XVII

Goritz est une ancienne et charmante petite ville du Frioul allemand, située sur les bords de l’Isonzo, à peu près à douze milles du Frioul vénitien. J'y fis mon entrée le 1" septembre 1 777, n'ayant pas encore atteint ma vingt-neuvième année, n'y connaissant personne et n’étant porteur d’aucune lettre de recommandation. Je me dirigeai vers la première hôtellerie venue, portant moi-mème mon bagage, qui consistait en un habit, un peu de linge, un Horace, que j’ai conservé pendant plus de trente ans, que j’ai perdu à Londres et retrouvé à Philadelphie; un Danle annoté par moi et un vieux Ptinnque. Le luxe de mon équipage n’était pas fait pour imposer à mon hôtesse; cependant, à j)eine entré, elle vint au-devant de moi avec un regard de fine coquetterie qui nie promettait plus encore pour l’avenir; elle m’introduisit dans une de ses plus jolies chambres. Cette femme était jeune, belle, fraîche et d une humeur enjouée; elle était vêtue à l’allemande, avec une petite coiffe à tresses

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MÉMOinES

d’or sur la lètc, jdusieurs tours de fine chaîne de Venise s’enroulaient autour de son cou rond et blanc comme l’albàtre et s’étageaient en cercles sur son beau sein qu’ils voilaient à demi : un petit justaucorps serrait sa taille souple et gracieuse, un bas desoie recouvrait sa jambe fine, et ses admirables petits pieds de fée étaient chaussés de souliers roses.

Si.v heures n’avaient pas encore soqné; comme je n’avais pris dans toute la journéequ’unscul verre de vin et un peu de pain, je la priai de me servir à souper. Pour mon malheur, elle ne parlait qu’allemand ou patois, et je n’en comprenais pas un mot; il en était de même d’elle vis-à-vis de moi. J'essayai de traduire ma pensée' par des signes, mais elle leur donnait à tons un sens amoureux. J’avais pourtant un appétit qui m’aurait fait dévorer des pierres. Pendant que je m’efforçais de lui faire comprendre ([ue j’avais besoin de manger avant tout, je vis passer devant ma porte une servante jiortant un magnifique rôti de volaille destiné à d'autres vovageurs. Je me jetai dessus avin; la souplesse d’un chat, je in’en emparai, j'en dépeçai un quartier qui fut englouti en un clin d’œil, et qui me parut .si bon, que j’en aurais volontiei's broyé les os. Mon hôtesse comprit aloi-s ce dont j’avais besoin, et me fil a|q)orter un souper exquis, que sa présence contribua à me faire trouver plus délicieux encore. Ne pouvant échanger des [)aroles, nous y suppléâmes par des gestes et des œillades. Lorsqu’on servit les fruits, elle tira de sa poche un petit couteau à lame d’argent, (‘tileva la peau d’une poiri', dont elle

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mangea la moitié et m’offrit l'autre, puis elle me donna son couteau et j’échangeai avec elle la même galanterie. Elle but un verre de vin avec moi , en m’enseignant à dire « Gesundlieit » et élevant son verre, je compris qu’elle m’invilait à boire à sa santé etqu’elle buvait à la mienne. J’avais mal prononcé ce mot, elle me le fit répéter deux ou trois fois, toujours emplissant et vidant son verre.

Je ne saurais dire si Bacchus ou toute autre divinité commençait à faire circuler du feu dans s('s veines; au bout de deux heures d’un semblable jeu, une teinte vive colorait ses joues et ses yeux brillaient outre mesure; sa beauté était idéale. Elle se soulevait de sa chaise, s’agitait, me lançait des regards, soupirait et s’asseyait de nouveau. La scène se passait en présence de deux jeunes senantes assez jolies et vêtues à peu près comme elle, qui nous avaient servis pendant le repas et avaient assisté à notre pantomime. A la fin du souper une d’elles s'esquiva, et quelques minutes après, sur un ordre, donné en allemand, l’autre en fit autant et revint bientôt apportant un livre, puis se retira discrètement. Demeurés en tète à tète, mon hôtesse s’approcha de moi, et, feuilletant ce livre, elle y plaçait par intervalle de petits morceaux de papier sur le.squels elle écrivait des mots qu’elle m’engagea à lire; ce livre était un dictionnaire allemand-italien. Sur l’un de ces papiers elle avait écrit : « Ich liebesie » (Je vous aime); traduisant à mon tour la partie iUilienne, je lui fis lire : « Und ich liebe sic » (et moi aussi je vous aime).

J’étais ravi; nous conversâmes ainsi longtemps en

nous aidant du dictionnaire et nous faisant mutuellement des agaceries qui devaient amener un dénoûmenl facile à prévoir.

