LA BATAILLE DES AIGLES

par allusion aux Emblèmes des deux Souverains. Je la dédiai an comte Giiido de Cobentzel, un des premiers

seigneurs de Goritz et de l’Allemagne, père du diplomate qui, par son habileté, avait amené cet heureux résultat. Cette composition est par la suite devenue la .source de presque tous mes succès littéraires dans ce pays. Je la portai au comte, qui me reçut avec affabilité, et la lut en ma présence; elle parut lui plaire. 11 la fit imprimer à ses frais et en distribua quantité d’exemplaires parmi les personnages les plus éminents, pour le moment très-nombreux dans cette ville. 11 faut lire un petit ouvrage du comte R. de Coronini, intitulé les Vastes de Goritz, si l’on veut avoir une idée du nombre et de l’ancienneté des familles illustres dont ce pays .se glorifie. Je rencontrai dans cette charmante résidence plus d’un .Mécène de qui je fus parfaitement accueilli. Je ne puis, sans un vif sentiment de reconnaissance, reporter mes souvenirs sur les Strasoldo, les Lanthieri, les Cobentzcl, les Altems, les Tun, les Coronini et les Torriani. C’était à qui me témoignerait le plus d’intérêt. Je ne pourrai jamais assez louer leur libéralité et leur courtoisie, ils m’aimaient pour moi et pour mes vers; ils prévenaient mes besoins et ils apportaient tant de délicatesse dans leur générosité, que mon amourpropre n’avait jamais à en souffrir. Heureux les pays habités par de tels hommes! L’indigence elle-même cesse d’être humiliante pour celui qui a l’àme âssez élevée pour ne point regarder la reconnaissimce comme un fardeau. Le calme intérieur que j’ai dû à ces âmes d’élite me fit bénir jusfju’à mes infortunes.

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DE LORENZO D’APOSTE

J'habitais une misérable chambre que je louais chez un petit marchand de grains. Tous deux nous étions pauvi-es et partant nous vivions en parfaite intelligence. La simplicité de mon toit n’était cependant point un obstacle aux visites continuelles que je recevais. Tous les amateuiTi des muses voulaient me connaître, les uns pour m’admirer, les autres dans l'espoir de trouver un aliment à leur critique. Au nombre de ces derniers, un certain Coletti, qui de caporal s’était fait imprimeur, et qui un jour avait rêvé être poète, ne pouvait entendre les louanges qu’on me prodiguait sans en éprouver un sentiment de poignante jalousie qui le poussa jusqu’à affirmer que je n’étais pas l’auteur de la Bataille des Aigles; la raison qu’il en donnait était que depuis cette ode je n’avais pas composé un seul vers : il est vrai que sa muse, par un dévergondage poétique, enfantait tous les joui’s de nouvelles rapsodies; il lui paraissait impossible, à lui si fécond, que j’eusse pu garder un silence aussi prolongé si j’étais véritablement poète. Un autre imprimeur de la ville, Valerio, qui le détestait coidialement et qui avait entendu ces propos, se fit présenter à moi dans le seul but de me 1rs répéter. Son idée fixe était de m’engager à faire à Coletti une guerre poétique

(jui l’humiliât. Je ne fis qu’en rire d’aboril, lui conseillant d'en faire autant; mais sa fiile était trop excitée contre son rival en typüp:raphic pour lui permettre de suivre ce conseil. 11 me faisait de fréquentes visites, me répétant sans cesse la même chanson; je continuai à regarder c«! Colelli comme indigne de mon ressentiment; Valerio supposant que j’étais mal chez mon hôte, (jui avait l’hahilude de s’enivrer, et, ce tpii est pis encore, de battre sa femme, car le vin le rendait jaloux, bien qu’elle ne fût ni jeune ni jolie; Valerio, dis-je, m’offrit de si bonne grâce une chambre chez lui, que je crus ne pouvoir refuser. Son hos[)italilé me fut si aimable et si douce, que je me fis à mon tour un devoir de lui rendre tous les services possibles. 11 ne m’en demandait qu’un, des veisi, et c’était précisément la seule chose que je ne pouvais inc résoudre à lui accorder. « Quand châtierons-nous, me disait-il, ce fou de Colctti? » Coletti n’était pas fou, il manquait de goût poétique, et n’avait aucune des connaissances que l’on a le droit d’exiger d’un littérateur, en revanche, il avait en partage une vanité et une arrogance peu communes : il était menteur, flatteur, dissimulé, envieux, et couvrait du voile d’une hypocrisie pharisienne un penchant extraordinaire au libertinage. Présent, il m’accablait d’emphatiques éloges; absent, il ne cessait de me dénigrer. Sur la question qu’il me fit un jour, pourquoi je n’essayais pas d’établir ma réputation à Goritz par quelque nouvelle production de mon génie sublime. « Je vous le dirai en vers, » lui répondis-je en souriant; et, de retour chez

bE LORENZO D’APONTE.

moi, me trouvant en verve et stimulé par sa ridicule demande, je m’enfermai, et j’écrivis d’inspiration une ode satirique que je remis à Valerio, en lui expliquant lo motif qui m’avait déterminé. Il est difficile de peindre sa joie et le plaisir (jue lui causa cette lecture; .sans être poëtc, il n’était pas entièrement dépounu de ce a'itcrium nécessaire pour distinguer le bon du médiocre. J’avais touché la corde qui vibrait merveilleusement à son oreille; je n’avais nommé personne; mais Colctti et sa coterie s’y reconnurent.

Valerio s’empressa d’imprimer ce morceau et de le faire circuler dans toute la ville, à la grande joie de mes amis et de ceux de l’éditeur; Coletti en frémit de rage, mais il dissimula [)Our ne pas se trahir. « Tout le monde • prétend, me dit-il, que vous avez cherché à me désigner dans votre satire; en vérité, je ne puis le croire. » Mais le voile était trop transparent; il s’y reconnaissait mieux qu’il n’osait l’avouer, et il ne laissa pas échapper l’occasion de s’en venger. Cet (qmscule, je le dirai franchement, fut assez bien reçu dans la société; on ne tarissait pas d’éloges. Le comte Coronini, voyant la facilité avec laquelle je traitais des sujets si différents, me pria de traduire, en vers italiens, son ouvrage des Fastes de Gorilz, etm’en récompensa en grand seigneur.

Je passai huit mois dans une tranquillité parfaite; une seule pensée venait cependant de temps à autre troubler mon bonheur, c’était celle de me voir aussi maltraité, .sans l’avoir mérité, par une patrie que je chérissais, et à laquelle je restais dévoué quand même. Je ne pouvais, en

UÉHOIRES

outre, réprimer en moi un désir vague d’y rentrer pour revoir ma famille et des amis tels que Zaguri, Memmo et l’isani. ■

Sur ces entrefaites, Carlo Mazzola passa par Gorilz, en SC rendant à Dresde, où il était appelé comme Poète attaché au Théâtre de la Cour. 11 vint me voir et m’apprit la funeste issue du procès intenté à Pisani, qui, après avoir été nommé Procifratcur de Saint-Marc, dignité la plus haute de la République, vit une nuit sa demeure envahie par les Inquisiteurs d’Etat, et lui-même enfermé dans le château de Vérone. Pleurant sur la destinée de cet ami, je perdis tout espoir de jamais revoir Venise, et je priai Mazzola de me trouver, s’il lui était possible, un ’ emploi à la Cour de Dresde; ce t|u’il me promit, en me faisant espérer un succès facile, confiant qu’il était dans la protection du premier Ministre, le Comte Marcolini, qui l’honoraitde son amitié.

I.e Directeur du théâtre de Goritz venait d’engager une assez bonne troupe de comédiens. Mes protecteurs m’engagèrent à comjwser pour cette troupe, cl à faire représenter un drame, voire même une tragédie; mais, n’ayant jamais écrit pour la Scène, je n’osais m’y risquer dans la crainte d’échouer et d’affaiblir la réputation que m’avaient value mes poésies lyriques. Toutefois, cédant aux instances d’une illustre dame, j’essayai la traduction d’une tragédie allemande, qui, par la faute de l’auteur ou par la mienne, n’oblinl que deux représentations. Pour me relcver .de celte chute, je fis jouer par celle même troupe le Comle de W'arwick, tragédie française.

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Iraduite partie par mon iVèro cl partie par nioi. Elle eut quelque succès.

