’autant plus urgent de me placer sous sa protection, que le fils de ma nourrice me témoignait le désir de retournera Gaëte, où il avaitlaissé une femme et trois enfants qui nepouvaient se passer de lui. Je <|uittai mon hôtel pour m’établir dans cptle maison où je vous reçois et où je vis dans u ne retraite absolue.

« Je sentais toutefois combien ma position était fausse, et j’en éprouvais un sentiment de tristes.se, dont le motif ne pouvait échapper à Mocenigo . Il me proposa de m’épouser. Il le pouvait, disait-il, car il était libre et ne dépendait de personne. Sa proposition me toucha, cependant je demandai le temps de la réflexion. Un soir il se présenta chez moi à une heure insolite, me priant de lui prêter cent sequins, qu’il devait me rendre le lendemain; je les lui remis. Les jours suivants, il continua ses visites sans me parler de rien. Un matin son domestique me remit un billet par lequel il me demandait pareille somme. J’avais encore beaucoup d’argent ; en outre, ma cassette contenant de grandes valeurs, je pouvais .sans me gêner satisfaire à ses désii’s, je m’empressai de le faire. Cependant ces deux emprunts réitérés commencèrent à faire naître des doutes dans mon esprit. Ce malheureux jeune homme avait-il, ainsi que presque tous les nobles de .son pays, la funeste passion du jeu? J’osai toucher cette corde; j’avais rencontré juste. Il m’avoua même que jtendanl ce carnaval il avait perdu des sommes coii.>idérables qu’il était hors d’état d’acquitter; à la vérité, il promettait de s’amender, mais il me fut aisé de coni-

MÈMOinES

prendre que ces promesses étaient celles de tous les joueurs. Peu à [)cu ses visites commenct'rent à devenir plus rares et plus courtes; il était distrait et rêveur; il trouvait toujours un prétexte pour svî dispenser de m’accompagner, quoupi’il sût parfaitement que je ne sortais jamais seule : c’est à celte circonstance que je dois votre rencontre. Il devait se trouver au café où vous étiez le jour de notre première entrevue; une ressemblance de ligure, de costume, le masque que vous teniez à la main, causèrent la méprise. Vous savez le reste. Mais ce que vous ignorez, c’est que depuis ma fatale découverte j’étais combattue entre mes sentiments pour lui et les conseils que me dictait la f)rudence; son nian(|ue de parole lit cesser en moi toute bésitation. Xe doutant j)as que je. le rencontrerais dans la maison de jeu où il était accoutumé de se rendre, j’allai l’y trouver pour m’en assurer et lui faire part do ma résolution de ce.sser toute relation entre nous. Soit qu’amoureux d’une autre femme, .soit qu’absorbé par la passion qui le dominait, il fût insensible <à tout ce qui n’était pas elle, il ne manifesta aucune émotion et se rendit facilement aux raisons que je lui donnai pour cesser de nous voir. Plus lard il quitta Venise.

« Dès lors, fidèle à la promesse que je vous en avais faite, je eberebai è vous retrouver, .\jiprenant votre départ, je commençais à perdre tout e.spoir, lorsque le destin nous a réunis. Maintenant voici ce que je vous propose. Si votre cœur est libre, ce qui à votre âge est diflicile, si vous vous .sentez le courage d’oublier et de renoncer à votre patrie, je vous offre ma main et ma fortune que

DE l-ORENZÜ D’APONTE.

j'csiime .issoz considpntble pour vous assurer un rang convenable dans la partie du monde que vous choisirez. Peu m’importe le lieu, pourvu que j’y jouisse de ma liberté, j’y serai heureuse avec vous. »

Telle séduisante que me parût cette proposition, elle était trop soudaine pour m’y rendre de suite. Je demandai trois jours qui me furent accordés sans qu elle parût offensée de ce delai. Seulement elle me regarda d’un air triste et comme frappée d’un funeste pressentiment.

