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sœur eut la bonté de m’assurer que ce nuage serait bientôt dissipé. En effet , continuant à venir chez son père presque tous les jours , je fus bientôt avec elle sur le même pied qu’avec les autres membres de la famille. Nous convînmes entre elle et moi qu’elle m'enseignerait le français et que je lui donnerais des leçons de langue italienne. Je m’avisai un jour de demander au père s’il consentirait à lui lais.ser épouser un marchand italien habitant Vienne, et qui, plus d’une fois, m’avait manifesté le désir de prendre pour femme une Anglaise. Je lui donnai tous les renseignements désirables sur l’âge, le caractère et l’état de fortune du jeune homme. 11 communiqua ces détails à sa tille et, d’après leur consentement mutuel , j’écrivis à cet ami , dont la réponse fut favorable. Les portraits furent échangés; durant quinze jours tout le monde se montra satisfait. Mais ces quinze jours ne s’étaient pas écoulés impunément ; ils avaient sufû pour modifier nos sentiments mutuels et faire naître en nous une secrète sympathie, qui, sans nous en douter, nous faisait prolonger les heures consacrées à nos leçons. Cette sympathie , augmentant graduellement, se changea bien vite en un véritable amour entre la jeune fiancée et le vieux médiateur, car j’avais vingt ans de plus qu’elle. Ni l’un ni l’autre nous n’avions laissé échapper le mot d’amour; mais, si la bouche se taisait, nos yeux n’en faisaient pas de même. J avais prévenu mon ami du consentement des parents , en lui écrivant que son portrait avait fait plaisir et qu’il était impatiemment attendu à

DE LORENZO D’APÜNTE. 187

Trieste; sa réponse tardait. Un soir que nous étions réunis en famille, on me remit une lettre dont je reconnus l’écriture. Elle était du fiancé; l'ouvrant d'une main tremblante , je la lus à haute voi.v. A ce passage : «que si la jeune fille ressemblait à son portrait, elle devait être très-belle ; qu’il avait sur son caractère et sur l’ensemble de sa personne reçu les meilleures informations; mais que, comme on disait le père fort riche, et que lui-même était dans l’aisance, il estimait prudent, dans l’intérêt de sa famille future, de s’assurer du chiffre de la dot ; » le père indigné se lève , arrache de mes mains cette lettre et, la jetant au feu, s’écrie : «Ah ! il .signor Giuliano veut tout simplement épouser une dot et non ma fille! » l’uis, faisant deux tours dans l’appartenïent et se rètournant vivement de mou côté :

« Ami d’Aponte, continua-t-il , la voulez-vous?

— Qui?

— Ma fille! »

Et, comme je riais :

« Et toi, Nancy, qu’en penses-tu? L’acceptes-tu ? »

Elle baissa les yeux, sourit, puis, relevant la tête, elle me regarda d’un air modeste. Le père, interprétant mon silence comme l’expression de mon cœur, prit nos deux mains, et, les mettant l’une dans l'autre, il ajouta à moi : « Nancy est à vous ; » à Nancy : « D’Aponte sera ton mari. »

Mère , fils et belle-sœur applaudirent à cette scène improvisée; mais ma joie, et, j’ose dire, celle de Nancy

furent telles, qu’elles nous ôtèrent la parole. Je quittai la maison dans un état difficile à décrire. Toutes mes richesses en ce moment consistaient en cinq piastres ; je n’avais ni emploi ni mémo espoir d’en obtenir un, et la colère du père, dont cette lettre avait déterminé l’explosion , n’était nullement faite pour encourager et entretenir l’espérance du moindre sacrifice de sa part; mais j’aimais, j’étais aimé, cela seul me faisait tout oser et fermer les yeux sur le reste.