La société de Goritz me continuait son aimable accueil et sa bienveillance, et j’y répondais en composant des vei’s, qui étaient toujoui’s lus avec plaisir et convenablement rétribués. L’idée vint à quelques-uns de ces scigneui-s, épris de la littérature, de fonder dans leur ville une réunion arcadienne sous le nom d'.Xcadémie. Le comte Guido Cobentzel en fut le président, et l’on voulut bien m’y admettre sous le nom de Pégase de Leshos. Coletti, en sa qualité d’imprimeur, fut désigné pour secrétaire : il devait enregistrer et publier tout ce qui s’y ferait; ces fonctions établirent entre nous une sorte do confraternité littéraire, qu’à force de ruse et de souplesse il parvint à me faire croire sincère. Je commençai à le traiter avec égard sans toutefois que l’opinion que je m’étais formée de son talent se trouvât modifiée. Pensant qu’il avait oublié le passé, je lui fis part de mon désir de me rendre à Dresde, auprès de Mazzola, avec lequel il m'avait vu. 11 s’en montra surpris et affligé, mais je crois qu’au fond il en éprouvait une vive satisfaction. J’en avais également parlé à d’autres personnes, et deux mois s’étaient à peine écoulés depuis celle confidence,

que je reijus de Dresde une lettre qui m’appelait dans cette Capitale pour y occuper un poste honorable à la Cour. Cette lettre n’était pas écrite par-Mazzola luimôme, mais elle portait sa signature. L’adresse était de sa main, j’en reconnaissais l’écriture. Je la montrai à mes amis, qui furent d’un avis unanime, et, après avoir jjesé les immenses avantages qui pouvaient en résulter pour moi, me donnèrent le conseil de partir, ce à quoi je me décidai.

La veille du jour fixé, le Comte L. Torriani, dont j’habitais le palais depuis quelque temps, convia toute sa société à un souper splendide. Au sortir de table on se mit au jeu. Il était d’usage, dans ces nobles familles, de se réunir tour à tour chez chacune d’elles, une ou deux fois jiar mois et de consacrer à une partie de plaisir ou à une cavalcade l’argent qui se gagnait ou ,se lierdait dans ces soirées. Cet argent, mis dans une tirelire, était employé à chaque fin de saison. Ma bonne chance voulut que cette réunion fût la dernière de l’année. 11 s’agissait de fixer l'emploi de toutes ces sommes réunies. Dans ces circonstances on émettait trois propositions. On laissait aux dames l’initiative des deux premières, la troisième était réservée au maître de la maison. Les dames furent donc consultées. L'une d'elles se prononça pour une promenade à cheval dans le.s envi* rons de Gratz; une seconde pour un bal tiavesti.

Le noble Comte, après avoir exposé le motif de mon départ, proposa à son tour d’employer cette somme à défrayer mon voyage de Goritz à Dresde. Ces divers pro=

DE LOUESZO D’AI'O.NTE. ‘ K3

jets misaux voix, on devait voUm- par Oui ou Non. « La cavalcade?» dit le comte. Un non général fut la réponse; « \jC bal déguisé? » Un non plus énergique .se fît entendre; « D’Aponte à Dresde? » Un oui unanime retentit dans toute la salle. Alors la Comtesse, ange de bonté plutôt que femme, prit la tirelire; elle s’apprêtait à la briser lorsque d’autres dames firent la motion d’ajouter encore à l’offrande, et cette idée fut adojitée avec empressement par tout le monde. La tirelire, brisée par le comte Strasoldo, chacun se précipita pour en ramasser le contenu, qui fut recueilli dans un beau mouchoir de soie que la Comtesse me présenta en m’adressant ces paroles gracieuses :

« Veuillez, signor d’Aponle, accepter ce que vous offrent vos amis de Goritz; puissiez- vous, dans le pays où vous vous rendez, jouir d’autant d’années heureuses que ce mouchoir renferme de pièces d’or; souvenez-vous quelquefois d’eux et soyez persuadé qu’ils penseront souvent à vous. »

On attendait ma réponse; mais, attendri par une scème aussi imprévue, je restai sans voix. Le Comte se chargea de remercier pour moi cette noble assemblée, et mon silence jiarut plus expressif que tout ce que j’aurais pu dire. Tant de témoignages d’intérêt m’avaient si profondément ému, que ma nuit entière .s’écoula en larmes et en regrets de quitter une ville dans laquelle j’avais acquis de semblables protecteurs. Le lendemain, ou déjeuner, le Comte Torriani, s’a percevant de ma triste préoccupation et voulant m’en distraire, m’entraîna chez

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le Comte Cobenlzel; et tous deux, après une courte conversation, furent d’avis que je devais sans délai me l endre auprès de Mazzola. Le comtiî Cobentzel me donna une lettre pour son fils, diplomate distingué, (jui résidait à Vienne et à qui l’on devait la paix de Teschen. Je partis. ..

A Vienne, je trouvai toute la ville en deuil; l’Impératrice Marie-Thérè.se, Princesse généralement adorée de ses peuples, venait de mourir. Je ne m’y arrêtai que trois jours pour remettre au jeune comte Cobentzel la lettre de son père. J’en reçus un accueil parfait; et, lorsque je pris congé de lui, il me remit un livre à la première page duquel il avait, avec une épingle, fixé un billet de banque de cent llorins; au bas était écrit : « Cobenlzel à d’Àponte pour ses frais de vayage. » A Üresde, je courus chez Mazzola, qui, à ma vue, poussa une exclamation : « D’Aponte à Üresde! » Celte réception m’impressionna. 11 accourut néanmoins me serrer dans ses bras, mais il me fut impossible d’ouvrir la bouche, encore moins de répondre à ses étreintes. Voyant mon silence, il continua : « Seriezvous appelé au théâtre de Saint-Pétersbourg? » Kecouvrant alors la parole : « Je suis venu à Dresde, répon-

f)E UHIESZO D’AI’ONTE.

(lis-je, pour voir mon cher Mazzola et, si je puis, profiter (le sa faveur et de celle de ses amis. » Je répondais machinalement et sans presque avoir le sentiment de que je disais « Bravo, reprit-il, vous ôtes peut-être arrivé à propos. » Puis, me conduisant à une hôtellerie, nous y restâmes à nous cntrett^nir sur divers sujets, mais il ne fut nullement question de la lettre qu’il m’avait écrite.

11 (îtait plus de minuit lorsqu’il se retira, me laissant plongé dans mille pensées confuses. Le lendemain, je retournai chez lui. Sur ma demande s’il se rappelait sa promes.se de Goritz : « Je ne l’ai point oubliée, mais jusqu’à ce jour il ne s'est pnisenté aucune occasion; je vous l’ai écrit.

— Vous me l’avez écrit!

— J’avais hâte de vous pmiiver que je suis homme de parole et de vous apprendre que le Prince Antoine, frère de l’Électeur, se trouvant ici sans secrétaire, j’avais pensé m’adresser au premier Ministre pour lui parler de vous, ce que je ferai avec d'autant plus d’empressement que vous voici. »

Je restai avec lui le rest(! de la soirée, cherchant à dissimuler mon embarras. Rentré chez moi et me recueillant, je m’efforçai de saisir le ül de cette intrigue. « Mazzola , me disais-je, m’a écrit; mais, au lieu de cette lettre, j’en ai reçu une autre d’une main inconnue et dont la signature était pourtant la sienne. Cette signature serait-elle fausse ! dans ce ca.s qui soupçonner? Ce ne peut être que Coletti, que j’ai démasqué dans mes vers et pour qui mon séjour à Goritz était un obstacle. » Je passais en revue

toutes les circonstances; celte lettre portait bien réellement le timbre de Dresde ; la susertption de l'enveloppe était de Mazzola , il était évident qu’on l’avait ouverte pour y substituer celle qui m’engageait <à partir sur-le-champ. .Mais par quel procédé était-elle tombée aux mains de Colctti? Coletti avait été l’un des plus ardents à me conseiller ce voyage; tout doute cessa, et je suis encore convaincu que c’est à lui que je dois celle perfidie. La Providence ne permit cependant pas que celte déloyauté me devînt fatale; loin de là, elle sembla la faire tourner à mon avantage et me placer dans une situation où j’eusse rencontré un bonheur durable sans la mort prématurée de Joseph II, troji lot ravi à l’amour de ses sujets et à mes espérances.

