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l'his d’iinfi fois il m’était venu dans la pensée de créer une librairie italienne à Ix)ndres. Cette idée se réveilla tout à coup, et la réalisation s’en présenta à moi d’une exécution facile. Je demandai au libraire s’il possédait des livres en cette langue.

« Que trop! fut .sa réponse.

— Je reviendrai les examiner.

— Vous me rendrez un véritable service en m’en débarra.ssanl. »

Je sortis de cette boutique ayant repris toute ma sérénité; je dirai plus, une lueur d’espoir, plus intuitive que motivée. « 11 faut établir une librairie italienne, me disais-je; il faut raviver à Londres le goût de notre belle littérature... » Puis, par un retour sur ma position, je riais de mon projet. Au moment même je me beurle contre un individu : c’était Bcnelli, acteur du tbéàtre, qui, me serrant la main, me dit :

« Je vous rencontre à propos; demain ou après, je pai-s pour Naples, où j'ai un engagement. Je cherche à me défaire d'un billet que Taylor m’a donné en payement. J’allais le porter à mon avocat. Si vous pouvez me faire avoir cent livres des cent soixante-quinze qu’il

porte, je m’en contenterai : c’est ce dont j’ai l>esoin pour mon voyage. »

Je pris le billet, et, lui promettant la réponse avant une heure, je courus chez un usurier de ma connaissance, qui, moyennant quinze guinécs et ma garantie, m’en compta le montant. Me voici donc avec soixante gui nées, qu’en bonne conscience je me crus en droit de m’approprier en considération du ristjue que je courais d’ètre un jour forcé de rembourser le tout. Je crus cependant de la délicatesse d’en faire part à Benelli, qui, après que je lui eus compté ses cent livres, me dit trèsgracieusement : (c Je suis heureux de cette bonne aubaine pour vous, et, si Taylor n’acquittait pas son billet, je vous rembourserais la somme que je reçois.

« Sans perte de temps, je courus chez le libraire, qui me reçut le sourire sur les lèvres; cl, me conduisant dans un arrière-magasin : « Je n’ai ici que des livres italiens, me dit-il ; si vous voulez en faire l’aajuisilion en bloc et en débarrasser cette pièce, je vous les axerai pour un prix très-raisonnable, trente guinées. »

Fendant qu’il parlait, je jetai un coup d’œil sur la collection, et, bien que les livres fussent couverts de poussière et de toiles d’araignées, j’avais pu en lire quelques titres. Je lui fis répéter la somme qu’il exigeait et la lui comptai sur l’heure; il m’en signa le reçu, et, toujoui's le sourire sur les lèvres, m’engagea è les faire enlever le plu» promptement possible, fe sourire, qui me parais.sait sardonique, me donnait à penser, heureusement j’en fus quitte pour la peur. En exami-

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nant de plus près les rayons, (jni ne conlenaienl pas moins de six à sept c«mls volumes de tous formats et de toutes grandeurs, je ne pus m’empêcher de sourire à mon tour, tout en déplorant le peu de cas que l’on faisait de la littérature de ma chère patrie.

Je n’entreprendrai point ici l’énumération des trésors que j’y rencontrai, j’irai simplement au fait. J’en tirai quatre cents guinées, en les revendant dans mon magasin. Cette nouvelle faveur du ciel me rendit toutes mes espérances, et me parut d’un augure favorable pour la réalisation de mon projet favori de rendre à la littérature italienne tout l’éclat dont elle avait brillé dans cette ville au temps des Gray, des Di'yden et des Milton.

Je fis une ronde dans toutes les librairies de Ix)ndres, consacrant mes dernières trente guinées à des achats semblables. .\u mois de mars 1801 , j’avais neuf cents volumes de chefs-d'œuvre, dont je portai le nombre à seize cents, par d’autres acquisitions dans des ventes publiques. J’en fis imprimer le catalogue, et j’eus la satisfaction de voir affluer dans mon magasin les hommes les plus érudits et les plus influents de la capitale, qui dégarnirent mes rayons de plus de quatre cents de ces volumes, et en enrichirent d’autant ma hourse. Je fis venir de toutes les villes d’Italie ce qui s’y publiait de plus nouveau et déplus remarquable. C’est ainsi qu’en moins d'une année je me mis en m«surede faire lever riiyjK)thèque qui pesait sur mon imprimerie, et d'en profiter pour publier (juclques-unes de mes poésies.

DE I.ORENZO D’APONTE.

