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AVANT-PHOPOS.

Je veux peindre les passiom violentes, cciivail Mozart à son père; nmis les passions violentes ne doivent jamais être exprimées ni en poésie ni en musique jirnpi à provoquer le déyoïit même dans les situations liombles; la musique, selon moi, ne doit jamais blesser les oreilles ni cesser d’être la musique, dest-ii-direla beauté de t expression chantée. '.< C’est la clocliine de l’antiquité dans la théorie

des beaux-arts, dit avec raison M. Scudo en

citant ces paroles si justes ; c’est la doctrine pratiquée par Phidias, par \irgile, par Raphaël, doctrine contraire à celle du musicien rival de Mozart, Gluck, qui voulait au contraire que la musique ne fût que la traduction littérale de la parole... » Les Noces de Figaro, et Don Juan sont les seuls opéras que ces deux hommes écrivirent ensemble.

Mozart avait trente et un ans, à l’époque où il se disposait à écrire cette dernière musique; il était arrivé à cette heure suprême de la vie d’un grand artiste, où sa main peut écrire couramment sous la dictée de son cœur, et réaliser, comme il disait, les rêves de son génie. Des circonstances particulières

AVAST-PHOPOS.

xu

étaieiil venues accroître sa tristesse naturelle; son père était mort à Salzbourg à l’àge de soixante-dix ans. Quelque temps après il tomba lui-même assez gravement malade. A peine rétabli, il eut encore la douleur de voir mourir son meilleur ami, le docteur Siegmund Barisani, premier médecin de l’hôpital, à Vienne, dont les soins éclairés et affectueux avaient contribué à prolonger jusqu’alors sa frêle existence. 11 en éprouva une impression profonde dont il a consigné le témoignage sur un album. Frappé coup sur coup dans ce qu’il avait de plus cher au monde, il se sentit défaillir.

1æ pressentiment d’une lin prochaine envahit fteu à peu son àme. Une voix secrète semblait lui dire qu’il fallait se hâter d’accomplir sou œuvre. Une douce tristesse voilait son regard, habituellement* trempé de larmes, où se lisait le regret de la vie qui allait lui échapper dans la force de l’àge et dans la maturité du talent. C’est dans de telles dispositions qu’il partit pour Prague, avec le librettü de Dm Juan, dont il avait tracé les principales idées et achevé même plusieurs morceaux

AVANT-PROPOS

Il accepta un logement dans la maison de son ami Uusseck, située à l’extrémité d’un faubourg pittoresque qui dominait la ville. C’est là, dans une chambre bien éclairée, ayant sous ses fenêtres l’asjHîct réjouissant des beaux vignobles de Kosohirz , chargés de fruits, de parfums et de feuilles jaunissantes, où venaient expirer les rayons mélancoli- (|ues du soleil d’automne; c’est là que Mozart a terminé le poëme où gémit encore son àme immortelle. C’est pendant les heures tranquilles de la nuit que Mozart, comme Beethoven, aimait à travailler, et qu’il trouvait ses plus heureuses inspirations. Séparé ainsi du monde extérieur, débarrassé des soucis vulgaires de la vie, promenant son regard ému dans l’infini des cieux, en face de son piano et de son idéal, il s’abandonnait au souffle du sentiment qui l’enlevait sur ses* ailes divines.

AVANT-PROPOS

•Ml

On sait comment fut écrite l’ouverture de Don Juan. La veille de la première représentation, Mozart passait tranquillement sa soirée avec quelques amis. L’un de ceux-ci lui dit : « C’est demain ! et tu n’as pas encore terminé l’ouverture! » Mozart feignit un peu d’imiuiétude, se retira dans sa chambre, où l’on avait préparé du papier de musique, des plumes et de l’encre, et se mit à composer vers minuit. Sa femme, qui était à côté de lui, lui avait apprêté un grand verre de punch, dontl’effet, joint à sa fatigue extrême, l’assoupissait un peu. Pour le tenir éveillé, sa femme se mit à lui raconter des contes bleus, et, trois heures après il avait terminé cette admirable symphonie. Le lendemain, à septheuresdu soir, un peu avant le lever du ri-

AVANT-PROI’OS

(leaii, les copistes n’avaient pas encore fini de transcrire les parties d’orcliestre,

A peine avaient-ils apporté les feuilles encore humides, que Mozart fit son entrée à l’orchestre et se mit au piano. Quoique ses musiciens n’eussent pas eu le temps de répéter, l’ouverture, conduite |)ar un chef habile, Sirobach , fut exécutée à première vue, avec une telle précision que le public éclata eu transports d’enthousiasme. Pendant que Leporello chantait l’introduction, Mozartdit en riant à ses voisins : « Quelques notes sont tombées sous les pupitres, néanmoins l’ouverture a bien marché.

w Je n’ai écrit cette œuvre, disait modestement Mozart aux hommes qui n’étaient pas aptes à l’a|>précier de son temps, je ne l’ai écrite que pour mes chers habitants de Prague, pour moi et pour quelques amis. »

Il écrivit encore pour un théâtre d’Allemagne la Flûte enchantée, musique arcadienne, qui est à la musique ce que le Songe d'une nuit d'Été de Shakspeare est à la poésie, une rêverie entre ciel et terre, une coupe d’opium divin qui endort l’âme dans une couche de nuages.

AVANT-PROPOS

XTTJÎ

Hélas ! il avait déjà ses pressentiments de l’autre monde, la vie se retirait de lui et s’exlialaif, en se retirant, en mélodies. Les génies précoces n’ont pas de soir, ils ont tout donné le matin, l.e caractère de sa musique devenait de plus en plus religieux ; il préférait l’écho du Sanctuaire aux applaudissements des Théâtres, ses chants montaient d’avance à son Uieu. Ses pensées se traduisaient en musique d’église; il pensait en sons, ces sons remplissaient d’âme les voûtes des cathédrales. Une phrase musicale de Mozart convertit autant de cœurs qu’un sermon, car tout ce qui élève convertit. Dieu est en haut, son génie montait toujours. Semblable au poëte français Gilbert qui chanta, en mourant sa propre mort, il se chanta à lui-même l’éternelle paix sur son lit d’agonie, dans son Requiem. Il expira à trente-cinq ans, en 1794. La terre ne se doutait pas de ce qu’elle perdait. Il a fallu trente ans à son nom pour mûrir à la gloire qu’il possède aujourd’hui.

AVANT-PUÜPOS.

Quant à son ami et à son collaborateur d’Aponle, il semble que la fréquentation de Mozart avait amélioré et comme converti ce don Juan de Venise.

En lisant ses mémoires, comparables aux pages des Confessions de J. J. Rousseau, mais plus candides, plus naturels, moins sophistiques et moins déclamatoires, on s’aperçoit qu’après ses relations avec Mozart, le goût, ou du moins le regret de la vertu, respire dans cet homme d’aventures, (pii a respiré de près l’àme d’un homme de régularité et de piété.

D’Aponle enlève à Trieste le cœur d’une jeune et belle Héloïse, lille d’un négociant anglais : les parents de son écolière lui accordent sa main. Il part avec elle pour Londres, la première nuit de ses

AVANT-l’RÜI’OS

noces; il passe plusieurs minées en Angleterre, attaché au théâtre italien de cette capitale en qualité de compositeur de libretti, poëte de commande chargé de foui nir des drames ou des paroles aux musiciens. Il fait une certaine fortune à ce métier; le directeur des théâtres, Taylor, l’envoie en Italie, la bourse pleine d’or, à la recherche des cantatrices les plus capables d’illustrer et d’enrichir son administration théâtrale. Ü’Aponte, suivi de sa charmante femme, ne manque pas de trouver un prétexte pour passer par Venise et pour aller à Cihieda surprendre sa famille, embrasser son vieux père, éblouir ses frères, ses sœurs, ses amis d’enfance du spectacle de sa prospérité.

Sa séparation de celte aimable famille pour retourner à Londres, est peinte avec la même vivacité et la môme candeur d’âme et de style. Nous ne connaissons dans aucune langue des scènes domestiques qui remuent plus doucement et plus profondément les libres de famille; même, dans les confidences de saint Augustin, si tendre et si pieux pour sa mère, il n’y a pas beaucoup de pages en littérature intime supérieures à ce re^

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AYA^T-HUOPOS.

tour d’un (ils avenlurier dans la maison palernelle.

Les mémoires de d’Aponle en sunl parlont émus. C’élail un de ees cœurs viciés à la surface par les balloUements d’une vie aventureuse, en qui il reste le fond d’où toute vertu peut renaître : la nature.

11 part de Cénéda pour Londres; il y prospère un moment dans des spéculations de théâtre et de libraii'ie ; il y succombe ensuite sous un déluge d’adversités domestiques et de dettes; il se réfugie avec sa femme et ses enfants aux États-Unis; il y professe la littérature italienne à un Peuple qui n’est pas encore parvenu à l’àge littéraire; il y meurt donc de misère, mais toujours jeune, à quatre-vingt-dix-sept ans ! C’est la résipiscence de Figaro, c’est la vieillesse de Don Juan, mille fois pire que le coup de tonnerre de son drame.

C’est à l’âge de soixante-seize ans qu’il écrit, dans les brumes de ÎSew-A ork, ces pages ivres encore d’adolescence, d’amour et de gloire ; la jeunesse de ces hommes est dans leurs adversités. Leur longue lutte avec la fortune est un exercice qui les rajeunit en les terrassant. Ils boivent leur sueur comme des naufragés du sort, pour se désaltérer et retremper

AVANT-PROPOS

leurs forces. Nous regretterions de n’avoir pas connu ces mémoires, restés obscurs, de d’Apontc; c’est un trésor de littérature vénitienne qui vaut un regard de ce siècle et la traduction d’une main légère. Nous ne nous étonnons plus de l’amitié de Mozart pour cet aventurier d’élite ; l’iiomme religieux a ses indulgences, qui sont les grâces de la vertu.

D’Aponte et Mozart sont inséparables dans la postérité.

UE

Je publie mes Mémoires. Mais, comme je n'écris point l’hisloire d’un homme illustre par sa naissance, ses latents ou l'éclat de services rendus à sa patrie, je parlerai le moins possible de mon pays, de ma famille cl de mon enfance; je me bornerai à des faits qui, s’ils ne sont pas remarquables , pourront du moins, par leur étrangeté et leur imprévu, procurer quelques heures de distraction à mes lecteurs.

HÉMOIRES

Je naquis, le 10 mars 1749, àCénéda, ville polile, mais jouissant de quelque renommée dans les Étals de Venise. A l’âge de cinq ans, je perdis ma mère. Los pères, en général, s’occupent peu des premières années de Icur-s enfants, les miennes furent entièrement négligées ; lire et écrire était toute ma science à onze ans. Ce ne fut qu’à cette époque que mon père songea à me donner quelque éducation. Malheureusement il fit choix d'un mauvais instituteur. C’était le lils d’un paysan; il avait troqué ses bœufs et sa chaiTue pour la férule magistrale, et apportait dans ses nouvelles fonctions toute la rusticité de son origine ; il me mit en main la grammaire d’Alvaro, et eut la prétention de m’enseigner le latin. J'étudiai plusieurs mois, et n’appris absolument rien. Malgré cette absence de .science, tout le monde s’obstinait à me regarder comme un prodige; j’étais doue d’une excellente mémoire, d’une intelligence peu commune; on me trouvait une gi’ande facilité de parole, de la promptitude dans mes reparties, et surtout une insatiable avidité de tout savoir. Avec toutes ces heureuses dispositions, mon père s’étonnait de me voir proOter aussi peu des leçons de mon maître. 11 voulut

DE LüRESZO D’APONTE. 3

en approfondir la cause, qu’il n’eul pas grand’peine à découvrir. Il vint un jour dans ma cliambn“ d’étude, et se mit en observation derrière mon pédagogue. Celui-ci, irrité d’une faute que je venais de commettre dans la répétition d’une leçon, tomba sur moi le poing fermé et me frappa au front avec autant de force qu’en aurait mis un forgeron à frapper sur une enclume : c’était du reste son passe-temps quotidien. Je ne saurais dire si ce fut la honte ou la douleur qui m’arracha une larme furtive ; cette larme n’échappa pas à mon père. Elle retomba sur son cœur. Se précipiter sur lui, le saisir aux cheveux, le traîner hors de la chambre, le jeter au bas de l’escalier, fut l’affaire d’un instant, faisant pleuvoir sur lui tout ce qui lui venait sous la main, jusqu’à ma grammaire d’Alvaro, cause première de cette scène. Pendant trois ans il ne fut plus question de latin. Mon père était persuadé que c’était à mon aversion pour mon précepteur, et peut-être était-ce la vérité, qu’il fallait attribuer mon peu de |)rogrès dans l’étude de cette langue.

Le dénoûment de cette scène me fut fatal ; je restai justju’à (juatorze ans entièrement étranger à toute science; et, tandis que tout le monde s’extasiait- sur mon esprit naturel , je rougissais d’être le moins avancé de tous les jeunes gens de Cénéda, qui, par plaisanterie, m’avaient surnommé le spirituel ignorant. Il m’est impossible d’exprimer la confusion que j’en ressentais, et quelle soif de science se développait en moi. Étant monté un jour dans le grenier où mon père avait l’habitude d’entijsser ses vieux ])aj)iers, j’y trouvai

quelques livres qui composaient, je crois, toute sa bibliothèque. Dans ce pèle-mèle d’auteurs plus ou moins connus, je m'emparai bien vite d’un volume de Métastase. Je le lus d’un seul trait, et les vers de ce divin poêle produisirent sur mon Ame relïet de la plus ravissante musique.

Dix ans après la perle de ma mère, mon père convola en second(>s noces et me donna pour marâtre une jeune • fille qui n’avait pas dix-sept ans ; il en avait plus de quarante. Stimulé par le désir de cultiver mon esprit, et entrevoyant surtout les conséquences d’un mariage aussi disproportionné, je compris qu’il me fallait chercher ailleurs des ressourct's que je ne pouvais plus espérer rencontrer dans la maison paternelle.

