UE I.UHENZO U'AI’ONTE

Un masque était à mes côtés, épiant mon réveil ; il me demanda une pièce de menue monnaie. Après avoir inutilement fouillé dans mes goussets, je mis machinalement la main dans la poche de mon habit. Quelle fut ma joyeuse surprise d'y trouver une poignée de sequins, que dans l’enivrement de mon bonheur de la veille, j’y avais oubliés et qui avaient échappé à la rapacité de mon noble spoliateur ! .l’offris à cet homme un se<juin qu’il refusa d’abord; puis,, me regardant en face, il l’accepta en me disant : « A la condition que je vous le rendrai chez moi. » En parlant ainsi, il prit une carte à jouer, inscrivit au dos son adresse, et, me la remettant, ajouta que je n’aurais point à me repentirde lui avoir fait une visite. L’esprit préoccupé de ma trouvaille et plus encore du bien-être que j’allais apporter dans notre intérieur, je mis la carte dans ma poche sans y faire autrement attention, et je marchai, ou, pour mieux dire, je courus à la maison. Mon amie m’attendait à la fenêtre ; elle me lit signe de ne point me faire entendre; elle descendit, ouvrit la porte, et, sans me donner le temps de proférer un mot : «Rendez-vous, me dit-elle, au café voisin, et ne venez que lorsque je vous ferai appeler. » Cela dit, elle se retira; j'obéis, et, après une attente de deux heures, un domestique parut et me fit signe de le suivre.

11 me conduisit dans une ruelle peu frenjuentée aboutissant au canal, et à l’extrémité de lacjuellc je devais la retrouver. Nous nous jetâmes dans une gondole; là elle édaüi en sjinglots : «Si vous pleurez, lui dis-je, la perte de

MÉMOinES

voire argent, consolez-vous. — Non, me répondit-elle, je pleure sur ma destinée et les mauvais procédés de mon frère, qui veut absolument vous chasser de la maison. Le lâche médit que, n’ayant j)lus rien à attendre de vous, puisqu’il vous a entièrement dépouillé, il est inutile de perdre mon lemjis ; il me pi’opose, pour vous remplacer, un riche parvenu, votre implacable ennemi. » Pereuadé que j'étais de la sincérité de ses larmes et voulant les tarir, je jetai sur ses genoux une centaine de scfjuins; le sourire revint sur ses lèvres, et sa bonne humeur s’accrut en proportion de l’importance de la somme.

.\près lui avoir raconté l’épisode du ma.stpie du Ridotto, nous nous mîmes à combiner la façon dont nous devions nous conduire avec son frère. Puisque l’or seul avait le magique pouvoir d'éblouir celte brute, il nous vint à l’idée de lui faire accroire que je possédais Part de créer ce métal, chose qui fut d’une exécution facile. Cette innoamte plaisanterie faillit plus lard me coûter la vie. Sa sœur m’apprit qu’il était en ce moment au Ridotlo, d’où il ne sortait plus. J’allai l’y trouver. Je m’assis près de lui ; il me regarda sans me .saluer, comme si j’eusse été un inconnu. Je mis au jeu une poignée d'or qui en quelques minutes se multiplia avec un bonheur inouï cl produisit un effet magique; l’homme qui n’avait pas daigné me reconnaître au début de la soirée se confondit, à partir de ce moment, en politesse et en càlineriesde toutes sortes. 11 s’humilia jusqu’à me demander de lui prêter dix sequins. Je lui en donnai vingt avec lesquels il eut la chanct' d’en gagner vingt autres. Il

DE EORENZO D'APONTE.

voulut me rendre cette somme, que je l’engageai à garder, comme devant lui porter bonheur; ce qui en effet eut lieu. Nous sortîmes ensemble; il ne se possédait plus. Chemin faisant, il me demanda pardon de ce qui s’était passé la veille , et s’excusa d’avoir perdu la somme énorme qu’il m’avait escroquée, poussant l’impudence jusqu'à la qualifier d’emprunt, et m'assurant qu’il était tout disposé à me la rendre sur les premiers gains qu'il réaliserait. Je le remerciai de son intention en lui disant que cette perte ne devant être attribuée qu’à un hasard malheureux, je l’en dispensais; j’allai même jusqu’à lui promettre que, s’il consentait à être raisonnable et s’engageait à ne me faire aucune question, je serais heureux de mettre de temps à autre ma bourse à sa disposition. Il me serra dans ses bras, protestant qu’il n’aurait jamais l’indiscrétion de me demander la confidence d'un secret, quel qu’il fût; puis il me pria de l’attendre dans la boutique d’un libraire sur notre passage, et courut raconter à sa sœur des merveilles à mon sujet; en même temps, il donna l’ordre de me réintégrer dans l'appartement que j'occupais chez lui, et qu’il m'avait forcé de quitter.

Pendant quelques semaines, nous vécûmes dans la plus parfaite harmonie. Notre veine au jeu était constante et nous permettait de satisfaire à nos goûts de dépense. Mais je ne saurais passer sous silence un épisode, qui, tout extraordinaire qu'il puisse paraître, est aussi véridique que les événements que j’ai eu ou que j’aurai encore à raconter.

UEMOinbS

Le premier dimanche de carême, en l'uuillanl dans mes poches pour niellrc de l'ordre dans mes papiers, je retrouvai la carie que m’avait donnée le masque du Ridotto. Ix! repos d’esprit dont je jouissais en ce moment me permellant de satisfaire un sentiment de curiosité. Je résolus de poursuivre l’aventure, et je me rendis à l'adresse indiquée. L’asjæctdes lieux ne me sembla pas <le nature à promettre de •(laiides complications dans le dénoùment. Jefi a|)|)ai à la porte à plusieurs reprises sans être entendu, à la lin cette porte s’ouvrit au moyen d’une corde tirée du haut do l’escalier. Je montai sans rencontrer ni domestique ni introducteur, et, me trouvant en face d’une chambre, j’y entrai. Elle était déserte; au bruit que je lis, sortit d’une pièce attenante un vieillard dont les traits ne me semblaient point inconnus. Il éUiit vêtu avec une simplicité convenable; sa figure vénérable et douce, jointe à un son de voix qui remuait jusqu’à l’àmc, m’inspira une grande sympathie. Il me .salua courlois»‘melil, me prit par la main et me fil entrer dans un cabinet qui lui servait de bibliothèque, où, me faisant asseoir i

« Je vous remercie, bon jeune bomnle, me dit-il, de. votre visite, il ne dépendra pas de moi qu’elle vous de-

DE LOtlENZO D APONTE.

vienne profitable. » Je me disposais à répondre, il ne m’en laissa j>as le temps, me priant de l’écouter sans l’interrompre, puis il continua :

« Je suis très-vieux, vous le voyez; je compte plus do soixante-dix-huit ans; selon l’ordre de la nature il me reste peu de temps à vivre, mais avant d’abandonner ce monde, je désirerais conduire à bonne fin une tâche fjuc je me suis imposée. J’ai jeté les yeux sur vous pour m’aider à atteindre ce but.

— Sur moi ?

— Sur vous.

« Si j’en excepte le poids des ans et les anxiétés de mon coeur, je suis un des hommes les plus heureux de la terre. Ne méjugez ])assurla demandequejevousai faite au Ridotto, non plus que sur le peu de luxe de mon intérieur; je suis riche, sain et de corps et d’esprit, je n’ai ni dettes ni remords, je désire que vous en soyez convaincu. Avant de vous adresser une question, je veux vous mettre au fait de ce que je fus jadis et de ce que je suis actuellement.