J’avais passé deux heures auprès d’elle ; en rentrant chez moi, j’y essuyai une affreuse scène de jalousie, à la suite de laquelle je me retirai dans mon appartement et me mis au lit. Mais les combats intérieurs qui vinrent m’y assaillir me tinrent éveillé le reste de la nuit. Je comparais entre elles les deux femmes qui .se disputaient ma destinée. L’une, vive, enjouée, n’ayant pas la moindre éducation, éûiit douée d’un esprit naturel qui fascinait tous ceux qui l’approchaient. Blonde , petite , d’apparence frêle et délicate, elle était d’une violence qui allait jusqu’à la fureur. Emportée et despote, son moral offrait le contraste le plus complet avec son physique. L’autre, grande, noble, imposante, avec ses yeux et ses cheveux d’ébène, sous les dehors de la domination ,

->n MÉMoinEs

jiviiil la (loiicoiir d'im onfani ot la candeur d’un ange. On ne pouvait s’einp«*clier de l’admirer. Kn outre, ce ijui n’cliût point à dédaigner, elle m’apportait une l'ortune au delà de tout ce. que mon ambition pouvait rêver. Si, par l’effet de l’habitude, mon cœur faisîiit pencher la l)alance vers la première, la raison me conseillait de choisir celle que je jugeais devoir assurer mon iMtnheur.

C’est ainsique, toute la nuit et les suivanl('sencore, je ne cessai de llolter dans mes irrésolutions, lorsqu’une nouvelle scène encore plus violente que la première, me détermina.

J’avais demandé trois jours à Mathilde, nous étions au huitième sans que je lui eusse fait connaître ma réponse. Je n’avais cependant pas man(pié de la voir, même plusieurs fois tous les jours. Un soir que j’étais resté, avec elle pins tard qu’à l’ordinaire : « 11 faut en finir, me dit-elle. Demain ou nous ahandounerous Venise, ou je m’enfermerai dans un couvent, n Je lui demandai encore jusqu’au lendemain, lui jurant que ce serait le dernier délai, et que notre sort serait fixé. En rentrant chez moi je trouvai l'enfer déchaîné. Ma furie, un stylet à la main, m’attendait derrière la porte. Sans savoir si cette arme étiiit dirigée contre elleou contre moi, je la lui arrachai, et froidement me retirai dans ma chambre où elle tenta de me suivre, mais je la repoussai. Resté seul, je m’échappai de la maison, et courus chez Mathilde, déterminé cette fois à lui proposer de fuir soit à Londres, soit à Cenève. Il n’était pas encore deux heures après

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minuit. Jo frappai vainement à coups redoublés fi sa porte; à la fin, une vieille femme, qui vint m'ouvrir tout en larmes, me conta que, quelques minutes après l’avoir quittée, les sbires de l’impiisition s’étaient jtrés«‘ntés chez elle, lui avaient intimé l’ordre de les suivre et l’avaient fait monter de force dans une gondole. J’étais terrifié. Le mystère dont œ tribunal infernal enveloppait ses des|)otiques et barbares sentences, et l’effroi qu’il imprimait généralement à Venise, me convainquirent non-seulement de l’impossibilité de lui être d'aucun secours, mais encore de jamais parvenir connaître son sort.

Je m’accusais de ce malheur, et cette pensée ajoutait à mon chagrin et à mes remords; il fallut pourtant me résigner et me contenter de pleurer sur cette infortunée. En effet, pendant douze ans, je n’entendis plus parler de Mathilde. Ce fut le chevalier Foscarini, ambassadeur de la République près la cour de Vienne, qui, sur le récit que je lui faisais de cet événement, m’apprit que cette malheureuse jeune fille, à l’instigation de sa persécutrice, avait été enfermée au couvent des Converties. Il l’avait connue et avait été assez heureux pour l’en faire sortir après six ans de réclusion, et la rendre cà son père que la mortdesa femmeavait laissé libre de ses volontés.

Je restais donc rivé à mes premières chaînes qui, pendant deux mortelles années, furent plus que jamais lourdes et difficiles à porter.

La femme sous la domination de laquelle je vivais se plaisait dans les fortes émotions et particulièrement dans

MÉMOinES

celle du jeu; son frère, pei-sonn.ige impudent, bouffi d'orgueil, et, par-dessus tout, absolu dans ses volontés, était presque toujours la e^iuse de nos discussions. J’étais forcé de le ménager, ce que je faisais ipielquefois par condescendance, le plus souvent par lassitude. Peu à peu, moi aussi, je devins joueur. N’étant riches ni les uns ni les autres, nous vîmes bientôt la fin de notre argent, nous commençâmes à faire des dettes, à engager notre garderobe, puis à la vendre.