A cette époque Monsignor Lorenzo d’Aponte était évêque de Cénéda : c’était un homme d'une hauUi piété, d’une grande tolérance, et doué des plus rares vertus chrétiennes; il avait en outre une profonde affec- . lion pour toute la famille. Je me présentai résolûmenl à lui, et le priai de me |)lacer, ainsi qu’un de mes frères, dans le séminaire qu’il dirigeait. Ma démarche j)lut à ce vénérable prélat. Il y vil de notre part un vif désir d’instruction joint à d’excellentes dispositions. Il acquiesça avec joie à ce désir, et s’engagea même avec une rare bonté à pourvoir entièrement aux dépenses assez fortes de notre entretien. Les progrès que nous fimes dans nos études répondirent aux espérances de notie bienlaileur. En moins de deux ans nous écrivions avec élégance le latin enseigné avec un soin j)articulier dans ce docte sé-

minairp, comme indispensable aux élèves destinés au sacerdoce. Quant aux langues modernes, elles n’étaient considérées que comme accessoires. Mon père se méprenant .sur ma vocation et .se laissant guider, plus par les circonstances que par son devoir de père, me destinait à l’Rglise; je fus donc élevé pour devenir prêtre, quoique entraîné par goût et par nature à des éludes tout opposées, de mile sorte qu’à dix-huit ans, capable de composer en une demi-journée un si’rmon, ou plus de cinquante vers en élégante latinité, je me trouvais hors d'état d’écrire une lettre de quelques lignes dans ma propre langue. Celui qui le premier fut frappé de c«*vire d'éducation et qui s’appliqua à le corriger fut l’abbé Cagliari, jeude prêtre à l’imagination ardente et poétique, réct'mment sorti du collège de Padoue, où la lecture de Dante et de Pétrarque était aussi familière que celle d’Horace et de Virgile; il commença d’abord à lire, à expliquer, puis à faire goûtera un grand nombre d’élèves qui composaient sa classe la prose aussi bien que les vers de nos poètes nationaux.

Parmi les jeunes gens les plus assidus à s(*s leçons, les deux plus remarquables étaient Girolamo Peruchini et Michèle Colomfjo. Je dois à l’émulation qu’ils excitèrent en moi, plus qu’à toute autre cause, la rapidité de mes progrès en [toésie. J(* crois ici devoir citer un fait qui, tout puéril qu’il puisse paraître, donnera une idée de ce que peut exercer de puissance sur une jeune imagination un bon conseil, ou la crainte d’un blâme.

Colombo avait fait de fortes études; il écrivait des

li MÈMOinES

vers italiens pleins de charme et de grâce. 11 se faisait un plaisir de me les lire de temps à autre pour m’exciter à faire l’essai de ma verve poétique. Je me risquai donc. Ayant à demander à mon père une modique somme d’argent, jecrus l’obtenir plus aisément en lui adres,sant cette requête sous la forme d’un sonnet. A force de marteler mon cerveau, je paninsà en arracher les quatre premiej-s vers ;

Envoyez-moi, je vous prie, ô mon père,

Quinze ou vingt sous* si vous pouvez,

Je vais prendre en mains ma guitare.

Et ctianter l’éloge de l'argent.

J’allais poursuivre lorsqu’un éclat de rire parti derrières moi me fit brusfiuement tourner la tête, et j’aperçus Colombo lisant mon dernier vers et le répétant du ton dont les aveugles mendiants psalmodient une complainte avec accompagnement de mandoline. Je pleurai de rage, et de trois jours n’osai plus regarder en face Colombo, qui, poussant la taquinerie jusqu’au bout, ne cessait de me poursuivre de sa pantomime ; enfin, après m’avoir tourmenté pendant un as.sez long temps, il me prouva son amitié en me donnant le conseil de ne point me décourager, mais de m’essayer à mieux faire. Je m’appliquai donc à lire et à étudier nos bons auteurs, au point d’en perdre le boire et le manger : Dante, Pétrarque, Arioste et le Tasse furent mes

PE I.ORENZO D’APONTE.

modèles; en moins de six mois, je savais par cœur presque tout VEnfer du premier, les plus beaux sonnets du second, et les morceaux les plus remarquables des deux autres. Après avoir composé et brûlé plus de deux mille vere, j’eus enfin l’espoir de j)oiivoir lutter avec mes condisciples.

A l'occasion de la promotion de notre recteur à un {ïrade .supérieur, je lus un sonnet. Je n’en parle ici que |)our donner une idée des progrès que j’avais faits dans c«'s six mois. Comme j’avais travaillé en cachette, tous mes camarades se refusèi-ent à croire que ces vers fu.ssent de moi. Un seul, Colombo, en fut persuadé. Il alla même jusqu’à faire le serment de ne plus écrire en italien, serment que plus tard lui fit enfreindre une jeune et belle personne dont nous devînmes tous les deux amoureux, et à laquelle nous adressions en même temps les inspirations de notre muse.

Cette incrédulité générale, en stimulant mon amourpropre, me fit redoubler d’efforts, et prendre la résolution de me con.sacrer uniquement à la poésie. En moins de deux ans, j’avais dévoré non -seulement tous nos auteurs classiques, mais tous les ouvrages de quelque mérite ; je les lisais, j’en reproduisais en latin les pages les plus remarquables, je les transcrivais plusieurs fois, je les commentais, les critiquais, en ornais ma mémoire; je m’exerçais dans toutes sortes de compositions, sur tous les rhythmes, m’inspirant de leurs plus belles pensées, et cherchant à élever mon style à leur hauteur, en un mot, m’identifiant autant que pos.sible avec ces mo-

MËUOIRES

dèles inimitables, parmi lesquels le divin Pétrarque obtenait toujours ma préférence marquée, et chez qui, à chaque lecture et dans chaque vers, je trouvais toujours un nouveau charme.

C’est ainsi que par un travail opiniâtre, au bout de trois ans, je parvins à me perfectionner, et que souvent mes vers obtinrent les honneurs d’un triomphe.

Une cantate mise en concours, parmi les jeunes gens les plus distingués de Cénéda, m’attira les plus grandes félicitations; loin de m’enorgueillir de ces éloges, j’eus le bon esprit de ne les attribuer qu’à la politesse et aux encouragements que l’on est toujours porté à donner à la jeunesse, je travaillai à pouvoir, avec le temps, arrivera les mériter. J’évitai ainsi l’écueil où viennent d’ordinaire se briser les jeunes talents qui se croient à leur apogée lorsfju’à peine ils devraient sérieusement commencer leure études. Quelques heureuses dispositions naturelles, un grand amour pour la poésie, et des principes trèspurs, m’eussent sans doute valu la réputation de poète, si ma mauvaise fortune ne se fût toujours jetée à la traverse de mes meilleures intentions, et ne m’eût poussé sans cesse par une pente irrésistible vers les plus cruelles épreuves-de la vie, en m’arrachant à cette paix et à ces doux loisirs sans lestjuels l’esprit humain ne peut jamais atteindre le, but qu’il se propose.

J’avais, à force d’économies, accjiiis une petite collection de livres, que je me proposais d’augmenter par l’achat des meilleurs auteurs italiens.

Nous avions à Cénéda un vieux libraire qui, malgré son peu d’érudition, avait eu assez de goût pour réunir dans sa boutique nos meilleurs ouvrages de littérature, et où je pouvais facilement trouver amx qui me manquaient. J’y fis choix de quelques Elzéi'irs, dont la valeur dépassait de beaucoup le contenu de ma pauvre bourse. Ce bon vieillard imagina un expédient qui devait arranger ses affaires et les miennes; il avait un fils cordonnier, il s’agissait de lui apporter des peaux delà fabrique de mon père et de solder ainsi mon compte chez lui. L’expédient fut de mon goût, je courus à la maison, je m’introduisis furtivement dans le magasin, je m’emparai de trois peaux, j’en fis un paquet lié avec soin et je le glissai entre mon dos et mon habit, en m’acheminant vers la porte d’entrée; j’y trouvai ma belle-mère causant avec les voisines. Tremblant qu’elle ne s’aperçût de mon larcin, je fis une pirouette pour m’escjuiver par une autre porte; mais, une fois dans la rue, je ne pouvais éviter de passer devant ce congrès féminin. A peine avais-je fait quelques pas, que j’entendis une de ces femmes dire à

haute voix : — « Quel dommage qu’un aussi beau jeune homme soit bossu ! » — Je ne fis qu un lioiul pour me jeter de côté, mais dans ce brusque mouvement mon jiaquet tomba, à la grande joie des commères. Ma bellemère s’élança pour le ramasser, tandis que, continuant mon chemin, je courus à toutes jambes vers mon bon libraire, à qui je contai ma déconvenue. Je lui donnai quelques arrhes en le priant avec instance de me garder les livres que j’avais choisis, ce qu’il fit de bonne grâce. Ma belh'-mère ne manqua point de me dénoncer à mon père : celui-ci vint le lendemain au collège m’accabler de reproches, sans que jepuss»' panenir à l’apaist'r, encore moins à en obtenir la somme dont j’avais besoin et qui ne s’élevait pas même à douze piastres. Cependant la chose tourna à mon avantage ; le vénérable Évêque me fit appeler et exigea de moi un récit détaillé, qu’il écouta les larmes aux yeux, puis il me fournit le moyen d’acquitter ma dette. Le plaisir (pie je ressentis de mon acquisition ne fut pas de longue durée ; une maladie terrible, qui durant six mois tint ma famille dans de continuelh's alarmes à mon sujet, plusieurs malheurs dome.stiques qui frappèrent mon père, et par-dessus tout la mort de Monsignor d’Aponte, mon protecteur, m’enlevèrent non-seulement tout espoir de poursuivre mes études, mais plongèrent dans l’indigence ma famille, qui trouvait dans la munificence de ce prélat protection et secours.

Ce fut une année de perdue, je me vis réduit à me défaire de la plus grande partie de mes livres, tant pour

DE I.OnENZO D’APONTE. 11

entretenir ma garde-robe que pour subvenir aux besoins journaliei’s des miens. Cet état de quasi-indigence me fit renoncer à la main d’une jeune fille (|ue j’aimais tendrement, et, me forçant à prendre un parti opposé à mes goûts et à mes études, ouvrit le champ à mille incidents dont l’envie et la haine d(' mes ennemis prolilènmt pour m’accabler pendant vingt ans. Je passe sous silence les détails de cette jdiase cruelle, pour arriver à un moment où la fortune sembla me sourire

Monsignor Ziborgbi, respectable chanoine de la Cathédrale, voulut bien remplacer le bienfaiteur que nous jileurions et s<» constituer le protecteur de mes frères et <le moi. Il nous facilita l’accès d’une de ces belles institutions dont autrefois s’enorgueillissait Venise. A .sa recommandation, je fus admis, avec deux de mes frères, dans le séminaire de Portogruaro, où il me fut permis de reprendre mes études. J’y suivis des cours de philosophie et de mathématiques, sans toutefois perdre de vue mes muses chéries, et, pendant que notre profess(*ur s’escrimait à nous expliquer Euclide, Calilée et Newton, je lisais en cachette et apprenais j)ai- cœur, soit VAminta du Tasso, soit le Pastor fidn de Guarini. Vers la fin de l’année, je récitai au milieu d’applaudissements unanimes une cantate en rhonneur de saint Louis; les derniers vers surtout enlevèrent tous les suffrages.

« Le ciel jaloux nous reprit noire bienfaiteur, comme si cette étoile eût manqué à la splendeur du firmament! »

liR liaute approbation donnée à ces vers par un personnage éminent me valut la chaire de rhétorique, que Monsignor de Concordia m’offrit le même jour. Depuis quelque temps mon idée fixe était de me perfectionner dans l'étude de l’hébreu, que je connaissais déjà, et de m'adonner aux auteurs grecs, convaincu que sans leur lectureapprofondie nul ne saurait devenir pocte. J’hésitai donc à accepter cette chaire; mais, cédant aux instances de mon recteur, qui me portait une grande amitié, et plus encore à l’espoir d’améliorer ainsi la position de mon père, j’acceptai; et, dans un âge où j’aurais eu moimême encore Ix'soin d’études, j’entrepris la rude tâche d’enseigner aux autres les belles-lettres. J’avais à peine vingt-deux ans; plus de trente jeunes gens, pleins d’ardeur et d’émulation, la veille encore mes condisciples, étaient confiés à mes soins. L’Évêque ne cessait de stimuler mon amour-propre et mon zèle, toute la ville avait les yeux sur moi : qu’on se figure mes appréhensions continuelles. Je redoublai d’efforts pour remplir dignement les devoirs qui m’étaient imposés; et ce que mes maîtres n’avaient pas eu le temps de m’enseigner, je l’appris en le démontrant à , mes élèves. Ainsi que l’a dit un docte rabbin :

IJIniissamidiii rubacti niinilam.

Mon élévation à cette chaire me valut l’animosité de deux ou trois professeur du séminaire, qui devinrent mes persécuteurs acharnés. Selon eux, n’ayant appro-

UE LüUENZO D'AI'ONTE.

fondi ni la physique ni les mallicinaliques, mon éducalion était tronquée, et je n'étais qu’un bavard superficiel, un méchant versificateur. Pour réj)ondre à ces calomnies, je composai divei-s morceaux de poésie italienne et latine sur différents sujets, entre autres, un dithyrambe en l'honneur des parfums, et je fis en sorte qu’ils fussent lus en public, à la lin de l’année, par les élèves de ma classe; ils obtinrent l’approbation générale. Quelle humiliation pour mes ennemis de me voir l’objet de l’enthousiasme du corps entier des étudiants, des savants les plus éminents de la ville, et de l’Évèque lui-méme! Leur haine ne connut plus de bornes. Enfin, aprè> deux ans de lutU*, de patience et d’abnégation, je trouvai la tâche trop au-dessus de mes forces et je donnai ma démission; ce fut alors que, flottant entre mille projets divers, ma mauvaise étoile me poussa vers Venise.

Dans l’effervescence de l’àge et des passions, doué d’un physique agréable, entraîné par la fascination de l’exemple, je m’abandonnai à toutes les séductions du plaisir, et je négligeai entièrement la littérature et l’étude. J’avais conçu une passion violente pour une des plus belles, mais aussi des plus capricieuses sirènes do cette capitale; tous mes instants étaient absorbés dans

MDMOinES

les plus frivoles loisirs. A part quelques heui'i*s dérobées au sommeil, et consacrées à la lecture, je ne sache pas, pondant les trois années qu’a duré celle liaison, avoir ajouté quelque chose à ce que je savais déjà.

Une seule fois, la Providence sembla me prendre en pilié, et me présiuiter une occasion unique d'échapper au péril. En dépit des jalousies et des caprices de la femme avec laquelle j’étais lié, j’avais, par bonheur, contracté l’habitude de U'rminer nu*s soirées au café des Litlcraletirs, lieu de réunion de tous les hommes lettrés de Venise,

M’y trouvant une soirée de carnaval, je vis entrer un gondolier qui, après avoir promené ses regards autour de lui avec un air de mystère, me fit signe de sortir et de le suivre; il m’entraîna sur le bord d’un canal voisin, et me fit entrer dans une barque stationnée en face du café; ne doutant point qu’il ne me fût envoyé par ma maîtresse, qui souvent venait à ma rencontre à celle même plaa', je m’assis en silence auprès de la femme qui s’y trouvait. La nuit était .sombre, et loisique la portière de la gondole fut retombée, les ténèbres devinrent comjdètes. Aux premières paroles échangées, ne reconnaissant point une voix amie , je fus convaincu que notre position plus qu’éfpiivoque était le résultat d’une méprise; mais, ne voulant point tei miner là une aventure dont le début piquait ma curiosité, j’avais saisi une main <|ue je porlaisà mes lèvi-es, selon l’usage italien ; ci'tte main était mignonne et je sentis qu’on s’efforçait de la retirer; je la retins doucement en donnant

rassuraiice la plus ivspfclueusc de ma soumission. Ma belle iueuiinue n’en eonlinua pas moins à me prier de m’éloigner. Je promis ce qu'elle voulut. Reconnaissant à la pureté de son accent qu’elle était étrangère, j’employai toute mou élo<juence pour qu’elle me permît au moins de la reconduire jusqu’à sa demeure; elle rel'usa obstinément et je dus me résignei' sans insister davantage. La seule faveur que j’en obtins fut qu’elle daignât accepter des glaces que j’envoyai chercber par notre gondolier.