Je continuai à prolonger mon séjour en Saxe, où M.azzola exerçait envers moi une hospitalité si libérale et si affectueuse, que je n’avais pas la force de m’en éloigner. D’un autre côté, je me flattais d’y trouver, avec le temps, une position honorable.

Nous nous quittions peu, Mazzola et moi; il était trèsoccupé à composer, traduire ou arranger des drames pour le Théâtre de la Cour, qui, en ce moment, possédait une des premières troupes de l’Europe. Pour ne pas rester oisif, je m’offris à l’aider, ce qu’il accepta. Je me mis donc à traduire . ainsi qu’à composer pour lui, tantôt une ariette, tantôt un duo, quelquefois une scène entière qu’il m’indiquait. Il travaillait en même temps sur un dramedeQuinaiilt, qui, si je m’en souviens bien, avait pour titre Atys el Cibèle. Le rôle de Sangaride

DE LODENZO D'APONTE.

m’en parut bien tracé et plein d’intérét; je lui proposai d’en faire la traduction. Je dois dire qu’il la trouva parfaite, aussi ne put-il s’empêcher un jour de me demander pourquoi je n’essayais pas de travailler pour le théâtre. « Vous n’ignorez pas, lui dis-je, à quel degré d’avilissement est tombé l’art dramatique dans notre pays et quel courage il faut pour s’y adonner entièrement. » En réalité, il n’existait pas, en Italie, un seul poète dramatique, sérieux ou comique, qui méritât la moindre considération. Métastase était à Vienne, Morelli et Coltcllini à Saint-Pétersbourg, Caramondi à Berlin et Migliavacca à la Cour de Dre.sde, où Mazzola venait de le remplacer. Sur les innombrables écrivassiers qui y fourmillaient, pas un seul n’était capable d’écrire un drame supportable, et les Porta, les Zini et autres pygmées littéraires de même valeur, alimentaient seuls les théâtres de Venise, de Naples, de Florence et des autres villes.

A qui la faute? si ce n’est à la honteuse parcimonie des directeurs, qui, tout en prodiguant des sommes fabuleuses à un chanteur ou à une cantatrice de renom, offraient sans la moindre vergogne quinze ou vingt piastres d’un libretto qui coûtait trois mois et plus de travail à son auteur. Une autre cause y contribuait encore : c’était la sottise des Maîtres de Chapelle, qui ne rougissaient pas de ravaler leur talent, en le consacrant à d’ignoblas et triviales rapsodies, tout au plus dignes des lazzaroni napolitains, au lieu de s’en tenir aux sublimes chefs- (l’diuvre de .Métastase.

Cependant je ne perdais point de vue l’idée que venait

ÎIÉMOIIIKS

de me suggérer Mnzzola. Elle germa dans ma tête, elle m’élecirisa pins tard et me fît m’élancer dans l’arénc, sur l’un des premiers ihéAlr&s du monde.

Je fus présenté par Mazzola à ses amis, au nombre desquels il comptait le Comte Marcolini, premier Ministre et favori de l’Electeur, et un respectable savant, ex-jésuite, le 1’. Huber, qui partageait avec lui l’estime et la faveur du Souverain. Le P. Huber me fit l’honneur de m’admettre dans son intimité; encouragé par ses bontés, je n’éprouvai aucune difficulté à lui conter l’épisode de la lettre qui m’avait fait quitter Goritz, et que je lui fis lire. Après l’avoir attentivement examinée et entendu l’histoire de ma petite satire sur Coletti, il trouva mes soupçons plus que fondés. Il approuva la délicatesse dont j’avais fait preuve vis-A-vis de Mazzola pour lequel il avait une grande amitié.

A toutes les qualités du cœur et de l’esprit, le P. Ihiber joignait un goût parfait et un amour passionné poui' les Lettres et la Poésie. Il avait un culte particulier pour Cotta, Limeue et Bernardo Tasso; il semblait prendre plaisir à écouter mes vers, mais peu de temps me suffit pour juger que Mazzola ne se souciait point de m’en voir publiera Dresde, préférant de beaucoup m’en voir improviser, car cette mode avait pénétré en Allemagne. Mazzola avait de bonnes raisons pour cela. Moi, qui ne voulais être ni aveugle ni ingrat, sachant le plaisir qu’éprouvait le P. Huber à la lecture des beaux Psaumes de B. Tasso, je crus pouvoir, sans blesser Mazzola, en composer quelques-uns dans le même style

DK LORENZO D’AI’ONTR.

SO

pour être agréable à noire ami commun, ce* genre de poésie étant si différent de celui du Théâtre. J’en composai sept que je lus à Mazzola; il fut le premier à m'engager à les dédier au P. Iluber, et se chargea de les lui offrir de ma part. Le P. Huber s’en montra reconnaissant, et les fil lire tant au premier Ministre qu’à l’Électeur. Tous trois m’en récompensèrent largement. Ce secours pécuniaire me vint fort à propos.

Outre cette approbation, que je tiens pour très-honomble, j'ajouterai que plus tard le même accueil fut fait à ces mêmes Psaumes par bon nombfe de Littérateurs italiens, parmi lesquels je citerai avec orgueil Ugo Foscolo, ceL homme qui osa lutter avec AlOeri et Monlj JaBs le genre tragique et qui les a presque surpassés dans le Lyrisme. Foscolo les a comblés d’éloges :

El etis milii magniis .\pollo.

La publicité donnée à celte œuvre eut pour effe de me faire étendre mes relations.

Je fréquentais entre autres, en dépit de toutes mes préoccupations d’avenir, la maison d’un peintre, pèrede deux belles jeunes filles. Mon cœur, naturellement

uËuoinEs

tendre, se laissa entraîner, et je devins éperdument amoureux des deux sœurs. Toutes deux me payaient de retour, se croyant l’objet unique de mes préférences; illusion qui, écartant tout sentiment de rivalité, leur permettait de vivre entre elles dans la plus parfaite harmonie. La mère, quoique approchant de la quarantaine, était belle encore et se foisait remarquer par la grâce de son esprit. De mœurs très-pures, elle n’en était pas moins sensible aux hommages; ceux que je lui adressais n’étaient point une flatterie. Je voyais tous ses efforts pour ne les attribuer qu’à l’expression d’une pure amitié. Peu s’en fallut cependant que ces galanteries de ma part, quoique fort innocentes, ne devinssent une cause de chagrin pour tous. Je n’avais pas encore trente ans, mon physique était agréable, mon esprit cultivé. J’étais Italien, poète et passé maître en l’art de plaire; je puis néanmoins affirmer ici que depuis l’âge de dix-huit ans, date de mes premières amours, jusqu’à quarante, où je les couronnai par le mariage, je n’ai jamais dit à une femme : « Je vous aime, » sans être certain de pouvoir l’aimer assez pour remplir auprès d’elle tous les devoirs que m’imposait mon rôle de Sigisbé. Souvent mes attentions, mes œillades, mes compliments d’une banale politesse, furent interprétés comme une déclaration ; mais, dans le fond, le cœur n’y entrait pour rien, je ne faisais que céder à un caprice et à la puérile vanité de jeter un peu de trouble dans une âme innocente et crédule, mais je ne poussais jamais les choses jusqu’au point où j’aurais eu des lar-

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DE LOREPiZO D'APONTE.

mes et des remords à me reprocher. Mon amour pour ces deux sœurs, quelque étrange qu’il puisse paraître, était vif et sincère ; je me demandais souvent quelle était celle qui l’emportait dans mon cœur, et il m’était impossible de résoudre cette question. Je n’étais heureux qu’auprès d’elles : si la loi me l’eût permis, je les aurais, je crois, épousées toutes deux.