XblX

Six mois s’étaient écoulés depuis mon entrevue avec l’Empereur. Il me semblait qu'il avait eu le temps d’approfondir tout ce qui me concernait et de dissiper toutes les préventions. Je pris sur moi d’en appeler à son souvenir par l’intermédiaire de M. S..., fort avant dans ses bonnes grAces. J’en reçus la réponse qu’il n'était pas encore temps, et que Sa Majesté était trop occupée. Je redoublai d’instances. J’écrivis à l’Ambassadeur de Venise, qui m’honorait de sa bienveillance. Toutes les réponses que je recevais étaient vagues et indécises , toutes les lettres contenaient la même phrases : « Soyez sûr que l’empereur songe à vous rappeler, mais l’heure n’est pas venue, » ou autres choses semblables, qui ne contribuaient qu’à entretenir mes folles espérances. Qui le

croirait? Ce fut un conseil de Casli qui me lira de ma léthargie et me dessilla les yeux.

Deux mois auparavant, Casti avait traversé Trieste en se rendant à Vienne. J’avais eu le plaisir de m’entretenir avec cet homme vraiment remarquable, malgré son égoïsme et ses travers. Mon admiration pour son génie m’avait fait oublier le passé ; pensant que ma fortune adverse avait également chez lui effacé toute rancune, je lui avais ouvert mon cœur de la meilleure foi du monde.

« Tâchez de vous créer une position , soit en Russie , soit en France ou en Angleterre , m’avait dit cet homme adroit et profondément politique.

— Mais l’empereur m’a promis de me rappeler près de lui.

— 11 n’en fera rien.

— Son secrétaire m’écrit d’attendre.

— Son secrétaire vous leurre.

— Mais mon honneur ! mes ennemis !

— Vos succès on France ou en auti-es pays répondront à vos ennemis , et les nouveaux honneurs dont vous serez comblé vous feront bien vite oublier ceux que vous aurez perdus. »

Il m’eût été facile de démêler le motif qui lui dictait ce conseil. Je n’eus pas besoin de ehercher; il vint de lui-même m’en donner l’explication.

« Savez-vous , ajouta-t-il , que j’étais le poète de Léopold alors qu’il n’était qu’Archiduc de Toscane. L’ayant rencontré en Italie , j’ai pris la liberté de lui dire que

UMI

son avcneincnl au Tronc Impérial m’avait donné l’espoir fondé de m’élever à mon tour ; à quoi il me répondit que ma demande était juste. Vous le voyez, j’avais de bonnes raisons pour espérer, et cependant rien n’est fait encore. »

En même temps il me donnait à lire quatre opéras qu’il destinait à l’Empereur.

Cette confidence de Casli , qui me revint en mémoire à œ moment, mit fin à toute hésitation. Je demeurai convaincu qu’il ne se souciait pas de me revoir à Vienne. •Ma position était changée : j’allais me marier, je devais plus que jamais songera mon avenir, .le n’entendais plus parler de rien; ces retards étaient de très-mauvais augure, mes dernières illusions s’évanouissaient de jour en jour. Après mûres réflexions, je me déterminai à suivre le conseil de Casti. Le premier pays vers lequel se tournèrent mes regards fut Paris. J’avais conservé une lettre que Joseph 11 m’avait donnée pour sa sœur la Reine de France. Je la jugeai suffisante pour me faire obtenir une position en rapport avec mes talents. J’écrivis à Casti pour le prier de dire à Sa Majesté que les circonstances n’étaient plus h;s mêmes, et que, n’osant plus me flatter de sa protection , je me bornais à solliciter de sa munificence une indemnité pécuniaire pour m’aider à quitter Trieste et gagner Paris, où mon désir était de me fixer. Casti en parla au comte Saur, celui-ci à l’Empereur, mais toujours même silence. Enfin l’exaspération me fit prendre la plume, et j’écrivis directement à Léopold.

ÜE LOHENZO Ü AI’ONTE. lit!