« Livourne est ma patrie; mon père, riche, commerçant de cette ville, mourut et me laissa à vingt-deux ans unique héritier de cinquante mille écus. Ce digne et excellent |)ère m’avait fait suivre mes études au collège

de Florence; il me destinait à la profession de médecin, mais la nécessité de liquider les affaires de son commerce me força, malgré moi, à passer du collégeà la factorerie. Pendant quatre ans, employé à cette triste tâche, j’acquis la déplorable expérience que je m’étais embarqué sur une mer d’où il me serait impossible de me retirer sans naufrage; je me laissai aller aux impressions de. mon cœur; et crédit d’un coté, argent prêté de l’autre, joignez-y mon inexpérience des affaires, au bout de ces (|uatre années il ne me restait pas un œntime de l’héritage de mon père. J’avais une avci’sion insurmontable pour tons les genres de commerce, en conséquence j’abandonnai secrètement et pour toujours Livourne et je me rendis à Bologne, puis, deux mois après, à Venise. .\ peine dans cette dernière ville, je fus atteint d’une lièvre lente. Mourant, dans la misère, sans amis, sans crédit, sans argent, je me vis réduit à demander l’aumêne pour prolonger une existence qui ne me semblait pas devoir être de longue durée.

« 11 y a des chances plus ou moins heureuses dans tous les métiers; les trois premiei-s mois je rentrais tous les soiis avec dix-huit ou vingt livres dans ma poche, et comme ce revenu quotidien excédait de moitié mes dépenses, j'avais mis de côté un petit capital qui plus d’une fois me donna l’envie de renoncer à ce genre d’existence, mais la crainte de retomber malade et l’incertitude de la carrière à laquelle je pourrais me vouer, me décidèrent à continuer la vie que j’avais embrassée; j’y persistai pendant quarante-sept ans. Durant cette longue

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PE LOPENZO D’APOXTE

période, non-wnilement je recouvrai la santé, mais à force d’ordre et d'économie je me trouvai en possession de dix mille ducats, sans compter ce que j’avais employé en mobilier, bibliothèque et aumônes faites à plus pauvre que moi; je fus alors tenté de retourner à Livourne, mais, après quelques hésitations, je ne pus me décider à quitter Venise oit j’avais trouvé des âmes si compatissantes. J’oubliais de dire que peu de jours après mon arrivée j’avais pris un tout petit appartement garni, chez une veuve; j’habitai ce logement l’espace de vingtdeux ans. Cette veuve avait, à l’époque où je m’installai chez elle, une petite fille de quelques mois seuli*ment; mon hôtesse était honnête mais pauvre, cela suffit pour que je me dévouasse pour elle corps et âme. Je traitais son enfant, pendant les premières années, avec la tendresse d’un père; elle grandissait sous mes yeux, elle était un prodige d’esprit et de beauté. J’étais heureux de diriger son intelligence en lui enseignant ‘tout ce qui constitue une bonne éducation.

« Elleavait douze ans lorsque je commençai à lui donner les premières leçons. Je fus émeneillé de sa facilité et de ses progrès; ,à dix-sept ans elle écrivait passablement et la prose et les vers.

«Je n’étais point insensible et j’en devins éperdument amoureux ; les vingt-cinq ans de différence qui existaient entre nous ne purent ni éteindre ni modérer ma passion. Un soir, seul avec sa mère, je lui racontai toutes les particularités de ma vie et terminai ce récit en lui demandant la main de sa fille. — A Dieu ne plaise.

me répondit-elle, qu’il me vienne en pensée de. vous refuser mon enfant! Pnisse-t-elle vous rendre aussi lienrenv que je. suis pei'suadée qu’elle, le sera avec vous; et appelant sa fille, celle-ci, soit sympathie, soit simple liabilude de vivre prés de moi, accepta avec une frrande sérénité de visage la proposition qui lui -fut faite. Peu d(‘ temps après je l'épousai.

« .le louai alors cette maison, où pendant dix-sept ans j’ai joui de toutes les félicités qu’un mortel [leut goûter sur cette terre. Une longue et cruelle maladie m’enleva ma femme, qui ne me laissa jiour soutien de ma vieilless(' qu’une fille. Le bonheur de cette, enfant est l’œuvre dont je vous ai parlé, œuvre que je voudrais terminer avant d(i mourir. Ma fille n’est point dépourvue de mériu>; elle est bonne, bien élevée et belle à mes yeux. Peut-êtm mon amour de père me. fait-il illusion : voyez-la, jugez par vous-même, après vous saurc'z le reste. » (!ela dit, il quitta l’appartement et revint bientôt avec sa fille, qui me sembla véritablement un ange.

Ij('s premières politesses échangées : « Ma fille, dit le vieillard, voici la personne dont je t'ai parle et que je t’offre pour époux, pour peu que vous n’y mettiez opposition ni l’un ni l’autre. » La surprise m'avait enlevé toute faculté; voyant mon silence : « Suivez-moi, me dit-il, je vais encourager votre timidité, «et, me faisant entrer dans une troisième chambre, il m’ouvrit un grand bahut hardé de fer. « Je veux vous montrer, ajoutat-il, ce (jiii jusqu’à ce jour est resté inconnu à tout le monde. » .l’t'-tais éhloui, je me cr<tyais sous l’influence

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d’un rêve : « Voici ciinjuantc mille serjuins qui seront à vous le jour où vous épouserez mii fille. A ma mort, ou même avant, s’il est nécessaire, j’ajouterai encoreà cette fortune. Il y a déjà plus de deux ans que tacitement j’ai fait choix de vous pour gendre; votre jiersonne me plaît, et à peine vous avais-je aperçu que ma sympathie vous fut acquise, mon estime la suivit. Tous les jours vous me faisiez l’aumône sur le pont de Saint-Georges où j’étais assis, et tous les jours, connaissant votre position précaire, je me disais : 11 faut que son cœur soit bien porté à la bienfaisance et son âme à la vertu pour suivre ainsi un des plus doux préceptes de la religion chrétienne! »

Mon étonnement n’eut plus de bornes loi-sque je vis que cet homme connaissait non-seulement mon nom, mais toutes les particularités les plus intimes de ma vie. La passion que j’avais au cœur m’empêchait d’accepter des offres aussi avantageuses, il y avait encore un obstacle que je répugnais à lui révéler. La générosité de son procédé méritait cependant une entière franchise et je devais avant tout éviter de le blesser. «Je suis pénétré jusqu’au fond de l’âme de la valeur du trésor que vous m’offrez, lui répondis-je, mais il ne m’est pas permis d’en devenir l’heureux possesseur. Je vous dois la confidence entière des motifs de mon refus. Je ne suis point dans une position qui me permette de songer au mariage. » 11 garda le silence quelques instants. «Mon cher fils, reprit-il enfin, j’en suis fâché pour vous. » Je passai le reste de la journée avec le ))ère et la fille, et

pendant tout ce temps, l’un et l’antre firent assaut d’amabilité.