C’est à cette publication que je dois la connaissance de riionime le plus respectable que j’aie rencontré dans ma vie, l’honorable sia Thomas Mathias.

bXXX

L’amitié de cet homme a eu trop d’influence sur ma destinée pour que je n’en parle pas avec complaisance. Versé dans toutes les langues mortes ou vivantes, docte, érudit, plein de génie et de goût pour la belle poésie, sir Mathias avait une grande prévention contre les auteurs d’opéra-bulTa et particulièrement contre ceux qui écrivaient pour le théâtre de Londres; il avait manifesté cette opinion, qui allait jusqu’au mépris, dans plusieurs opuscules et principalement dans son Démogorgoit, com^ position pleine d’esprit et d’atticisme. Un maître de langue, Zotti lui parla de moi dans des termes qui lui inspirèrent le désir de me connaître. Passant un jour devant mon magasin, il y entra et me demanda plusieurs livres; pendant que j’étais occupé à les chercher, il s’empara d’un petit volume de poésie, et se mit à lire la première page. C’était l’ode que j’avais composée sur la mort de Joseph II; il me sembla remarquer, au mouvement de sa phy.sionomie, qu’il en était satisfait. (Inand il en fut à la quatrième strophe, il s’arrêta et me demanda avecvivaciUî le nom de l’auteur; en même temps

300 * MÉ VOIR es

il lisail à haute vnix sur le frontispice : « Es$ais poétiiiues de liorenzo d’Aponle. «

« A qui j’ai l’honneur de parler sans doute?» Je m’inclinai. « Et vous n’ètes pas le poète de notre théâtre !

— Je l’étais, répondis-je.

— Vous avez été Poète de notre Théâtre et l’auteur de ces vers! Voulez-vous me faire la grâce de venir demain matin chez moi, et me permettre, en attendant, d’emporter ce volume? »

Je m’inclinai de nouveau. Il me laissa son nom et son adresse et partit. A l’heure indiquée, j’étais chez lui. Il me reçut avec la politesse que l’on rencontre toujours chez les hommes supérieurs, m’invita à déjeuner et me demanda comment j’avais pu ravaler mon talent au point d’écrire pour un théâtre sur lequel on ne représentait que de misérables rapsodies. Je le priai de me dire s’il y avait vu jouer quelques-unes de mes pièces. Je ne me souviens pas s’il me répondit afiirmativement, ou si, craignant de me choquer, il me dit qu’il s’était borné à écouter la musique.

Je lui fis brièvement l’historique de ma carrière théâtrale; je lui énumérai les opéras que j’avais compiisés pour les théâtres de Vienne et de Londres; je l’engageai à en parcourir quelques-uns que je ne lui donnais pas pour un travail parfait, mais dans lesquels peut être il rencontrerait quelques scènes qui pourraient le réconcilier avec l’Auteur dramatique de Londres, bien qu’il ne fût ni un Zéni ni un Métastase. Il me promit de le faire. Mais, après une heure de conversation, il en

revint à mon ode dont il désirait entendre la lecture par l’auteur lui-même, et me répéta à ce sujet les choses les plus aimables. A partir de ce jour common«ja sa sympathie pour moi, et, pendant trois années consécutives, il ne cessa de me combler de toutes les marques d’une amitié qui ne s’est jamais démentie.

Au commencement de la nouvelle saison théâtrale, la Banti, cette femme cause de tous les malheurs qui m’accablaient, prit la subite résolution de retourner en Italie. Taylor l’accompagna jusqu'à Paris, où il séjourna quelque temps. Pendant son absence, la Billinglon et la Grassini avaient remplacé la Banti à Londres ; les créanciers du théâtre, peu satisfaits de l’administration de Taylor, et profitant de son absence, réussirent à lui en enlever la gestion et à le faire remplacer. Étrangers à la coterie des Federici et de la Banti, ils remercièrent le l’oëte de l’intrigue et me réintégrèrent à mon poste. L’offre de cet emploi me fut faite en termes si aimables, qu’ils me déterminèrent à l’accepter, moins en considération des avantages pécuniaires qui y étaient attachés que pour la satisfaction de mortifier l’histrion qui m’avait supplanté. Ce fut à cette époque que j’écrivis V Enlèvement de Proserpine, et le Triomphe de T amour

fraternel, pièces qui, en ajoutant à ma réputation, contribuèrent à modifier les préventions de sir Mathias à l’égard des œuvres dramatiques italiennes : je tenais avant tout à son approbation.