« L’expression de mon désespoir doit depuis longtemps être arrivée au pied du Trône. Je n'ose me flatter que Votre Majesté en ait été émue, |)ersonne n’a daigné m’en instruire. Incapable de supporter plus longtemps l'incertitude de ma destinée, je prends la liberté de m’adresser à mon Souverain et d’implorer de sa justice un arrêt quelconque qui fixe mon sort. »

J’attendis trois semaines une réponse que je ne reçus ni de l’Empereur ni de ses ministres; ce fut alors qu’après m’être concerté avec le comte Brigido je pris la résolution d’aller moi-môme à Vienne; mais, dénué de moyens pour entreprendre ce voyage, j’eus recours à l’Évêque, homme d'une grande piété et généralement respecté à Trieste. Je savais qu’il voyait avec déplaisir mon séjour dans cotte ville; ennemi de Joseph U qui m’avait aimé et protégé, si ma personne lui était indifférente, il était (lu moins ennemi déclaré de mes doctrinc^s et m’aurait volontiers envoyé à tous les diables : il me sembla donc que j’allais au-devant de ses désirs en sollicitant de lui la possibilité de m’éloigner. Il m’écouta avec bienveillauce, il parut louché de ma démarche; mais, ayant eu la maladresse de prononcer les mots de disgrâce de l’Empereur, tout son bon vouloir disparut, il se borna à me répondre (pi’il ne m’oublierait point dans ses prières.

En sortant de l’Évêché, je délibérai si j’irais trouver le Gouverneur et m’exposer à un refus semblable ; je n’avais pas à balancer. Je m’y décidai. Celui-ci, qui ne

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jouissait pas coiiuiio l’Évcque d’une réputation de sainteté, m’écouta sans avoir l’air trop ému; puis, approuvant ma résolution, et sans attendre plus ample explication, il me remit vingt-cinq sequins , en accompagnant ce don de ces paroles obligeantes : « Ces vingt-cinq sequins suffiront, j’espère, à vos fmis de voyage ; soyez persuadé que c’est de bon cœur que je vous les offre. Quand comptez-vous partir?

— Demain.

— Eh bien , revenez me voir, je vous remettrai une lettre pour Sa Majesté, w Avant de monter en voiture, j’allai chercher cette lettre. 11 avait rclléchi et pensé qu’il serait plus convenable et plus prudent d’écrire et d’attendre une décision avant de rien entreprendre. II écrivit et fit partir sa lettre devant moi. Dix jouis se passèrent encore; alors, sur son conseil, je me mis en route. Aux portes de la Capitale, j’appris la mort de Léopold II, qui venait d’avoir lieu le matin même; il avait régné deux ans. Cette nouvelle m’anéantit; mais, l’éprenant bientôt le dessus, je répétai avecCasli, dans son Roi Théodore :

Ijiiol que soit le sort (|ui nous est lésci vé, il ucsaur:iil être piic.

Je rélléchis que, si j’avais droit à un acte de justice de la part du père, le fils étant mieux disposé, j’avais plus de chance pour l’ohtenir. D’ailleui’s, « autre Uoi, autres conseillei’s. » J’entrai donc à Vienne avec un pressentiment favorable. Ma première idée fut d’aller trouver Casti, qui, à ma vue, parut surpris, mais qui cependant

DE LORENZO D’APOMTE. 193

me promit ses bons offices. Pour rendre hommage à la vérité, il n’est chose à laquelle il ne se prêta dans la circonstance, et, quel que soit le mobile qui le fil agir, je le dis ici après sa mort, je n’eus qu'à m’en louer, aussi lui en ai-je conseiTé une gratitude profonde. S’il fut mon antagoniste par jalousie d’auteur, je le trouvai en celle circonstance obligeant et empressé ; il m’engagea à me présenter chez le comte Saür, son ami intime, dont il me vanta la bienveillance et l'impartialité, et qui, en sa qualité de directeur de la police, était tout-puissant. Me voyant hésiter, il s’offrit à m’accompagner, ce que j’acceptai. Il fit mon apologie au Comte, et sut si bien réchauffer ses bonnes dispositions à mon égard, que le Comte me promit une audience particulière du nouveau Monarque, en ajoutant que, s’il ne parvenait pas à l’obtenir, il se faisait fort de me faire accorder sans réserve tout ce que je solliciterais. Il réussit. L’Empereur François, qui ne pouvait, à cause de la mort trop récente de son père, donner aucune audience, m’envoya, par l'intermédiaire du Comte lui-même, cent souverains, la permission de fixer ma résidence à Vienne, tout autant qu’il me plairait d’y séjourner, et de plus l’autorisation de faire insérer dans les feuilles publiques du royaume ma réhabilitation complète.