A la lueur d’une lanterne dont il s'était muni, je vis une jeune femme d’une beauté remarquable et d’une distinction parfaite; elle pouvait avoir dix-huit ans, sa mise était irréprochable de bon goût, ses manières dis- • linguées et sa conversation laissait percer un esprit tin et cultivé. Émerveillé, je gardais le silenoî; mais, croyant m’ajxu'cevoir que ma vue produisait sur elle une impression qui n’élail point à mon désavantage, je m’enbardis et je n’en eus qu’un plus vif désir de la connaître. Sensible aux égards que je lui témoignais, elle se décida enlin à me” dire que l’étrange situation dans laquelle elle SC trouvait lui faisait une loi de se refuser à ma demande, mais que les circonstances pouvaient se modifier, etqu’alors nous pourrions peut-être nous revoir un jour. Elle me donna sa parole que, dans ce cas, elle en ferait naître l’occasion ; je répondis à sa confiance; en me immmant, et nous fixâmes le lieu et l’heure de notre futur rendez-vous, aprèsquoijela laissai s’éloigner seule.

Chaque soir je; ne manquais pas de me rendre avec

1ü HÉMUIIIES

empiTSsonient au cjil'é, et cluujue soir je ii’y trouvais qu’une déception et un nouvel aliment à une passion qui, irritée par les obstacles, f,M-andissait tous les joui-s et prenait d’autant plus de force que le joug sous lequel je vivais commençait à devenir intolérable. Abattu et découragé, je résolus de quitter Venise et d’essayer des voyages, ce grand n*mède aux blessures du coeur, vain esjioir; l’absence ne lit queVaviver mes souvenirs, et au bout de huit joui-s de lutte avec moi-mème, plus épris que jamais, je reviiisà Venise. Expliquequi pourra les bizarreries du cœur ! occupé d’une seule image, je fus assez léger pour reprendre le joug odieux que j’avais fui, et accepter l’oflre de mon ancienne maîtresse de venir habiter chez elle.

Néanmoins, mon premier soin fut de courir au café, m’informer s'il était venu quelque message à mon adresse. A mon grand regret j’appris qu’un gondolier s’était présenté et qu’on lui avait répondu que j’étais en voyage. J’en conclus qu’il me fallait perdre tout espoir de jamais retrouver ma belle inconnue. Un jour que je me promenais sur la place Saint-Marc, je me sentis tirer par le pan de mon habit, en même temps j’entendis prononcer mon nom : c’était le gondolier qui m’avait guidé à mon premier rendez-vous, et qui, la joie peinte sur le visage, jioussait une exclamation : « Quel bonheur ! Je vais le dire à ma maîtresse ! A ce soir. » Puis il partit sans attendre ma réponse; en effet, le soir je le retrouvai m’attendant à la même place, et je le suivis.

DE I.OUENZO D’APONTE.

A peine eus-je mis le pied dans sa gondole: «Me voici, me dit une voix (jui me fit tressaillir, j’ai tenu ma parole; » et au même instant elle donna l’ordre de la reconduire chez elle. Je fus introduit dans un appartement élégant, mais simple; elle me fit asseoira ses côtés. « Avant tout, me dit-elle, il est juste cjue vous sachiez enfin qui je suis, ef par quel enchaînement de circonstances je me trouve à Venise. »

« Je suis née à Aaples; mon nom est Mathilde; je suis la fille et l’unique héritière du duc dcM*‘*.Mon père, qui n’avait que deux enl'aiils lorsqu’il eut le malheur de perdre ma mère, épousa, ajtrès dix années de veuvage, une fille de basse extraction qui ne tarda pas à prendre sur lui un empire des plus absolus; abusant de la faiblesse de son caractère, elle parvint, sinon à éteindre entièrement, du moins à comprimer chez lui, tout sentiment d’affection paternelle. Son premier acte d’autorité fut de faire partir pour Vienne mon frère, qui fut placé dans un collège où il mourut en moins de six mois. Quanta moi, qui atteignais ma onzième année, elle obtint que je fusse confinée dans un couvent de Pise, où je demeurai six années sans jouir de la consolation de voir mon j)ère, ni même d’en rea'voir des

MKMUIUES

iiüuvelli's. IjOs Heligieuses euivul lx*au moltrir i*n œuvre tous leurs moyens de séduction, pour me décider à prendre le voile, je leuropposai une résistance opiniâtre.

« Un matin, à ma grande surprise, ma belle-mère entra dans ma chambre; elle était arrivée la veille avec mon père, qui, disait-elle, trop fatigué du voyage, avait redouté l’émotion que ma vue n’aurâit pas manqué de lui causer. Puis, feignant à mon égard toute la tendresse d'une mère : « J’apprends avec plaisir, me dit-elle, que « vous ne vous sentez aucune vocation pour la vie mo- « nastique; j’ai donc lésolu de vous rendre au monde, a Votre père, (jui m’a confié votre avenir, et qui sait que « je ne vous chérirais pas davantage si vous étiez ma « propre fille, vous offre un maride mon choix. Vous ne « pouvez qu’être heureuse avec lui . Si vous me promettez « d’acquiescer entièrement à nu'S volontés, vous quitte- « rez demain ces murs qui vous sont odieux, sinon !... »

« Moi ([ui avais en horreur le couvent, et qui, après six années de prison, brûlais du désir d’embrasser mon |)ère, à peine entendis-je ces mots, que, l’entourant de mes bras ; a J’accepte tout ce que vous me prescrirez, » m’écriai-je. Elle me serra contre son cœur, et, me couvrant de baisers, exigea que je quittasse la maison à l’heure même et sans attendre le lendemain. Nous primes sur-le-chamj) le chemin de l’hôtel où mon père était deswmdu; en m’apercevant, une seule exclamation partit de sa bouche :

« Ma fille ! »

« Voire fille, et votre fille obéissante ! » répondit hui

DE l,(MiE>ZO D'APD.NTE.

belie-mèrn. La natuiv reprniant tous scs droits, iiolm joie et notre bonlieur furent extrêmes.

M Sans perte de temps nous pai’tîmes jiour Naples, où il ne fut question que des préparatifs de mon mariage. Ma belle-mère avait fait préparer deux eliambres contiguës à scs appartements; j’y fus installée, mais je ne Uirdai pas à m’apercevoir que j’y étais l’objet d’une surveillance rigoureuse; je n’en pouvais sortir sans sa permission, et il m’était imjiossible d’engager la moindre conversation hors de sa présence. Un jour que, plongée dans mes réflexions, j’étais seule comme d’ordinaire, elle entra brusquement, et, m’entraînant dans sa chambre, dont elle ferma la porte, elle tira d'une armoire un écrin de perles et de pieireries. « Ce collier, me ditu elle, est le premier cadeau de votre futur; il n’est que. M le prélude des riches parures qui vous attendent dans « son palais, et qui sont dignes du rang |que vous devez « tenir à la cour. Tâchez de ne point vous montrer in- « grate, et sachez-rnoi gré de ce que je fais pour vous. » Tout à coup la porte s’ouvrit à deux battants, et je vis entrer un vieillard hideux, escorté de deux prêtres et d’un nombreux cortège d’estaflieix et de pages. Mon père marchait à leur suite, silencieux et la tête basse.

« Voici voti’e époux, Mathilde, » nnî dit ma bellemère, et, s<ï tournant vers le vieillard : « Prinœ, voici « l’épouse que vous l’ecevrez d’abonl de ma main, puis « de celles de ces vénérables ecclésiastiques. »

« J’étais sans voix. L<* prince murmura certaines pa-

rôles que je n’entendis pas; revenue :i moi, exaltée par la douleur et le désespoir, je poussai un cri terrible, j’arrachai le voile (pt’on avait posé sur ma tête, et, m’ouvrant un passage à travers la foule, d’une voix entrecoupée de sanglots ; « Grâce! grâce ! » m’écriai-je en tombant aux genoux de mon père. Kn un clin d’œil la chambre fut déserte.

« Cet acte d’insubordination excita le courroux de cette femme artificieuse. Demeurée seule avec moi et mon père, qui manquait d’énergie pour me défendre, ma belle-mère agita avec violence une sonnette. Deux serviteurs accoururent et ni’enlrainèrent plus morte que vive dans une voiture où je m’évanoiiis. Devenue à moi, j’étais dans une chambre dont l’ameublement consistait en un grabat, deux chaises et une table; les fenêtres en étaientscellées de barreaux de fer ctsi élevées qu’il étiiit impossible d’y atteindre. Agitée de mille pensées, le reste de la journée s’écoula en gémissements et en larmes. Vers le soir un bruit de clefs se fit entendre à l’extérieur, la porte s’ouvrit, etje vis entrer une femme repoussante d’aspect et de figure. Sans proférer une parole, elle déposa sur la table un panier, et , après m’avoir examiné attentivement, se retira. Ouvrant ce panier, j’y trouvai un morceau de pain et une carafe d’eau. Quinze jours se pa.ssèrent ainsi, pendant lesquels je revis la même femme et reçus les mêmes provisions.

« J’en étais à craindre que celte chambre ne dût me servir de tombeau, lorsque la quinzième nuit, à peine endormie, je fus réveillée par le bruit d’une personne qui

DE LOIIENZO D'APO.NTE

entrait chez moi. C’était une femme qui se glissait avec précaution jusqu’à moi et me disait à l’oreille : « Ne crains rien, je suis ta nourrice. » Je me jetai à son cou; elle m’invita à la suivre sans reLird, ce que je fis; à la porte de la maison nous trouvâmes une chaise de poste attelée, et un jeune homme en hahit de voyage, tenant A la main un paquet renfermant un costume d'homme; ma nourrice me dit qu’elle me confiait à son fils, et que mon unique vie de salut était la fuite, .le revêtis A la hâte les habits qu’on me présentait, et nous partîmes. Traversant en trait de flèche Rome et Florence, nous ne nous arrêtâmes qu’à Padoue, où je me reposai. Pendant le trajet, mon compagnon de voyage avait eu le temps de me raconter comment ma belle-mère, jiar un marché honteux dans lequel elle livrait ma personne et un fief important qui m’appartenait du chef de ma mère, et qui formait ma dot, recevait de l’honmie qui voulait m’épouser une somme considérable en argent; comment mon père, entièrement étranger à cette trame abominable, mais affligé de ma triste situation, avait autorisé ma nourrici’ A .s’employer à ma délivrance, et comment enfin pour lui en faciliter les moyens il lui avait donné une bourse remplie d’or et une cassette de pierreries qui me fut remise fidèlement. Je me regardai comme échappée A un naufrage, et j’en rendis grâce A la Providence. Nous ne savions cependant A quel parti nous arrêter; ces bijoux, destinés A nous être utiles, pouvaient nous faire découvrir. Le séjour de Padoue ne me paraissait pas sùr; nous résolûmes de gagner Venise, où l’usage autorisé

(lu masque m’offrirait une clianci* île sécuriliî. En conséquence, je pris passage dans le bateau qui partait de Padoue jiour cette ville. Le premier jour, nous n’étions que trois voyageurs : deux pauvres femmes et un jeune homme qu’à la considération que lui accordaient les gens de l’équipage je jugeai devoir être un personnage de distinction ; il avait l’air souffrant, et se servait de ce prétexte pour tenir constamment son mouchoir sur sa figure. 11 parlait peu. .\u bout de deux heures il avait deviné mon sexe et me l’avait dit. Ma rougeur, en confirmant ses soupçons, le rendit moins circonspect ; il eut cependant la délicatesse de me parler de manicire qu’on ne pût entendre nn mol de notre conversation. Dans l’impossibilité où j’étais d’emp(!cher ses conjectures, je pouvais du moins le prier de garder scs observations pour lui seul, lui promettant qu’aussitôt à Viv nise je tâcherais de satisfaire sa curiosité. 11 m’apprit alors qu’il appartenait à la noble famille desMocenigo, l’une des plus illustres de la république. A la descente du bateau, il m’offrit son bras pour chercher un hôtel, et moi, entraînée par la distinction de ses manières, rassurée par la convenance de son langage, et ne jiouvant me passer d’un appui dans cette ville étrangère, je crus pouvoir lui confier une partielle mon secret.

« En moins de huit jours nos relations .s’étaient changées en un commerce plus intime. C’était entre nous un échange de sentiments affectueux. Nous n’étidns pas positivement épris l’un de l’autre, ce que nous éprouvions était simplement une vive sympathie. Il avait de l’i’spril

DE LOIlENZü D’Al’ONTE.

et une éducation parfaite. 11 me semblait d'autant plus urgent de me. placer sous sa protection, (pie le fils de ma nourrice me témoignait le désir de retournera Gaéte, où il avait laissé une femme et trois enfants qui ne pouvaient .se pas.ser de lui. Je (|uittai mon Imtel pour m’établir dans cette maison où j(‘ vous reçois et où je vis dans une retraite absolue.