Kn même temps que j’obtenais ce succès au théâtre, mon commerce prenait un essor extraordinaire. Je ne veux pas laisser échapper l’occasion de remercier ceux qui m’aidèrent de leurs sages conseils et de leurs efforts : les Nardi, les Pananti cl une foule d’antres savants, philologues, grammairiens et poètes dont la liste serait trop longue. Je me plais également à reconnaître les excellentes dispositions de sir Mathias, qui, toujours le même pour moi, publia une nouvelle collection de nos classiques, accompagnée de savantes préfaces, et*contrihua à faire marcher nos auleui's de front avec les auteurs grecs et latins.

lAXXll

Tout allait au gré de mes désirs, lorsque je coininis la faute de me lier d’intérêt avec un certain Domenico Corri, homme de talent, mais léger et s’abandonnant trop facilement aux rêves de son imagination. La nécessité de me procurer une salle a.ssez vaste pour contenir dix à douze mille volumes, cl la situation favorable de la maison qu’il habitait, m’engagèrent à louer d’a^

DE LODENZO D’APOISTE. 303

bord um* portion de son magasin, puis à me charger de la totalité du loyer. Dusseck, gendre de Corri, y vendait Irès-facilement et à des prix avantageux scs belles sonates; mais ce que j'ignorais, c'est que tous deux étaient criblés de dettes et manquaient de fonds pour faire marcher leur commerce d’imprimerie musicale. Séduit par l’apparence et par leurs belles paroles, je contractai avec eux une espèce de société. Je pris à mon compte leurs dettes que j’acquittai ponctuellement. Mais au bout de six mois, je vis le goulTre ouvert sous mes pas et ne pus m’en tirer (ju’en y laissant un millier de guinées. Dusseck s’enfuit à Paris et Corri fut enfermé dans la prison de Newgate. Seul je n?stai avec une masse de lettres de change bonnes tout au [dus à allumer mon feu .

Un autre incident aurait [)u devenir bien autrement désastreux. Gallcrini, chargé, pendant nombre d’années, par Taylor de négocier .ses billets, avait gardé par devers lui tous ceux qui avaient été renouvelés, sans en cITacer la signature. Nulle preuve d’acquittement ne s’y rencontrant, il lui avait été aisé d’en remettre en circulation une certaine quantité, les endosseurs s’en trouvant responsables. Telle fut l’opinion émise par lord Kenion, dans un des nombreux procès auxquels cette reinisi^ en circulation avait donné lieu. Ce fripon éUiit sur le point de recommencer cctle infamie, lorsque j’en fus informé. Je courus chez Perry, éditeur du Morniinj Clirunicle, ami et agent de Taylor. Instruit du fait, il m’engagea à trouver un expédient j)our en prévenir

l’exéculion. J’y réussis, et, moyennant cinquante guinées que Porry eut la délicatesse de me rembourser, je retirai des mains de Gallerini pour vingt-cinq mille livres sterling de ces billets. Ce service seul eût dû m’assurer pour la vie la reconnaissance de Taylor.

•\près un séjour de plusieurs mois dans Paris, et pt'rsuadé que Perry et Gould, devenus scs associés, seraient panenus à arranger scs affaires, Taylor revint à Londres secrètement, précaution d’autant j>lus indispensable que, n’étant plus membre du parlement, sa personne n’était plus inviolable. Gallerini n’en apprit pas moins son retour, dont il donna connaissance aux huissiers du commerce, et il le fit arrêter. Un acteur au fait de l’événement vint m’en prévenir, en me disant : « Voici le moment de vous réhabiliter dans l’esprit de Taylor, en vous employant à lui faire rendre sa liberté. » Ces mots, comme une étincelle électrique, arrivèrent jusqu’à mon cœur. Ils me rappelèrent ma position en Hollande, nos jours de désespoir, le souper apporté par Céra et qui fut pour nous la manne du désert, enfin les moments d’angoisses auxquels Taylor avait mis fin, et, malgré les représentations de ma femme et de mes amis, oubliant injures, injustices et jusqu’aux pertes qui en avaient été la conséquence, je courus avec un de mes frères à la prison, où je demandai à le voir. On lui porta mon message. Un entendant prononcer mon nom, à peine osa-t-il en croire le témoignage de scs sens; il donna l’ordre de me laisser entrer. 11 avait été arrêté à dix heures du matin. 11 en était si^pl du soir quand j’allai à lui Toute

ÜE LORENZO D’APONTE. 305

sa journée avait été employé à implorer ceux qu’il appelait ses amis. Ses lettres étaient restées .sans réponse. L'insensibilité des autres devait lui rendre ma visite d’autant plus précieuse qu’elle était inattendue. Je lui tendis la main, il la pressa, et je ne sais lequel des deux était le plus ému, moi do l’espoir que j’avais de lui rendre la liberté, lui de surprise et d’admiration. Après un court silence, il prit la parole et nous échangeâmes Ire phrases suivantes :

« D’Aponte, vous ' ici !

