L.Wll

Je llolta'is indécis si je. retournerais à Cénéda lors({ue je me souvins que le but principal de mon excursion en Italie était la mission que m’avait donnée Taylor. Entendant dire qu’à Venise je trouverais deux prime doue très-renommées attachées à ce théâtre, je me déterminai à aller les trouver, .l’engageai ma femme à retourner chez mon père avec mon frère et Faustina et j’allai seul à Venise, occupée par læ Allemands, (jui y exerçaient une domination tyrannique. Là j’eus l’occasion d’épancher mon cœur dans le soin d’un ami sur deux sujets : l'un, les incidents de ma vie privée; l’autre, les malheure de mon infortunée patrie. J’avais entendu beaucoup de récits déplorables sur cette noble Cité déchue; mais que ces récits étaient loin de ce dont je devais être témoin dans les vingt-quatre heures que j’y séjournai !

Je me réjouissais de visiter la place Saint-Marc,

que je n’avais pas vue depuis vingt ans; j’y arrivai par le côté de l'horloge d’où l’on embrasse l’ensemble d’un coup d’œil. Quelle fut ma consternation en ne découvrant dans son immensité, autrefois encombrée d’une foule insouciante et rieuse, qu’isolement et silence; j’eus beau tourner les yeux dans toutes les directions, je n’y comptai que sept individus. Ma déception fut plus grande encore lorsque, me promenant sous les arcades dites de la Procuratie, j’en vis tous les cafés déserts. Dans onze ou douze devant lesquels je passai, je comj)lai à peine vingt-deux personnes. Eu traversant la dernière arcade, une figure grotesque frappa mes regards. .l’avançai et je reconnus Gabriel Doria, fils du cuisinier de, Barbarigo, ce misérable avocat de Trévise soudoyé par les Réformistes et qui s'était si indignement conduit dans le malencontreux procès que j’avais eu à soutenir pour ma thèse. Ce Galrriel, ange d’un nouveau genre, n’était pas le Gabriel qui

Ap[toi’Uml ici-bas les iCcrcts du ciel, rcj orle à Dieu les prières îles inoiiels.

Ses me.ssages étaient d’une tout autre nature.

Voici, en deux mots, sa position sociale et son histoire.

]1 avait, longtemps avant mon départ de cette ville, épousé une femme chez qui je logeais et dont le frère s’était marié avec la fille d’un Florentin , jeune pei’st)nne agréable, mais dont les grdces ne l’avaient point empêché .de prendre une maîtresse qui l’avait subjugué au point de lui faire souhaiter la mort de sa femme.

Soit par curiosité ou à la suite de soupçons, cette femme, fouillant un jour dans les poches de son mari, trouva, cousu dans la doublure, un paquet de lettres dont l’une portait ces lignes :

« Le jour de notre bonheur n’est pas éloigné; ma femme, que je déteste, sera bientôt mère : je serai moimème son accoucheur et nous aurons fini de souffrir. Je me charge de la faire dormir... lu m’entends. .Ma sœur est dans le secret. »

Le soir même du jour où elle avait découvert celte correspondance, je rentrais chez moi à l’heure ordinaire. Elle était seule dans sa chambre; elle me vit, m’appela et me remit ces lettres qu’elle me pria d’emporter et de lire. Je ne saurais peindre l’horreur qui me saisit. Cette femme était un modèle de douceur, elle

‘jrio

clu'rissail son mari, elle élait d’une pureté de mœurs et d’une réserve extrêmes. J’avais pour elle de l’estime et de l’affection ; peut-être chez un autre homme ces deux sentimenLs auraient pu devenir dangereux, mais je m’étais imposé la loi de ne jamais détourner une femme mariée de scs devoirs. Dans cette circonstance, je me serais imputé h crime de ne pas employer tous mes efforts à sauver cette malheureuse. Je courus chez son père; je trouvai un vieillard affaibli par l’àge et sans énergie, (jui se contenta de pleurer; il était d’ailleurs dans l’impossibilité de lui offrir un asile dans son logement, à peine suffisant pour lui. J’avais dans la ville un cousin, respectable père de famille, j’eus recours à lui; il consentit à prêter une chambre à cette infortunée qui, arrivée chez lui à six heures du soir, était accouchée à neuf heures. Je me rendis chez Zaguri, et, lui contant le fait, je lui remis les lettres qui en contenaient les preuves écrites. Je me retirai à dix heures; je trouvai les portes de ma maison fermées ; je frappai: une voix de l’intérieur me l'épondit : « On n’entre pas. »

Forcé de passer la nuit dans une hôtellerie, je retournai le lendemain chez Zaguri, qui, du plus loin qu’il m’aperçut :