« Je sentais toutefois combien ma position était fausse, et j’en éprouvais un sentiment de tristes.se, dont le motif ne pouvait échapper à Mocenigo. 11 me proposa de m’épouser. 11 le. pouvait, disait-il, car il était libre et ne cb-pendait de personne. Sa proposition me loucba, CA^'pendant je demandai le temps de la réflexion. Un soir il se pri'senla chez moi à une heure insolite, me jiriant de lui prêter cent sequins, qu’il devait me rendre le lendemain; je les lui remis. Les joure suivants, il continua ses visites sans me parler de rien. Un matin .son domestique me remit un billet par lequel il me demandait pareille somme. J’avais encore beaucoup d’argent; en outre, ma cassette contenant de grandes valeurs, je pouvais .sans me gêner satisfaire à ses désirs, je m’empressai de le faire. Cependant ces deux emprunts réitérés commenc(*rent à faire naître des doutes dans mon esprit. Ce malheureux jeune homme avait-il, ainsi que presque tous les nobles de son pays, la funeste passion du jeu? J’osai toucher ('ette corde; j’avais rencontré juste. Il m’avoua même que pendant ce carnaval il avait perdu des .sommes con^idérables qu’il était hors d’état d’acquitter; à la vérité, il promettait de s’amender, mais il me fut aisé de com-

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NÈMOItlEK

prendre que ces promesses élnienl celles de tous les joueurs. Feu à peu ses visites commencèrent à devenir plus rar(“s et plus courtes; il eüjit distrait et rêveur; il trouvait toujours un prétexte pour se dispenser de m’accompagner, quoiqu’il sût parfaitement que je ne sortais jamais seule : c’est à celte circonstance que je dois votre rencontre. Il devait se trouver au café où vous étiez le jour de notre première entrevue; une res.semblance de figure, de costume, le masque que vous teniez à la main, causèrent la mépi'ise. Vous savez le reste. Mais ce que vous ignorez, c’est que dejmis ma fatale découverte j’étais combattue entre mes sentiments pour lui et les conseils que me dictait la j)rudence; son manque de parole lit cesser en moi toute hésitation. Redoutant pas que je le rencontrerais dans la maison de jeu où il était accoutumé de se rendre, j’allai l’y trouver pour m’en assurer et lui faire part de ma résolution de cesser toute relation entre nous. Soit qu’amoureux d'une autre femme, soit qu’absorbé par la passion qui le dominait, il fût insensible à tout ce qui n’était pas elle, il ne manifesta aucune émotion et se rendit facilement aux raisons que je lui donnai pour cesser de nous voir. Plus tard il quitta Venise.

« Dès lors, fidèle à la promesse queje vous en avais faite, je cherchai à vous retrouver. Apprenant votre départ, je commençais à perdre tout espoir, lorsque le destin nous a réunis. Maintenant voici ce que je vous propose. Si votre cœur est libre, ce qui à votre âge est difficile, si vous vous sentez le courage d’oublier et de renoncer à votre patrie, je vous offre ma main et ma fortune que

DE I.ORENZO D’APONTF.

j’estime assez considérable pour vous assurer un rang convenable dans la partie du monde que vous choisirez. Peu m’importe le lieu, pourvu que j’y jouisse de ma liberté, j’y serai heureuse avec vous. »

Telle séduisante que me parût cette proposition, elle était trop soudaine pour m’y rendre de suite. Je demandai trois jours qui me furent accordés sans qu elle parût offensée de ce délai. Seulement elle me regarda d’un air triste et comme frappée d’un funeste pressentiment.

J’avais passé deux heures auprès d’elle ; on rentrant chez moi, j’y essuyai une affreuse scène de jalousie, à la suite de laquelle je me retirai dans mon appartement et me mis au lit. Mais les combats intérieurs qui vinrent m’y assaillir me tinrent éveillé le reste de la nuit. Je comparais entre elles les deux femmes qui se disputaient ma destinée. L’une, vive, enjouée, n’ayant pas la moindre éducation, était douée d’un esprit naturel qui fascinait tous ceux qui l’approchaient. Blonde, petite, d’apparence frêle et délicate, elle était d’une violence qui allait jusqu’à la fureur. Emportée et despote, son moral offrait le contraste le plus complet avec son physique. L’autre, grande, noble, imposante, avec ses yeux et ses cheveux d’ébène, sous les dehors de la domination.

avail la douceur d’iin enfanl et la candeur d’un anjrè. On ne pouvait s’empêcher de l’admirer. Kn outre, ce fjui n’éüut point à dédaigner, elle m’apporLiit une (ortune au delà de tout ce que mon ambition pouvait rêver. Si, par l’elTel de l’habitude, mon cœur faisait pencher la balance vers la première, la raison me conseillait de choisir celle que je jugeais devoir assurer mon bonheur.

C’est ainsique, toute la nuit et les suivanlesencore, je ne cessai de flotter dans mes irrésolutions, lorsqu’une nouvelle scène encore plus violente que la première, me détermina .

.l’avais demandé trois jours à Mathilde, nous étions au huitième .sansque je lui eusstî fait connaître ma réponse, .le n’avais cependant pas manqué de la voir, même plusieurs fois tous les jours. Un soir que j’étais resté avec elle plus tard qu’à l’ordinaire : «11 faut en finir, me dit-elle. Demain ou nous abandonnerons Venise, ou je m’enfermerai dans un couvent. » Je lui demandai encore jusqu’au lendemain, lui jurant que ce serait le dernier délai, et que notre sort serait fixé. En rentrant chez moi je trouvai l’enfer déchaîné. Ma furie, un stylet à la main, m’attendait derrière la porte. Sans savoir si celle arme était dirigée contre elle ou contre moi, je la lui arrachai, et froidement me. relirai dans ma chambre* où elle tenta de me suivre, mais je la repoussai. Resté seul, je m’échappai de la maison, et courus chez Mathilde, déterminé cette fois à lui proposer de fuir soit à Londres, soit à Cenève. Il n’élail pas encore deux heures après

UK I.OItKJiZO IfAI’O.NTE 27

minuit. Je frappai vainement à conps redoublés à sa porte; à la fin, une vieille femme, qui vint m’ouvrir tout en larmi*s, me conta que, quelques minutes après l’avoir (|uittée, les sbires de l’inquisition s’étaient présentés chez elle, lui avaient intimé l’ordre de les suivre et l’avaient fait monter de force dans une gondole. J’étais terrifié. Le mystère dont ce tribunal infernal envelo[)pait .ses desj)otiques et barbares sentences, et l’effroi qu’il imprimait généralement à Venise, me convainquirent non-.seulement de l’impossibilitt; de lui être d'aucun secours, mais encore de jamais parvenir à connaître son sort.

Je m’accusais de ce malheur, et cette pensée ajoutait à mon chagrin et à mes remords ; il fallut pourtant me. résigner et me contenter de pleurer sur cette infortunée. En effet, pendant douze ans, je n’entendis plus parler lie Mathilde. Ce fut le chevalier Foscarini, ambassadeur de la République près la cour de Vienne, qui, sur le récit que je lui faisais de cet eHénement, m’apprit que cette malheureuse jeune fille, à l’instigation de sa persécutrice, avait été enfermée au couvcntdes Converties. Il l’avait connue et avait été assez heureux pour l’en faire sortir après six ans de réclusion, et la rendre à .son père que la mort de .sa femme avait laissé libre de ses volontés.

Je re.stais donc rivé à mes premières chaînes qui, pendant deux mortelles années, furent plus que jamais lourdes et difficiles à porter.

La femme sous la domination de laquelle je vivais se plaisait dans les fortes émotions et particulièrement dans

MKMOinES

celle (lu jou; son frère, jX'rsonn.ige impudent, bouffi d'orgueil, et, par-dessus tout, absolu dans ses volontés, était presque toujours la cause de nos discussions. J’étais forcé de le ménager, ce que je faisais quelquefois par condescendance, le plus souvent par lassitude. Peu à peu, moi aussi, je devins joueur. N’étant riches ni les uns ni les autres, nous vîmes bientôt la fin de notre argent, nous commençâmes à faire des dettes, à engager notre garderobe, puis à la vendre.

A cette époque existait à Venise la célèbre maison de jeu connue sous le nom de IlidoUo, dans laquelle les nobles riches avaient le privilège exclusif de perdre un argent qui leur appartenait, et les nobles pauvres <îelui d’autrui, au prix des plus dures conditions d'usure qui leur étaient imposées par les descendants d'Abraham. Nous y passions toutes les nuits, et presque toujours, en rentrant chez nous, nous maudissions le jeu et ceux qui l’avaient inventé.

Cette maison n’était ouverte que pendant le carnaval. Nous étions juste au dernier jour, et nous n’avions ni argent, ni moyen de nous en ])rccurer. Poussés par cette passion funeste, et soutenus par l’espérance, ce fatal mirage des joueurs, nous engageâmes ou vendîmes les

DK, I.ORENZO D’APONTE. 20

dorniers effets qui nous restaient. Réunissant ainsi une dizaine de sequins, nous courûmes au Ridotto ; en un clin d’œil tout fut perdu ; on peut se faire une idée de notre disposition d’esprit en refjagnant le canal pour rejoindre notre gondole; le gondolier me connaissait; je l’avais plusicui*s fois traité assez généreusement. Nous voyant tristes et silencieux, cet homme se douta de quelque chose et me demanda si j’avais besoin d’argent. Prenant cette question pour une plaisanterie et lui répondant sur le même ton : «Oui, lui dis-je, de cinquante sequins. » Il me regarda en souriant, sans ajouter un mot il poussa sa banpie vers la U'rre, et, sautant légèrement sur la grève, il ntms pria de l’attendre quelques minutes; quand il revint, il me glissa dans la main les cinquante sequins en murmurant entre ses dents : « Tenez, et apprenez connaître les gondoliers de Venise. » Je restai stupéfait. Mais, à la vue de cet argent, ma tentation devint si forte, qu’elle ne me permit aucune des réflexions que la délicatesse m’eût sans contredit inspirées en tout autre moment. Courir au Ridotto, entrer dans le premier .salon, m’approcher du banquier et poser la moitié de la .somme sur une carte fut une seule et même chose. Je gagnai et fis paroli; je continuai et jouai avec un bonheur .si constant, qu’en moins d’une demi-heure je me trouvai les mains pleines d’or. .Mors, entraînant ma compagne vers l’escalier, que nous descendîmes quatre à quatre, nous retournâmes rendre à mon brave gondolier la somme qu’il m’avait prêtée, à laquelle j’ajoutai une bonne gratification. Je

TM 51 ÉMOI UES

lui onloniiili (le nous ivconduin' à la maison. J’avais à peine vidé nies poclics et étalé cet or sur ma table qu'on frajqie à ma porte : c’était le frère. A la vue de ce trésor, poussant un iiurlenient de joie, il s<‘ jeta dessus, et de ses nobles mains emplissant ses poelies, il m’adressa cette question : «Avez-vous gagné cet argent au jeu?» Sur ma réponse: «Eh bien, donnez le bras à ma sœur et suivez-moi. J’y tiendrai la banque et vous en verrez le résultat. » La résistance eût été vaine; je cédai en maugréant, et nous le suivîmes. 11 s’assit et battit les cartes ; les joueuia» nous eurent bientôt entourés. Il était plus de minuit; tous les autres banquieia» s’étaient retirés. On joua avec frénésie. Les deu.v premières tailles lui furent favorables ; tout l’or de la table était amoncelé devant lui. Nous n’osions lui adresser la parole, mais nous lui faisions tous les signes possibles pour l’engagera s’arrêter. Ils furent inutiles, il s’obstina, commen^'a une troisième taille qu’il n’eut pas le temps de mener à lin ; à peine la moitié du jeu épuisée, la chance avait tourné et tout avait disparu. Posant alors les cartesavecun merveilleux aplomb, et s’emparant du bras de sa sœur, il me souhaita une bonne nuit. Dire ce qui se passait en moi serait impossible ; je me retirai dans une pièce voisine nommé la chambre des soupirs par lt!s joueui’s malheureux ou lesamants éconduits, qui, là, jmuvaientsans contrainte donner un libre coui's à leur mauvai.se humeur. Accablé par mille réllexions pénibles, je Unis par m’y endormir, et ne me réveillai (|u’au grand jour; la salle était presque déserte.

I»K I.0KEN7.0 I) Al'ONTE. 51

Un nius(|uü était à mes ailés, épiant mon réveil ; il me demanda une pièa^ de menue monnaie. Après avoir inutilement fouillé dans mes goussets, je mis machinalement la main dans la {)oclie de mon habit. Quelle fut ma joyeuse surprise d'y trouver une poignée de sequins, que dans l’enivrement de mon bonheur de la veille, j’y avais oubliés et qui avaient échappé à la rapacité de mon noble spoliateur ! .l’offris à cet homme un sequin qu’il l'efusa d’abord; puis, me regardant en face, il l’accepta en me disant : « A la condition que je vous le rendrai chez moi. » En parlant ainsi, il prit une carte à jouer, inscrivit au dos son adresse, et, me la remettant, ajouta que je n’aurais point à me repentir de lui avoir fait une visite. L’esprit préoccupé de ma trouvaille et plus encore du bien-être que j’allais apporter dans notre intérieur, je mis la aarte dans ma poche sans y faire autrement attention, et je marchai, ou, pour mieux dire, je courus à la maison. Mon amie m’attendait à la fenêtre; elle me lit signe de ne point me faire entendre; elle descendit, ouvrit la porte, et, sans me donner le temps de proférer un mot : «Rendez-vous, me dit-elle, au aafé voisin, et ne venez que loi*sque je vous ferai appeler. » Cela dit, elle se retira ; j'obéis, et, après une attente de deux heures, un domestique parut et me fit signe de le suivre.

11 me conduisit dans une ruelle peu fréquentée aboutissant au canal, et à rextrémilé de laquelle je devais la retrouver. Nous nous jetâmes dans une gondole; là elle éclata en .sanglots : «Si vous pleurez, lui dis-je, la perte de

3^ MËMÜIRES

votre argent, consolez-vous. — Non, me répondit-elle, je pleure sur ma destinée et les mauvais procédés de mon frère, qui veut absolument vous chasser de la maison. Le lâche médit que, n’ayant plus rien à attendre de vous, puisqu’il vous a entièrement dépouillé, il est inutile de perdre mon temps ; il me propose, pour vous remplacer, un riche panenu, votre implacable ennemi. » Pei'suadé (pic j’étais de la sincérité de ses larmes et voulant les tarir, je jetai sur ses genoux une centaine de sequins; le sourire revint sur ses lèvres, et sa bonne humeur s’accrut en proportion de l’importance de la somme.

Après lui avoir raconté l’épisode du masque du Ridotto, nous nous mîmes à combiner la façon dont nous devions nous conduire avec son frère. Puisque l’or seul avait le magiqutï jiouvoir d’éblouir cotte brute, il nous vint à l’idée de lui faire accroire que je possédais l’art de créer ce métal, chose qui fut d’une exécution facile. Cotte innocente plaisanterie faillit plus tard me coûter la vie. Sa sœur m’apprit qu’il était en cc; moment au Ridotto, d’où il ne sorLaitplus. J’allai l’y trouver. Je m’assis jirès de lui ; il me regarda sans me saluer, comme si j’eusse été un inconnu. Je mis au jeu une poignée d’or qui en quelques minutes se multiplia avec un bonheur inouï et produisit un effet magique ; l’homme qui n’avait pas daigné me reconnaître au début de la soirée se confondit, à partir de ce moment, en politesse et en càlineries de toutes sortes. Il s’humilia jusqu’à me demander de lui prêter dix sequins. Je lui en donnai vingt avec lesquels il eut la chance d’en gagner vingt autres. 11

voulut me rendre cette somme, que je l’engageai à garder, comme devant lui porter bonheur; ce qui en effet eut lieu. Nous sortîmes ensemble; il ne sc possédait plus. Chemin faisant, il me demanda pardon de ce qui s'était passé la veille , et s’excusa d’avoir perdu la somme énorme qu'il m’avait escroquée, poussant l’impudence jusqu’à la qualifier d’emprunt, et m'assurant qu’il était tout disposé à me la rendre sur les premiei’s gains qu’il réaliserait. Je le remerciai de son intention en lui disant que cette perte ne devant être attribuée qu’à un hasard malheureux, je l'en dispensais; j’allai même jusqu’à lui promettre que, s’il consentait à être raisonnable et s’engageait à ne me faire aucune question, je serais heureux de mettre de temps à autre ma bourse à sa disposition. Il me serra dans ses bras, protestant qu’il n’aurait jamais l’indiscrétion de me demander la confidence d’un secret, quel qu’il fût; puis il me pria de l’attendre dans la boutique d’un libraire sur notre passage, et courut raconter à sa sœur des merveilles à mon sujet; en même temps, il donna l’ordre de me réintégrer dans l’appartement que j'occupais chez lui, et qu’il m’avait forcé de quitter.