J’étais tellement subjufjué par une autre femme, que lui sacrifier celte fortune me paraissait chose des plus naturelles. Je ne lardai pas à m’en repentir, mais il était trop tard. Feu de mois après, cette charmante enfant épousa un patricien de Venise qui choisit Vienne pour sa résidence; il me fut donné plus tard de les retrouver et de vivre dans leur intimité durant mon séjour dans celle capitale.

.Xprès celte journée de calme passée dans la vie de famille, je rentrai un peu tard chez moi; une scène d’un autre genre m’y attendait. J'y trouvai celle à laquelle je venais de me sacrifier en proie à un accès de jalousie frénétique. Dans ces accès, celle femme était d’une brutalité sans pareille; en m’apercevant, elle me lança une bouteille d’encre au vi.sage. Un mouvement naturel me fit porter la main en avant pour me garer; un éclat de verre me blessa si profondément, que pendant un mois je fus privé de l’usage de ma main droite. Je crus que là se borneraient les suites de cette scène; je me trompais; elle se glissa dans ma chambre pendant mon sommeil, et d’un seul coup de ciseaux coupa les boucles de cheveux qui ondulaient sur mon cou, et cela si adroitement.

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DE EORENZO D’ADONTE.

que seulement le lendemain à mon réveil je m’aperçus que, nouveau Samson, j’avais trouvé une Dalila. Son unique but était de me retenir à la maison, elle réussit.

Depuis quelque temps, une noble dame m’avait pris pour professeur de deux de ses enfants ; elle me payait généreusement et me traitait avec déférence. Mon état de souffrance m’cmpécliant de sortir, elle eut l’obligeance de venir elle-même s’informer de la cause de mon absence, Elle eut bientôt deviné la fausse position dans laquelle je me trouvais, et le résultat de ses observations fut mon congé. La perte de cet emploi me fut désastreuse de toutes manières. Les scèm’s de violence .se multiplièrent; j’étais esclave au point de ne sortir que de nuit; toujours accompagné, et seulement pour nous rendre au Ridotto. Pour surcroît, notre heureuse chance nous avait abandonnés, et cependant nos dépenses étaient les mêmes, accrues encore par les exigences du frère, qui venait puiser dans ma bourse et s’asseoir à notre table. Un jour qu’il avait perdu son argent, il entra brusquement chez moi, et, la menace h la bouche, me demanda une centaine de sequins ; je l’assnrai n’avoir pas cette somme. «Eh bien, tâchez de vous la procurer, car je sais que vous avez le secret de faire de l’or, et j’exige que vous me l’enseigniez. » Pour amadouer cet ours mal léché, je fus forcé de lui donner tout ce que j’avais sur moi, et de lui promettre qu’avant huit jours j’aurais complété la somme. Je commençai dès lors à ouvrir les yeux et à mesurer la profondeur de l’abîme ouvert sous mes pieds, ainsi que le tort

que nia cümliiile devait finir par taire à ma réputation.

Un de nus frères, ipii m’était forti ment attaché, tant par les liens de l’amitié que par ceux de la nature, s’efîor(;ait vainement depuis longtemps de me tirer de cette état d’abjection. J’étais trop dominé par l’aniour (‘t le jeu pour écouler une voix aussi .sage. Je voyais le mal et n’avais pas la force de le fuir. Un triste incident opéra ce que n’avaient pu obtenir ni les conseils fraternels ni la considération des dangers auxquels je m’étais exposé depuis trois ans.

Un l’rètre du Frioul, mon camarade d’étudi s à Portogruaro, était reçu chez moi dans la plus grande intimité ; il vint un soir me demander à souper, ce qu’il faisait volontiers et très-fréquemment. Nous restions ordinairement à causer quelques heures après le repas. Ce jour-là, il SC relira immédiatement après le souper. Un instant après, voulant sortir moi-méme, et la soirée étant pluvieuse, je demandai mon manteau. 11 ne se trouva point dans la maison. J’étais pourtant sûr de l’avoir posé sur une chaise, à côté de la porte d’entrée. Je n’avais reçu dans la journée d’autre visite que celle de ce prêtre; le manteau avait disparu, mais je me refusais à croire que cette disparition fût de son fait. Mon frère survint et m’aida dans mes recherches. Tout à cou]> mon domestique, plus avisé que nous et qui n’avait pas ce prêtre en grande estime, me dit en riant : « Je suis presque certain de trouver votre manteau. » Il sortit el revint en nous criant de loin : « J’avais raison ; monsieur

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l’Abbc l’a mis en gage pour quatre-vingts livres chez notre voisin le fripier. » Je restai anéanti et navré. Nous sortîmes, et, moyennant la somme que je donnai, le manteau me fut rendu. Mon frère ne put s’empêcher de me dire : « Voyez à quoi conduisent les mauvaises passions!... » Demeuré seul, je me pris à faire des réflexions sérieuses : «Ainsi, me disais-je, un Prêtre, un ami que j'ai reçu chez moi , est capable d’abuser 5 ce point de l’hospitalité et de commettre une action aussi dégradante! Quelles passions le poussent à cetteinfamie?

jeu et peut-être l'amour! » A peine ces deux mots échappés de ma bouche, un froid mortel me saisit de la tête aux pieds, et ma détermination fut prise ; renoncer aux cartes, à la femme dont j’étais l’esclave et à la ville où .se rencontraient tant de séductions. Sans perte de temps, je saisis la plume et traçai à mon frère les lignes suivantes :

« Jérome! Adieu le jeu, les amours et Venise. Je partirais tout de suite si j’avais de l’argent. Mais je fais le M’rment qu'avant trois jours ma résolution sera accomplie. Remercions Dieu. Ademain. »

J’expédiai ma lettre; sans attendre ce lendemain, mon frère accourut, ouvrit sa bourse, m’en donna le contenu, qui se trouva suffisant pour mes premiers besoins. Ce n’était ni la première ni l’unique preuve d’amitié fraternelle que me donnait ce pauvre garçon. La mort, en me le ravissant à l’àge prématuré de trente

M^.HOinES

ans, me priva tnulà la fois d'un compagnon, d’un conseiller el d’un ami, trois choses si rares dans le inonde, et si difllciles à rencontrer, même chez un frère! Aces précieuses quai itt's il joignait un esjirit supérieur, une vaste érudition et un goût exquis dans tous les genres de littérature. Une grande modestie et un caractère de rare urbanité lui avaient acquis l’estime et l’affection de tous ceux qui avaient le bonheur de le connaître. Je ne saurais assez pleurer cette perte irréparable.

Qu’on me pardonne cette courte digression , qu’on accorde quelque sympathie à des larmes que je dois û une mémoire aussi chère.