« Vous avez été bien inspiré en m’apportant et me laissant ces lettres, me dit-il; car, pondant que je passais la soirée d hier chez un membre du Tribunal des Trois, Doria est venu lui demander une audience secrète et faire une dénonciation à la suite de laquelle l’Inquisiteur, en rentrant au salon, m’a apostrophé en ces termes :

DE I.üllENZO D’AI’ONTE. 2j"

« Votre protégé d’Aponto vient de faire des siennes; non content de séduire la femme d’nn honorable citoyen de Venise, il l’a engagée à fuir le domicile conjugal, et, pour comble de scandale, à venir habiter chez lui. l’our toute réponse, je lui ai mis les pièces sous les yeux; alors il a reporté sur votre accusateur toute l’indignation dont il était animé contre vous. A présent, vous pouvez dormir tranquille, vous ôtes plus blanc que neige. »

Cependant ['honorable âloyni continuait à fréquenter en toute liberté sa maîtresse. Sa femme lui envoya l’enfant dont elle venait d’accoucher; il le déposa à l’hospice des orphelins, et moi... malgré toutes les lois que je m’étais imposées, en dépit des principes sur lesquels j’avais réglé ma conduite; le dirai-je?... dois- je avouer ici une faiblesse que je me suis cent fois reprochée et dont amt fois je me suis repenti?... puis.se mon exemple servir à ceux qui, trop confiants en euxmêmes, ne savent pas se rendre à la vérité de cet axiome:

On ne surmonte l'amonr ijne parl.i fuite;

j’en agis autrement; la sécurité que m’avait inspirée Zaguri, l'étroite intimité du mari avec sa maîtresse, pardessus tout une affection que je prenais pour de la pitié, sentiment bien naturel, accru encore par l’idée du danger auquel je venais d’arracher cette victime, tout m’entraîna...

J’arrache une page à ces mémoires.

SiÊNOIRES

Je roviensà ma rencontre avec Doria. 11 m’aborda en me faisant un salut que je lui rendis; après quelques questions de part et d’autre, il me parla de la Florentine, il m’apprit qu’elle s’était réconciliée avec son mari et m’indiqua sa demeure. Pensant n’avoir nullement à me défier de lui, je lui répondis que j’irais la voir, ce que je fis. J’en fus reçu avec cette joie d’une sœur qui revoit un frère bien-aimé. Les autres membres de la famille et le mari lui-même m’accablèrent de politesses et témoignèrent leur joie à ma vue. Nous nous séparâmes en termes non-.seulementdebienveillance, maisd’amilié; de là j’allai visiter quelques amis, entre autres Perrucliini et Lucchosi, qui, à Trieste, s’était montré si bon pour moi. Zaguri était absent; quant à Giovanni Pisani, qui avait recouvré sa liberté, il me fut dit qu’il était mo menlanément à Fcrrare. Le nom de celte ville réveilla en moi le souvenir de la Ferraraise et le désir de la revoir. Elle me reçut avec des exclamations de joie, et, quand elle sut que j’étais à Venise dans le but de contracter des engagements pour le théâtre de Londres, elle redoubla de càlineries; mais, quelque envie que j’eusse de lui être agréable, je ne crus pas prudent de faire

DE I.ORENZO D’APONTE. 259

naître en elle la moindre espérance, avant de m'être assuré qu’elle n’avait rien perdu de ses moyens. Je savais que depuis son départ de Vienne elle avait déjà paru sur un théâtre de Londres, et qu’elle y avait rencontré un public très-froid; je lui témoignai donc le désir de l’entendre chanter; elle ne se fit pas prier; mais, tout en rendant hommage à son talent, je ne la trouvais pas à la hauteur de l’emploi qu’elle aurait à remplir; changeant alors de conversation, je me mis à la plaisanter sur ses amours; elle m’avoua que pour le moment elle était sans cacalicre servente et me pria de l’accompagner au théâtre. Je louai une gondole, et, comme nous avions quelques heures devant nous jusqu’au moment du spectacle, j’ordonnai au batelier de s’arrêter devant un café et d’y demander des glaces. Lorsqu’il se fut éloigné, elle saisit ma main, et, braquant ses deux yeux sur les miens avec cette effronterie des femmes de théâtre :

« Sais-tu, me dit-elle, que tu es plus beau que jamais?

— Je regrette de ne pouvoir fen dire autant, » lui répondis-je.