A cette époque existait à Venise la célèbre maison de jeu connue sous le nom de ItidoUOy dans laquelle les nobles riches avaient le privilège e.vcliisif de jierdrc un argent qui leur appartenait, et les nobles pauvres celui d’autrui, au prix des plus dures conditions d'usure qui leur étaient imposées par les descendants d’Abraham. Nous y passions toutes les nuits, et presque toujours, en rentrant chez nous, nous maudissions le jeu et ceux qui l'avaient inventé.

Cette maison n’était ouverte que pendant le carnaval. Nous étions juste au dernier jour, et nous n’avions ni argent, ni moyen de nous en procurer. Poussés par cette passion funeste, elsoutenuspar l’espéranct*, ce fatal mirage des joueurs, nous engageâmes on vendîmes les

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derniers effets qui nous restaient. Réunissant ainsi une dizaine de sefjuins, nous courûmes au Ridotto ; en un clin d’œil tout fut perdu ; on peut se faire une idée de notre disposition d’esprit en regagnant le canal pour rejoindre notre gondole; le gondolier me connaissait; je l’avais plusieurs fois traité assez généreusement. Nous voyant tristeset silencieux, cet homme sc douta de quelque chose et me demanda si j'avais besoin d’argent. Prenant celte question pour une ])laisanterie et lui répondant sur le même ton : «Oui, lui dis-je, de cinquante s(*([uins. » Il me regarda en souriant, sans ajouter un mot il poussa .sa barque veiss la terre, et, sautant légèrement sur la grève, il nous pria de l’allendre quelques minutes; quand il revint, il me glissa dans la main les cinquante sequins en murmurant entre ses dents : « Tenez, et apprenez à connaître les gondoliers de Venise. » Je restai stupéfait. Mais, à la vue de cet argent, ma tentation devint si forte, qu’elle ne me permit aucune des réfle.xions que ladélicatessc m’eût sans contredit inspirées en tout autre moment. Courir au Ridotto, entrer dans le premier salon, m’approcher du banquier et poser la moitié de la .somme sur une carte fut une seule et même chose. Je gagnai et fis paroli; je continuai et jouai avec un bonheur si constant, qu’en moins d’une demi-heure je me trouvai les mains pleines d’or. Alors, entraînant ma compagne vere l’escalier, que nous descendîmes quatre à quatre, nous retournâmes rendre à mon brave gondolier la somme qu’il m’avait prêtée, à laipielle j’ajoutai une bonne gratification. Je

)l EM uni ES

lui orduniiai de nous rocunduire à la iiiaisun. J’avais à jteiiie vidé mes jiuclies el étalé cet or sur ma table qu'on frappe à ma porte : c’était le frère. A la vue de ce trésor, poussant un hurlement de joie, il se jeta dessus, et de ses nobles mains empli.ssant ses jioelies, il m’adressa cette question : «Avez-vous «agné (ait argent au jeu?» Sur ma réponse : « Eh bien , donnez le bras à ma sœur el suivcz-moi. J’y tiendrai la banque el vous en verrez le résultat. » La résistance eût été vaine ; je cédai en maugréant, el nous le suivîmes. 11 s’assit et battit les caries ; les joueuiSi nous eurent bientôt entourés. Il était plus de minuit; tous les autres banquiers s’étaient retirés, ün joua avec frénésie, lœs deux premières tailles lui furent favorables; tout l’or de la table était amoncelé devant lui. Nous n’osions lui adresser la pai ole, mais nous lui faisions tous les signes possibles pour rengagera s’arrêter. Ils furent inutiles, il s’obstina, commença une troisième taille qu’il n’eut pas le temps de mener à lin ; à peine la moitié du jeu épuisée, la chance avait tourné et tout avait disparu. Posant alors les cartes avec un merveilleux aplomb, et s’emparant du bras de sa sœur, il me souhaita une bonne nuit. Dire ce qui se passait en moi serait impossible ; je me relirai dans une pièce voisine nommé la chambre des soupirs par les joueurs malheureux ou les amants éconduits, qui, là, pouvaient sans contrainte donner un libre coure à leur mauvaise humeur. Accablé par mille réflexions pénibles, je Unis pal’ m’y endormir, et ne me réveillai qu’au grand jour; la salle était pfesque déserte.

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