— Oui, pour venir à votre aide.

— Croyez-vous la chose possible?

— Si vous me voyez ici c’est que j’en suis persuadé.

— Et que dois-je faire?

— Me mettre à même d’agir. »

11 me reprit les mains et les serra avec effusion, s’assit, et, après une pause, il se mit à réfléchir; il m’apprit qu’il avait été arrêté pour deux hilleLs, l’un de six cents livres, l’autre de trois cents; que le premier, souscrit sur papier libre, était renouvelable moyennant caution, mais que le second, revêtu de la formule : Warant of aUorneij, ^devait être impérieusement acquitté avant sa sortie de prison. 11 ajouta que si par malheur ses nombreux créanciers venaient à connaître celte arrestation, il succomberait sous le poids des assignations et sa détention serait éternelle. Je ne balançai pas.

Je dépêchai mon frère chez Gould, et m’abouchant avec l’huissier porteur du mandat d’arrêt, je le décidai

r.oii

à acctîpler un nouveau billet de Taylor, f|ue je m’engageais à endosser pour les six cents livres; quant à celui des trois cents, je lui en offris moitié comptant et l’autre moitié à un mois de date, avec la garantie de Gould, lequel, arrivé vers les dix heures, se détermina, non sans quelques difficultés, à donner sa signature. J’en fus quitte pour une étrenne de vingt guinées à l’huissier. Avant onze heures, Taylor rentrait chez lui tranquillement, en me disant : « Ce que vous venez de faire ne peut se payer avec des paroles; les faits vous pi’ouveront si je suis l■cconnaissant. »

lAXXllI

La Banti loin de Londres et Kederici réduit à fuir en Italie, j’eus la faiblesse de croire à la sincérité de ces paroles et de m’imaginer que ce service ne pouvait s’oublier; je continuai à faire pour lui tout ce qu’un père aurait pu faire pour son fils. Pendant six mois je pourvus à tous ses besoins, je m’exposai à tout et je rachetai toutes scs dettes, en me faisant, à la vérité, délivn^r par Gould les sommes dont j’avais besoin pour amadouer les huissiers, gagner les avocats et obtenir des délais. C«‘ fut encore moi qui a«{uittai les six cents livres du billet renouvelé pour le libérer, d’après son propre ^ aveu, d’une prison perpétuelle. A propos de ce billet,

DE LODENZO D’AI'UNTE. 3<t7

je lie puis passer sous silence une des mille preuves d’amitié de sir Mathias à mon égijrd.

A l’échéanw, Taylor étant dans l’impuissance de satisfaire à cette obligation, je devais le fain* à sa place. Ne possédant pas cette somme, je me décidai à vendre une portion de mes livres aux enchères publiques. J’attendais à midi un libraire pour m’ente.ndre avec lui à ce sujet. Me souvenant que j’avais promis à sir .Mathias d’aller déjeuner avec lui à neuf heures, je m’y l’endis. Mon trouble ne lui échappa point. Il m’en demanda la cause (jue je lui avouai. Il me reprocha ma faihh*sse. Je lui expliquai l’expédient auquel je me proposais d’avoir recours pour me tiivr d’affaire. « Rentrez chez vous, me répondit-il, et, montre enmain, veuillezm’yattendrc une demi-heure. » Mon libraire n’avait pas encore jiaru, et loi^squ’il arriva, je n’avais plus besoin de lui. Mon ange tutélaire m’avait écrit ce billet :

M Cher ami, voici le montant de votre lettre de change. Dieu veuille que ce soit la dernière que vous ayez à payer pour cet homme! Revenez me voir demain. »

Tant de générosité m’émut jusqu’afix larmes ; connaissant les embarras qui m’accablaient, et prévoyant l’impossibilité où je serais de jamais rendre cette somme, je balançai entre la délicatesse et l’obligation impérieuse dans laquelle je me trouvais. Malheureusement une 1 ueur d’espoir, fondée sur les dernières parolesdc Taylor,

MEMOinES

fit taire la délicatesse et j’acceptai cet argent. De quels remords n’ai-je pas paye cette faiblesse!