Elle se tut, le pourpre lui monta à la face, et je crus voir une larme rouler dans ses yeux ; j’eus un remords, je pris sa main que je serrai et je tournai la chose en plaisanterie en ajoutant qu’ayant désormais terminé ma vie de galanterie par le mariage je m’étais promis de ne plus parler amour, et surtout avec elle. Ce mol .surtout parutla consoler; on apporta les glaces, et, le gondolier revenu, il ne fut plus question de rien. Nous

MKMOIRES

nous dirigeâmes vers le thêâire, où l’on jonail le Boi Théodore àeCnf>ü \ la prima donna étaitexcellente actrice; apprenant qu'elle était engagée pour le carnaval prochain, je trouvai inutile de lui parler de Londres, k la sortie du théâtre, nous allâmes souper en compagnie de deux autres chanteuses très-belles, mais j’étais à la recherche d’un talent et non d’une beauté. Après avoir reconduit la Ferraraise chez elle, je me rendis à l'hôtellerie, content de moi, de mes visites et de mes amis. Le jour suivant, 8 novembre, fut une journée féconde en événements mémorables pour moi. J’étais sorti d’assez bonne heure, cherebant à revoir Venise sous tous ses aspects. Je retournai à la place Saint-Marc, qui ce jour-là n’était pas plus encombrée par la foule que la veille. Entré dans un café où plusieurs jeunes gens étaient réunis, je prêtai l’oreille à leur convei’sation ; ils parlaient politique et s’entretenaient de la situation présente.

« Avez-vous lu les nouvelles ordonnance placardées sur les murs?

— On le répand avec une telle profusion, qu’il serait difficile de ne pas le lire.

— Il y est question d’un nouvel impôt sur la viande et sur le vin.

— Qui ne sont pas encore assez chers, n’et-cc pas? Qu’allons nous devenir?

— Déjà le peuple meurt de faim.

— C’est à cette extrémité qu’ils veulent le réduire.

— Quand s’arrêtera cette oppression?

I»F, I.OKENZO D’APONTE.

— Quando canterà il Gallo' ! »

A ces mois le maître du café, tout effrayé, vint les supplier de ne pas le compromettre.

« Four l’amour de Dieu ! s’écria-t-il d’une voix suppliante, taisez-vous! je ne présume pas que quelqu’un de vous ait l'envie de tendre son dos au bâton ! »

11 leur conta alors que, deux jours avant, quelques individus s’entretenant dans la rue avec animation, des soldats qui passaient, croyant à une dispute, s’étaient emparés de ceux qui élevaient la voix, et, sans autre forme de procès, après les avoir maltraités, les avaient entraînés au corps de garde, où, ni officier ni soldats ne comprenant l’italien, ils n’avaient pu s’expliquer et avaient été forcés de passer la nuit. Indiquant alors tà ces jeunes gens une autre salle, d’où ils ne pouvaient être entendus du dehors, il les engagea <à y entrer, ce qu’ils firent. Resté seul, je ip’éloignai de ce café le cœur aussi navré que si je me fusse éloigné de la tombe de ma mère, et je me rendis à la Piazzetta; je la trouvai aussi déserte que le resje de la ville, quoique ce fût le lieu où se tenait le marché. Je m’approchai d'un vendeur de poisson pour lui demander si sa marchandist’ avait aussi subi une augmentation d’impôt. Un vieillard, pâle, exténué, couvert de haillons, ayant toute l’apparence d’un mendiant, me prenant pour un acheteur, .s’offrit pour porter ce dont il supposait que j’allais faire

• Quand le coq clianleia. — Le mot gallo signifie en m^inc temps coq et fnmçais. (Noie du traducteur.)

emplette. Tournant machinalement la tête pour lui répondre, je le vis faire un bond en arrière et s’écrier : c( Grand Dieu ! Lorenzo d’Aponte! » C’était le noble frère de cette femme qui pendant trois ans avait fait le malheur de ma vie et à laquelle j’avais sacrifié la belle Mathilde et la fille du masque du Ridotto. L’état de dénûment dans lequel je retrouvais ce misérable réveilla tous mes sentiments d’humanité; j’oubliai toutes les turpitudes et les infamies de sa sœur; je jetai mon manteau sur ses épaules et l’engageai à me suivre; je le fis monter dans une gondole, qui nous conduisit à mon hôtellerie. J’avais ordonné au gondolier de s’arrêter devant un fripier pour lui demander un habillement complet. Une fois chez moi, je laissai à ce malheureux le temps de faire sa toilette et je sortis pour aller chez le fripier ac(|uitter la note de ce que j’avais acheté poulie vêtir. Je revins le trouver dans ma chambre, et je ne saurais dire quel fut le plus heureux du bienfaiteur ou de l’obligé; rasé et approprié, ce n’était plus le même homme. Je lui retrouvais même quel(juc.s-unes de ses antiennes allures aristocratiques. Je fis serv-ir à déjeuner. Pendant le repas il voulut, à plusieurs reprises, me témoigner sa reconnaissance, mais les paroles expiraient sur ses lèvres; à la fin, triomphant de son émotion, il prit ma main et la baisa: « Ma sœur est morte, me dit-il en pleurant à chaudes larmes, plût à Dieu qu’elle fût encore de ce monde pour juger elle-même de la porte qu’elle a faite en se séparant de vous ! » Je le con ■ solai de mon mieux et le priai de m’apprendre par quel

DE LODENZO D’APONTE. 205

enchaînement de circonstances je le retrouvais dans cet état d’abjection.