Revenons à l’Abbé. L’aube venait de poindre quand je reçus le billet que voici :

« Mon ami, hier soir je me suis rendu coupable d’une action indigne. Je vous ai dérobé votre manteau que j’ai mis en gage pour quatre-vingts livres. I.e pire est que je suis alléau jeu. et que j’ai |)erdii cet argent. Je suis au dést'spoir. Je vous enverrais bien mon manteau pour remplacer le vôtre, mais il est vieux, trop court jiour vous, et point du tout a]q>roprié à la saison où nous

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sommes. Cependant vous ne pouvez vous en passer. Que faire? Disposez de moi. »

lecture de ce billet me fit pitié. Je sortis et me rendis chez lui; en me voyant armé d’un poignard, (|ue je portais toujoui-s par précaution, il devint pâle, trembla de tous ses membres; et, sans desserrer les dents, me regardant d’un air effrayé, il se prit à fuir précipitamment dans la rue. Je l’y suivis; il se dirigea vcre une ruelle en me disant qu’il allait se jeter dans le canal. 11 n’en avait peut-être pas l’intention, mais il en faisait le semblant; quoi qu’il en soit, j’arrivai à temps pour le retenir, et au lieu de lui faire des reproches, je me contentai de lui répéter tranquillement ces paroles de mon frère : « Voyez où conduisent les mauvaises passions. » Son embarras était au comble; la jnodération de mes paroles le pénétra profondément. Il ne put retenir des larmes, et je ne j)us m’empêcher d’en répandre avec lui. Je l’euilvrassai, lui rendis courage et lui promis de ne plus parler de rien, si à son tour il voulait me promettre d’abandonner Venise. 11 m’en donna sa parole. Je lui remis quelque argent et il partit. Ccthommc, qui n’étaitdépourvu ni d’intelligence ni de talent, s’appliqua sérieusement à l’étude, et au bout de quelques années, il obtint une chaire de belleslettres dans le séminaire de C..., aA^c la cure d une petite paroisse, où, ainsi que je l’appris, il babillait tous les ans, de ses propres deniers, un rertain nombre de pauvres, pieuse expiation de cette malheureuse aventure.

MÉUOIIIES

Cfit exemple me raffermit dans ma résolution de ni’éloigncr d’un séjour aussi périlleux que Venise. Troji heureux si j’avais eu le courage de faire de même dans toutes les circonstances où mon âme s’est trouvée aux prises avec nies passions ! Si l’ame n’avail pas ses faiblesses, je n’eusse jamais perdu de vue les heureux résultats de celte mâle décision. Ni larmes, ni prières, ni même les menaces de la courtisane <à laquelle je renonçais ne prévalurent contre mon parti pris; je retournai à Ceneda, et avant dix jours écoulés,ia Providence m’avait pour ainsi dire récomjiensé de la victoire que je venais de remporter sur moi-même.

Deux chaires de belles-lettres étaient vacantes au séminaire de Trévise, docte cité des États vénitiens : elles nous furent offertes à mon frère et à moi. Nous les acceptâmes tous deux avec emjiressemenl. Dans le seul but de venir vivre auprès de moi, mon frère renonça à un emploi de secrétaire qu’il exerçait auprès d’une famille patricienne; je ne puis exprimer la joie que j’éprouvai eu me sentant enliii affranchi de ma honteuse chaîne!

Celle qui pendant tenu asservi, et qui,

trois années consécutives m’avait malgré mon éloignement, qu’elle

DE LORESZO D’APOKTE.

appelait ma pcrfldie, continuait, disait-elle, à m'aimer, s’élail jetée dans une nouvelle intrigue, et poussait l’infamie jusqu’à conspirer contre ma vie, pour donner à son nouvel amant la preuve que tout lien était désormais rompu entre nous.

Elle avait coutume de m’écrire tous les joure pour me convaincre de sa constance. Le l"janvier je reçus d’elle ce simple billet :

« Si vous tenez à mon bonheur et à ma vie, rendezvous tout de suite à Venise ; sur les dix heures du soir je serai chez ma cousine. Votre amie. »

Au reçu de ce billet je courus à la poste louer une calèche pour me rendre à Mestro. Le froid excessif avait gelé les lagunes, et ce ne fut qu’après plusieui-s heures perdues et à force de travail que je parvins à me faii e ouvrir à travei-s la glace, par quatre robustes gondoliers, un passage de Mestro à Venise. Il était près de minuit loi’squc j’abordai à la porte du palais où mon mauvais génie m’attendait. Cette porte était close. En posant la main sur le marteau je me sentis arrêter brusquement. J’entendis au même instant une voix suppliante me dire : a Signor, pour l’amour de Dieu, n’entrez pas. » C’était mon vieux serviteur qu’à mon départ j’avais laissé à cette femme. Ne me donnant pas le temps de lui répondre, il continua à m’entraîner jusqu’à l’autre extrémité du pont. Lorsqu'il nous crut en sûreté : « xVpprenez, me dit-il d’une voix émue, que votre maî-

UEMOIRES

tresse a pris un autre amant. C'est un jeune noble de Venise, un des preniiei-s spadassins de la ville. Jalou.\ de la liaison qu’il siiit avoir existé entre elle et vous, bien qu’elle lui ait donné l’assurance qu’elle ne vous aimait plus, il a exigé, pour s’en convaincre, qu’elle vous attirât dans un guet-apens. »

11 est impossible de dire et mon étonnement et mon indignation en entendant ces mots; aveuglé par la colère et par mon amour-propre froissé, n’écoutant ni les sages conseils de ce fidèle seniteur ni ceux de la prudence, je revins à la porte du palais résolu à me venger. 11 me suivit pour me prêter main-forte au besoin, mais je me sentais a.'^sez de courage et j’étais assez bien armé pour me défendre seul contre un assassin. Je frappai résolûment. La porte me fut ouverte; je m’élançai sur l’escalier, que je gravis mon poignard à la main. Sur le haut du palier, je trouvai cette femme. 11 était près de minuit, elle était seule; à ma vue elle poussa un cri de joie et se jeta à mon cou. Le costume indécent dans lequel elle se montrai!, et plus encore cette nouvelle perfidie, redoublèrent ma fureur. Je la repoussai durement, en proférant ces mots prophétiques : « Puisse la main de Dieu anéantir cette ignoble créature! » Au moment môme il me sembla qu’un rayon de la bonté divine venait illuminer ma raison et me guérir de toutes mes folies. Me jirécipitant sur l’escalier , je le ilescendis avec la rapidité d’un homme qui fuit un grand péril. Je me rejetai dans ma gondole et retournai à .Mestro, de là à Trévise, où je ne voulus plusentendre parler decette misérablecourtisane.

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A partir de ce moment, libre de toute préoccupation, je commençai de nouveau à me délasser dans le doux commerce des muses. J'en avais tout le loisir et les plus grandes facilités. Je me créai une belle et nombreuse bibliothèque, que j’eus la faculté d’enrichir de tous les auteurs qui m’en paraissaient dignes; dans cette ville je trouvais, en outre, une réunion de savants qui m’entretenait dans une sainte émulation; une nombreuse jeunesse ardente à l’amour de la gloire; un prélat distingué entièrement dévoué à la science; une société brillante, amie des lettres et des littérateurs; enfin un beau climat qui favorisait les inspirations poétiques, tels furent pendant deux ans les éléments qui firent les délices de ma vie.

Je partageais mon temps entre mon frère et Giulio Trente, littérateur d’élite, de science profonde et de goût exquis. C’est à sa critique spirituelle, à la finesse de ses appréciations non moins qii’à son agréable intimité et<à sa supériorité parmi les plus savants que je dois les succès de mes travaux littéraires à Trévise. La pièce de vers intitulé : la Cechina, que je lus devant l’Académie, augmenta de beaucoup ma renommée poétique et la bonne opinion qu’avaient conçue de moi l’évèque et le pays.