A cette époque, ma femme reçut de sa mère l’invitation de venir la rejoindre en Amérique, où elle était fixée. 4e n’eus aucune répugnance <à lui donner mon consentement, et, pour ne pas l’affliger, je lui permis d’emmener nos enfants, dont le dernier était à peine sevré. Le bien que j’entendais dire de ce pays et une vague jwmsée d’aller peut-être un jour l’y retrouver, ne ine firent pas hésiter un moment. 11 i^st vrai que mon emploi à Londres et les mille affaires dans lesquelles j’étais lancé me semblaient autant d’entraves. Je touchai cependant un mot à sir Mathias de mon projet d’expatriation, qu’il rejeta bien loin, en le taxant de folie.

Le jour du départ de ma femme fixé, elle quitta Londres avec ses quatre enfants; je l'accompagnai jusqu’à Gravesand. Ce trajet s’accomplit au milieu des larmes; mais rien ne peift peindre le déchirement de mon cœur lorsque j’eus déposé ces êtres chéris sur le navire qui devait les emporter, et que, pour la dernière fois, je les MTrai dans mes bras; il me sembla qu’une main de fer se posait sur mon cœur et en étouffait le dernier battement. La douleur devint si poignante que je délibérai si

je (levais les ramener à Londres, ou m’embarquer avec eux en m’abandonnant à la Providence. Mon fri're était à mes côtés, partageant mes angoisses et s’efibrçant de me consoler. Sa santé, déjô cbanci'lante, puisqu’un an après je le perdais, réclamait mes .soins. Quel moment! il fut terrible! Enfin je m’arrachai à toutes ces étreintes; le navire mit à la voile et je restai !

L’absence de ma femme ne devait durer qu’une année, c’était encore un motif de consolation. Je revins à Londres, et lorsque je me vis seul dans cette ville et dans la maison où nous avions vécu en famille, tout me devint tellement insupportable que je me vis plus d’une fois sur le point de tout abandonner et de voler les rejoindre en Amérique. Mon frère et sir Mathias furent les deux seuls êtres qui me rattachèrent à la vie; mais quelles souffrances morales j’endurai! celui-là seul qui a goûté les joies de la famille me comprendra.

Iæ jour où je me séparai des miens était un dimanche. Je rentrai dans Londres vers les deux heures de l’aprèsmidi; je pus donc, sans distraction, m’abandonner à ma douleur. 11 n’en fut pas de même du lendemain, où mes tribulations d’argent recommencèrent et se multiplièrent au point que, ne sachant à quel saint me vouer, je me décidai à assembler mes créanciers. Avant d’en venir à cette extrémité, je voulus avoir l’avis de Taylor, et lui, qui se berçait toujours d’illusions, se contenta de me railler : «.Partez plutôt pour l’Amérique, me dit-il, vous en avez une secrète envie; allez-y attendre que mes affaires soient arrangées. Je suis toujours pro-

r.lO MÉMOIRES

. priétiiir»' du tlidAtro, quoi(|u’on m’cn ait onlovd l’administration; je vous continuerai jusqu'à ce moment votre traitement et vous me ferez passer vos compositions. » Cet arrangement m’eût séduit si tout autre que Taylor me l’eût proposé; mais de sa part il ne put chanf^er ma résolution. L’assemblée de im^s créanciers eut lieu; mon avocat présenta mes comptes, s’offrit pour opérer la rentrée de ce qui m'était dû et payiT mes dettes avec ces dé*bris. On l’écouta patiemment, mais on se sé'para sans rien conclure.

llentré cbez moi, je me mis au lit et m’endormis profondément. .\u plus fort de mon sommeil, je fus réveillé en sui'saut par une voix amie; c’était celle d'un huissier de la Cour dont je connaissais les bons sentiments et l’huma nilé : il venait m’avertir que le matin même on devait le char»:er de onze mandats d’arrêt conti'c moi de la part de mes créanciei*s, qui lui avaient promis une forte éirenne si j’étais en prison avant midi; effrayé, il était accouru pour me conseiller de quitter Londres sur-lechamp. Je voulus accompa<,mer de quelques guinées les remercîments que je fis à ce digne homme; mais, au lien de les accepter, il insista pour me faire puiser dans sa bourse la somme qui pouvait m’être nécessaire pour fuir sans le moindre délai ; ce que je me gardai de faire. Il me souhaita un heureux voyage et nous nous séparâmes. 11 était minuit; je courus chez Gould, sous-directeur du théâtre; je le mis au fait de tout ce qui s’étail passé, ainsi que des promesses de Taylor et je lui demandai cent guinées à compte de mes honoraires. Je