Ferme dans ces principes, j’ai eu la force de vivre dans l’intimité de cette famille pendant plus de deux mois sans prononcer devant l’une ou l’autre de ces deux charmantes jeunes filles le plus petit mot d’amour. J’étais un peu moins circonspect avec la mère, à qui je dis un jour en plaisantant, et devant plusieurs personnes, que, .si elle n’était pas mariée je me serais présenté volontiers. Elle se prit à rire, puis me glissa à l’oreille : « Qui aime la fille fait la cour à la mère, o Demeurés seuls, elle ajouta :

« Mon cher d’Apontc, veuillez ne pas m’interrompre; il est temps de mettre fin à cette comédie. Mes deux filles ne vous aiment que trop, et, si je ne me trompe, vous aussi, vous êtes amoureux de toutes les deux. Une mère prudente ne peut fermer les yeux plus longtemps, je suis meme au regret de ne pas vous en avoir parlé plus tôt; j’ai grand’peur qu’une de nous, peut-être même toutes les trois, ne finissions par être victimes de ce silence. Tous les jeunes gens qui viennent chez moi se sont aperçus de vos assiduités, et ceux qui pourraient avoir quelques intentions à l’égard de mes filles s’en étonnent et n’osent faire au-

Cime démarche. Il faut enfin vous prononcer. Je ne vous demande pas une réponse sur-le-champ; je vous donne toute la journée de demain, mais pas une heure de plus. »

Après ces mots elle me quitta. Ces paroles furent pour moi un coup de foudre. Je me levais pour .sortir, au même instant le père entrait dans ma chambre, suivi de ses filles en larmes et en costume de voyage; il me salua , et, me faisant scs adieux : « Signor d’ Aponte, me dit-il, nous allons nous absenter pour quelqui» temps et je suis venu prendre congé de vous. » üi situation se compliquait; en toute autre circonstance un mariage eût mis fin à ces ennuis, mais dans ma position je ne pouvais y songer r Outre que ma folie d’aimer les deux sœurs en même temps paralysait mon choix, je ne pouvais en épouser une sans faire le malheur de l'autre. J’en étais là de mes réflexions lorsque Mazzola entra chez moi. Mon trouble était tel, que je ne l’avais ni vu ni entendu et qu il m’examinait déjà depuis quelques minutes loi'sque je m’aperçus de sa présence. Je me cachai le visage pour lui dissimuler mon chagrin ; il méprit la main et me rappela à moi-même. 11 était au fait de ma double passion, dont quelquefois il m’avait plaisanté; je lui contai ce qui venait de se pas.ser. « Consolez-vous, me dit-il, les chagrins d’amour ne sont pas irréparables, il en est de plus grands, » et, pour me le prouver, « Voici, me dit-il, une lettre de votre père, elle était enfermée dans une autre à mon adresse. » Cette lettre était cachetée de noir, et Mazzola, qui en connaissait le con-

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leiiu, St) liùlail de me la remettre pour donner une autre direction à mes idées, l.e remède était violent, mais ill'nt eflicacc. D’une main tremblante, je l’ouvris et j’y lus la douloureuse nouvelle de la mort de mon bien-aimé frère Girolamo.

Quoique depuis longtemps je connusse la gravité de sa maladie, la douleur que je re.ssentis de sa mort n’en fut pas moins extrême. Cet adorable garçon, en outre des éminentes qualités qui le distinguaient, jiartageait avec notre vieux père, chargé d’une famille nombreuse, les émoluments d’un emploi assez important qu’il occupait; celte mort était donc un événement doublement funeste pour une famille incapable de se tirer d’affaire par elle-même, et dont pas un seul membre n’était en état de venir en aide à son chef.

Cette pensée venait redoubler ma douleur; cette douleur était si forte, qu’elle m’ôlait jusqu’à la faculté de soulager mon désespoir par des larmes. Quels que fussent les elTorts de Mazzola pour me témoigner l’intérêt qu’il me portait, il m’était impossible d’y répondre par un seul mot affectueux. «Allons, calmez-vous, me dit-il, je vais vous lire une autre lettre qui modifiera vos dispositions d’esprit. » Cette lettre était de Venise, on lui disait qu’il n’était bruit dans la ville que de d’Aponte, qui était accouru à Dresde pour y occuper le poste de Poète de la Cour. «Cher ami, ajoutait-on, prenez-y garde, ces d’Aponle sont dangereux, vous les connaissez. » De ces trois coups reçus à la fois il me .serait impossible de préciser lequel me fut le plus sensible.

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«Je ne croyais pas, mon cher ami, répondis-je sur-lechamp, que vous pussiez vous préoccuper de ce qui se dit à Venise.» Mazzola, absorbé dans sa lecture, ne m’entendit même pas; mais, de temps ü autre, je le voyais lancer sur moi des regards à la dérobée, comme si ces on dû l'eussent impressionné défavorablement. S’il n’avait pas ajouté foi à cette calomnie, serait il venu me lire ce paragraphe? L’ayant fait, c’était pour moi une preuve convaincante.de soupçons indignes de nous deux. Lorsqu’il eut terminé sa lecture, je ne répondis que par un sourire dédaigneux et gardai le silenct'. Mazzola me quitta. Mille idées se heurtaient dans ma tète, et, après un retour rapide sur tous les événemenLs de ma vie, dont ma vive imagination me retraça instantanément le tableau, il me sembla entendre une voix impérieuse nie dire ; «11 faut quitter Dresde.» Saisissant immédiatement la plume, j’écrivis au P. Huber :

« Vénérable et Révérend Pèn% demain je m’éloigne de Dresde, la voiture part ii dix heures, je serai chez vous avant neuf heures pour vous faire mes adieux.

« D’Ai'onte. »

Je lui envoyai ce billet; il était dix heures du soir. Le jour suivant j’arrêtai ma place dans la voiture de Prague, peu après j’étais chez le P. Huber et lui faisais un récit fidèle de l'incident. Après avoir approuvé ma résolution et déploré la cause qui l’avait provoquée, il me pria de revenir le voir une demi-heure avant de monter

UE LÜRENZO D’APüHTE.

en voilure. l>e retour chez moi, j’écrivis à ia mère des deux jeunes filles :

« A dix heures un quart je serai loin de Dresde, ce départ est le seul moyen de remédier aux maux que j’ai involontairement eausés. J’ai aimé, il est vrai, mais jamais l’expression de cet amour n’est sortie de ma bouche et n’en sortira ; deux anges sur la terre m’ont donné l’exemple de cette réserve. Puisse le ciel répandre sur vous et sur votre famille toutes ses prospérités! »

A l’heure indiquée, j’étais chez le P. Huber; il avait eu l’attention de me faire préparer une petite provision de voyage. Il jeta lui-même sur mes épaules une bonne et confortable pelisse et insista pour me faire accepter une petite cassette, fermée par un bouton d’argent, en m’imposant la condition de ne l’ouvrir qu’à la première posU'. Je n’eus garde de lui désobéir. Lorsque je l’ouvris, j’y trouvai un Boëce, ndeConsolationephüosophiæ,» et un Thomas A’Kempis, plus, une bourse contenant douze pièces d’or d’une valeur de cent florins.

Je fus profondément touché, et je puis affirmer n’avoir jamais, dans la plus complète ivresse de la joie, éprouvé une sensation aussi douce que celle que je ressentis en cet instant où j’avais pourtant le cœur si serré. Lorsque je pris congé de lui, il m’étreignit dans ses bras. « Partez, me dit-il, le cœur me dit que tout se passera pour le mieux. » En ce moment son visage me paraissait illuminé d’un rayon céleste. Pendant des années ces mots

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l'ureiit pour moi comme une prophétie, et de lait, si mon bonheur n’a pas eu une durée éternelle, c’est qu’il n’ajH partient pas à l’humaine nature d’en jouir ici-bas. .\u moment où j’écris ces mémoires, parvenu à l’Age de soixante ans, je crois devoir dire que, si je n’ai pas joui de ce bonheur continu qu’il m’avait souhaité, je n’ai pas épouvé non plus une constante série d’infortunes; j’ajouterai même, à l’honneur de l’humanité, que, si de par le monde j’ai rencontré des méchants et des persécuteui’s, j’ai rencontré aussi des P. Iluber.

Dix heures sonnant, je courus chez Mazzola en habit de voyage. Je ne lui permis j>as une seule parole, je me jetai à son cou et ne lui dis que ces mois :

« Cher ami, je vous remercie de tout ce que vous avez fait pour moi; je pare pour Vienne. Vous pouvez en instruire vos amis de Venise, et particulièrement celui qui vous a donné de si salutaires avis. »

Il resta stupéfait, je crus apercevoir de la tristesse sur son visage. Je l'embrassai de nouveau et me rendis au bureau de la voiture; il y ariiva en même temps que moi, et, prenant une feuille de papier, il écrivit ces paroles gracieustîs :

« .4mi Salieri, mon bien-aimé d’Aponte vous portera ces lignes; faites pour lui ce que vous feriez pour moi : son cœur et son esjirit le méritent : a Pars animæ, dimidiumque meæ. »

Il signa et me remit le billet.