« Vous connaissez ma famille, elle est, sans contredit, une des plus nobles et des plus anciennes de Venise; elle a compté dans ses rangs des Doges, des Procurateurs de Saint-Marc, des Généraux, des Prélats et des Magistrats de renom; mon aïeul fut Ambassadeur à Constantinople et tout récemment un de mes oncles Inquisiteur; mais aucun d’eux n'acquit de richesses et toute leur fortune consistait dans le revenu de leurs charges. A la chute de la République, ils tombèrent, et plus de trois cents familles tombèrent avec eux dans l’indigence et dans l’humiliante position où vous me voyez; moi, plus basque les autres, parce que ma jeunesse a été celle d’un débauché et que je n’ai reçu aucune instruction. Je me trouvai sans état, sans talents, sans avenir, chargé de pourvoir à l’entretien d’une femme, de quatre enfants et de ma sœur; et, sans la bienveillante humanité de quelques personnes de cœur, l’ignoble métier que je suis réduit à faire me donnerait à peine du pain. Au nom du ciel, Lorenzo, éloignez-vous de cette ville, vous n’y sauriez séjourner sans péril; ce n’est plus cette Venise que vous avez connue, ce n'est plu.s avec une toque

et l'effigie desaintMarcqu’elle est gouvernée*. Alors nous n’avions à trembler que devant trois maîtres; aujourd’hui le nombre de nos oppresseurs se compte par milliers. Par crainte ou par politique, ils ont détruit notre commerce, anéanti nos manufactures, accru nos besoins en diminuant nos ressources, et, en semant la dissension parmi nous; on s’évite, on se fuit, ils ont fait naître la défiance, les inimitiés et jusqu’à la délation. Pour comble de calamités, notre robuste jeunesse qui, à l’aide de son travail, nourrissait sa famille, doit courir et mourir sous la lente, sur une rive étrangère où on la dresse à combattre loin de sa patrie et quelquefois contre elle : ou ne nous laisse que les femmes, les enfants et les vieillards. Telle est la Venise d’aujourd’hui.»

En parlant ainsi sa figure se transformait; ce n’était plus le joueur du Ridotto ou le mendiant du marché au poisson que j’avais devant moi : ses gestes étaient animés, sa parole frémissante, de ses yeux jaillissaient des éclairs de haine; je croyais entendre la voix de David ou de Jérémie pleurant sur les ruines de Babylone ou de Jérusalem. Me rappelant la dégradation de sa conduite passée et la bassesse de ses instincts, mon étonnement était au comble de rencontrer chez lui une appréciation aussi élevée et aussi juste de l’abaissement de notre commune patrie, mais

Üal intellectum vexatio.

* Le chef dos inquisiteurs porbit dans les solennités une toque rou^c sur laquelle était atbché un soqnin il l'efGgie de saint Marc. (Juand il la

Nous restâmes plus de deux heures ensemble. Je lui fis accepter sans beaucoup d’instance une douzaine de sequins, puis il me quitta en me comblant de bénédictions. Je ne l’ai plus revu.

Je laisse â penser quelle impression devaient faire sur moi ces paroles, qui expliquaient .si bien ce que j’avais déjà entendu et observé de mes propres yeux, dévoré que j’étais d’un ardent amour pour cette patrie qui, tout injuste qu’elle avait été envers moi, n’en était pas moins à mes yeux la plus grande et la plus illustre du monde ; cette patrie qui, soit qu’on se reporte à son origine, soit qu’on se rappelle ses lois primitives, scs victoires, ses monuments, sa splendeur passée, soit encore qu’on veuille ne s’en tenir qu’au caractère de ses enfants, méritait un autre sort! Peuples et souverains n’avaient-ils pas dès les temps les plus reculés décerné aux Vénitiens le surnom de bons* ! Existait-il une nation plus noble, plus hospitalière, plus généreuse? N’avait-elle pas conservé ses vertus antiques en dépit du luxe introduit

posait sur sa tête, c’était un avertissement pour la foule, qui, du plus grand au plus petit, se hâtait d'obéir et de se disperser.

* Eamus ad honos Venelos, disaient les peujiles h la moindre querelle qui surgissait entre eux; Us seront nos juges.