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ronlrai chez moi. Au point du jour j’étais dans la Cité, m’informant des navires en partance; j’arrêtai mon pas sage sur un bâtiment commandé par le Capitaine Hyden, i{ui allait à IMiiladelphie, et, après avoir pris mon passt>port, à VAlien-Officef une voiture do posU> me transporta à Gravesand. Mon malheureux frère m’accompagnait; il était inconsolable de mon départ subit; sa raison prit enfin le dessus, mais ce ne fut qu’en lui donnant l’assurance formelle d(* revenir dans six mois à Londres ou de l’appeler près de nous en Amérique. Vains projets, je ne revins point, et il mourut un an après !

Avant de quitter Londres à tout jamais, et pour n’avoir plus à en parler, je crois devoir plawr ici un dernier .souvenir qui .se rattache à (.iasti. 11 complète l’historique de mes relations avec cet homme, instigateur d(î toutes les tracasseries au.xquelles je fus en hutte à mon début dans Vienne, mais qui plus tard effaça tous ses torts en me ])atronnant auprès du comte Saur, et en me facilitant les moyens de triompher de mes ennemis et d’obtenir de l’Empenuir François ma réhabilitation complète.

Lors de son passage à Trieste, Casti, on le sait, m’avait fait part de .son intention d’èire nommé poète

yÉMOIRES

de l’Empereur Léopold. 11 avait poursiiivi ce plan avec la ténacité qu’il mettait en toutes choses, et était parvenu à ses fins. 11 avait fait expulser de ce poste Bertali, qui l’occupait et qui venait de faire jouer son opéra, Il Matrimonio segrcto en collaboration de Cimarosa. Quels ressorts avait-il fait jouer*? je l’ignore; mais il avait réussi. Une fois installé, soit qu’il donnât son attention à d'autres œuvres étrangères au théâtre , soit paresse, ou que sa muse dramatique fût endormie, il se fit adjoindre un coadjuteur qui lui joua le même tour qu’il avait joué à Bertali, et le supplanta; mais allant plus loin, et ne reculant devant aucune scélératesse, j)our n’avoir plus à redouter ses intrigues, il chercha à le faire expulser de Vienne. Il le dénonça comme un homme imbu des principes révolutionnaires et entaché de jacobinisme, mot qui dans ce moment était un épouvantail pour les Souverains de l’Europe. Casti, à bien dire, avait en quelque sorte donné prise à cette accusation. 11 ébauchait son poëme des Animaux partants, critique du régime gouvernemental en général ; il en avait récité des fragments à des amis : il en arriva ce qui d’ordinaire arrive toujours. En circulant de bouche én bouche, ses vers furent dénaturés et commentés. On y trouva des allusions personnelles, une satire contre les Grands et contre l’Empereur luimême. La police, en émoi s’empara de son manuscrit, et Casti reçut l’ordre de quitter la Capitale. 11 partit pour Paris. Le monde littéraire y gagna.

Dans cette ville il mit la dernière main à ce poëme

dans lequel il versa tout le fiel de son ressentiment et de sa vengeance. Ce livre fit grand bruit. Sous le voile de la fiction on y retrouve le portrait des principaux personnages de l’époque, ainsi que l’histoire «critique des événements de la Révolution française, et des causes qui l’avaient amenée. L’à-propos de cette critique a pu s’affaiblir depuis, mais la partie poétique est restée la même, et l’on y rencontre des traits d’une vivacité et d’une verve dignes des Monti et des Foscolo, qui feront toujours lire ce poëme non-.seulement avec intérêt, mais encore avec plaisir.

Pendant que j’étais associé avec Corri et en relations d’affaires avec tous les libraires de Londres, l’idée me vint de faire une édition de ce poëme qui avait beaucoup d’admirateurs en Angleterre. Je comptais aussi sur l’engouement de la nouveauté pour propager le goût de la littérature italienne à Londres. Pendant qu’on l’imprimait, arriva Colombo, ce condisciple du Séminaire de Ceneda, à qui je dois d'avoir été encouragé dans mes premiers essais littéraires, et qui décida de ma vocation. Nous nous étions perdus de vue depuis ce temps. Il venait en qualité de précepteur de deux jeunes seigneurs italiens. On peut penser avec quelle joie nous nous revîmes. Nous passions nos journées eii- .semble. jl était chez moi lorsqu’on m’apporta les épreuves à corriger. Il me demanda mon opinion sur cette œuvre. J’en fis l’éloge, mais j’ajoutai que pour la rendre parfaite, elle aurait besoin de nombreuses corrections; (pi’il en faudrait rendre les allusions [dus

HEMOinES

saisissantes, on retrancher des longueurs, compléter les vers tronqués, et par-dessus tout en moraliser le style trop libre.