Fendant quelques semaines, nous vécûmes dans la plus parfaite harmonie. Notre veine au jeu était constante et nous permettait de satisfaire à nos goûts de dépense. Mais je ne saurais passer sous silence un épisode, qui, tout extraordinaire qu’il puisse paraître, est aussi véridique que les événements que j’ai eu ou que j’aurai encore à raconter.

3ilÉM01Rtb

Le premier dimanche de carême, en fbuillanl dans mes poches pour mettre de l’ordre dans mes papiers, je retrouvai la carte que m’avait donnée le masque du Ridotto. Le repos d’esprit dont je jouissais en ce moment me permettant de satisfaire un sentiment de curiosité. Je résolus de poursuivre l’aventure, et je me rendis à l’adi-esse indiquée. L’aspect des lieux ne me sembla pas de nature à promettre de grandes comjilications dans le dénoûment. Je frappai à la porte à plusieui's reprises sans être entendu, à la fin cette porte s’ouvrit au moyen d’une corde tirée du haut de l’escalier. Je montai sans rencontrer ni domestique ni introducteur, et, me trouvant en face d’une chambre, j’y entrai. Elle était déserte; au bruit que je fis, sortit d’une pièce attenante un vieillard dont les traits ne me semblaient point inconnus. Il était vêtu avec une simplicité convenable; sa figure vénérable et douce, jointe à un son de voix qui remuait jusqu’à Tàmc, m’inspira une grande sympathie. 11 me salua courtoisement, me prit par la main et me fit entrer dans un cabinet qui lui servait de bibliothèque, où, me faisant asseoir :

« Je vous remercie, bon jeune homme, me dit-il, de votre visite, il ne dépendra pas de moi qu’elle vous de-

DE LOIîENZO D’APONTE.

vienne proiitable. » Je me dispusais à répondre, it ne m’en laissa pas le temps, me priant de l’écoutep sans l’interrompre, puis il continua ;

« Je suis très-vieux, vous le voyez; je compte plus de soixante-dix-huit ans; selon l’ordre de la nature il me reste peu de temps à vivre, mais avant d’abandonner ce monde, je désirerais conduire à bonne fin une tâche que je me suis imposée. J’ai jeté les yeux sur vous pour m’aider à atteindre ce but.

— îiiur moi?

— Sur vous.

« Si j ’en excepte le poids des ans et les anxiétés de mon cœur, je suis un des hommes les plus heureux de la terre. Ne me jugez pas sur la demandequejevousai laite au Ridotto, non plus que sur le peu de luxe de mon intérieur; je suis riche, sain et de corps et d’esprit, je n’ai ni dettes ni remords, je désire que vous en soyez convaincu. Avant de vous adresser une ijucstion, je veux vous mettre au fait de ce que je fus jadis et de ce que je suis actuellement.

Vin

« Livourne est ma })atrie; mon père, riche commerçant de cette ville, mourut et me laissa à vingt-deux ans unique héritier de cinquante mille écus. Ce digne et excellent père m’avait fait suivre mes études au collège

UÉHOIRES

de Florence; il me destinait à la profession de médecin, mais la nécessité de liquider les affaires de son commerce me força, malgré moi, à passer du collégcà la factorerie. Pendant quatre ans, employé à cette triste tâche, j’acquis la déplorable expérience que je m'étais embarqué sur une mer d’où il me serait impossible de nie retirer sans naufrage; je me laissai aller aux impressions de mon cœur; et crédit d’un côté, argent prêté de l’autre, joignez-y mon inexjicrience des affaires, au bout de ces quatre années il ne me restait pas un centime de l'héritage de mon père. J’avais une aversion insurmontable pour tous les genres de commerce, en conséquence j’abandonnai secrètement et pour toujours Livourne et je me rendis è Bologne, puis, deux mois après, à Venise. A peine dans cette dernière ville, je fus atteint d’une fièvre lente. Mourant, dans la misère, sans amis, sans crédit, sans argent, je me vis réduit à demander l’aumône pour prolonger une existence qui ne me semblait pas devoir être de longue durée.

« 11 y a des chances plus ou moins heureuses dans tous les métiei’s; les trois premiers mois je rentrais tous les soirs avec dix-huit ou vingt livres dans ma poche, et comme ce revenu quotidien excédait de moitié mes dépenses, j'avais mis de côté un petit capital qui plus d’unfe fois me donna l’envie de renoncer à çe genre d’existence, mais la crainte de retomber malade et l’incertitude de la carrière à laquelle je pourrais me vouer, me décidèrent à continuer la vie que j’avais embrassée; j’y persistai pendant quarante-sept ans. Durant cette longue

DE LORENZO D’APOXTE. 37

période, non-seulement je recouvrai la santé, mais à force d’ordre et d’économie je me trouvai en possession de dix mille ducats, sans compter ce que j’avais employé en mobilier, bibliothèque et aumônes faites à plus pauvre que moi; je fus alors tenté de retourner à Livourne, mais, après quelques hésitations, je ne pus me décider à quitter Venise oè j’avais trouvé des âmes si compatissantes. J’oubliais de dire que peu de jours après mon arrivée j’avais pris un tout petit appariement garni, chez une veuve; j'habitai ce logement l’espace de vingtdeux ans. Cette veuve avait, à l’époque où je m’installai chez elle, une petite fille de quelques mois seulement; mon hôtesse était honnête mais pauvre, cela sufiit pour que je me dévouasse pour elle corps et âme. Je traitais son enfant, pendant les premières années, avec la tendresse d’un père; elle grandissait sous mes yeux, elle était un prodige d’esprit et de beauté. J’étais heureux de diriger son intelligence en lui enseignant tout ce qui constitue une bonne éducation.

« Elle avait douze ans lorsque je commençai à lui donner les premières leçons. Je fus émerv'eillé de sa facilité et de ses progrès ; à dix-sept ans elle écrivait passablement et la prose et les vers.

«Je n’étais point insensible et j’en devins éperdument amoureux; les vingt-cinq ans de différence qui existaient entre nous ne purent ni éteindre ni modérer ma passion. Un soir, seul avec .sa mère, je lui racontai toutes les particularités de ma vie et terminai ce récit en lui demandant la main de sa fille. — A Dieu ne plaise,

me répondit-elle, qu’il me vienne en pensée de vous refuser mon enfant! Puisse-t-elle vous rendre aussi heureux que je suis persuadée qu’elle le sera avec vous ; et appelant sa fille, celle-ci, soit sympathie, soit simple habitude de vivre près de rftoi, accepta avec une frrande. sérénité de visage la proposition qui lui fut faite. Peu de temps après je l’épousai.

« Je louai alors cette maison, où pendant dix-sept ans j’ai joui de toutes les félicités qu’un mortel peut goûter sur cette terre. Une longue et cruelle maladie m’enleva ma femme, qui ne me laissa pour soutien de ma vieillesse qu’une fille. Le bonheur de cette enfant est l’œuvre dont je vous ai parlé, œuvre que je voudrais terminer avant de mourir. Ma fille n’est point dépourvue de mérite; elle est bonne, bien élevée et belle à mes yeux. Peut-être mon amour de père me fait-il illusion : voyez-la, jugez par vous-même, après vous saurez le reste. » Cela dit, il quitta l’appartement et revint bientôt avec sa fille, qui me sembla véritablement un ange.

Les premières politesses échangées : « Ma fille, dit le vieillard, voici la personne dont je t’ai parlé et que je t’offre pour époux, pour peu que vous n’y mettiez opposition ni l’un ni l’autre. » La surprise m’avait enlevé toute faculté; voyant mon silence : « Suivez-inoi, me dit-il, je vais encourager votre timidité, »et, me fai- ■sant entrer dans une troisième chambre, il m’ouvrit un grand bahut bardé de fer. « Je veux vous montrer, ajoutat-il, ce qui jusqu’à ce jour est resté inconnu à tout le monde. » J’étais ébloui, je me croyais sous l’influence

DE LOHENZO D’APONTE. 50

d'im rêve : « Voici cinquante mille sequins qui seront à vous le jour où vous épouserez ma tille. A ma mort, ou même avant, s’il est nécessaire, j’ajouterai encore à cette fortune. Il y a déjà plus de deux ans que tacitement j’ai fait choix de vous pour gendre; votre personne me plaît, et à peine vous avais-je aperçu que ma sympathie vous fut acquise, mon estime la suivit. Tous les jours vous me faisiez l’aumône sur le pont de Saint-Georges où j’étais assis, et tous les jours, connaissant votre position précaire, je me disais : 11 faut que son cœur soit bien porté à la bienfaisance et son âme à la vertu pour suivre ainsi un des plus doux préceptes de la religion chrétienne! »

Mon étonnement n’eut plus de bornes lorsque je vis que cet homme connaissait non-seulement mon nom, mais toutes les particularités les plus intimes de ma vie. La passion que j’avais au cœur m’empêchait d’accepter des offres aussi avantageuses, il y avait encore un obstacle que je répugnais à lui révéler. La générosité de son procédé méritait cependant une entière franchise et je devais avant tout éviter de le blesser. «Je suis pénétré jusqu’au fond de l’âme de la valeur du trésor que vous m’offrez, lui répondis-je, mais il ne m’est pas permis d’en devenir l’heureux possesseur. Je vous dois la confidence entière des motifs de mon refus. Je ne suis point dans une position qui me permette de songer au mariage. » 11 garda le silence quelques instants. «Mon cher fils, reprit-il enfin, j’en suis fâché pour vous. » Je passai le reste de la journée avec le père et la fille, et

pendant tout ce temps, l’un et l’autre firent assaut d’amabilité.

J’étais tellement subjugué par une autre femme, que lui sacrifier cette fortune me paraissait chose des plus naturelles. Je ne tardai pas à m’en repentir, mais il était trop tard. Peu de mois après, cette charmante enfant épousa un palricien de Venise qui choisit Vienne pour sa résidence; il me fut donné plus tard de les retrouver et de vivre dans leur intimité durant mon séjour dans cetU“ capitale.

.\près cette journée de calme pas.sée dans la vie de famille, je rentrai un peu tard chez moi; une scène d’un autre genre m’y attendait. J’y trouvai celle à laquelle je venais de me sacrifier en proie à un accès de jalousie frénétique. Dans ces accès, cette femme était d’une brutalité sans pareille; en m’apercevant, elle me lança une bouteille d’encre au visage. Un mouvement naturel me fit porter la main en avant pour me garer; un éclat de verre me blessa si profondément, que pendant un mois je fus privé de l’usage de ma main droite. Je crus que là se borneraient les suites de cette scène ; je me trompais ; elle se glis.sa dans ma chambre pendant mon sommeil, et d’un seul coup de ciseaux coupa les boucles de cheveux qui ondulaient sur mon cou, et cela si adroitement,

I)F, LOnENZO D’APONTE. Al

que seulement le lendemain à mon réveil je m’aperçus que, nouveau Samson, j’avais trouvé une Dalila. Son unique but était de me retenir à la maison, elle réussit.

Depuis quelque temps, une noble dame m’avait pris pour professeur de deux de ses enfants; elle me payait généreusement et me traitait avec déférence. Mon état de souffrance m’empècbant de sortir, elle eut' l’obligeance de venir elle-même s’informer de la cause de mon absence. Elle eut bientôt deviné la fausse position dans laquelle je me trouvais, et le résultat de ses observations fut mon congé. La perte de cet emploi me fut désastreuse de toutes manières. Les scènes de violence se multiplièrent; j’étais esclave au point de ne sortir que de nuit; toujours accompagné, et seulement pour nous rendre au Ridotto. Pour surcroît, notre heiireuse cbancc nous avait abandonnés, et cependant nos dépenses étaient les mêmes, accrues encore par les exigences du frère, qui venait puiser dans ma bourse et s’asseoir à notre table, lin jour qu’il avait perdu son argent, il entra brusquement chez moi, et, la menace à la bouche, me demanda une centaine de sequins ; je l’assurai n’avoir pas cette somme. « Eh bien, tâchez de vous la procurer, car je sais que vous avez le secret de faire de l’or, et j’exige que vous me l’enseigniez. » Pour amadouer cet ours mal léché, je fus forcé de lui donner tout ce que j’avais sur moi, et de lui promettre qu’avant huit jours j’aurais complété la .somme. Je commençai dès lors à ouvrir les yeux et à mesurer la profondeur de l’abîme ouvert sous mes pieds, ainsi que le tort

que ma comluiU; devait finir par faire à ma répu- Uition.

Un de mes frères, qui m’était fortement atlaclié, tant par les liens de l’amitié que par ceux de la nature, s’effor<;ait vainement depuis longtemps de me tirer de cette état d’abjection. J’étais trop dominé par l’amour et le jeu pour écouler une voix aussi sage. Je voyais le mal et n’avais pas la force de le fuir. Un triste incident opéra ce que n’avaient pu obtenir ni les conseils fraternels ni la considération des dangers auxquels je m’étais exposé depuis trois ans.