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DE LORENZO D’APONTE

Salicri, à cette époque, était un des premiers compositeurs de musique, aimé de l’Empereur et ami intime de Mazzola. Homme d’esprit, aussi savant que bon Maître de Chapelle, il éüul très-épris de la littérature. Ce billet, que je lui portai dès mon arrivée, fut la source de toutes les faveurs dont je fus honoré à Vienne.

N’étant point encore assez familiarisé avec la langue allemande, dans les premiers temps je ne fréquentais que les Italiens. Parmi ces compatriotes, je rencontrai un homme très-instruit, grand admirateur de Métastase et improvisateur remaix|uahle. 11 parla de moi à son idole et lui lut des vers qu’à sa demande j'avais composés et dédiés à un noble seigneur allemand dont il était le commensal. En les entendant. Métastase manifesta le désir de me connaître. Je lui fus présenté par mon nouvel ami; j’en fus accueilli avec celte urbanité qu’il possédait au plus haut degré et qui perce dans ses œuvres. 11 me parla de ces vers et poussa la bonti; jusqu’à vouloir les réciter lui-même à une société choisie, un soir de réunion chez lui ; ces vere étaient mon poème de Philémon cl Bauch.

Métastase commença cette lecture; puis, fatigué, il me remit le manuscrit, et j’achevai de le lire. Celte faveur de

cc poêle sublime, les louanges qu’il voulut bien m’accorder, eurent un grand retenlisscment dans Vienne. Hélas ! il ne m’a plusélédonnédc jouir du bonheur de revoir cet homme illustre, qui dans une vieillesse très-avancée avait conservé toute la fraîcheur et le coloris du jeune âge et toute la force de son talent; sa conversation, cl ses conseils surtout, m’eussent été très-profitables. 11 mourut peu après de chagrin; peut-être ne scra-t-on pas fâché de connaître la cause de cette mort; on aime en général à s’initier aux particularités qui ont trait à la vie d’un homme célèbre.

A la mort de Marie-Tliérèst', le Trésor Impérial était presque épuisé par le nombre illimité de ses pensionnaires. Un trait suffira pour prouver jusqu’à quel point les courtisans abusaient de la munificence du noble cœur de cette Princesse.

La famille Edling de Goritz comptait .sept membres, dont l’un était Evêque. Cette famille avait obtenu de l’inépuisable libéralité de l’Impératrice des pensions pour père, mère, frères, sœure, et tous les domestiques de la maison. L’Evêque se trouvait un jour tête à tête avec celle Princesse; discourant sur les besoins de .son diocèse, elle lui demanda si elle ne pourrait rien faire de

DE LORENZO D’Al'ONTE.

9il

[)lus pour lui ou les siens. « Voire Majesté, répondit le saint prélat, nous a tous comblés de ses faveurs, il ne reste plus que les deux vieux chevaux de mon père, bonnes bétes qui l’ont servi pendant trente-trois ans, et qu’il nous faudra vendre parce qu’ils sont trop vieux, ne pouvant les nourrir sans rien faire. » Rt à l’instant le saint évêque obtint trois cents florins par an pour les invalides des deux bonnes bêles de son père, qui ne furent j)oint vendues.

Joseph II, à son avènement au trône, ordonna la suppression provisoire de toutes ces pensions, se réservant de continuer celles qui lui paraîtraient avoir le plus de litres à cette générosité; par une susceptibilité exagérée. Métastase vit dans celle mesure, qui était générale, une humiliation et l’oubli de ses longs et honorables travaux; il en ressentit une impression si pénible qu’elle lui coûta la vie. L’Empereur cependant s’était empressé de lui écrire une lettre affectueuse dans laquelle il l’assurait qu’il n’était point compris dans celle décision et que scs pensions lui seraient conservées; celle lettre arriva trop tard. Quant à moi, grâce au ciel, je n’ai point à redouter une mort semblable; la jalousie, l’envie et l’injustice sont les seules puissances qui se sont toujours partagé le soin de me doter, '

Je menais une vie d'oisiveté, et l’argent que j’avais apporte de Dresde était à peu près dépensé; je ne pouvais oublier que j’avais vécu à Padoue avec des olives noires, et que je m’y étais abreuvé de l’eau de la Brenla, pendant un carême forcé de quarante jours. Je commençai donc à m’apercevoir qu’il me fallait songer à l’économie; au lieu de conserver en ville un logement qui me coûtait très-cher, je pris une modeste chambre chez un tailleur, dans le faubourg de Vid^IpirfJe fus en même temps assez hcureuS pour faire la connaissance d’un jeune homme ami des Lettres, qui fut assez bienveillant pour me procurer le moyen de subvenir honorablement à mes besoins pendant plusieurs mois.

J’appris aussi par le bruit public que l’Empereur avait l’intention d’ouvrir de nouveau un théâtre italien dans la Capitale. L’idée que m’avait suggérée Mazzola me revint aloi-s en mémoire, et j’eus l’ambition de me faire nommer Poète de la Cour. Depuis longtemps j’avais conçu une admiration sans bornes pour le Souverain dont tous les jours j’entendais citer un nouveau trait d’humauité et de grandeur; ce sentiment soutenait mes espérances. J’allai trouver Salieri; il ne se contenta pas de flatter mon espoir, il s’offrit à s’employer pour moi

DE LORENZO D’APONTE

aujirès de l’Intendant Général des théâtres, et, s’il le fallait, auprès du Souverain lui-même, qui l’honorait d’une faveur toute particulière. 11 manœuvra si bien, que la première fois que j’eus l’honneur d’être présenté à l'Empereur, ce ne fut point pour lui faire ma demande, mais pour lui rendre des actions de grâce. Bien que l’éloge de Joseph II fût dans toutes les bouches et que partout il fût cité comme le Prince le plus parfait, la pensée que j’allais être appelé à paraître devant lui m’inspirait un sentiment insurmontable de timidité. Mais l’air de bonté empreint sur sa noble figure, son organe doux et suave, la simplicité de .ses manières, le peu de faste qui l’entourait, me permirent d’oublier que j’étais en présence d’une tête couronnée.

J’avais entendu dire que très-souvent il jugeait les hommes d’après sa première impression. Il me sembla que son examen ne m’était point défavorable ; j’en jugeai par la grâce de son accueil ; il daigna me questionner sur mes affaires particulières, mon pays, mes études et les motifs qui m’avaient amené à Vienne. Je répondis à tout le plus brièvement possible, et mes réponses, quoique laconiques, parurent le satisfaire. Comme dernière question, il me demanda combien j’avais composé de drames.

«Aucun, Sire, répondis-je.

— Bien, bien, répliqua-t-il en souriant, nous aurons une muse vierge. »

Puis il me congédia. Mon cœur débordait de joie, de reconnaissance et d’admiration pour son augusle

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personne. Ce moment fut sans contredit un des plus doux de ma vie, cl je ne saurais l'oublier. Mon bonheur fut au comble lorsque Salieri vint me dire que j’avais été assez heureux pour lui plaire; cette idée m’a soutenu pendant ma courte carrière théâtrale à Vienne, et m’a été d’un plus grand secours qu’Arislote et tous ses préceptes, qu’à la vérité j’avais peu lus et encore moins étudiés; elle a guidé mes inspirations dans la composition des nombreux ouvrages que j’ai fait représenter sur le Théâtre Impérial. C’est elle encore qui m’a fait sortir victorieux de la lutte que j’ai eu à soutenir contre une meule acharnée de pédants et d’écrivains faméliques, tourbe envieuse, véritable plaie de la littérature dans laquelle j’ai le regret d’avoir vu figurer un homme célèbre, qui me fit l’honneur de me porter envie et de chercher à m’enlever mon poste.