Je m’arrêtai trois semaines à Vienne : plus de cent Italiens vinrent assiéger ma porte, qui leur fut fermée, dédaignant de lire sur des visages hypocrites le dépit qu’ils ressentaient de mon changement de fortune et ne voulant pas satisfaire leur curiosité en leur en appre-

MÉMOinES

iKUll la cause. Le nouveau directeur du théâtre, Bertalli, était, je le savais, très-désireux d’apprendre si je me fixerais définitivement à Vienne, ou si je n’y étais «ju'en passant. Je connaissais ses œuvres : il en avait un {rrand nomlire. force d’écrire, il s’était un peu formé aux effets de la scène; mais, pour son malheur, il n’était pas né poêle et surtout ne connaissait pas d’une manière approfondie le génie de la langue italienne; aussi ses pièces étaient-elles plus supportables à la scène qu’à la lecture.

Je pensai à lui faire une visite; je me fis annoncer comme un inconnu. Il était dans son cabinet, seul avec un acteur. Comme j’enfr’ouvrais la porte et que j’avançait la tête, il me demanda qui j’étais. Mon nom le frappa comme la foudre. Il s’informa, avec embarras, en quoi il ^pouvait m’être utile. Je répondis que j’avais quelque chose à lui communiquer. Ce colloque avait lieu sur le seuil de la porte... Force lui fut de me recevoir. Il m’offrit un siège au milieu de l’appartement. Sans avoir l’air d’y mettre de l’intention, je m’assis près du bureau où il avait coutume de travailler; il s’assit également, et, d’un air distrait, s’occupa à mettre en ordre diverses feuilles de musique et des brochures qui encombraient sa table. J’eus le temps de voir quelles étaient ces brochures ; j’y remarquai une comédie française, un dictionnaire et une grammaire de Corticelli. Je compris sa répugnance à me laisser pénétrer chez lui; il me renouvela sa demande; mais, n’ayant aucun prétexte plausible pour prolonger cette

DE LOREJiZO D’APONTE. lir>

visite, je lui dis « qu’en me prcsenlanl ainsi je n’étais mû que par le désir de connaître un liomme de mérite et de le prier de me rendre un exemplaire de mes œuv%s qu’à mon départ de Vienne j'avais oublié d’emporter. » Soulagé d’un poids énorme et prenant un air important, il me répondit « qu’il n’avait que faire de mes livres, et qu’ils se vendaient chez le concierge du théâtre pour le compte de l’Intendance. » Après être resté encore dix minutes, et avoir reconnu qu’on tout point cet homme n’était qu’un vaniteux sans mérite, je le laissai et m’acheminai chez le concierge, de qui j’appris que neuf de mes lihrelti avaient été vendus; que pendant toute une année on avait joué nfes opéras avec un succès qui ne s'était jamais démenti, enlin que, lorsqu'une pièce ne plaisait pas au public, ce qui arrivait souvent, on avait recours aux miennes, et particulièrement à celles mises en musique par Mozart^ Martini et Salieri. 0 mes exnemis de Vienne, si vous n’ÉTES pas tous morts, DÉMË.NTEZ-MOl !

Je revins chez Casti à qui je rendis compte de cette entrevue, en lui signalant les livres que j’avais remarqués, la manière dont Bertalli m’avait reçu et surtout la réponse qu’il m’avait faite. Casti ne me répondit que ces mots : a Bertalli n’est qu’un sot.

Il est en train de composer un opéra pour Cimarosa; mais il est bien au-dessous d'un tel honneur. Je vous écrirai ce qui en sera. » Je me séparai de Casti comme on se sépare entre amis, et, après avoir |>ris congé des familles avec lesquelles j’avais vécu dans l’intimité à

Vienne, je retournai à Trieste, résolu de me rendre à Paris.