JlIKilOIRKS

2(iü

diins son sein par le commerce et par ses conquêtes, en dépit encore des vicissitudes du temps, dont la mission est de tout effacer?

Pendant que j’étais plongé dans ces tristes réflexions, on frappe à ma porte; j’ouvre, et je vois un jeune garçon d’assez bonne mine, qui, très-gracieusement, me demande si je veux bien me laisser raser et coiffer. Son entrain et sc's manières me plurent, et, bien que je n’eusse aucun besoin de ses offres officieuses, je le fis entrer et il se mit en devoir de commencer ma toilette. Pendant qu’il faisait ses apprêts et repassait ses rasoirs, je lui demandai comment se passaient les choses à Venise.

« Comment se passent les choses? me répondit-il, et comment voulez-vous qu’elles se passent avec des gens qui ne savent pas même notre langue et dont nous ne comprenons pas la leur ! qui prennent ce que nous possédons et ne dépensent pas un sou ! qui nous oppriment, et, si nous avons le malheur de nous plaindre, nous frappent du bâton pour nous consoler?

— ■ El les Françius, comment vous traitaient-ils?

— Le s Français ! oh! les Français! que le Seigneur les bénisse partout où ils sont et les ramène dans notre ville! On les voyait, toujours joyeux, rire et plaisanter! Ce qu’ils puisaient dans la bourse des riches ils le dépensaient généreusement avec les pauvres, les marchands et les artisans. El les dames donc! vous pouvez m‘en croire, c’étaient elles qui les aimaient! elles les préféraient même aux jeunes gens de Venise ! »

Fuis, reprenant ses rasoirs, il m’affubla de ma ser-

DE LORENZO D’Al’ONTE. 207

vieUe et commença à me savonner le menton. Après un instant de silence, il me demanda si j’aimais la poésie.

c< Beaucoup.

— Ah ! à propos des Français! si je me le rappelle, je veux vous réciter un sonnet qui vous divertira. »

11 avait raison; c’étaient de véritables vei-s de barbier, mais ils n'allaient pas jusqu’à la trivialité. J’en ai retenu deux qui peuvent être mis sous les yeux du lecteur e que je n’oublierai jamais :

Napoléon nell' Adria entra co' sno’ Galli.

Ma prese, al siio partir quatlra cavalli.

« Napoléon entra dans l’Adriatique avec ses coqs, il en sortit avec quaire chevaux. »

Celle double allusion au nom latin des Français et aux quatre chevaux de. bronze que Napoléon enleva de Venise, me parut très-spirituelle et modifia un peu la fâcheuse dispqsition dans laquelle je me trouvais.

Lors(|ii’il eut terminé, je lui offris une piastre. Croyant que je la lui présentais à changer :

« Par saint Marc! me dit-il en riant, où voulez-vous que je prenne la monnaie à vous rendre sur ces dix livres? je ne la gagne pas en quinze jours.

— Comment! on ne se fait plus la barbe?

— Oh si ! l’on se rase une fois la semaine et l’on vous donne deux sous, ou bien l’on se contente de vous les promettre pour le lendemain, et ce lendemain n’arrive jamais. »

Sur ma réponse que celle piastre élail pour le dédommager de son temps perdu îivec moi et pour les beaux vers qu’il m'avait si bien dits, sa surprise fut au comble et j’eus toutes les peines à le congédier. Une fois parti, je retombai dans mes douloureuses méditations.

Quoique la satisfaction que j’éprouvais en exerçant ces actes d’humanité fût un baume salutaire qui tempérait l’amertume de mon cœur à la vue des misères de mou pays, je n’en pris pas moins la résolution de le quitter le jour même. J’étais sur l’escalier, sortant pour terminer mes visites, loi’squc j’aperçus la Florentine et son mari, montant bras dessus bras dessous et ayant l’air (le la meilleure intelligence. Nous nous arrêtâmes à causer sur le palier, et, l’entretien se prolongeant, je les retins à dîner. Pendant le repas, la conversation roula sur le pays, objet de mes incessantes préoccupations; ils me révélèrent des choses que la plume se refuse à retracer.