(Continuant son voyage avec si's élèves, Colombo (juilta Londres et se dirigea vers Paris. 11 vit Casti et lui parla de moi ; il lui lit sans doute part des corrections que j’avais indiquées et que Casti crut que je m’étais permis de faire, ce qui m’attira de sa part une longue épître des plus sévères, pleine de reproches sur cet acte de déloyauté ; je me hâtai de lui répondre, et, pour me disculper entièrement, je lui promettais un exemplaire de mon édition qui lui prouverait ma véracité. J’avouais m’être simplement permis de retrancher quelques expressions trop licencieuses pour être mises sous les yeux des demoiselles anglaises à qui je destinais son livre.

Une indigestion, qui causa peu après la mort de Casti, à l’âge de quatre-vingts ans, me priva, de sa réponse. Je publiai mon édition.

.Ma traversée de Londres à Philadelphie fut longue et ennuyeuse; elle dura quatre-vingt-six jours, pendant lesquels je fus privé de tout le confort si nécessaire à mon âge. J’avais entendu dire que, pour se rendre en

Amériquo, il siifiisait do payer une somme convenue à un Capitaine, et qu'il était tenu de pourvoir à tous vos besoins. C'est en effet ce qui a lieu lorsqu'on rencontre un honnête homme, jaloux de satisfaire à ses ohlif^ations. Je tombai, au contraire, dans les <;rifTes d'un flibustier du Nantukel, baleinier, traitant st*s passagers comme ses matelots, et ceux-ci comme on n'a jamais traité des hommes. Ses provisions à peine suffisantes consistaient en aliments grossiei’s. Ma première faute fut de lui payer quarante-quatre guinées avant d'avoir mis le pied sur .son navire, sans écrit et sans avoir pris la moindre information, ne lui demandant que de me nourrir et de me faire arriver à destination. Dès mon premier repas, je reconnus mon imprudence; les apprêts de ce repas furent faits sur le pont du navire. Une table de bois vermoulu, une nappe plus noire que la chemise'd'un charbonnier, trois assiettes ébréchées de terre rouge, trois couverts de fer rouillés, tels furent les objets étalés devant mes yeux. Le Capitaine s'a.ssit, m'invita à en faire autant; un marmiton, véritable enfant de l’Afrique, tenant d’une main uneécuelle dé bois et de l’autre un plat d’étain, posa ces deux objets sur la table et se retira. « Odoard, cria alors le Capitaine d’une voie de Stentor, Odoard, à table! » Au deuxième appel, Odoard apparut, sortant de la cabine où il venait de passer la nuit. Cet Odoard, dont les vêtements étaient encore plus sales que notre nappe, me fit l’effet d’un ivrogne que l’on venait de réveiller en sursaut. Il s’assit à la droite du Capitaine sans mot dire et sans

même me regarder. Pendant que je faisais ces observations, on avait placé devant moi une assiette contenant quelques cuillerées d’un liquide que je pris tout d’abord pour de l’eau de châtaignes. Me voyant regarder mon assiette sans oser y toucher : a Signor Italiano, dit le Capitaine, pourquoi ne goûtez-vous pas à ce bon bouillon de poule? » J'avais besoin de nourriture et je suis friand de volaille, je jetai les yeux sur celle que l’on venait de servir. Que devins-je, lorsque, au lieu de la bonne et grasse poule sur laquelle je comptais, je ne vis dans ce plat qu’une malheureuse bête étique, ayant plutôt l’air d’un corbeau que d’autre chose, et tellement noire qu’on aurait pu croire qu’elle avait été traînée tout le long du navire par les chats et non apprêtée par un cuisinier. Je laissai mes deux convives se partager ce mets délicat et je me contentai d'un morceau de fromage qui, par bonheur, se trouvait sous ma main. Le Capitaine s’en étonna, mais ne me fit pas la moindre observation ; seulement, s’apercevant qu’une bouteille de vin était également à ma portée, et craignant que je ne m’en emparasse, il se leva, la déboucha, m’en versa un petit verre, un antre à son compagnon, puis la reboucha et la mit sous clef. C’est de cette manière, ou peu près, que me traita cet écumeur de mer, pendant le double carême que je fis à son bord ; si ce n’est que, au lieu de son bouillon et de sa poule, dont je ne revis plus l’espèce, nos repas variaient entre la viande de bœuf fumé ou la tranche de porc salé, dont la vue seule aurait suffi pour calmer la faim la plus dévorante.