Un l’rélre du Frioul, mon camarade d’étudis à Porlogruaro, était reçu chez moi dans la plus grande intimité ; il vint un soir me demander à souper, ce qu’il faisait volontiers et très-fréquemment. Nous restions ordinairement à causer quelques heures après le repas. Ce jour-là, il se relira immédiatement après le souper. Un instant après, voulant sortir moi-mème, et la soirée étant pluvieuse, je demandai mon manteau. Il ne se trouva point dans la maison. J’étais pourtant sûr de l’avoir posé sur une chaise, à côté de la porte d’entrée. Je n’avais reçu dans la journée d’autre visite que celle de ce prêtre; le manteau avait disparu, mais je me refusais à croire que celte disparition fût de son fait. Mon frère survint et m’aida dans mes recherches. Tout à coup mon domestique, plus avisé que nous et qui n’avait pas ce prêtre en grande estime, me dit en riant : « Je suis presque certain de trouver votre manteau. » Il sortit et revint en nous criant de loin : « J’avais raison ; monsieur

DF. I.OnESZO D’.4PONTE. 45

l’Abbé l’a mis en gage pour quatre-vingts livres chez notre voisin le fripier. » Je restai anéanti et navré. Nous sortîmes, et, moyennant la somme que je donnai, le manteau me fut rendu. Mon frère ne put s’empêcher de me dire : a Voyez à quoi conduisent les mauvaises passions !... » Demeuré seul, je me pris à faire des réflexions sérieuses : « Ainsi, me disais-je, un Prêtre, un ami que j’ai reçu chez moi , est capable d’abuser à ce point de l’hospitalité et de commettre une action au.ssi dégradante! Quelles passions le poussent à cette infamie? lye jeu et peut-être l'amour ! » A peine ces deux mois échappés de ma bouche, un froid mortel me saisit de la tête aux pieds, et ma détermination fut prise; renoncer aux cartes, à la femme dont j’étais l’esclave et à la ville où se rencontraient tant de séductions. Sans perte de temps, je saisis la plume et traçai à mon frère les lignes suivantes :

« Jérome! Adieu le jeu, les amours et Venise. Je partirais tout de suite si j’avais de l’argent. Mais je fais le serment qu'avant trois jours ma résolution sera accomplie. Remercions Dieu. A demain. »

J’expédiai ma lettre; sans attendre ce lendemain, mon frère accourut, ouvrit sa boui'se, m’en donna le contenu, qui se trouva su ffi.sant pour mes premiers besoins. Ce n’était ni la première ni l’unique preuve d’amitié fraternelle que me donnait ce pauvre garçon. La mort, en me le ravissant à l’Age prématuré de trente

ÜIËMUIRES

ans, me priva tout à la fois d'un compagnon, d'un conseiller et d’un ami, trois choses si rares dans le monde, et si difficiles à rencontrer, même chez un frère ! A ces précieuses qualités il joignait un esprit supérieur, une vaste érudition et un goût exquis dans tous les genres de littérature. Une grande modestie et un caractère de rare urbanité lui avaient acquis l’estime et l’affection de tous ceux qui avaient le bonheur de le connaître. Je ne saurais assez pleurer cette perte irréparable.

Qu’on me pardonne cette courte digression, qu’on accorde quelque sympathie à des larmes que je dois à une mémoire aussi chère.

Revenons à l’Abbé. L’aube venait de poindre quand je reçus le billet que voici :

« Mon ami, hier soir je me suis rendu coupable d’une action indigne. Je vous ai dérobé votre manteau que j'ai mis en gage pour quatre-vingts livres. Le pire est que je suis allé au jeu, et que j’ai perdu cet argent. Je suis au désespoir. Je vous enverrais bien mon manteau pour remplacer le vôtre, mais il est vieux, trop court pour vous, et point du tout approprié à la saison où nous

DE LORENZO D’APOKTE. i5

sommes. Cependanl vous ne pouvez vous en passer. Que faire? Disposez de moi. »

1x1 lecture de ce billet me lit pitié. Je sortis et me rendis chez lui; en me voyant armé d’un poignard, que je portais toujours par précaution, il devint pâle, trembla de tous ses membres; et, sans desserrer les dents, me regardant d’un air effrayé, il se prit à fuir précipitamment dans la rue. Je l’y suivis; il se dirigea vei*s une ruelle en me disant qu’il allait se jeter dans le canal. 11 n’en avait peut-être pas l’intention , mais il en faisait le semblant; quoi qu’il en soit, j’arrivai à temps pour le retenir, et au lieu de lui faire des reproches, je me contentai de lui répéter tranquillement ces paroles de mon frère : « Voyez où conduisent les mauvaises passions. » Son embarras était au comble; lu modération de mes paroles le pénétra profondément. 11 ne put retenir des larmes, et je ne pus m’empêcher d’en répandre avec lui. Je l’embrassai, lui rendis courage et lui promis de ne plus parler de rien, si à son tour il voulait me promettre d’abandonner Venise. Il m’en donna sa parole. Je lui remis quelque argent et il partit. Cet homme, qui n’étaitdépourvu ni d’intelligence ni de talent, s’appliqua sérieusement à l’étude, et au bout de qiielques années, il obtint une chaire de belleslettres dans le séminaire de C..., avec la cure d'une petite paroisse, où, ainsi que je l’ajipris, il habillait tous les ans, de ses propres deniers, un certain nombre de pauvres, pieuse expiation de cette malheureuse aventure.

MÉUUIHES

(Jet exemple me raffermit dans ma résolution de in’éloigner d’un séjour aussi périlleux que Venise. Trop heureux si j’avais eu le courage de faire de même dans toutes les circonstances où mon àme s’est trouvée aux prises avec mes passions ! Si l'àme n’avait pas ses faiblesses, je n’eussi* jamais perdu de vue les heureux résultats de cette mâle décision. Ni larmes, ni prières, ni même les menaces de la courtisane à laquelle je renonçais ne prévalurent contre mon parti pris ; je retournai à Ceneda, et avant dix jours écoulés, la Providence m’avait poil)’ ainsi dire récompensé de la victoii’c que je venais de remporter sur moi-même.

Deux chaires de belles-lettres étaient vacantes au séminaire de Trévise, docte cité des États vénitiens : elles nous furent offertes à mon frère et à moi. Nous les acceptâmes tous deux avec empressement. Dans le seul but de venir vivre auprès de moi, mon frère renonça à un emploi de secrétaire qu’il exerçait auprès d’une famille patricienne; je ne puis exprimer la joie que j’éprouvai en me sentant enlin affranchi de ma honteuse chaîne I

Celle qui pondant trois années consécutives m’avait tenu asservi, et qui, malgré mon éloignement, qu’elle

DE LOIIENZÜ D’APONTE. 47

appelait ma perfidie, continuait, disait-elle, à m’aimer, s’élail jetée dans une nouvelle intrigue, et poussait l’infamie jusqu’à conspirer contre ma vie, pour donner à son nouvel amant la preuve que tout lien était désormais rompu entre nous.

Elle avait coutume de m’écrire tous les joure pour me convaincre de sa constance. Le 1*' janvier je reçus d’elle ce simple billet :

« Si vous tenez à mon bonheur et à ma vie, rendezvous tout de suite à Venise; sur les dix heures du soir je serai chez ma cousine. Votre amie. »

Au reçu de ce billet je courus à la poste louer une calèche pour me rendre à Mestro. Le froid excessif avait gelé les lagunes, et ce ne fut (ju’après plusieurs heures perdues et à force do travail que je pan ins à me faire ouvrir à travers la glace, par quatre robustes gondoliers, un passage de Mestro à Venise. Il était près de minuit lorsque j’abordai à la porte du palais où mon mauvais génie m’attendait. Cette porte était close. En posant la main sur le marteau je me sentis arrêter brusquement. J’entendis au même instant une voix suppliante me dire : « Signor, pour l’amour de Dieu, n’entrez pas. » C’était mon vieux seniteur qu’à mon départ j’avais laissé à cette femme. Ne me donnant pas le temps de lui répondre, il continua à m’entraîner jusqu’à l’autre extrémité du pont. Lorsqu’il nous crut en sûreté î « Apprenez, me dit-il d’une voix émue, que votre mai-*

tresse a pris un autre amant. C’est un jeune noble de Venise, un des premiers spadassins de la ville. Jalou.x de la liaison qu’il sait avoir existé entre elle et vous, bien qu’elle lui ait donné l’assurance qu’elle ne vous aimait plus, il a exigé, jiuur s’en convaincre, qu’elle vous attirât dans un guet-apens. »

11 est impossible de dire et mon étonnement et mon indignation en entendant ces mots; aveuglé par la colère et par mon amour-propre froissé, n’écoutant ni les sages conseils de c<i fidèle .serviteur ni ceux de la prudence, je revins à la porte du palais résolu à me venger. 11 me suivit pour me prêter main-forte au besoin , mais je mesenlaisassezdecourageetj’étais assez bien armé pour me défendre seul contre un assassin. Je frappai résolùmcnl. La porte me fut ouverte; je m’élan(,ai sur l’escalier, que je gravis mon poignard à la main. Sur le haut du palier, je trouvai cette femme. 11 était près de minuit, elle était seule; à ma vue elle poussa un cri de joie et se jeta à mon cou. Le costume indécent dans lequel elle se montrait, et plus encore cette nouvelle perfidie, redoublèrent ma fureur. Je la repoussai durement, en proférant ces mots prophétiques : « Puisse la main de Dieu anéantir cette ignoble créature! » Au moment même il me sembla qu’un rayon de la bonté divine venait illuminer ma raison et me guérir de toutes mes folies. Me précipitant sur l’escalier , je le descendis avec la rapidité d’un homme qui fuit un grand péril. Je me rejetai dans ma gondole et retournai à Mestro, de là à Trévise, où je ne voulus plusentendre parler decelte misérable courtisane.

LE l.0nE:«Z0 D’APONTE. 49

A partir de ce moment, libre de toute préoccupation, je commençai de nouveau à me délasser dans le doux commerce des muses. J’en avais tout le loisir et les plu§ grandes facilités. Je me créai une belle et nombreuse bibliothèque, que j’eus la faculté d’enrichir de tous les auteurs qui m’en parais.saient dignes; dans cette ville je trouvais, en outre, une réunion de savants qui m’entretenait dans une sainte émulation; une nombreuse jeunesse ardente à l’amour de la gloire; un prélat distingué entièrement dévoué à la science; une société brillante, amie des lettres et des littérateurs; enfin un beau climat (jui favorisait les inspirations poétiques; tels furent pendant deux ans les éléments qui firent les délices de ma vie.

Je partageais mon temps entre mon frère et Giulio Trente, littérateur d’élite, de science profonde et de goût exquis. C’est à sa critique spirituelle, à la finesse de ses appréciations non moins qu’à son agréable intimité et à sa supériorité parmi les plus savants que je dois les succès de mes travaux littéraires à Trévise. La pièce de vers intitulé : la Cechina, que je lus devant l’Académie, augmenta de beaucoup ma renommée poétique et la bonne opinion qu’avaient conçue de moi l’évèque et le pays.

A la fin de l’année scolaire mon frère et moi nous fûmes promus à des chaires plus importantes. Cette faveur blessa l’amour-propre des autres professeurs, qui, se croyant plus de droits que nous, avaient la prétention d’être préférés. Ces hommes, doués d’une science pro-

fonde, manquaient, entièrement de génie et de eette faculté instinctive qui donne le goût des beaux-arts, et qui, si elle n'est un don de la nature, ne s’acquiert que très-difficilement. Ce goût délicat, j’ose le déclarer avec franchise, fut introduit pour la première fois dans ce collège par mon frère et moi. Depuis quarante ans, on y suit notre méthode; on y a adopté les règles posées par nous, et l’on étudie des auteurs dont les noms étaient encore inconnus au moment de notre arrivée à Trévise. C’est de cette époque que datent les grands événements et les étranges vicissitudes de ma vie, qui me poussèrent dans une carrière tout oppo.sée à celle pour laquelle jusque-là mes études et mes goûts semblaient m’avoir destiné. En ma qualité de professeur de littérature, tant italienne que latine, il m’était imposé, le dernier jour de l’année scolaire, de faire lire par mes élèves des morceaux de ma composition sur des sujets plus ou moins scientifiques. Le thème que je choisis cette année-là fut malheureusement le problème suivant :

RECHERCHER SI l'hOHHE NE SERAIT PAS PLUS HEUREUX DANS l'état DE NATURE qu'au sein des INSTITUTIONS SOCIALES.

Par l’effet de l’ignorance de mon auditoire et surtout des interprétations plus que malignes de mes rivaux, cette question fit scandale; on la trouva, ou l’on voulut la trouver contraire à l’ordre social; elle excita la colère des Réformistes de Padoue, qui, au lieu de la regarder

DE LORENZO D'ADUME. 51

comme un jeu de l’esprit et de la laisser tomber, crurent devoir m’en faire un délit et en appeler au sénat de Venise. Cette auguste assemblée se vit ainsi pour la première fois investie d’une autorité exécutive sur unequestion purement littéraire. On fixa en grande pompe un jour pour la discussion. Amis, parents, et principalement la famille Giustiniani, qui comptait parmi ses membres l’Évêque deTrévise, me conseillèrent d’aller me défendre moi-même. Je me rendis à Venise, où j’eus le bonheur de faire la connaissance de Ik^rnardo Memmo, l’un des plus illustres savants de la République. Il m’écouta et me promit son appui, mieux encore, il me procura la protection de Gasparo Gozzi, homme éminent estimé des Réformistes et leur conseiller. Déférant à l’avis de Memmo, je lui envoyai ma composition, en l’accompagnant d’une pièce de vere écrite en son intention que je lui dédiai, et qui exerça sur lui une grande influence. Malheureusement les esprits étaient tellement prévenus, que même ses paroles bienveillantes servirent d’armes contre moi. «Ce jeune homme, disait-il, a du talent, il n'a besoin que d’encouragement. — Raison de plus, , répondaient les Réformistes, pour lui enlever le moyen de devenir dangereux. »

En me persécutant ils déguisaient la haine qu’ils nourrissaient contre la famille Giustiniani, et principalement contre l’Évêque, qu’ils pensaient humilier dans la personne de son protégé. Un des frères de cet Évêque avait, quelques années auparavant, fait condamner un

professeur dePadoue, à l'occasion d’un écrit dans lequel la Papauté se trouvait attaquée. Pour s’en venger, les Réformistes voulaient me faire perdre ma chaire à Trévise comme ce professeur avait perdu la sienne à Padoue. C’est ainsi que dans l’agonie de notre malheureuse République, soit vengeance ou caprice, l’innocence et le talent étaient opprimes. La parole seule de quelques ignorants fanatiques faussait l’opinion publique.

Le jour de mon jugement fut enfin fixé et proclamé à son de trompe. J’avais fait choix pour avocat de Memmo et de Zaguri; mais, soit qu’intimidés par les propos ou par le crédit de mes accusateurs, au nombre desquels figurait le moine Barbarigo, un des plus zélés réformistes; soit que, confiants dans la puérilité de l’accusation, mes défenseurs ne doutassent pas un instant que je ne pouvais manquer d’être absous, ils dédaignèrent de prendre la parole. Je ne m’appesantirai point sur les détails d’une séance i'i la fois tragique et burlesque. Mes opinions, qualifiéas d’hérésies, y furent analysées et commentées jusqu’à l’absurde; on y lut des vers latins et italiens pour prouver jusqu’à l’évidence que je méritais un cbûliinenl rigoureux. Sénateurs, Provéditeui's, toute

DE LOUENZO Ü’APONTE ^3

la Genl gouvernementale, en un mot, crut voir dans une élégie dont j’étais l'auteur, le Sauvage américain en Europe, une allusion contre elle et contre la toque Ducale. Tous opinèrent contre moi en demandant vengeance. Quelques têtes exaltées allèrent jusqu’à penser que la perte de ma liberté ou même de ma vie ne serait point une expiation trop forte de ce qu’elles nommaient ma rébellion contre l’autocratie. Je me contenterai de dire que le Sérénissime Sénat de Venise :

Entendit beanconp, comprit peu, cl n’appril rien.