■\u moment de ma présentation à Joseph II, il arrivait à Vienne une excellente troupe de chanteurs èhoisis parmi les sujets les plus renommés de l’Italie; je ne perdis pas un instant et me mis à l’œuvre. Je recherchai tout ce qui avait été écrit et représenté dans cette ville pour arrêter mes idées sur le goût des Viennois. Un certain Varese, qui, ainsi que bien d’autres, se faisait appeler

DR I.ORF.NZO D’APOSTE. 103

poêle pour avoir écrit un opéra buffa, ou plutôt bouffon, possédait à lui seul une collection de plus de trois cents de ces ouvrages. J’allai le trouver pour le prier do vouloir bien m’en prêter un volume. Il se moqua de moi et me répondit : « Celte collection vaut un trésor; je puis me vanter d’en être l’unique possesseur; vous ne sauriez croire ce qu’elle m’a coillé d'argent et de peines. N’espérez pas que j’en laisse sortir un seul volume de ma bibliothèque. «Tout ce que je pus obtenir fut d’en feuilleter quelques-uns en .sa présence; pendant que je lisais, je voyais ses yeux constamment fixés sur moi, agité qu’il était sans doute, de la crainte de me voir lui dérober quelques feuilles de ces chefsd’œuvre. .l’eus la patience d’en parcourir une vingtaine. Pauvre Italie! Intrigue, caractères, mise en scène, style,louly mamjuail, et-, bien qu’ils fussent destinés ÎLégjayeMçqTüW on aurait pu croire que l’auteur n’avait eu pour but que d’exciter les larmes. Telles étaient les productions qui faisaient alors les délices des Italiens. Je pensais qu’il ne me serait nullement difficile de mieux faire. Je me flattais que dans mes opéras on pourrait rencontrer çà et là quelques heureuses inspirations, que la langue n’y serait pas défigurée, que les caractères en seraient bien tracés, et qu’alors les paroles en seraient écoutées avec plaisir. Je reconnus malheureusement bientôt par ex|)érience que le goût et la bonne volonté ne suffisent point pour composer un drame supportable à la scène.

MËUÜIRES

Je devais par déférence pour Salieri lui confier la musique de mon premier ouvrage; il était véritablement un des premiers maîtres de l’époque. Je lui soumis divers sujets et mes plans pour qu’il pût faire un clioix. Malheureusement ce choix se fixa sur le sujet le plus dénué des éléments de succès : le Uiche d'un jour. Je commençjai mon travail, mais il ne me fallut pas longtemps pour me convaincre de la différence qui existe entre la peustle et l’exécution. A mesure que j’écrivais, les difficultés naissaient sous ma plume et se multipliaient sans fin. I,c sujet ne me fournissait ni un nombre suffisant de caractères, ni une variété d’incidents capables de soutenir l’intérêt pendant deux ou trois heures (jue devait durer la représentation. Je trouvais mes scènes froides, l’action languissante, mon dialogue aride, mes idées triviales, mes morceaux de chant mal amenés. 11 me semblait enfin que je ne savais plus écrire ni même faire un vers; en un mot, c’était la massue d’IIercule dans les mains d’un pygmée. Tant bien que mal, je vins à bout de mon premier acte; le finale seul manquait; ce finale, qui se lie étroitement à l’ouvrage, doit à lui seul résumer la pièce et inspirer un intérêt à part. C’est là que doit se déployer le talent du mu.sicien

DE I.ORENZO D’APOSTE. 105

et celui des acteurs, et se concentrer tout l’elfet de k pièce. Le récitatif en est exclu; il doit ne contenir que du chant et en reproduire tous les genres : Vadagio, \'al~ legro, Vandante, Vamoroso, X'armoma. Bref, il doit se terminer par ce qu’en langue musicale on nomme la slretla, qui à elle seule résume toute la force du drame.

Dans le finale tous les acteurs doivent figurer, quel que soit leur nombre; ils doivent comparaître un à un, deux à deux, trois à trois, môme plus, s’il le faut, chanter des soit, des duo, des lerzelli, et, si la nature du drame s’y oppose, c’est au poète à y suppléer, en déjiit du critérium de la raison et de toutes les règles d’Aristote; l’œuvre accomplie, si elle est mauvaise, tant pis pour l’auteur.

D’après cet exposé, il n’est pas difticilc de se figurer l’embarras dans lequel je me trouvais; vingt fois je fus tenté de jeter au feu tout ce que j’avais écrit et d’offrir ma démission. Enfin, à force de me creuser la tête, de marteler mon cerveau et de me vouer à tous les saints, j’en vins à bout; je terminai la pièce. .Aussitôt achevée, je la cachai au fond d’un tiroir, d’où je ne la retirai qu’au bout de quinze jours, pour la relire froidement et à tète reposée. Elle me parut plus pitoyable que jamais; il me fallait cependant la livrer à Salieri, qui déjà avait terminé les premières scènes et qui me harcelait pour les autres. Je fus le trouver l’oreille basse, et, .sans proférer une parole, je lui remis le libretto. 11 le parcourut en entier devant moi et finit par me dire :

MÈHOIRKS

« Il est bien écrit, mais il faut le voir sur les planches.

II y a des ariettes el des scènes très-bonnes qui me plaisent : j’aurais «‘pendant besoin de quelques légers changements, plutôt pour l'effet de la musique que pour foute autre cause. » Je laisse à penser la joie que me causèrent ces paroles; et, comme on se persuade volontiers ce qu’on désire, je commençai à croire que mon œuvre n’était en réalité point aussi mauvaise ipie je l’avais jugée. En quoi consistaient cependant ces /éjer.? changements? à mutiler, à allonger ou raccourcir presque toutes les scènes, à y intercaler de nouveaux duo, terzelti ou quartclli, à changer la mesure des vers au milieu d’une ariette, à y introduire des chœurs (|ui devaient être chantés... par des .\llemands! à supprimer presfjue en entier les récitatifs, et par conséquent le développement de l’intrigue el l’inlcrèt, pour peu qu’il y en eût, de telle façon que le jour de la première représentation, s’il restait cent vers de mon premier jet, c’est tout au plus. La musique était terminée, l’œuvre allait être représentée, lorsque arriva à Vienne fameux Abbé Casti, poète dont la réputation avait du retentissement dans toute l’Europe, et était due particulièrement à ses Norelle galanti, si exquises de poésie, mais si scandaleuses en morale. Il avait appris à la fois la mort de Marie-Thérèse, à qui il était loin de jdaire, et celle de Métastase, qui laissait vacant le poste de Poète de la ' Cour: il pensa que par son mérite, par la protection de scs puissants amis, et surtout celle du Comte de Hosemberg, qui, bien que d’un âge très-avancé, aimait

DE DOllENZO D APONTE. 107

encore « la harpe profane du chanteur erotique, » il obtiendrait sans peine ce poste, objet de son ambition.

Dans le môme moment arrivait auss^i Paesiello, musicien connu et estimé de l’Empereur, extrêmement goûté des amateurs viennois et se croyant sans rivaux. Paesiello manifesta le désir d’écrire la musique d’un drame. Son arrivée intimida Salieri: le. Riche çf’un jour fut donc mis aux oubliettes, et l’on ne parla plus dans Vienne que de Casti et de Paesiello. Qu’on se ligure l’attente des acteurs, celle du Comte de Rosemberg, des amis de Casti, de toute la ville enfin; le nom de Casti était dans toutes les bouches. Comme il entrait dans mes attributions de veiller à tout ce qui concernait le Théâtre Impérial, je fus le premier à recevoir le Roi Théodore, tel était le litre du premier opéra de Casti. Je ne me donnai pas le temps d’aller jusque chez moi, je m’arrêtai dans un café et je lus celte pièœ deux fois d’un bout à l’autre. La langue en était du pur toscan, le style correct, les vers n’étaient dépourvus ni de grâce ni d'harmonie; il y avait de la finesse, de l’élégance, du brio. Les airs étaient beaux, les morceaux d’ensemble délicieux, les finales poétiques, et cependant, à mes yeux, le drame n’avait ni chaleur ni intérêt, rien de dramatique enfin. L’action en était langui.ssante, les caractères manqués, le dénoûment invraisemblable et presque tragique. Chaque partie prise séparément était bonne, mais l’en.semble était détestable. Je ne saurais mieux décrire mon impression à la lecture de cei ouvrage.

MÉMOIOES

qu'en le comparant à une collection de pierres précieuses montées par un joaillier inhabile. Je me rassurai donc sur les défauts de ma pièce en lisant le Itoi Théodore.

Je me gardai pourtant de manifester cette impression devant qui que ce fût. Casii était plus infaillible à Vienne que le Pape à RomeTTeT^mis au temps à décider la question.

.\ quelques semaines de là, son opéra fut représenté et son succès fut immense. Pouvait-il en être autrement, les cbanteurs étaient irréprochables, les décorations superbes, les costumes magnifiques, la musique divine; et le poète, le sourire sur les lèvres, recevait toutes ces félicitations enthousiastes comme dues exclusivement au seul mérite de sa pièce.