J’avais négligé de me pouPAoir d'un matelas, je lus réduit à me servir de mes hardes pour y suppléer, et ne point meurtiir mes membres en m’étendant sur mon étroite couchette. Malgré toutes ces souffrances, je n’en débarquai pas moins, le 4 juin au matin, à Philadelphie.

Je courus de suite chez le Capitaine Collet, qui avait amené ma famille. Il m’apprit qu’elle habitait New- York. Je partis vers les deux heures et j’eus la satisfaction d’arriver le lendemain à la pointe du jour.

J’ignorais juscju’au nom de la rue où les miens demeuraient. Je me dirigeai donc au hasard; je frappai d’inspiration à la première porte venue. 0 bonheur! c’était la porte de la maison que je cherchais! Les joies de l’arrivée furent proportionnées aux angoisses qu’avaient fait naître la longueur de mon voyage et les dangere qu’offre la mer Atlantique dans la saison des glaces, angoisses que la perte récente d’un navire dans ces parages avait rendues plus vives encore. Après quelques jours accordés tout entiers à la douceur de se retrouver, je me remis aux affaires sans perdre un instant. La pacotille que j’avais apportée de Londres n’était pas lourde; elle consistait en une petite caisse de cordes à violon, quelques Classiques italiens de peu de valeur, un petit nombre d’exemplaires d’un magnitique Virgile, un nombre à peu près égal de l’histoire de Davila et quarante ou cinquante piastres. C’était tout ce que j’avais pu arracher à la rapacité des usuriers, sbires et avocats de Londres.

J’étais venu en Amérique dans l’espoir d’y mener une vie tranquille; je fus cruellement déçu. Mon début y fut malheureux. Mon inexpérience des affaires et du pays ne tarda pas à me replonger dans les tracasseries que j’avais voulu fuir en quittant Londres. Je n’entreprendrai pas de les raconter en détail, je me bornerai à en citer les traits les plus saillants.'

J’avais trouvé ma femme en possession de six ou sept mille piastres, dont elle venait d’hériter de sa mère, et qui, par conséquent, étaient sa propriété pei'sonnelle. La crainte d’amoindrir ce faible capital me fit suivre aveuglément les conseils de mon Beau-père, que je supjiosais être un négociant consommé. Ma déférence à ses avis fut la cause première des nouveaux désastres qui m’attendaient sur cette terre,. que dans mes rêves d’imagination, j’avais espéré devoir m’être hospitalière. Je me jetai dans le commerce des drogues, et je louai une boutique pour les vendre au détail. Installé derrière mon comptoir, je ne pouvais me prendre au sérieux, moi. Poète, ayant vécu jusque-là d’une vie intellectuelle, condamné à peser une once de thé ou de tabac, ou à verser au premier matelot ou cbarrelier venu, un verre de gin pour trois deniers. Mais ainsi vont les choses de ce monde; ce qui .seul me consolait dans ce prosa'fquc métier, c’est que s’il était moins noble que le commerce (les Lettres, il était du moins plus lucratif. Tout alla matériellement bien jusqu’au 1" Septembre.

A cette époque la fièvre jaune fit irruption dans la ville, et, pour en préserver ma famille, je me vis forcé

d(! me réfugier à Elisabeth-Town, où j’achelai une petite pTOpriété. J’y continuai le même commerce; malheureusement, ne pouvant tout faire par moi-mèmc, je dus chercher un associé. Je le rencontrai dans un homme que l’on me donna pour intelligent et honnête, mais qui, n’étant ni l’un ni l’autre, ne fit qu’ajouter un nom de |)lus à la liste des fripons qui me dépouillèrent. Je ne tardai pas à dissoudre notre société; il resta mon débiteur d’un millier de piastres, pour lesquelles il me souscrivit un billet à trois années de date, et dont il ne m’a jamais payé un sou. J’étais dégoûté du commerce et presque résolu à l’abandonner, mais ce qui m’arriva à la suite d’une invitation à dîner coupa court à mes hésitations.

.Mon récit sera instructif. Je le conterai brièvement en m’abstenant de tout commentaire.