Heureusement arrivèrent jilusieurs voilures à la fois; ma belle hôtesse, bien malgré elle, se vit forcée de m’abandonner et de me laisser à mes réflexions. Un quart d’heure après, toute joyeuse, elle revint auprès de moi accompagnée des deux jeunes filles qui avaient assisté à mon repas. Ces dernières apportaient des glaces et des friandises que je partageai avec leur maîtresse, pendant que l’une des deux se mit à chanter un air allemand dont les premières paroles étaient :

« J'aime im homme du pays d'Italie »

En l’écoutant, je me rappelai Calypso et je pouvais me croire Télémaque. Le chant terminé, ma nymphe allemande partit avec sa compagne et je me trouvai une seconde fois en tète à tète avec mon hôtesse. Je sentis alors que le moment était venu de hrustjuer la situation; je pris le dictionnaire et lui fis lire le mot « sommeil. » Elle comprit, agita une sonnette, une des servantes reparut, elle me laissa lihi’c. La servante prépara mon lit, me montra ce qui m’était nécessaire pour ma toilette, puis me regarda en souriant. Donnant une fausse interprétation à sa ])cnsée et croyant ({u’clle attendait de moi U ne petite grati lica tion , je 1 ui offris une pièce de monnaie qu’elle refusa avec un geste desuperhe dédain; mais, saisissant ma main avec grâce, elle la baisa me laissant sous

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une impression indéfinissable. Tous ces manèges de co- ([uellerie, qui avaienl duré plus de cinq heures, m'avaient extrêmement amusé. Je m’endormis enfin, et le lendemain, levé plus tard que d’ordinaire, je trouvai dans la pièce voisine un excellent déjeuner et l’bôtesse qui m’attendait. J’avais heureusement, avant de me coucher, étudié et tâché de retenir les premiers compliments d’usage, et par-dessus tout celui qu elle préférait; « Ich liebe sie. » Le déjeuner terminé, elle me quitta; et, rentré dans ma chambre, j’y trouvai deux ou trois femmes apportant des corbeilles remplies de jolies bagatelles qu’elles venaient offrir aux étrangers.

En deux heures il en vint une vingtaine. Je ne pus m’empêcher de trouver étrange, que, dans un pays si vanté pour la rigidité de ses mœurs, on tolérât un usage semblable qui pouvait si facilement dégénérer en licence. Comment est-il possible, me disais-je, que sous le règne de Marie-Thérèse, princesse renommée pour la sévérité de scs lois; dans un pays où la police fait si souvent des visites nocturnes, où un étranger est astreint avec tant de rigueur à décliner son nom, sa patrie et sa profession; dans un état enfin, où Prêtres, Moines et Agents du gouvernement exercent une si grande surveillance, on puisse rencontrer un pareil laisser-aller. Je ne pouvais concilier ces mœurs faciles avec le Code Pénal allemand, que j’.avais toujours entendu comparer à la Très-Sainte Inquisition d’Espagne. Hélas ! contradiction, contradiction partout!

Jp séjournni dix à dotizo jours dans rette liôtellprie, fil à l’aide tantôt du dictionnaire, tantôt de la grammaire, nous faisions des conversations de quatre ou cini| heures chaque jour, presque constamment sur le môme sujet, et toujours nos entretiens se terminaient par l’é- Icrnçl « Icli liebe sic. » Je m’étais composé un petit vocabulaire de tous les mots et phrases d’amour; il me fut d’un grand secours pendant mon séjour dans cette ville. Je m’aperçus cependant d’un léger inconvénient auquel je n'avais pas tout d’abord fait attention, c’est que ma bourse était à peu près vide, par la raison que, bien que je fisse très-peu de dépense, ce peu avait fini par absor- ^ ber Yinfmimenl peu que j’avais apporté à Goritz.

Ma belle hôtesse ne tarda pas à s’apercevoir de mon embarras, et, avec une générosité peu commune chez les personnes de sa profession, elle me fit des offres qui m’attendrirent ; elle alla jusqu’à mettre un soir sous mon oreiller une bouree remplie d'or, que je refusai et lui rendis, ému de reconnaissance. Je n’ai jamais oublié ma dignité au point de puiser dans la bourse d’une femme, bien que beaucoup d’entre elles n’aient pas usé de la même délicate.sse envers moi. Cetacte de générosité me fit prendre la résolution de quitter riiôtellerie ; je

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changeai donc d'habitalion et pensai à réparer, avec le produit de mes vers, la brèche que j’avais faite à mes finances pendant les douze joui’s que, nouveau Renaud, je venais de passer dans les enchantements d’Armide.

Nous n’en restâmes pas moins tous deux dans les meilleurs termes et je lui fus dévoué jusqu’à la fin de sa vie, qui malheureusement fut trop courte. Elle s’éteignit sept mois après, à vingt-deux ans, enlevée par une fièvre inflammatoire.

J’ai versé des larmes abondantes sur la mort prématurée de cette jeune et belle femme, qui par l’élévation de ses sentiments méritait de naître dans une cla.sse où elle aurait pu les faire briller avec j)liis d’éclat.

Elle fut, sans contredit, une des meilleures créatures humaines que j'aie connues dans les quatre-vingts années de ma vie. Peut-être, si elle eut vécu !...

La paix de Teschen s’était conclue entre l’Impératrice Marie-Thérèse et Frédéric de Prusse. Il me vint à l’idée d’écrire sur ce sujet une ode que j’intitulai :