En même temps la coterie Rosemberg répétait partout et à tout propos : « Que'le œuvre! Quelle admirable composition! » k ces louanges venaient se joindre le petit nombre des impartiaux, et à leur tète l’Empereur lui-même, répétant sur tous les toiis : «Quelle pièce! Quelle musique! » Ce concert unanime d’éloges eut pour effet de décourager Salieri, qui, de toute l’année, n’osa plus proposer à la direction le likhe d'un jour. Ibisolu à laisser calmer cette ivresse, il profita de cette circonstance pour se rendre à Paris avec l’intention de composer la musique de ses Danaide.'i. Je ne fus pas fâché de ce retard, qui me donnait le loisir de la réflexion et celui de bien arrêter mes idées sur le Théâtre. En même temps je fus assez heureux pour être mis sur les traces des sourdes

DE LORENZO D'Al’ONTE. 109

menées de mon puissant rival ; il me sembla que le meilleur moyen de les déjouer était d’écrire une pièce supérieure à la sienne. Salieri , de retour de France, le lUche d'tin jour fut désigné pour être mis à l'élude. Le rôle principal en était destiné à la Storacc^ qui, à celte époque, dans la fleur de son talent, faisait les délices de Vienne; mais, celte cantatrice étant malade, il fallait la remplacer; n’ayant pas le choix, force fut de prendre ce qu’on avait sous la main; et fatalement l’actrice destinée à remplir ce rôle en était tout à fait incapable; la pièce tomba à plat. Ce n’est pas tout. Dans le but de venir en aide à un mâTIîeureux doué de quelque talent, mais dans le dénùment le plus absolu, j’avais donné mon manuscrit à copier à un nommé Chiavarino. Ce Chiavarino était lié d’amitié avec un vaurien de même trempe que lui, Brunati, qui, ainsi que tant d’autres nullités du Parnasse, aspirait aussi à devenir Poète de la Cour ; Chiavarino le confia à Brunati, et celui-ci s’avisa d’en faire une ignoble critique qu’il distribua au lliéàlre le jour même de la représentation. 11 avait communiqué son projet à Casti, à (jui il voulait faire .sa cour, et Casti, trop heureux de me nuire, avait approuvé, revu et corrigé ce pamphlet, en y ajoutant l’esprit qui y manquait et quelques pointes acérées contre moi. Chiavarino, revêtu d’un habit qu’il devait à ma charité, .se chargea d’être leur instrument en eu faisant lui-même la distribution, pour être agréable à Casti et en même temps à son protecteur Bosemberg. Quelque futiles qu’ils paraissent.

IIU «ÉHOIRES

CCS laits senironl à démontrer quelles furent toujoui’s mes bonnes dispositions envers mes compatriotes et les traits d’ingratitnde que j’en recevais, enfin de quelle nature fut la lutte que j’eus à soutenir jHîndant longues années, non que je me sois jamais fait illusion sur le mérite du Riche d’un jour-, le libietto était positivement mauvais et la musicpie détestable. Salieri, revenant de Paris, encore sous l’impression de la musique de Gjjick.et des Danaides^ iniisTgïïe si différenie de la nôtre, composa sa partition entièrement dans le goût français et sans nulle réminiscence de scs belles et suaves mélodies, qu’il semblait avoir oubliée.s sur les bords de la Seine; mais, pour bien comprendre toute la perfidie de mes ennemis, il suffira de dire qu’ils voulurent faire croire qu’à moi seul devait être attribuée cette chute, tandis (jue dans un opéra Imffa les paroles ne sont en général considérées que comme accessoire. Dans cette circonstance, ils soutinrent an contraire que tout le mérite reposait sur le talent du poète; il n’était pas jusqu’aux acteurs qui ne m’accablas.sent d’imprécations. Ils ne comprenaient pas comment ils avaient pu chanter de .semblables paroles, et comment surtout il s’était rencontré un Maestro ayant assez d’abnégation pour les mettre en musique. Salieri lui-même alla jusqu’à faire le serment solennel de se laisser couper la main plutôt que d’écrire une seule note pour mes vei’s.

Quant à Casti, il me faisait la guerre d’une tout autre manière : il prenait ma défense; mais ses éloges

DE LOUENZO D’APÜ.NTE.

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me nuisaient beaucoup plus que n’eùt fait une lianche critique.

Possininm inimironim goiiiis huiilaiites.

« U’Aponte, disait-il, n’entend rien à une œuvre dramatique, Quel mal y a-t-il? ïlst-il nécessaire de savoir composer un opéra pour être un homme de mérite? Personne ne peut nier qu’il n’ait un goût sûr, un grand talent, et surtout beaucoup d’instruction. »

Ce qui lui importait, c’est que tout le monde fût persuadé que j’étais incapable de travailler pour le Théâtre; et, en me comblant de louanges pour tout ce qui était en dehors de ce genre de talent, il acquérait le droit de se l'aire écouter lorsqu’il m’en refusait un seul.

Chaque jour voyait éclore un libelle contre moi. lin écrivassier, Nunzio Porta, poète à la façon de Brunati, (?t même au-dessous, publia une satire terminée par ces deux vere :

.Ane tu naquis, âne lu inomras;

Four le présent j'en dis peu, plus tard j’en dirai davantage.

11 est vrai qu’à celte occasion je répondis par quelques pièces aussi satiriques et plus mordantes encore; mais je les composais plutôt pour me distraire que par un sentiment de colère ou de dépit.

Ces morceaux n’étant pas deü drames, Casti me lit l’honneur de les trouver admirables et de les comparer à ses (riuleïde.

De cette tourbe d’envieux, le seul homme à redouter

SIÉHOIIIËS

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ctailCasti, à cause de sa supériorilé, de sa mauvaise foi, el surtout de la haute protection dont il jouissait. Par bonheur j'avais pour moi l’Empereur, qui s(î montrait en toutes circonstances d'autant plus ardent à me défendre que nies ennemis montraient de violence. à m’attaquer.

«Ce jeune homme, disait-il un jour à .\ndrea Dolfin, Ministre de Venise, également mon protecteur, a trop de talent pour ne pas exciter la jalousie de Casti, mais je le soutiendrai. Hier encore, Rosemberg, après la chute de sa pièce, cherchait à m’insinuer que nous aurions besoin d’un autre Poète. Casti se trouvait dans ma loge, espérant peut-être ([ue je le désignerais pour ce poste. Je répondis qu’avant tout je désirais entendre un second opéra de d’Apontc. »

L’insuccès de mon début avait suffi pour me décourager et m’empêcher de me présenter à l’Empereur. Me trouvant un jour accidentellement sur .son passage, dans l’une (le ses promenades matinales, il m’arrêta, et, avtx la plus grande bonté, me dit : « Soyez pcisuadé que votre opéra est loin d’être aussi mauvais qu’on voudrait le faire croire. Reprenez courage, et donnez-nous un chefd’œuvre pour les faire taiie. »

DE LüRENZO U'AFONTE.

Ce lut à peu près vers ce même temps que vinrent à V icnneStiBface et Martini, jeunes cornpositeu rs aspirant à écrire un opéra pour le Théâtre-Italien. Le premier était protégé par sa sœur, virtuose de mérite dont j’ai eu l’occasion de parler, quoiqu’elle ne fût pas du nombre de mes partisans; l’autre par l’Ambassadrice d’Espagne, liée d’amitié intime avec l’Impératrice.

Mes envieux, loin de s’arrêter en si beau chemin, profitèrentde cette circonstance pour me porter un coup qui devait me faire perdre ma position, en dépit de la volonté souveraine. Ils tentèrent de circonvenir les nouveaux arrivés qui s’annonçaient, Storacc comme poêle. Martini comme maître de chapelle. Casti, l’àme de celte conjuration, etBrunati, son fidèle instrument, cherchèrent à leur suggérer l’idée de réunir leuisj talents, et d’écrire ensemble un librello. Pour y parvenir, tous lesjoui-son les assourdissait du bruit de ma chute dans le but de dissuader Martini de travailler pour moi, et à moi, on me le représentait comme un musicien incapable de composer autre chose que des airs de romance.

Mon royal protecteur, tranchant la difficulté, fit dire à Martini de' s’adresser à moi seul, et celui-ci vint me demander pourquoi je ne faisais pas une pièce dédiée à l’Ambassadrice d’Espagne, qui en serait flattée.