Ils restèrent longtemps et ne m’auraient sans doute pas quitté avant la nuit si mon air distrait ne leur eût indiqué qu’il était temps de prendre congé. Je les accompagnai jusqu’à la porte de la rue; là, la femme, me tendant la main en signe d’adieu, me glissa le billet suivant ;

« Ap rès vingt ans d’absence, je vous ai revu, mon digne bienfaiteur et mon sauveur; qu’il me soit permis de vous remercier encore une fois des services que vous m’avez rendus. Vous paraissez heureux, c’est tout ce que

je demande au ciel; qu’il vous bénisse, mais partez, signor d’Aponle, parlez au plus vite d’une ville qui n’a jamais etc et ne sera jamais digne de vous. Outre les dangers que vous y courez par suite des menées d’un scélérat jaloux, vous seriez forcé d’assister dans ma propre maison à un spectacle navrant sans qu’il vous fût possible d’y porter secours. Doria, ce monstre, est un tyran pour moi; il l’est avec l’approbation de ma propre famille et de mon mari, qui, moitié par misère, et surtout par vengeauct', m’a vendue à cet homme, que je redoute et que je hais plus que la mort ; et cependant je dois faire semblant de l’aimer si je veux empêcher mes enfants et moi-même de mourir de faim. Vous devez avoir vu chez moi un vieillard... c’est mon père... Ah ! partez ! et veuillez conserver le souvenir de la pauvre

« Ancioli.na. »

Il m’eût fallu un cœur de bronze pour ne pas être ému jusqu’aux larmes à cette lecture; mais, malheureusement, gémir sur les infortunes de cette victime du sort était tout ce que je pouvais.

SIËMOIItES

Je rcsUii à rhùtollerio jusqu’à sopl heures, puis je me rendis au ihéàlre. J’éUiis lellement absorbé dans n)a Irislesseel mes noii’spressi'nlinienls, que je restai toute la soirée étranger à ce qui s«! passait sous mes yeux. Vers la dernière scène, une voix qui ne me semblait point inconnue partit de la loge voisine et prononça mon nom . Je me retournai, et, à ma grande surprise, je reconnus un de mes amis de plusieurs années, l’Abbé Artusi, bominc supérieur, tenant rang parmi les bons poètes, et, par-dessus tout, parmi les bons citoyens; il venait d’entrer, m’avait aperçu et accourait me serrer dans ses bras. A la sortie du tbéàtre, il m’accompagna chez moi. Très d’arriver, nous vîmes à la porte deux hommes faisant le guet; l’un d’eux disparut, mais pas assez promptement pour que je n'eusse le temps de reconnaître Doria. L’autre m’aborda et me demanda si je n’étais pas il signer d’Aponte. Sur ma réponse, il me dit qu’il avait à me parler. Sans proférer une syllabe, je montai à ma chambre, où il me suivit ainsi que l’Abbé. Tirant alors un papier de sa poche il m’en lut le contenu :

« Par ordre de Sa Majesté Impériale et Royale, Lo-

rcnzo d’Aponlc est tenu de quitter Venise dans les vingtquatre heures. »

A mon tour je lui demandai s’il m’était permis de savoir en quel nom et en quelle qualité il m’intimait cet ordre.

« Je suis un Agent de Sa Majesté Impériale et Royale, attaché au ministère de la police, et, s’il est nécessaire, je vous montrerai mes insignes. »

J’allais répliquer, mais un coup d’œil de l’Ahbé, qui le connaissait, me retint. Je répondis que je l’en tenais quitte et le priai d’assurer Sa Majesté Impériale et Royale ainsi que Son Excellence Monseigneur le Ministre de la l’olico que le soleil levé ne me verrait pas à Venise. Lorsqu’il nous eut quittés, je partis d’un tel éclat de rire, que l’hôle entra m’avertir à voix basse que, il signer Gabriele était dans la chambre contiguë avec l’Agent de Sa Majesté Impériale et Royale, et que cet éclat de rire pourrait être mal intei’prété. Je le remerciai en le priant de nous apporter à souper, puis nous nous remîmes tranquillement à causer avec l’Abbé.

Notre repas terminé, nous descendîmes dans la rue, où, nous trouvant seuls, il me dévoila une foule de faits de nature à accroître mon désir de m’éloigner. Je ne voulus cependant pas partir sans me donner le doux plaisir d’une petite vengeance.

La femme du capitaine William, brave marin anglais aimé de l’Empereur, qui l’avait nommé commandant d’une Houille, était intime avec ma femme; lui-même

nous léinoignail une grande affoclion. Il était absent de Venise, mais on l’y attendait d’un jour à l’autre. Je lui écrivis le billet que voici, que je chargeai l’Abbé de lui remettre :

« Monsieur et cher Commandant,

« Je suis venu eu Italie, accompagné de ma Nancy, avec le désir d’embrasser mon père, et à Venise pour accomplir une mission dont m’a charge le Directeur du théâtre de Londres. Je n’ai pu m’arrêter que deux jours dans cette ville où j’ai retrouvé quelques amis. Je comptais y séjourner plus longtemps dans l’espoir de vous y rencontrer; mais en ce moment, minuit, un agent de la police m’apporte un ordre de Sa Majesté Impériale et Royale, qui m’enjoint de quitter Venise dans les vingt-quatre heures. Si, à votre retour, vous vouliez bien prendre connaissance de cette affaire, nous vous serions, ma femme et moi, on ne peut plus reconnaissants de cette mar(|uc d’intérêt et de dévouement.