A la fin de l’année scolaire mon frère et moi nous fûmes promus à des chaires plus imporUuites. Cette faveur blessa l’amour-propre des autres professeurs, qui, se croyant plus de droits que nous, avaient la prétention d’être préférés. Ces hommes, doués d’une science pro-

âU MËMÜinES

fonde, maiKiuaicnt entièrement de génie et de cette faculté instinctive qui donne le goût des beaux-arts, et qui, si elle n’est un don de la nature, ne s'acquiert que très-difficilement. Ce goût délicat, j’ose le déclarer avec franchise, fut introduit pour la première fois dans ce collège par mon frère et moi. Depuis quarante ans, on y suit notre méthode; on y a adopté les règles posées par nous, et l’on étudie des auteurs dont les noms étaient encore inconnus au moment de notre arrivée à Trévise. C’est de cette époque que datent les grands événements et les étranges vicissitudes de ma vie, qui me poussèrent dans une carrière tout opposée à celle pour laquelle jusque-là mas études et mes goûts semblaient m’avoir destiné. En ma qualité de professeur de littérature, tant italienne que latine, il m’était imposé, le dernier jour de l’année scolaire, de faire lire par mes élèves des morceaux de ma composition sur des sujets plus ou moins scientifiques. Le thème que je choisis cette année-là fut malheureusement le problème suivant :

RECHEIICHEa SI L HOHHE NE SERAIT PAS PLUS HEUREUX UANS l’état de nature qu'au sein ors institutions sociales.

Par l’effet de l’ignorance de mon auditoire et surtout des interprétations plus que malignes de mes rivaux, cette question fit scandale; on la trouva, ou l’on voulut la trouver contraire à l’ordre social; elle excita la colère des Réformistes de Padoue, qui, au lieu de la regarder

DE I.ORENZO D’APONTE.

comme un jeu de l'esprit et de la laisser tomber, crurent devoir m’en faire un délit et en appeler au sénat de Venise. Cette auguste assemblée se vit ainsi pour la première fois investie d'une autorité e.\écutive sur unequestion purement littéraire. On fixa en grande pompe un jour pour 1a discussion. Amis, parents, et principalement la famille Giustiniani, qui comptait parmi ses membres l’Évêque de Trévise, me conseillèrent d’aller me défendre moi-même. Je me rendis à Venise, où j’eus le bonheur de faire la connaissance de Rumardo Memmo, l’un des plus illustres savants de la République. Il m’écouta et me promit son appui, mieux encore, il me procura la protection de Gasparo Gozzi, homme éminent estimé des Réformistes et leur conseiller. Déférant à l’avis de Memmo, je lui envoyai ma composition, en l’accompagnant d’une pièce de vers écrite en son intention que je lui dédiai, et qui exerça sur lui une grande influence. Malheureusement les esprits étaient tellement prévenus, que même ses paroles bienveillantes servirent d’armes contre moi. «Ce jeune homme, disait-il, a du talent, il n'a besoin que d’encouragement. — Raison de plus, répondaient les Réformistes, pour lui enlever le moyen de devenir dangereux. »

En me persécutant ils déguisaient la haine qu’ils nourrissaient contre la famille Giustiniani, et princip.nlement contre l’Évêque, qu’ils jwnsaient humilier dans la personne de son protégé. Un des frères de cet Évêque avait, quelques années auparavant, fait condamner uli

MÊMOIHES

professeur de Padouc, à l'occasion d’un écrit dans lequel la Papauté se trouvait attaquée. Pour s’en venger, les Réformistes voulaient me faire perdre ma chaire à Trévise comme ce professeur avait perdu la sienne à Padoue. £’est ainsi que dans l’agonie de notre malheureuse République, soit vengeance ou caprice, l'innocence et le talent étaient opprimés. La parole seule de quelques ignorants fanatiques faussait l’opiuion publique.

Le jour de mon jugement fut enfin fixé et proclamé à son de trompe. J’avais fait choix pour avocat de Memmo et de Zaguri; mais, soit qu’intimidés par les propos ou par le crédit de mes accusateurs, au nombre desquels figurait le moine Barbarigo, un des plus zélés réformistes; soit que, confiants dans la puérilité de l’accusation, mes défenseurs ne doutassent pas un instant que je ne pouvais manquer d’être absous, ils dédaignèrent de prendre la parole. Je ne m’appesantirai point sur les détails d'une séance à la fois tragique et burlesque. Mes opinions, qualifiées d’hérésies, y furent analysées et commentées jusqu’à l’absurde; on y lut des vers latins et italiens pour prouver jusqu’à l’évidence que je méritais un châtiment rigoureux. Sénateur, Provéditeurs, toute

Dkjiîi.r r=ivi Cj( M 1^1

DE LORESZO D’APONTE

la Gcnl gouvernemenlale, en un mot, crut voir dans une élégie dont j’étais l'auteur, le Sauvage américain en Europe, une allusion contre elle et contre la toque Ducale. Tous opinèrent contre moi on demandant vengeance. Quelques têtes exaltées allèrent jusqu’à penser que la perte de ma liberté ou même de ma vie ne serait point une expiation trop forte de ce qu’elles nommaient ma rébellion contre l’autocratie. Je me contenterai de dire que le Sérénissime Sénat de Venise :

Entendit beiimoup, comprit peu, et n’oppnt lii'ii.

Je fus proclamé coupable et digne de chèitiment; seulement on ne fut pas d’accord sur la peine à m’infliger ; ce point fut laissé à l’arbitre des Réformistes.

Tout le monde me conseillait la fuite; moi seul, fort de mon innocence, je restai résolûment à mon poste, et crus devoir faire tête à l’orage. Je connaissais trop la politique de Venise, qui n’avait pas l’babitude iVaboyer alors qu'elle pouvait mordre, et je pensais que l’apparat déployé dans cette affaires avait eu trop, d’éclat pour aboutir à quelque chose. Je ne me trompai point : mon châtiment, si toutefois il mérite ce nom, ne fut que ridicule. Cité à quelques jours de là devant le tribunal des Réformistes, j’y subis la lecture de ma sentence, que voici :

« D’Aponte de Ceneda, par décision du Sérénissime Sénat, est sommé de ne plus exercer dans un collège, séminaireou université des Sérénissimes États de Venise,

IIÉMOIRES

IVmploi de professeur, lecteur, précepteur, instituteur, etc., etc., et ce, sous peine de l'indignation Souveraine. »

J’inclinai la tôle, et mon mouchoir .sur la bouche pour réprimer un éclat de rire, je sortis de la salle. Mon frère et Memmo m’attendaient sur les marches de l’escalier, une pâleur mortelle sur le visage ; mon sourire les ras.sura.

.Memmo, qui plus d’une fois avait été Inquisiteur d'fitat et qui eonnaissiiit à fond la politique qt les lois de son pays, était stupéfait, un « Parturiunt montes» échappa de sa bouche; mais, posant bien vite un doigt sur ses lèvres, il m’embrassa et me ramend chez moi. Le reste de la journée fut employé à nous égayer aux dépens de l’Aréopage; à la nuit nous allâmes rejoindre Zaguri , dont la joie et l’étonnement ne furent pas moindres.