Je fus proclamé coupable et' digne de châtiment; seulement on ne fut pas d’accord sur la peine à m’infliger: ce point fut lais.sé à l’arbitre des Réformistes.

Tout le monde me conseillait la fuite; moi seul, fort de mon innocence, je restai rcsolûment à mon poste, et crus devoir faire tête à l’orage. Je connaissais trop la politique de Venise, qui n’avait pas l’habitude d'aboyer alors qu’elle pouvait mordre, et je pensais que l’apparat déployé dans cette affaires avait eu trop d’éclat pour aboutir à quelque chose. Je ne me trompai point : mon châtiment, si toutefois il mérite ce nom, ne fut que ridicule. Cité à quelques jours de là devant le tribunal des Réformistes, j’y subis la lecture de ma sentence, que voici :

« D’Aponte de Ceneda, par décision du Sérénissime Sénat, est sommé de ne plus exercer dans un collège, séminaireou université des Sérénissimes États deVenise,

l’emploi de professeur, lecteur, précepteur, instituteur, etc., etc., et ce, sous peine de l’indignation Souveraine. »

J’inclinai la tête, et mon mouchoir sur la bouche pour réprimer un éclat de rire, je sortis de la salle. Mon frère et Memmo m’attendaient sur les marches de l’escalier, une pâleur mortelle sur le visage ; mon sourire les ras.su ra.

Memmo, qui plus d’une fois avait été Inquisiteur d’État et qui connaissait à fond la politique et les lois de son pays, était stupéfait, un « Parturiunt montex » échappa de sa bouche; mais, posant bien vite un doigt sur ses lèvres, il m’embras.sa et me ramena chez moi. Le reste de la journée fut employé à nous égayer aux dépens de l’Aréopage; à la nuit nous allâmes rejoindre Zaguri , dont la joie et l’étonnement ne fureht pas moindres.

Memmo m’offrit le soir même un asile chez lui, et j’y passai quelques instants bien doux entre l’amitié et la philosophie. Je fus présenté par mes généreux Mécènes à l’élite de la société de la capitale, qui, sur le récit de l'événement, et grâce au patronage de ces deux hommes illustres, m’accueillirent avec un empressement et une urbanité qui me firent bientôt oublier ma disgrâce. Au point de vue des honneurs littéraires et à celui plus matériel des intérêts, j’avais tout ce qui pouvait flatter mon amour-propre et satisfaire mes goûts, La bourse de Memmo m’était ouverte, il

avait la délicate attention de prévenir tous mes besoins; je ne fréquentais que les premiers litlérateui’s; il n’était pas jusqu’aux dames de Venise qui toutes à l'envi ne me prodiguassent leurs éloges. Toutes voulaient me voir, entendre mes vers, et toutes blâmaient les Réformistes et 1e Sénat. C’est à cette époque que je lis la connaissance des plus célèbres improvisateurs de l’Italie, parmi lesquels je citerai l’Abbé Lorenzi, Monsignor Stratico et l’Attanesi, qui m’inspirèrent l’idée de devenir improvisateur moi-méme. Mon frère en lit autant, et nous réussîmes tous deux à nous faire une réputation à Venise, où l’on nous désignait généralement par le nom des Improvisateurs de Ceneda.

Cette facilité d’improvisation en vers passables, sur tous les sujets et sur tous les rhythmes, privilège presque exclusif de la nation Italienne, devrait seule suflire à prouver combien est poétique une langue qui, par sa grâce et sa mélodie, se prêle aussi admirablement à la spontanéité de l’expression et permet d’obtenir instantanément ce qui, dans les autres, ne s’obtient que par une longue méditation.

Cette nouvelle faculté, subitement développée en moi, accrut encore la bienveillance de Memmoà mon

VEHOIRES

égard et son désir de m’en donner des preuves. Peu s'en fallut cependant que son amitié ne me devînt funeste. Cet Ivomme excellent, qui par .sa naissance, son savoir et sa grandeur d'âme, était sans égaux dans la République, avait chez lui une jeune fille nommée Thérèse, dépourvue de charmes et de corps et d’esprit, mais possédant toute l’astuce dont une mauvaise nature de femme peut être douée. Elle exerçait sur lui un empire tyranniqueauquelil était impossible de le soustraire. Pendant les premiers temps, j’eus la chance de lui plaire.

Memmo et moi nous donnions des heures à la lecture et à la méditation. Entraîné par le désir de m’ôtre utile et de me présenter à ses nombreux amis, il sortait ensuite avec moi plus qu'il n’avait coutume de le faire. Ces absences souvent renouvelées laissaient à Thérèse une plus grande liberté; elle en profita pour attirer chez elle un jeune homme qui lui faisait la cour, et dont, pour régulariser sa position, elle avait conçu l’idée de faire un mari. Dès les premiei’s jours de son introduction, ce jeune homme avait inspiré quelque sympathie à Memmo; mais, par un motif aisé à deviner, cette sympathie se changea bientôt en averaon, au point qu’il le chassa de chez lui, en intimant à Thérèse la défense de conserver avec cet homme la moindre relation. Elle, dont cette défense contrariait les projets, mit en œuvre auprès de Memmo tous les moyens imaginables pour le faire changer de résolution. Mais après avoir inutilement épuisé ses efforts, elle vint à moi les larmes aux yeux implorer mon assistance et me prier d’inter-

venir en sa faveur. Je le fis et je réus.sis; le jeune homme non-seulement revint, mais Memmo lui-môme le ramena, ü la grande satisfaction de Thérèse et de sa famille; le mariage eut lieu.

Le jour des noces, après le souper, qui fut joyeux, je me rendis comme d’ordinaire dans l’appartement do Memmo, situé à J’étage supérieur et auquel le mien était contigu, Nous y restâmes quelques heures à causer; quand vint l’instant de nous séparer, Memmo, en me congédiant, m’adressa ces paroles :

« Dormez content, vous avez aujourd’hui fait le bonheur de ma Thérèse. »

En passant devant la chambre des nouveaux mariés, je crus entendre mon nom prononcé dans un colloque qui avait lieu entre eux. Je m’arrêtai, le silence profond qui régnait dans la maison laissa arriver à mon oreille les mots suivants sortant de la bouche du mari ; « D’Aponte a un trop grand empire sur le patron; son séjour dans la maison est un danger pour nous. Tu vois avec quelle facilité il a triomphé des obstacles que nous n’avions pu vaincre. — -Si tu en es persuadé, répondait Thérèse, je me charge de le faire déguerpir d’ici à peu de jours. »

Muet d’étonnement et d’indignation, je rentrai chez moi ne sachantàquoi me résoudre et flottant entre mille projets. IjC reste de la nuit s’écoula dans cette perplexité.

Le matin j’entrai chez Memmo et lui racontai ce que j’avais entendu.

« C’est un rêve que vous avez fait, » me répondit-il froidement.

Les choses en restèrent là, et nous nous dirigeâmes vers la salle à manger où toute la famille de Thérèse était déjà réunie. Le déjeuner servi, Memmo put se convaincre que je n’avais pas rêvé. Thérèse ne me regarda pas, ne me rendit pas même mon .salut et ne me pré- .senta point la tasse de chocolat qu’elle offrait aux autres convives. Memmo me força à accepter la sienne et quitta la table, j’en lis autant; il sortit, je le suivis; mais ni l’un ni l'autre nous ne proférâmes une parole. A l’heure du dîner la réunion était plus nombreuse, le même mauvais procédé à mon égard se renouvela; Memmo paraissait troublé, je l’étais plus que lui.

« Pourquoi ne servez-vous pas d’Aponte ? demandat-il impérieusement.

— Vous le servez vous-même, il n’a pas besoin de moi. »

Mon sang bouillonnait dans mes veines, je me défiai de moi, et, voulant éviter un éclat dans la maison d’un bienfaiteur, je me levai et me retirai dans ma chambre. Là, rassemblant mes effets, je courus au port d’où chaque soir partait la barque de Padoue. Je m'^y jetai, n’emportant que dix écus dans ma poche; mon passage payé, il m’eu resta six. Je perdais à la fois, par la noire perfidie de deux ingrats, un protecteur, un ami, et plus encore un guide dévoué, et toutes les espérances que sa bienveillance avait fait naître en moi. J’entrevoyais en même temps l’indigence qui m’atten-

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dait à Padoue, où j’allais, il est vrai, retrouver un frère qui terminait scs études à rUniversilé; mais ce frère était dans une position à devoir plutôt compter sur moi, que moi sur lui. J’espérais bien aussi y rencontrer un homme à qui j’avais rendu quelques services, et je pensais qu'il serait peut-être heureux de me venir en aide; cet espoir fut déçu. Cet homme était un Prêtre de Dalmatic, qui devait à la haute protection d’une dame 1a chaire de droit canon qu’il occupait à Padoue. Je l’avais connu chez Memmo, qui s’intéressait à lui. Il avait composé un discours de réception pour le prononcer devant une réunion d’élèves et de savants professeurs; mais peu versé dans la langue de Cicéron, qu’il n’avait jamais beaucoup étudiée, ce discours se ressentit de son ignorance. Il l’avait lu à Memmo, qui me le communiqua, en me demandant mon avis. Je ne lui cachai pas que je le trouvais faible; Memmo en fut affligé pour l’auteur, qui lui avait été recommandé et auquel il s’intéressait, il l’engagea à m’en confier la correction. Heureusement pour lui, l’Abbé n’était point un de ces hommes infatués de leur mérite, il acquiesça ^avec bonhomie à cette proposition, et comme il devait quitter Venise avant trois jours, je n’.avais pas de temps à perdre; en vingt-quatre heures son discours était arrangé. 11 partit, le prononça, et en recueillit toute la gloire. Il nous écrivit son triomphe ; je m’abstiens de répéter stîs protestations de reconnaissance et de dévouement. C’est donc sur cet homme que, je l’avoue, je comptais un peu. Il éhiit naturel que je lui fisse une vi-

site, et je m'acheminai vers sa demeure. Au moment où je frappais à sa porte, je levai machinalement la tùte, il me sembla aperw.voir quelqu’un se retirer pri'cipitamrnent de la fenêtre. Après une attente assez longue, un domestique vint m’ouvrir, et d’un air embarrassé me dit que son maître était ab.sent; craignant de m’être mépris et voulant éclaircir mon doute, je m’éloignai do quelques pas et me mis en observation. Je savais que l’heure approchait où il avait coutume de se rendre à l’IIniversité; en effet, je n’attendis pas longtemps; je le vis sortir de chez lui ; l’abordant alors familièrement, je lui dis d’un ton ironique : « Je vous remercie, monsieur l’Abbé , de m’avoir procuré l’occasion de vous connaître; » puis, le saluant, je lui tournai le dos pour m’éloigner; il me retint par le pan de mon habit. Il balbutia quelques excuses qui n’en attestaient que mieux et son ingratitude et la bassesse de son âme. Memmo, à qui dès mon arrivée à Padoue j’avais écrit, m’avait recommandé à lui dans les termes les plus pressants ; mais ni cette recommandation ni le souvenir de mon récænt service ne firent effet sur ce Dalmate au cœur ossifié; se souvenant tout <à coup que l’original de son mauvais discours était encore dans mes mains et qu’une pu blication de cette œuvre, telle qu’il l’avait composée, serait très-humiliante pour lui, il se décida à me faire quelques offres de service, espérant que ma délicatesse m’empêcherait de les accepter. Je lus dans sa pensée, lui renvoyai son manuscrit et ne le revis plus. 11 répondit à Memmo, et ne dissimula point les craintes qui l’a-

DE LOnESZO D’APONTE 01

voient agité : « D'Aponte, lui disait-il, ne pouvait me faire un plus grand plaisir que de me renvoyer l’original de mon discours, j’aurais volontiers fait le sacrifice de cinquante sequins pour le retirer de ses mains. »

Dans l’intervalle, Memmo avait eu l’altcntion de m’expédier le reste de mes effets laissés chez lui; ce complément de ma garde-robe me permit de me présenter en public. Je fis cinquante parts des cinquante francs que j’avais en ma possession, avec la ferme intention de les employer à ma dépense de cinquante jours, me confiant pour le reste en la Providence. J’avais donc une livre, ou vingt sous de Venise, à dépenser par jour : huit pour mon lit; cinq pour une tasse de café tous les matins, et sept pour ma nourriture quotidienne. Pendant quarante-deux jours, j’eus la constance de me contenter de pain et d’olives noires, qui, étant salées, redoublaient mon appétit, et d’eau pour boisson; cachant à tout le monde, même à mon frère, la dure nécessité de cette parcimonie. Cette position s’améliora par une bizarrerie du sort. Un jeune homme qui avait de grandes prétentions au jeu de dames afficha un jour un défi à ce jeu dans le café que je fréquentais. Je m’y croyais assez fort pour n’y devoir craindre personne. Le désir me vint d’en faire l’épreuve. J’acceptai le défi. L’enjeu fut fixé ainsi que le nombre des parties. J’avais juste de quoi payer la première si la chance m'était défavorable.

Je gagnai et je continuai; nous fîmes ainsi douze parties. Il me paya vingt-deux piastres en s’avouant

MËNOIKES

vaincu. D’autres jeunes gens de l Universilé, qui se trouvaient présents, pensant qu’ils devaient venger l’honneur de leur compatriote, me proposèrent un nouveau défi au jeu de l’hombre. L’usage du pays me faisait une loi d’accepter, quelque peu d'envie que j’en eusse. La même chance me suivit, et avant que minuit fût sonné , je rentrais chez moi, après avoir fait un bon souper, avec trente-six piastres dans ma poche. Ce changement imprévu me fut d’un heureux présage pour l’avenir. En attendant, je continuai à jouer avec le même succès. Cette vie n’était pas de mon goût, bien qu’elle me fournît l’occasion de me trouver avec des hommes distingués, principalement avec Cesarotti, à qui j’eus le bon heur de plaire, sans pouvoir me j’endre compte si c’était à Memmo ou à mes vers que je devais la distinction dont il m’honorait. Cependant, quoique j’eusse rencontré dans les caprices de la fortune un secours inespéré que m’avaient refusé les hommes, me rappelant le passé, et désireux de me créer des ressources plus honorables, je résolus de quitter Padoue et de revoir Venise. Carlo Mazzola, poète élégant, le premier qui ait su écrire un Opéra buffa, et avec qui je m’étais lié d’amitié chez Memmo, m’y ramena.

DE LOUESZO D’Al’OSTE.