En passant par cette première ville, je ne laissai pas échapper l’occasion de donner une petite leçon à Coletti, dont la fausseté et les flatteries outrées redoublaient ma colère et mon mépris. Ce jour-là même il venait d’infester la ville de poésies à sa façon. Je composai une pièce de vers burlesques, que je donnai à un ami, pour qu'il la fît lire et imprimer. J’en cite le premier vers, pour que Coletti sache qu’elle est bien de moi :

Mon clior Cotelli, ne fais (itns de sonnets.

Tous les habitants de Trieste en firent leurs gorges chaudes. Décidé à partir dans la soirée, je pris la route de Dresde, où je trouvai une lettre de Casti qui, entre autres choses, me mandait :

« Hier soir on a représenté, pour la première fois, Il Malrmonio segreto. La musique de Cimarosa est délicieuse, mais les paroles sont au-dessous du médiocre. Tout le monde est mécontent, et surtout les chanteurs. Tous répètent que d’Aponte ne doit pas laisser impunie

DE LOBENZO D'APONTE.

une semblable arrogance. Je vous envoie le librelto pour que vous jugiez. Continuez à faire de beaux vers. »

Voici ma réponse :

« Je vous remercie du librelto; je ne suivrai pas voire conseil, vous êtes assez fort et vous avez l'esprit assez inventif pour nous vertger. Les vers de Bertalli sont ce qu’ils devaient être; que les Viennois en joui.ssenl; quant aux chanteurs, veuillez leur dire :

Victiix proviiiciii plora. »

Cet opéra fut le premier et le dernier du poëte Berlalli ; peu après il partit pour l’Italie, cédant son poste à Gamerra, et moi, je pris mon vol pour Paris, et ne voyageai pas seul .

Me voici dans un calessino, tiré par un seul cheval, conduit par un enfant de quinze à seize ans, et en compagnie de ma belle et bien-aimée Nancy, que j’avais épousée le 12 août 1 792, h deux heures de l’après-midi. C’est dans cet équipage que, riche d’espérances, mais léger d’argent, puisque, pour toute fortune, je n’emportais que six cents florins. A quarante-deux ans, mais

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MKMOIRES

avec une confiance dans l’avenir digne d’un jeune homme de vingt ans, j’osais franchir la distance qui sépare Trieste de Paris. .\u moment de notre séparation, mon beau-père s’était informé de l’état de ma bourse; mais moi, me rappelant ses paroles : « Ce Giuliano n’en veut qu’à sa dot, » j’avais répondu avec une sorte de jactance que je n’avais besoin de rien. A parler franchement, je complais un peu sur le cœur et l’affection de ma belle-mère, qui, en embrassant sa fille, lui avait lait cadeau de cent florins, somme qui, bien que modique, me devint, à un moment donné, très-utile et me tira d’un cruel embarras.

Le soir nous étions à Lubiano, où nous passâmes notre ju-emière nuit, et où j eus à sécher les larmes d’une femme qui, pour la ju’emière fois et pour toujours peut-être, se voyait séparée de sa famille et de ses amies. Pendant quelques jours, nous poursuivîmes notre voyage sans accident, lorsqu’un soir, à la tombée de la nuit, traversant la montagne de Lichtme.ssberg, nous avions, malgré une pluie fine qui ne cessait de tomber, mis pied à terre pour soulager notre cheval, nous cheminions lentement en gravissant une cote escarpée, lorsque ma femme aperçut, à peu de distance, et venant devant nous, deux hommes armés de fusils. Celte vue l’effraya. L’heure avancée, le mauvais temps, et surtout la solitude du lieu, étaient faits pour produire celte impression. Je lui donnai le bras; elle .se .serra contre moi, et, mettant machinalement la main à sa poche, elle en lira la boui’se de .sa mère, qu’elle

DE LODENZO D'APONTE.