Memmo m’offrit le soir même un asile chez lui, et j’y passai quelques instants bien doux entre l’amitié et la philosophie. Je .fus présenté par mes généreux Mécènes à l’élite de la société de la capitale, qui, sur le récit de l’événement, et grâce au patronage de ces deux hommes illustres, m’accueillirent avec un empres-sement et une urbanité qui me firent bientôt oublier ma disgrâce. .\u point de vue des honneurs littéraires et â celui plus matériel des intérêts, j’avais tout ce qui pouvait flatter mon amour-propre et satisfaire mes goûts. I,a bourse de Memmo m’était ouverte, il

Diqitized bv

DE LORENZO D’APOME.

avait la délicate attention de prévenir tous mes besoins; je ne fréquentais que les premiers liltérateui's; il n’était pas jusqu’aux dames de Venise qui toutes à l’envi ne me prodiguassent leurs éloges. Toutes voulaient me voir, entendre -mes vers, et toutes blâmaient les Réformistes et le Sénat. C’est à cette époque que je lis la connaissance des plus célèbres improvisateurs de l’Italie, parmi lesquels je citerai l’Abbé Lorenzi, Monsignor Stiatico et l’Attanesi, qui m’inspirèrent l’idée de devenir improvisateur moi-même. Mon frère en lit autant, et nous réussîmes tous deux à nous faire une réputation à Venise, où l’on nous désignait généralement par le nom des Improvisateurs de Ceneda.

Cette facilité d’improvisation en vers passables, sur tous les sujets et sur tous les rhythmes, privilège pre.sque exclusif de la nation Italienne, devrait seule suflire à prouver combien est poétique une langue qui, par sa grâce et sa mélodie, se prête aussi admirablement à la spontanéité de l’expression et permet d’obtenir instantanément ce qui, dans les autres, ne s’oblientque par une longue méditation.

Cette nouvelle faculté, subitement développée en moi, accrut encore la bienveillance de Memnioà mon

MÈJIOinES

égard et son désir de m’en donner des preuves. Peu s’en fallut cependant que son amitié ne me devînt funeste. Cet homme excellent, qui par sa naissance, son savoir et sa grandeur d'âme, était sans égaux dans la République, avait chez lui une jeune fille 'nommée Thérèse, dépourvue de charmes et de corps et d’esprit, mais possédant toute l'astucif dont une mauvaise nature de femme peut être douée. Elle exerçait sur lui un empire tyrannique auquel il était impossible de le soustraire. Pendant les premiers temps, j’eus la chance de lui plaire.

Memmo et moi nous donnions des heures à la lecture et à la méditation. Entraîné par le désir de m'être utile et de me présenter à ses nombreux amis, il sortait ensuite avec moi plus qu'il n’avait coutume de le faire. Ce.s absences souvent renouvelées laissaient à Thérèse une plus grande liberté; elle en profita pour attirer chez elle un jeune homme qui lui faisait la cour, et dont, pour régulariser sa position, elle avait conçu l’idée de faire un mari. Dès les premiei’s jours de son introduction, ce jeune homme avait inspiré quelque sympathie à Memmo; mais, par un motif aisé à deviner, cette sympathie se changea bientôt en avei'sion, au point qu’il le chassa de chez lui, en intimant à Thérèse la défense de conserver avec cet homme la moindre relation . Elle, dont cette défense contrariait les projets, mit en oeuvre auprès de Memmo tous les moyens imaginables pour le faire changer de résolution. Mais après avoir inutilement épuisé ses efforts, elle vint à moi les larmes aux yeux implorer mon assistance et me prier d’inter-

DE I.ORENZO D’APONTE.

Venir on sa faveur. Je le fis et je réussis; le jeune homme nOn-seulemenl revint, mais Memmo lui-méme le ramena, à la grande satisfaction de Thérèse et de sa famille; le mariage eut lieu.

Le jour des noces, après le souper, qui fut joyeux, je me rendis comme d’ordinaire dans l’appartement de Memmo, situé à l’étage supérieur et auquel le mien était contigu . Nous y restâmes quelques heures à causer; quand vint l’instant de nous séparer, Memmo, en me congédiant, m’adressa ces paroles :

« Dormez content, vous avez aujourd’hui fait le bonheur de ma Thérèse. »

En passant devant la chambre des nouveaux mariés, je crus entendre mon nom prononcé dans un colloque qui avait lieu entre eux. Je m’arrêtai, le silence profond qui régnait dans la maison laissa arriver à mon oreille les mots suivants sortant de la bouche du mari : O D’Aponte a un trop grand empire sur le patron; son séjour dans la maison est un danger pour nous. Tu vois avec quelle facilité il a’ triomphé des obstacles que nous n’avions pu vaincre. — Si tu en es persuadé, répondait Thérèse, je me charge de le faire déguerpir d'ici à peu dejoure. »

Muet d’étonnement et d’indignation, je rentrai chez moi ne sachant à quoi me résoudre et flottant entre mille projets. Le reste de la nuit s’écoula dans cette perplexité.

Le matin j’entrai chez Memmo et lui racontai ce que j’avais entendu.

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ûX MÉMOIRES

« C’est un rêve que vous avez fait, » me répondit-il froidement.

Les choses en restèrent là, et nous nous dirigeâmes vers la salle à manger où toute la famille de Thérèse était déjà réunie. Le déjeuner servi, Memmo put se convaincre que je n’avais pas rêvé. Thérèse ne me regarda pas, ne me rendit pas même mon salut et ne me présenta point la tasse de chocolat qu’elle offrait aux autres convives. Memmo inc força à accepter la sienne et quitta la table, j’en fis autant; il sortit, je le suivis; mais ni l’un ni l’autre nous ne proférâmes une parole. A l’heure du dîner la réunion était plus nombreuse, le même mauvais procédé à mon égard se renouvela ; Memmo paraissait troublé, je l’étais plus que lui.

« Pourquoi ne servez-vous }>as d’Aponte? demandat-il impérieusement.

— Vous le sei-vez vous-même, il n’a pas besoin de moi. »

Mon sang bouillonnait dans mes veines, je me défiai de moi, et, voulant éviter un éclat dans la maison d’un bienfaiteur, je me levai et me retirai dans ma chambre. Là, rassemblant mes effets, je courus au port d’où chaque soir partait la barque de Padoue. Je m’y jetai, n’emportant que dix écus dans ma poche; mon passage payé, il m’en resta six. Je perdais à la fois, par la noire perfidie de deux ingrats, un protecteur, un ami, et plus encore un guide dévoué, et toutes les espérances que sa bienveillance avait fait naître en moi. J’entrevoyais en même temps l’indigence qui m’atten-

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UE I.ORENZO D'APONTE.

dait à Padoue, où j'allais, il est vrai, retrouver un frère qui terminait ses études è l’Université ; mais ce frère était dans une position à devoir plutôt compter sur moi, que moi sur lui. J’espérais bien aussi y rencontrer un.homme à qui j’avais rendu quelques services, et je pensais qu’il serait peut-être heureux de me venir en aide; cet espoir fut déçu. Cet homme était un Prêtre de Dalmatic, qui devait à la haute protection d’une dame la chaire de droit canon qu’il occupait à Padoue. Je l’avais connu chez Memmo, qui s’intéressait à lui. Il avait composé un discours de réception pour le prononcer devant une réunion d’élèves et de savants professeurs; mais peu versé dans la langue de Cicéron, qu’il n’avait jamais beaucoup étudiée, ce discours se ressentit de son ignorance. Il l’avait lu à Memmo, qui me le communiqua, en me demandant mon avis. Je ne lui cachai pas que je le trouvais faible; Memmo en fut affligé pour l’auteur, qui lui avait été recommandé et auquel il s’intéressait, il l’engagea à m’en confier la correction. Heureusement pour lui, l’Abbé n’était point un de ces hommes infatués de leur mérite, il acquiesça avec bonhomie à cette proposition, et comme il devait quitter Veni.se avant trois jours, je n’avais pas de temps à perdre; en vingt-quatre heures son discours était arrangé. Il partit, le prononça, et en recueillit toute la gloire. 11 nous écrivit son triomphe ; je m’abstiens de répéter ses protestations de reconnaissance et de dévouement. C’est donc sur a't homme que, je l’avoue, je comptais un peu. Il étôit naturel que je lui fisse une vi-