« Je suis,. » etc.

Le lendemain, avant l’aube, j’étais loin de Venistî. Je pris une gondole pour me transporter à Fucino; de là je me rendis à l’adoue : on y parlait déjà d’bostilités commencées ou près de l’être entre les Français et les Autrichiens. Les deux camps n’étaient séparés que par Vérone. Redoutant des difficultés pour continuer

I>E I.onENZO D’APONTE. 273

ma route si je prenais par ce côté, je renonçai à retourner à Cénéda et me bornai à écrire à ma lemmc de venir sans retard me rejoindre à Fadoue, d’où nous prendrions par Bologne; ce qu’elle fit. Rien ne nous retenant, nous montâmes en voiture. A peine avions-nous fait quelques pas dans la rue, que le cri de : « Halte! » partit de tous côtés. Le coclier arrêta, et un officier, suivi de deux soldats autrichiens, se présenta à la portière pour examiner nos passe-ports. Je les lui remis; il les garda en ordonnant au cocher de le suivre; puis, s’arrêtant à la porte d’un bureau de police, il nous y fit entrer.

J’étais a.ssez connu dans le pays pour détourner les soupçons de ma pei’sonne; il n’en était pas de même de ma femme, qui, au premier aspect, fut reconnue étrangère et prise pour un espion français. On l’interpella en cette langue ainsi (ju’en italien. A chaque interrogatoire elle répondit dans le même idiome, ce ipii provoqua de la part du questionneur une apostrophe ironique :

«Vous êtes bien savante, madame, lui dit-il, vous parlez parfaitement ces deux langues !

— Je vous remercie du compliment, reprit-elle; mais j’en parle bien d’autres encore, la mienne surtout.

— De quel pays êtes-vous donc?

— Je suis Anglaise ; je parle le français parce que j’ai habité quelque temps la France; l’allemand, parce que mon père et ma famille sont établis à Trieste; le hollandais, parce que j’ai vécu quelques

Î74 MËMOIUES

mois en Hollande; cl l’ilalien, parce que mon mari me l'a enseigné. »

L’interrogatoire allait se poursuivre lorsque entra le Général Klebeck, avec lequel j’avais été en relation à Vienne; il me serra affectueusement la main et me demanda ce queje faisais dans ce bureau. En peu de mots je le mis au fait; ce digne Général donna l’ordre de nous laisser partir et ajouta quelques notes honorables à mon passe- port.

Je me dirigeai sur Bologne, ville où tous les directeurs de théâtre de l’Europe viennent engager les artistes dont ils ont besoin. En traversant Ferrare, je n’oubliai point un ancien ami et protecteur, Giorgio Pisani, qui avait choisi celle ville pour sa résidence. Je restai quelques jours chez lui pour me retremper à son amitié; il eut un plaisir extrême à me revoir. Mais, hélas! que je le trouvai changé ! Ses malheui’s, sa longue captivité, toutes les calamités qui l’avaient accablé, lui et sa famille, avaient fait de ce sage et éminent citoyen de Venise un révolutionnaire furibond. 11 me mit en rapport avec les aulorilcs françaises et les principaux habitants de la ville, et, soit à sa recommandation, soit à cause de mes œuvres, qui presque seules défrayaient leur théâtre, tous m’honorèrent d’une considération particulière.

Pisani voulait me retenir à Ferrare, il me disait qu’il lui serait facile de me faire nommer Poêle de la nouvelle Hépublique Cisalpine; mais ma position était faite en .Vnglelerre et je n’avais d’ailleurs qu’une médiocre conliance en la stabilité de ce gouvernement et encore moins

DE LODENZO D'APONTE.

dans le jugement de Pisani, qui me semblait faussé. Jel’enlendisun jour haranguer la foule de façon à m’ôter l’envie de tenter une seconde épreuve de ce genre. Quelle différence entre lui et Ugo Foscolo, jeune homme de haute espérance, que plus tard j’entendis à Bologne parler en public avec une éloquence rare. Sa [)arolc de feu, pleine de vérité et d’énergie, son style fleuri, ses expressions choisies, scs images saisissantes, électrisaient ses auditeurs. J’eus le bonheur de m’entretenir avec lui en lui prédisant le rang qu’il était appelé à prendre parmi les littérateurs de son pays et de son siècle. Il doit avoir gardé un souvenir de la dernière visite qu’il me fit à Ferrare. Pour moi, je n’ai jamais oublié le plaisir que m’ont fait éprouver ses incomparables Lettres de Jacopo Orlis et plus encore ses Tombeaux et ses autres poésies que j’ai eu la gloire de faire connaître et admirer aux esprits d’élite de cette docte Cité.