glissa entre mon gilet et ma chemise. Cet acte de prudence me fit sourire. Nous continuâmes à marcher. Cependant ces deux hommes, avançant toujours, passèrent à nos côtés en nous saluant avec politesse et disparurent. Nous comprîmes alors qu’au lieu de deux brigands nous n’avions eu alïaire qu’à deux honnêtes ouvriers rentrant chez eux, et que ce que nous avions pris pour des fusils n’était que deux bâtons ferrés, indispensables pour assurer leur marche dans ces routes pierreuses. Nous rîmes de notre frayeur, et, tout en nous moquant l’un de l’autre, nous arrivâmes à notre destination, à l’abbaye de Saint-Edmond, sur le versant de la montagne. Mais là cette gaieté qui nous avait ac-, compagnes se changea en véritable désolation. Ma femme me redemanda le dépôt qu’elle m’avait confié; je le cherchai vainement; je m’aperçus qu’il avait di.sparu. Nous revînmes précipitamment sur nos pas, fanaux et torches allumés, furetant dans tous les tours et détours de la route; après une heure de recherches infructueuses, il nous fallut revenir à riiôtellerie aflligés autant qu’on peut l’être d’une senihlahle mésaventure. Le lendemain matin, mon premier soin fut d’aller trouver l’Abbé et de lui conter le su jet de ma visite. Il s’empressa d’en faire part à tousses fidèles réunis dans l’église. Ce vénérable Prélat avait une telle confiance dans la probité de ses jiaysans, qu’il ne cessait de m’a.ssurerque, si l’un d’eux parvenait à trouver cette boui'se, ii nous la rapporterait sans même l’ouvrir, .l’attendis deux jours, mais, hélas! sans résultat! Presses de partir.

nous quittâmes l’Abbaye en laissant au Prieur, sur sa demande, mon adresse dans les principales villes que j’avais à traverser. Prague étant sur mon itinéraire, j’y séjournai quelques jours pour y attendre des nouvelles qui n'arrivèrent pas. J’eus le temps d’assister à la représentation de trois de mes opéras, composés pour Mozart, et je ne saurais décrire l’enthousiasme des habitants de cette ville pour cette musique. Des morceaux passés inaperçus sur d’autres théâtres étaient appréciés par eux et acclamés comme divins.

Chaque peuple a son organisation particulière. Celle du Bohème paraît être le génie musical poussé au dernier degré de la perfection. 11 est le Napolitain de l’Allemagne : il vit par l’oreille et s’enivre de sons. Don Juan était devenu si populaire à Prague, qu’on avait été forcé de traduire le poème en langue allemande pour que le peuple pût chanter dans son idiome les airs que son oreille musicale avait si bien retenus. Ces grandes et savantes beautés musicales sont instinctivement saisies et appréciée.s par lui, à première audition, et le jugement qu’il en porte est toujours sûr.

Mon intention était de retourner à Dresde; mais, me souvenant qu’un de mes débiteurs de quelques centaines deflnrins, Casanova, habitait à peu de distance de Vienne, je saisis cette occasion pour recouvrer une somme qui, vu la circonstance, m’éUiit devenue nécessaire. J’en fus bien reçu, mais je ne fus pas longtemps à m’apercevoir que sa bourse n’était guère mieux garnie que la mienne;