MKMüIRES

site, et je m’ncheminai vers sa demeure. Au moment où je frappais à sa porte, je levai machinalement la tête, il me sembla apercevoirquelqu’un se retirer précipitamment de la fenêtre. Après une attente assez longue, un domestique vint m'ouvrir, et d’un air embarrassé mé dit que son maître était absent; craignant de m’être mépris et voulant éclaircir mon doute, je m’éloignai de quelques pas et me mis en observation. Je savais que l’heure approchait où il avait coutume de se rendre à l üniversité; en effet, je n’attendis pas longtemps; je le vis sortir de chez lui ; l’abordant alom familièrement, je lui dis d’un ton ironique : « Je vous remercie, monsieur l’Abbé , de m’avoir procuré l’occasion de vous connaître; » puis, le saluant, je lui tournai le dos pour m’éloigner; il me retint par le pan de mon habit. Il balbutia quelques excuses qui n’en attestaient que mieux et son ingratitude et la bassesse de son àme. Memmo, à qui dès mon arrivée à Padoue j’avais écrit, m’avait recommandé à lui dans les termes les plus pressants; mais ni celte recommandation ni le souvenir de mon récent service ne firent effet sur ce Dalmate au cœur ossifié; se souvenant tout à coup que l’original de son mauvais discours était encore dans mes mains et qu’une pu blication de cette œuvre, telle qu’il l’avait composée, serait très-humiliante pour lui, il se décida à me faire quelques offres de service, espérant que ma délicatesse m’empêcherait de les accepter. Je lus dans sa pensée, lui renvoyai son manuscrit et ne le revis plus, 11 répondit à Memmo, et ne dissimula point les craintes qui l’a-

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DR LOIIENZO D'APONTE

valent agité ; « D’Aponte, lui disait-il, ne pouvait me faire un plus grand plaisir que de me renvoyer l’original de mon discours, j’aurais volontiers fait le sacrifice de cinquante sequins pour le retirer de ses mains. » Dans l’intervalle, Memmo avait eu l’attention de m’expédier le reste de mes effets laissés chez lui ; ce complément de ma garde-robe me permit de me présenter en public. Je fis cinquante parts des cinquante francs que j’avais en ma possession, avec la ferme intention de les employer à ma dépense de cinquante jours, me confiant pour le reste en la Providence. J’avais donc une livre, ou vingt sous de Venise, à dépenser par jour :’huit pour mon lit; cinq pour une tasse de café tous les matins, et sept pour ma nourriture quotidienne. Pendant quarante-deux jours, j’eus la constance de me contenter de pain et d’olives noires, qui, étant salées, redoublaient mon appétit, et d’eau pour boisson; cachant à tout le monde, même à mon frère, la dure nécessité de cette parcimonie. Cette position s’améliora par une bizarrerie du sort. Un jeune homme qui avait de grandes prétentions au jeu de dames afficha un jour un défi à ce jeu dans le café que je fréquentais. Je m’y croyais assez fort pour n’y devoir craindre personne. Le désir me vint d’en faire l’épreuve. J’acceptai le défi. L’enjeu fut fixé ainsi que le nombre des parties. J’avais juste de quoi payer la première si la chance m'était défavorable.

Je gagnai et je continuai; nous fîmes ainsi douze parties. Il me paya vingt-deux piastres en s’avouant

MÉIIOIRES

vaincu. D’autres jeunes gens de rUniversilc, qui se trouvaient présents , pensant qu’ils devaient venger l’honneur de leur compatriote, me proposèrent un nouveau défi au jeu de l’hombre. L’usage du pays me faisait une loi d’accepter, quelque peu d’envie que j'en eusse. La même chance me suivit, et avant que minuitfût sonné, je rentrais chez moi, après avoir fait un bon souper, avec trente-six piasties dans ma poche. Ce changement imprévu me fut d’un heureux présage pour l’avenir. En attendant, je continuai à jouer avec le même succès. Cette vie n'était pas de mon goût, bien qu’elle me fournit l’occasion de me trouver avec des hommes distingués, principalement avec Cesarolti, ft qui j’eus le bonheur de plaire, sans pouvoir me rendre compte si ■ c’était à Memmo ou à mes vers que je devais la distinction dont il m’honorait. Cependant, quoique j’eusse rencontré dans les caprices de la fortune un secours inespéré que m’avaient refusé les hommes, me rappelant le passé, et désireux de me créer des ressources plus honorables, je résolus de quitter Padoue et de revoir Venise. Carlo Mazzola, poète élégant, le premier qui ail su écrire un Opéra buffa, et avec qui je m’étais lié d’amitié chez Memmo, m’y ramena.

DE LORESZO D’APONTE.

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De retour à Venise, mon premier soin fut de me rendre chez Memmo. J’en fus reçu, ainsi que par Thérèse, à bras ouverts; Memmo m’offrit de nouveau sa maison et sa table^ que je refusai, préférant, et pour cause, lui faire des visites qu’il me rendait. En peu de jours notre commerce redevint aussi intime que par le passé. Zaguri, de son côté, me prodigua tous les témoignages de la plus vive cordialité, et m’offrit l’emploi do son secrétaire particulier, pour l’aider dans ses rudes travaux. Zaguri était un cavalier accompli. Excellent poète, bon orateur, légiste consommé, plein de goût, et animé de l’amour des beaux-arts; plus généreux que ne le comportait sa fortune, et plus occupé des autres que de lui-même. Je passais près de lui des heures bien douces. C’est à lui que je dus la connaissance de Giorgio Pisani, le Gracchm de Venise à celte époque. Ce nom reviendra plus d’une fois sous ma plume dans le coui's de ces Mémoires. Pisani désira me confier l’éducation de ses enfants ; je m’en chargeai de bon cœur. Je me vis donc tout d'un coup aidé et protégé par trois nobles et puissants personnages luttant à l’envi de procédés et de générosité. Je m’occupais peu de poésie en ce moment; les obligations auxquelles m’astreignait mon

)IEHOiIlES

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double emploi, les distractions qu’offrait ce pays à mon âge, la vivacité de mes passions, tout contribuait à m'en ôter la possibilité. A l’instigation de mes amis, je m’exerçais à l’improvisation, devenueà la mode. Je dois avouer avoir trouvé ce genre de poésie tout à fait contraire à la poésie écrite; en effet, il doit paraître étonnant que parmi les sublimes et rares génies qui ont chanté et improvisé de beaux vers, un si petit nombre se soit élevé au-dessus de la médiocrité, alors qu’ils ont voulu écrire.