«KMOIRKS

Mallieuieuseriieiil je fus détourné de mes occupations habituelles par un cruel accident qui mérile d’étre classé parmi les événements les plus douloureux de ma vie. Un misérable Italien, qui n’avait pour lui ni charme ni jeunesse, s’était rendu eperdûment amoureux d’une jeune personne habitant la même maison que moi, et qui n’avait ni ne pouvait avoir aucun goût pour lui. Un jour qu’il l’interrogeait sur le motif de ses rigueurs : « J’en ai trois, répondit-elle; vous êtes laid, je vous hais et j’aime d’.\ponte ; » puis, pour l’humilier encore plus, elle lui (it de moi un portrait qui était celui d’un .Xdonis. Je n’avais pas adressé six fois la parole et bien moins encore mes hommages à cette femme. Ces paroles, qui n’avaient pour but que de la débarrasser d’un homme qui l’excédait, eurent cependant pour moi les conséquences les plus fatales. Cet homme, m’imputant la cause du dédain dont il était l’objet, me voua une haine implacable et se promit d’en tirer une vengeance éclatante. Me rencontrant un jour au café et me voyant préoccupé, il m’en demanda le sujet; je .savais qu’il était chirurgien, ignorant ce qui s’était passé entre eux, je ;ie vis aucun inconvénient à lui confier que je souffrais d'une excroissance de

UE LORENZO Ü’Al'ÜNl'E.

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chair sur une gencive el que je craignais d'être obligé d’en venir à une opération.

« Et (jui vous a donné le conseil de vous faire opérer?

— Le premiei chirurgien de l’empereur, Branihilla.

— C’est mal à lui, très-mal, donnez-moi un sequin, et je ferai dispai'aître cette exci-oissance sans recourir à une incision. »

Je lui donnai l’argent qu’il me demandait; il me quitta, et, revenant presque aussitôt, me remit une liole d’une liqueur dont je devais verser quelques gouttes sur un linge, puis l’appliquer sur la partie malade en observant la précaution de n’en pas avaler. Cette liqueur était tellement corrosive, qu’en huit jours l’excroissance avait disparu. Une femme qui était à mon service se trouva présente au moment où pour la septième fois j’en faisais une application; me voyant prêt à mettre ce linge imbibé dans ma bouebe, elle jeta un cri. « Grand Dieu! de l’eau-forte! » Soudain elle m’arracba liole et linge qu’elle examina de plus près, et me répéta : «De l’eau-forte! de l’eau-forte! » Qu’on juge de mon effroi. Elle me lit tout de suite rincer la bouche avec de l’eau fraîche et du vinaigre; huit jouis; après, j’avai.'^ perdu huit dents, et, comme chaque fois que j’avais fait cette application il s’en était infiltré quelques gouttes dans la gorge, il en était résulté un tel désordre dans irton estomac, que j’éprouvais un dégoût invincible pour toute espèce de nourriture, et que chacun regardait

lie

MÈHOIRES

comme un miracle que je fusse encore vivant. Dans le paroxysme de l’exaspération, je parcourais les rues de Vienne comme un forcené à la reclierclie de ce scélérat, et, pendant ces coui’ses inutiles, je perdis encore huit autres dents. Je fus longtemps entre la vie et la mort. Plusieurs années se pas-sèrent sans que j’entendisse parler de lui. Enfin un jour, dans un petit voyage que je lis à (loritz, me promenant sur las bords de la Traun, je vis une foule assemblée autour d’un bomme qui, étendu à terre, le visage ensanglanté, venait de tomber et de se fracasser la mâchoire.

C’était lui, et je reconnus la main de Dieu dans la punition qu’il lui avait infligée.

Je restai deux ans avant d’être entièrement ffuéri et de pouvoir reprendre mes travaux. J’avais choisi pour sujet du premier drame que je destinais à Martini le Bourru bienfaiianl. Je me mis à l’œuvre. A peine ce projet fut-il connu de Casti, que, dominé par le double désir de devenir Poète de la Cour et de se débarrasser de moi, qu’il regardait comme le seul obstacle, il s’empressa de publier partout que le sujet était mal choisi pour un opera buffa. Il eut l’audace de répéter ces paroles devant le souverain, qui crut devoir me dire :

DE LOnENZO D’APONTE.

in

« D’Aponte, votre ami Casti prétend que votre Bourru Inenfaùnnt ne nous fera pas rire,

— Sire, répondis-je, je serais heureux .s’il le faisait pleurer.

— Je l’espère, » ajouta Joseph II, qui comprit le dou. ble sens.

L’opéra fut représenté et fit plaisir du commencement à la fin. On vit plusieurs spectateurs et l’Empereur luimême en applaudir jusqu’aux récitatifs. « Nous l’avons emporté, » me dit à voix basse Joseph 11 sur le passage duquel j’eus soin de me placer à la sortie de la première repréisentalion. Ces trois mots valaient pour moi cent pages d’éloges. Le lendemain, j’allai trouver le Comte de Rosemberg; il était seul avec le cher Abbé. Le cérémonial avec lequel tous deux m’accueillirent fut glacial.

<t Que désire il signer pocte?

— Je viens entendre la sentence de Monseigneur l’intendant général des Théâtres.

— Il signor poète connaît déjà celle de notre public indulgent ; je ne veux pas approfondir si elle est juste. »

Et protecteur et protégé accompagnèrent ces mots d’un sourire sardonique, puis me laissèrent à mes réflexions. Je n’attendais pas moins de leur part; seulement ma résolution fut prise de donner sur-le-champ ma démission. C’est trop de deux ennemis aussi puissants, me disais-je; la faveur de l’Empereur sera impuissante à prévaloir contre leur haine; il vaut mieux me retirer

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avant qu’on m’y force. Je courus au palais. Le Prince me reçut avec une joie marquée, en me disant :

« Bravo! d’Aponte! musique et paroles me plaisent — Sire, monseigrneur l’intendant paraît d'un avis contraire.

— Ce n’est pas l’intendant, mais Casii, et c’est là votre triomphe. Ayez confiance et donnez-nous un second opéra avec une semblable musique. Il faut battre le fer pendant qu’il est chaud . »>

Il répéta la même chose à Rosomberg, et celui-ci eut la simplicité de me le dire.

Les deux courtisans ne se tinrent pas encore pour battus. Casii se trouva néanmoins quelque, peu embarrassé. Il n’osait plus critiquer une œuvre que tout le monde trouvait bonne; il s’en lira par une arlequinade. Il la loua, mais en l’accompagnant d’un mais significatif.

« Mais au fond, disait-il, ce n'est qu’une traduction; il faut le voir lorsqu’il s’agira d’une œuvre originale. Mais c’est péché de le voir autant négliger la langue. Le mot laille, par exemple, ne s’emploie jamais dans le sens qu’il lui donne. » Je me trouvais par hasard derrière lui quand d’un ton nasillard et moqueur il marmottait celte phrase devant un des acteurs du théâtre. Me posant directement en face et prenant la même voix nasillarde, je lui citai ce vers deBerni :

Le grâiil iiViit jamais une semblable laille.

Il me regarda, s«‘ mordit les lèvres, et eut encore

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assez d’empire sur lui-même pour me répondre : « Il a parbleu raison! — Monsieur l’abbé, lui dis-je aloi’S, ne trouver dans toute une pièce que quelques mois à critiquer est le plus grand éloge qu’on en puisse faire. Moi, je n’ai jamais relevé les gallicismes du liai Théodore. » Je ne lui lais,sai pas le temps de répliquer, et je m’éloignai. Son interlocuteur se prit à rire, et l’Abbé confus garda le silence plus de dix minutes.

Casti, à qui personne ne peut refuser le nom de poêle, manquait totalement d’érudition. Il avait un dictionnaire encyclopédique dans lequel il puisait au besoin les connai.ssances qui lui manquaient. 11 n’avait pas toujours la main heureuse. Dans l’opéra de Trophoniui, pour n’en citer qu’un exemple, en parlant des Dialogues de Platon, il avait mis :

Platon dans son Phédon et dans sou Timon.

Je fus le premier à lire sa pièce et je la corrigeai en substituant Tirneo à Timon. Lorsqueje lui remis ses dernières épreuves corrigées, arrivé à ce vers, il demanda quel était l’auteur de ce changement. « Moi, signor abbé. » Il recourut à son dictionnaire, reconnut l’erreur, rougit et me remercia, puis voulut à toute force me faire accepter ce dictionnaire que j’ai conservé plus de vingt-cinq ans, et qui m’a été volé dans mes pérégrinations.