DE LOnESZO D’APONTE

fit, pour lui éviter une humiliation, je ne lui réclamai point ce qu’il eût été dans l’impossibilité de me rendre. Après deux ou trois jours passés avec lui, je lui annonçai mon départ pour Dresde; malheureusement pour moi, il s’offrit à m’accompagner jusqu’à Tœpllilz, à dix ou douze milles des domaines du comte de Waldstein, dont il était le secrétaire et l’intendant. Cette idée, dont je ne pus le dissuader, m’obligea à louer un autre cheval et un postillon. Celui-ci nous versa en pleine route, et nous perdîmes une demi-journée à réparer mon calessino. Malgré cette réparation, voiture et cheval reconnus hors d’état de poursuivre, je fus forcé de m’en défaire et de vendre pour soixante piastres ce qui m’en avait coûté plus de cent. De plus, Casanova, qui s’était fait le négociateur de cette désastreuse affaire, en me comptant mes soixante piastres, eut la prudence de retenir deux sequins qui devaient lui servir à effectuer son retour chez lui. 11 ajouta que, ne pouvant pas plus me rendre ces deux sequins que les autres sommes qu’il me devait, il voulait me donner, tn compensation, trois conseils plus profitables pour mol que tous les trésors du monde. « Si vous voulez faire fortune, me dit-il, n’allez pas à Paris, dirigez-vous plutôt sur Londres; mais, dans cette ville, gardez-vous de mettre le pied au café Italien, et surtout ne signez jamais aucun papier. »Plût au ciel que j’eusse suivi ces deux derniers conseils, car une grande partie des pertes d’argent que j’ai faites à Londres, et les malheurs qui sont venus fondre sur moi n'ont été que la conséquence de ma fréquentation

flans ce café et de signatures données inconsidérément et sans en prévoir les suites !

Après avoir pris congé de lui, nia femme, choquée des manières de ce vieillard extraordinaire, désira connaître quelques-unes des particularités de sa vie : je lui racontai ce que j’en savais, et ce texte défraya agréablement plusieurs heures de conversation, l’en retrace icj quelques épisodes, ceux du moins dont j’ai été le témoin oculaire.

LU

Giacomo Casanova naquit è Venise. Après bien des vicissitudes, il y fut, sur l’ordre du tribunal de l’Inquisition, enfermé dans les cachots connus sous le nom de Plomba, sur la simple dénonciation d’une dame qui s’était plainte à l’un des membres de ce redoutable tribunal, son mvalicre scr rente, de ce qu’il faisait lire à son fils Voltaire et Itouxxeav. Après huit ou neuf ans, il fut assez heureux pour s’échapper de celte affreuse prison et s’évader des États de Venise. L’histoire de cette fuite a été imprimée sous le titre : « le iVonrenn TrenrI;. »

Il parcourut diverses cités d’Europe, entre autres Paris. Au nombre des innombrables aventures dont il fut le héros, il en est une que je choisis comme devant sen ir à

DE LonE.NZO D APONTE. 20r.

peindre plus particulièrement le personnage; aventure d’autant plus ignorée qu’il s’est bien donné de garde d’en faire mention dans ses Mémoires.

Les passions étaient vives chez lui, et scs vices nombreux. l’our satisfaire les unes et les autres, il lui fallait beaucoup d’argent. I.orsqu'il en était à court, tous les moyens lui semblaient bons pour s’en procurer. Un jour, plus au dépourvu encore que de coutume, il fut présenté à une vieille dame ricbissime qui passait pour aimer les beaux garerons. Mis au fait de c«‘tte faibles.se, Casanova commença à roucouler auprès d’elle et à l’entourer de mille petits soins, puis il en arriva à une déclaration. Mais la dame, voyant tous les jours dans son trop fidèle miroir les rides se multiplier sur son front, et craignant que les beaux yeux de sa cassette ne fussent le plus grand attrait de sa personne, résistait impitoyablement. Il vint alors à Casanova l’idée de lui confier comme un grand secret qu’il possédait l’art de rajeunir et de rendre à la femme la plus décrépite l’éclat de ses quinze ans. Il offrit de lui en donner la preuve irrécusable. La dame, émerveillée, accueillit la confidenct' avec une joie indicible, et voulut en faire l’e.vpérience. Immédiatement, sans perdre une minute, Casanova se rendit chez une courtisane, à qui il promit une somme assez forte si la comédie qu’elle devait jouer réussis.sait. 11 la grima et la fagota de façon à la rendre méconnaissable, puis la conduisit chez la dame, à laquelle il avait, par précaution, recommandé d’éloigner ses gens. Il lui présenta son sujet, qui ne démontrait pas