Je passais dedélicieuscs journées dans sa société et celle, de quelques savants distingués de Bologne, et j’avais presque oublié ma mission principale, lorsqu’une lettre de Londres, en me la rappelant et m’apprenant la réconciliation de la Banti et de Federici, vint me tirer de ma léthargie et me fit penser sérieusement à Taylor. Comme il

n’y av;iil à Ik)logne aucune clianltîuse digne d’èlre citée, je songeai à nie rendre à Florence. Un autre motif me déterminait encore; je désirais voir cette ville éélèbre <|ue je ne connaissais point. Le froid était rigoureux; je n’osai y exposer ma femme; je courus à la poste et j’appris que je pouvais partir sur-le-champ si je consentais à prendre pour compagne de voyage une jeune dame que le maître de poste me présenta. Elle était vêtue avec simpliciti; et sa tournure était élégante. 11 me parut étrange (ju’unc jeune femme consentît à partir ainsi en tète à tête avec un inconnu; j’acceptai, piqué par la curiosité. Nous nous mîmes en route vers quatre heures du soir, gardant un silence absolu pendant deux heures. Elle fut la première à le rompre en me disant :

« J’ai grand sommeil.

— Moi de même.

— Je ne puis m’endormir.

— Ni moi non plus.

— Si nous causions?

— J’y suis tout disposé, madame.

— De quel pays êtes-vous, monsieur?

— Je suis Vénitien et votre serviteur.

— Moi, je suis de Florence.

— Beau pays !

— Florence et Venise! les plus beaux paysde l’Italie... Je suis allée plusieurs fois à Venise... Venise est belle... mais Florence!... 11 faut beaucoup pour égaler Florence... Connaissez-vous cette ville?

— Je ne l'ai jamais vue.

DK LODENZO D’APONTE.

— Vous vorrcz... vous verrez... quel parnHis! I..es femmes surloul y sont des anges... .\imez-vous les jolies femmes?

— Autant qu’il est permis à un homme de mon âge et marié.

— Vous êtes marié!

— Oui, et c’est ma femme que vous avez pu voir à la poste au moment où nous montions en voiture.

— Cette jeune personne... votre femme!

— Ma femme.

— Veuillez m’excuser, je l’ai prise pour votre fille... Bravo! vous avez bon goût; mais rraiment, voire femme !

— Il y a donc des femmes qui le sont rraimenl et d’autres qui ne le sont pas vraiment?

— Oh ! elle aurait pu être votre dame et vous son vavultere serventc !

— Ma femme n’est pas Italienne, madame, elle est née en Angleterre.

— Et les Anglaises n’ont pas de cavalière sercente?

— Non. madame, elles ne les connaissent pas.

— Je les plains.

— Pourquoi?

— Parce qu’un cavalière servente est la meilleure bête du monde.

— Il me semble que le mari qui le tolère est une bête encore bien meilleure. Madame est-elle mariée?

— Je l’ai été; mais,leciel soit loué ! je ne le suis plus; la mort, depuis six mois, m’a rendu ma liberté.

MÉHOIRES

— UîiP fetnmo dt' votro m»“rilo no. peut manquer de trouver bien vite un autre mari.

— Moi ! un autre mari ! c’est un pi<^go dans lequel on n»‘ tombe qu’une fois, mais qu’on évite à la seconde pour peu qu’on ait du bon sens.

— Dans ce cas, vous avez donc un cacaliere xerrente?

— J’en ai eu et j’espère bien en avoir d’autres; pour le moment je suis au dépourvu et je vous offre de m’en tenir lieu jusqu’à Florence.

— Je ne saurais accepter.

— Je serai votre dame, et je puis vous affirmer que vous vous en trouverez bien .

— Je n’ai nulle envie, madame, do remplir les fonctions de cette bonne bête dont vous me vantiez tout à l’heure les qualités. »

Nous en étions là quand, à distance, nous entendîmes partir le cri:« Arrêtez ! arrêtez! »Deux jeunes gens nous demandaient si nous avions une place à leur donner à nos côtés jusqu’à Pietra-Mala. Moi, qui ne me souciais que médiocrement de continuer mon tête-à-tête avec cette femme, non-seulement je répondis oui, mais je priai le cocher de les prendre, ce qu’il fit moyennant un accord qui fut bientôt fait. La scène changea de face. I^a dame ne pensa plus à faire son cavalière servente d’un homme qui avait passé la cinquantaine; elle dirigea toutes ses batteries du côté des deux jeunes gens, qui, assez experts de leur côté, n’étaient pas encore à Pietra- Mala que déjà leur servage était accepté et tellement