Une circonstance se présenta d'éclairer Memmo sur les artifices de la femme à laquelle il sacrifiait son existence. J’avais déjà, en plusieui's occasions, tenté d’aborder ce sujet avec francliisc, mais trop prévenu, peu s’en était fallu que ces tentatives n’eussent abouti à une rupture complète entre nous. Un jour, il me demanda, pour la première et dernière fois, si je savais à qui je parlai». Telle était la phrase consacrée chez les nobles vénitiens, lorsqu’ils craignaient que l’on oubliât et leur naissance et leur position. Ma réponse fut que, nsi je l'ignorais, je ne serais ni aussi libre ni aussi franc. » Il me comprit et me remercia. «11 est indispensable, ajoutai-je, que vous me permettiez de vous convaincre. C’est ce que je ferai si vous me promettez de n’en loucher mot à Thérèse.

DE LOnE^ZO D’APONTE. 65

“Eh bien, tàchezd’y parvenir, et jusque-là je jure de me taire. » Je commençai l’entreprise. Cette fille avait les passions ardentes; mais, comme ses pareilles, elle changeait d’affection avec la plus grande facilité. Elle s’était consolée bien vite de la perte de son mari, mort peu de temps après leur mariage, et avait jeté les yeux sur un autre jeune homme admis dans l’intimité de la maison. Ce jeune homme, qui n’avait pas la moindre fortune, cherchait à corriger ce défaut par tous les moyens, honorables ou non. Instruit de ses intentions, je feignis de vouloir me lier avec lui, ce qui me fut facile. Heureux des avances que je lui faisais, il m’ouvrit son cœur, en me priant de le seconder dans ses démarches. Je promis tout, sous la condition qu’il obtiendrait de Thérèse un aveu complet de ses calomnies, et que, par cet aveu, elle en détruirait les effets. Il réussit avec d’autant plus de facilité que cette femme avait la conviction de pouvoir toutse permettreimpunément avec un homme aussi subjugué que Memmo. Un jour où je trouvai ce dernier tête à tète avec elle : « Venez, me dit-il en riant, je sais tout et j’en ai le cœur joyeux. Pour vous, parce qu’aujourd’hui vous êtes à mes yeux plus digne que jamais d'amitié et d’estime; pour moi, parce que je suis d’autant j)lus convaincu de 1 amour de ma Thérèse, qu’elle ne peut pas même supposer qu’un autre lui dispute mon cœur. La pauvre enfant était persuadée que je vous chérissais plus qu’elle. Celte erreur la rendait injuste. Il faut la plaindre. Non, non, ma Thérèse, je l’aime, je n’ai aimé, je n’aimerai que toi. » Puis, lui

serrant la main, il la baisa au front et essuya ses yeux humides.

Cette passion, cet aveuglement, je dirai plus, cette folie, no se sont jamais affaiblis jusqu’à la dernière heure de cet excellent homme, de ce philosophe éminent. Peu après Thérèse épousa son nouvel amant dans la maison de Memmo; elle devint mère de plusieure enfants, dont Memmo se crut obligé de prendre un soin paternel. Devenue veuve, elle fut encore consolée par lui, de sorte que fille, femme ou veuve, jusqu’à une vieillesse avancée, elle demeura l’unique arbitre du cœur et de la raison de cette âme d’élite. Quelle leçon pour la pauvre humanité!!!

.\ cette phase de ma vie je me voyais adulé des femmes, estimé des hommes et chéri de mes protecteurs, en un mot, à l’apogée de mes succès et enivré d’espérance. Je passai quelque temps dans cette vie d’enchantement. Mes ennemis eux-mêmes paraissaient apaisés et m’avoir oublié. Ma mauvaise étoile voulut que Pisani, mû par son amour pour la justice etsa profonde connaissance des lois et de la constitution de Venise, qu'il ambitionnait de faire revivre dans toute sa plénitude,excitàl l’animosité des Grands et jetât l’épouvante

DE LORENZO D’APOXTE. 01

pîirnii les Hctro^rades de celte ville; ils jurèrent sa ruine. Mais sa formidable éloquence, et par-dessus tout sa réputation d’intégrité si bien établie, lui avaient acquis tant de partisans chez les patriciens enx-mémes, que leur grand nombre contrc-balançait victorieusement les puissjinls et les riches qui tournèrent contre moi les premiei's traits de leur vengeance. On commença par insinuer qu’il était odieux qu’un homme imbu de principes aussi subversifs, auteur de l’Elégie du Sauvage .‘Américain, contempteur avéré du Sénat et de son gouvernement, et au mépris de l’arrêt rendu contre lui, osât s’immiscer dans l’éducation et enseigner ses doctrines pernicieuses aux enfants d’un homme ennemi déclaré des Grands. Pendant que le feu couvait sous la cendre, un sonnet, (jn’une indiscrétion révéla au public, devint bientôt le thème de toutes les conversations. Mon dévouement à Pisani, joint à mon amour pour mon pays, 1,’avait arraché à ma plume à l’occ,asion d’un emploi des plus importants dont venait d’être gratifié un des plus indignes jiersonnages d’une coterie qui, à l’exclusion de tous, aspirait à gouverner la république. Portion de l’aristocratie, mais portion inintelligente, celte coterie ne comprenait pas qu’en se comportant de la sorte elle se suicidait et poussait ses peuples au mépris de son autorité.

« Voici, Vénitiens, disais-je dans ce sonnet, la véritable cause qui me fait abandonner ma patrie. La vérité excite la colère des sots. »

Ces mots furent prophétiques. Mon sonnet, écrit en

patois vénitien, circula; il fut lu avec avidité par toutes les classes, et la colère de ceux qu'il attaquait ne connut plus de bornes. Les femmes, qui faisaient cause commune avec Pisanietmoi, en dépit de leurs maris, l’apprirent par cœur, et le récitaient au milieu des éclats de rire, en appuyant sur les traits les plus acérés; la piqiire n’en était que plus envenimée. On pensa alors à battre la selle, puisqu’on n’osait battre le cheval. On chercha et l’on trouva des accusations et des accusateurs. Un scélérat, qui fréquentait une maison où je me rendais souvent, s’offrit à porter ces accusations au Tribunal des Blasphèmes. 11 me dénonça comme ayant mangé du jambon un vendredi : il en avait mangé avec moi; comme ayant manqué la messe plusieurs dimanches : il n’y avait jamais assisté de sa vie. Je fus informé de cette délation par le Président lui-méme de ce tribunal, qui avait la bonté de me porter quelque intérêt et qui fut le premier à me conseiller de quitter à l’instant Venise. « Si ces accusations ne leur suffisent pas, ils eu inventeront d'autres, medit-il, il leur faulun coupable, ils le trouveront. » Cette fois encore, mes amis, plus convaincus que jamais que ma liberté et ma vie étaient en péril, me tinrent le môme langage. Giovanni Lezze, dont mon frère était le secrétaire et l’ami, m'olfrit une retraite dans une de ses villas, où il me promettait un asile sûr jusqu’à ce. que l’orage fût conjuré. Mais, ne trouvant plus dans mon cœur aucun amour pour une patrie^ussi injuste envers Pisani et moi, la jugeant aussi aveugle sur ses propres intérêts que près d’une déca-

DE LORENZO D’ATONTE.

(lence imminente, j’allai trouver mes trois protecteurs et quelques-unes des personnes les plus bienveillantes pour moi : tout&s approuvèrent ma résolution d’abandonner Venise et ses habitants, et je m’acheminai vers Goritz.