moins de soixante-dix ans, et, murmurant quelques mots inintelligibles, il tira de sa poche une ûole dont il lui fit boire le contenu; à son dire, c’était un philtre merveilleux qui devait opérer la grande métamorphose; il fit étendre la prétendue vieille sur un sofa, la recouvrit d’un drap noirqui lui laissait la faculté de se dépouiller de son déguisement; quelques minutes après, elle sauta légèrement au milieu de la chambre, se montrant, aux yeux ébahis de la dame, dans tout l’éclat de sa beauté. La stupéfaction de cette dernière est plus facile à comprendre qu’à exprimer. Elle embrassait, étreignait la jeune fille dans ses bras, l’accablait de questions auxquelles celle-ci répondait avec finesse. Casanova, redoutant une plus ample explication, coupa court à cet entretien en se hâtant d’entraîner la jeune fenfme hors de la maison. De retour chez la dame, il la trouva dans un enthousiasme fébrile. Elle lui sauta au cou, et, ouvrant devant lui une armoire, elle lui montra de l'or et des diamants, l’assurant que ces trésors étaient inséparables de sa main s’il parvenait à la rajeunir elle-même. Casanova, qui avait tout disposé pour cette conclusion, se mit en devoir d’opérer le miracle, ce à quoi consentit l’imprudente. Il lui fit boire jusqu’à la dernière goutte de la liqueur qui, cette fois, n’était point un breuvage inoffensif, mais à laquelle il avait mêlé une dose de laudanum; il la fit étendre sur le même sofa et la couvrit du même drap. Sous l’action de ce narcotique, elle ne tarda point à s’endormir profondément. Alors, la laissant ronfler à son aise, il courut à l’armoire

DE LOUENZO O’APONTE. 205

(ju’il fractura, s’empara de la cassette qui contenait les bijoux, éteignit les lumières, et, chargé d’or, courut retrouver son domestique, espèce de don Basile, depuis longtemps à son service, à qui il avait donné l’ordre de l’attendre dans la rue. Comme il avait pleine eonfiance en cet homme, il lui remit cette cassette, et lui désigna une hôtellerie où ils devaient se retrouver, à dix ou douze milles de Paris.

On dit que les voleurs ont quelquefois des moments où leur parole leur semble sacrée, et qu’ils se feraient scrupule d’y manquer. Cela doit être, puis(]ue Casanova, qui n’avait pas reculé devant une action aussi infâme envers une femme sans défiance, se crut tenu de porter à la courtisane, sa complice, les cinquante louis qu’il lui avait promis.

Pendant que tous deux se félicitaient de la crédulité de leur victime, son maître Jacques s’enfuyait à l’étranger avec le trésor. Les cinquante louis de la courtisane étaient tout ce que Casanova avait prélevé de cet argent. Il restait donc sans un sou. Après avoir exploré vainement toutes les hôtelleries de la ville et des environs et perdu l’espoir de retrouver domestique et trésor, il maudit la vieille femme, la courtisane et lui-méme, si habile à tromper les autres et assez maladroit pour s’être laissé duper par un homme qu’il avait toujours considéré comme un niais.

Redoutant le séjour do Paris, il pensa à retourner à Venise. 11 se fit précéder dans cette ville par un écrit plein d’esprit qui lui fit une réputation, V inti-Amelot^

réf'ulalion d’un livre composé par un écrivain atrabilaire qui attaquait toutes les institutions de la Sérénissime République : cet écrit le fit bien accueillir dans une patrie qu’il avait courageusement réhabilitée. En 1777, je fis sa connaissance chez Zaguri et chez Memmo, qui tous deux i-echerchaient sa conversation toujours intéressante, prenant chez cet homme ce qu’il y avait de bon et fermant les yeux, en faveur de son génie, sur ce que cette nature avait de pervers. Je les imitai, et même aujourd’hui, après avoir cherché à me rendre compte de celte nature, je ne saurais assi'oir mon jugement sur cet être bizarre, singulier mélange de bonnes qualités et de vices.

Peu de temps avant les événements qui me forcèrent à abandonner Venise, une discussion puérile sur la prosodie latine m’aliéna son amitié. Jamais Casanova ne convenait d’un tort. Je partis et pendant trois ans je n’entendis même pas prononcer son nom.