Üe retour à Venise, mon premier soin fut de me rendre chez Memmo. J’en fus reçu, ainsi que par Thérèse, à bras ouverts; Memmo m’offrit de nouveau sa maison et sa table, que je refusai, préférant, et pour cause, lui faire des visites qu’il me rendait. En peu do jours notre commerce redevint aussi intime que par le passé. Zaguri, de son côté, me prodigua tous les témoignages de la plus vive cordialité, et m’offrit l’emploi de son secrétaire particulier, pour l’aider dans ses rudes travaux. Zaguri était un cavalier accompli. Excellent poète, bon orateur, légiste consommé, plein de goût, et animé de l’amour des beaux-arts; plus généreux que ne le comportait sa fortune, et plus occupé des autres que de lui-môme. Je passais près de lui des heures bien douces. C’est à lui que je dus la connaissance de Giorgio Pisani, le Gracchus de Venise à cette époque. Ce nom reviendra plus d’une fois sous ma plume dans le coui’s de ces Mémoires. Pisani désira me confier l’éducation de ses enfants ; je m’en chargeai de bon cœur. Je me vis donc tout d'un coup aidé et protégé par trois nobles et puissants personnages luttant à l’envi de procédés et de générosité. Je m’occupais peu de poésie en ce moment; les obligations auxquelles m’astreignait mon

MÉHOIRES

double emploi, les distractions qu’offrait ce pays à mon âge, la vivacité de mes passions, tout contribuait à m’en ôter la possibilité. A l’instigation de mes amis, je m’exerçais à l’improvisation, devenue à la mode. Je dois avouer avoir trouvé ce genre de poésie tout à fait contraire à la poésie écrite; en effet, il doit paraître étonnant que parmi les sublimes et rares génies qui ont chanté et improvisé de beaux vers, un si petit nombre se soit élevé au-dessus de la médiocrité, alors qu’ils ont voulu écrire.

Une circonstance se présenta d’éclairer Memmo sur les artifices de la femme à laquelle il sacrifiait son existence. J’avais déjà, en plusieurs occasions, tenté d’aborder ce sujet avec franchise, mais trop prévenu, peu s’en était fallu que ces tentatives ii’cussent abouti à une rupture complète entre nous. Un jour, il me demanda, pour la première et dernière fois, si je savais à qui je parlais. Telle était la phrase consacrée chez les nobles vénitiens, lorsqu’ils craignaient que l’on oubliât et leur naissance et leur position. Ma réponse fut que, « si je l'ignorais, je ne serais ni aussi libre ni aussi franc. » 11 me comprit et me remercia. « Il est indispensable, ajoutai-je, que vous me permettiez de vous convaincre. C’est ce que je ferai si vous me promettez de n’en toucher mot à Thérèse.

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PE LOUEJiZO D’APONTE. 65

— Eh bien, tàchezd’y panenir, etjusque-là jejurede me taire. » Je commençai l’entreprise. Cette fille avait les passions ardentes; mais, comme ses pareilles, elle changeait d’aflection avec la pins grande facilité. Elle s’étail consolée bien vite de la perte de son mari, mort peu de temps après leur mariage, et avait jeté les yeux sur un autre jeune homme admis dans l’intimité de la maison. Ce jeune homme, qui n’a,vait pas la moindre fortune, cherchait à corriger ce défaut par tous les moyens, honorables ou non. Instruit de ses intentions, je feignis de vouloir me lier avec lui, ce qui me fut facile. Heureux des avances que je lui faisais, il m’ouvrit son cœur, en me priant de le seconder dans ses démarches. Je promis tout, sous la condition qu’il obtiendrait de Thérèse un aveu complet de ses calomnies, et que, par cet aveu, elle en détruirait les effets. Il réussit avec d’autant plus de facilité que cette femme avait la conviction de pouvoir tout se permettre impunément avec un homme aussi subjugué que Memmo. Un jour où je trouvai ce dernier tête à tête avec elle : « Venez, me dit-il en riant, je sais tout et j'en ai le cœur joyeux. Pour vous, parce qu’aujourd’hui vous êtes à mes yeux plus digne que jamais d’amitié et d’estime; pour moi, parce que je suis d’autant plus convaincu de l'amour de ma Thérèse, qu’elle ne peut pas même supposer qu’un autre lui dispute mon cœur. La pauvre enfant était pereuadée que je vous chérissais plus qu’elle. Cette erreur la rendait injuste. Il faut la plaindre. Non, non, ma Thérèse, je t’aime, je n’ai aimé, je n’aimerai que toi. » Puis, lui

serrant la main, il la baisa au front et essuya ses yeux humides.

Cette passion, cet aveuglement, je dirai plus, cette folie, ne se sont jamais affaiblis jusfju’à la dernière heure de cet excellent homme, de ce philosophe éminent. Peu après Thérèse épousa son nouvel amant dans la maison de Memmo; elle devint mère de plusieure enfants, dont Memmo se crut obligé de prendre un soin paternel. Devenue veuve, elle fut encore consolée par lui, de sorte que fille, femme ou veuve, jusqu’à une vieillesse avancée, elle demeura l'unique arbitre du cœur et de la raison de cette àmc d’élite. Quelle leçon pour la pauvre humanité!!!

A cette phase de ma vie je me voyais adulé des femmes, estimé des hommes et chéri de mes protec- Uîurs, en un mot, à l’apogée de mes succès et enivré d’espérance. Je passai quelque temps dans cette vie d’enchantement. Mes ennemis eux-mèmes paraissaient apaisés et m’avoir oublié. Ma mauvaise étoile voulut que Pisani, mû par son amour pour la justice etsa profonde connaissance des lois et de la constitution de Venise, qu'il ambitionnait de faire revivre dans toute sa plénitude, excitât l’animosité des Grands et jetât l’épouvante

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parmi les Rétrogrades decelte ville; ils jurèrent sa ruine. Mais sa formidable éloquence, et par-dessus tout sa réputation d’intégrité si bien établie, lui avaient acquis tant de partisans chez les patriciens eux-mêmes, que leur grand nombre contre-balançîûl victorieusement les puissants et les riches qui tournèrent contre moi li's premiers traits de leur vengeance. On commençji par insinuer qu’il était odieux qu’un homme imbu de principes aussi subversifs, auteur de l’Élégie du Sauvage Américain, contempteur avéré du Sénat et de son gouvernement, et au mépris de l’arrêt rendu contre lui, osât s’inàmiscer dans l’éducation cl enseigner ses doctrines pernicieuses aux enfants d’un homme ennemi déclaré des Grands. Pendant que le feu couvait sous la cendre, un sonnet, qu’une indiscrétion révéla au public, devint bientôt le thème de toutes les conversations. Mon dévouement à Pisani, joint à mon amour pour mon pays, l’avait arraché à ma plume à l’occasion d’un emploi des plus importants dont venait d’être gratifié un des plus indignes personnages d’une coterie qui, à l’exclusion de tous, aspirait à gouverner la république. Portion de l’aristocratie, mais portion inintelligente, cette coterie ne comprenait pas qu’en se comporUml de la sorte elle se suicidait et poussait ses peuples au mépris de son autorité.

« Voici, Vénitiens, disais-je dans ce sonnet, la véritable cause qui me fait abandonner ma patrie. La vérité excite la colère des sots. »

Ces mots furent prophétiques. Mon sonnet, écrit en

patois vénitien, circula; il fut lu avec avidité par toutes les classes , et la colère de ceux qu’il attaquait ne connut plus de bornes. Les femmes, qui faisaient cause commune avec Pisani et moi, en dépit de leurs maris, l’apprirent par cœur, et le récitaient au milieu des éclats de rire, en appuyant sur les traits les plus acérés; la piqûre n’en était que plus envenimée. On pensa alors à battre la selle, puisqu’on n’osait battre le cbeval. On chercha et l’on trouva des accusations et des accusateurs. Un scélérat, qui fréquentait une maison où je me rendais souvent, s’offrit à porter ces accusations au Tribunal des Blasphèmes. 11 me dénonça comme ayant mangé du jambon un vendredi : il en avait mangé avec moi; comme ayant manqué la messe plusieurs dimanches : il n’y avait jamais assisté de sa vie. Je fus informé de cette délation par le Président lui-même de ce tribunal, qui avait la bonté de me porter quelque intérêt et qui fut le premier à me conseiller de quitter à l’instant Venise. « Si ces accusations ne leur suffisent pas, ils en inventeront d’autres, medit-il, il leur faut un coupable, ils le trouveront. » Cette fois encore, mes amis, plus convaincus que jamais que ma liberté et ma vie étaient en péril, me tinrent le même langage. Giovanni Lezzo, dont mon frère était le secrétaire et l’ami, m’offrit une retraite dans une de ses villas, où il me promettait un asile sûr jusqu’à ce que l'orage fût conjuré. Mais, ne trouvant plus dans mon cœur aucun amour pour une patrie aussi injuste envers Pisani et moi, la jugeant aussi aveugle sur ses propres intérêts que près d’une déca-

DE I.ORENZO D’ATONTE.

tJence itnminenle, j’allai Irouver mes trois protecteurs et quelques-unes des personnes les plus bienveillantes pour moi : toutes approuvèrent ma résolution d’abandonner Venise et ses habitants, et je m'acheminai vers (ioritz.

Goritz est une ancienne et charmante petite ville du Frioul allemand, située sur les bords de l’Isonzo, à peu près à douze milles du Frioul vénitien. J’y fis mon entrée le I" septembre 1777, n’ayant pas encore atteint ma vingt-neuvième année, n’y connaissant personne et n’étant porteur d’aucune lettre de recommandation. Je me dirigerai vers la première hôtellerie venue, portant moi-mème mon bagage, qui consistait en un habit, un peu de linge, un Horace, que j'ai conservé pendant plus de trente ans, que j’ai perdu à Londres et retrouvé à l’biladelphie; un Dante annoté par moi et un vieux Pélrutçfue. Leluxe de mon équipage n’était pas fait pour imposer à mon hôtesse; cependant, à peine entré, elle vint au-devant de moi avec un regard de fine coquetterie qui me promettait plus encore pour l’avenir; elle m’introduisit dans une de ses plus jolies chambres. Celte femme était jeune, belle, fraîche et d'une humeur enjouée; elle était vêtue à l’allemande, avec une petite coiffe à tresses

d’or sur la tète, plusieurs tours de fine chaîne de Venise ' s’enroulaient autour de son cou rond et blanc comme l’albâtre et s'étageaient en cercles sur son beau sein qu’ils voilaient à demi : un petit justaucorps serrait sa taille souple et gracieuse, un bas de soie recouvrait sa jambe fine, et ses admirables petits pieds de fée étaient chaussés de souliers roses.

Six heures n'avaient pas encore sonné; comme je n’avais pris dans toute la journée qu’un seul verre de vin et un peu de pain, je la priai de me servir à souper. Pour mon malheur, elle no parlait qu’allemand ou patois, et je n’en comprenais pas un mot; il en était de même d’elle vis-à-vis de moi. J’essayai de traduire ma pensée par des signes, mais elle leur donnait à tous un sens amoureux. J’avais pourtant un appétit qui m’aurait l'ait dévorer des pierres. Pendant que je m’efforçais d<> lui faire comprendre que j’avais besoin de manger avant tout, je vis passer devant ma porte une servante portant un magnifique rôti de volaille destiné à d'autres voyageurs. Je me jetai dessus avec la souplesse d’un chat, je m’en emparai, j’en dépeçai un quartier qui fut englouti en un clin d’mil, et qui me parut si bon, que j’en aurais volontiei*s broyé les os. ^fon hôtesse, comprit alors ce dont j’avais besoin, et me fit apporter un .souper exquis, que sa présence contribua à me faire. trouver plus délicieux encore. Me pouvant échanger des paroles, nous y suppléâmes par des gestes et des œillades. Lorsqu’on servit les fruits, elle tira de sa poche un petit couteau à lame d’argent, enleva la peau d’une poire, dont elle

mangea la moitié et m’offrit l’aiilrc, puis elle me donna son couteau et j’échangeai avec elle la même galanterie. Elle but un verre de vin avec moi, en m’enseignant à dire « Gesundheil » et élevant son verre, je compris qn’elle m’invitait à boire à sa santé et qu’elle buvait à la mienne. J’avais mal prononcé ce. mot, elle me le fit répéter denx ou trois fois, toujours emplissant et vidant son verre.

Je ne saurais dire .si Bacchus ou toute autre divinité commençait à faire circuler du feu dans scs veines; au bout de deux heures d’un semblable jeu, une teinte vive colorait ses joues et ses yeux brillaient outre mesure; sa beauté était idéale. Elle se soulevait de sa chaise, s’agitait, me lançait des regards, soupirait et s’assoyait de nouveau. La scène se passait en présence de denx jeunes servantes assez jolies et vêtues à peu près comme elle, qui nous avaient servis pendant le repas et avaient assisté à notre pantomime. A la fin du souper une d’ellcÿ s'esquiva, et quelques minutes après, sur un ordre donné en allemand, l’antre en fit autant et revint bientôt apportant un livre, puis se retira discrètement. Demeurés on tête à tête, mon hôtesse s’approcha de moi, et, feuilletant ce livre, elle y plaçait par intervalle de petits morceaux de papier sur lesquels elle écrivait des mots qn’elle m’engagea à lire; et’ livre était un dictionnaire allemand-italien. Sur l’un de ces papiers elle avait écrit : « Ich liebe ne » (Je vous aime); traduisant à mon tour la partie italienne, je lui fis lire : « i’nd ich liebe sie » (et moi aus.si je vous aime).

J’étais ravi ; nous conversâmes ainsi longtemps en

nous aidant du dictionnaire et nous faisant mutuellement des agaceries qui devaient amener un dénoûment facile à prévoir.

Heureusement arrivèrent plusieurs voitures à la fois; ma belle hôtesse, bien malgré elle, se vit forcée de m’abandonner et de me laisser à mes réflexions. Un quart d’heure après, toute joyeuse, elle revint auprès de moi accompagnée des deux jeunes filles qui avaient assisté à mon repas. Ces dernières apportaient des glaces et des friandises que je partageai avec leur maîtresse, pendant que l’une des deux se mit à chanter un air allemand dont les premières paroles étaient :

« J'aime un homme du pays d'Italie »

En l’écoutant, je me rappelai Calypso et je pouvais me croire Télémaque. IjC chant terminé, ma nymphe allemande partit avec sa compagne et je me trouvai une seconde fois en tête à tète avec mon hôtesse. Je sentis alors que le moment était venu de brusquer la situation; je pris le dictionnaire et lui fis lire le mot « sommeil. » Elle comprit, agita une .sonnette, une des servantes reparut, elle me laissa libre. La servante prépara mon lit, me montra ce qui m’éUtit nécessaire pour ma toilette, puis me regarda en souriant. Donnant une fausse interprétation à sa pensée et croyant qu’elle attendait de moi une petitegratilication, je lui offris unepièce de monnaie qu’elle refusa avec un geste desuperbe dédain; mais, saisissant ma main avec grâce, elle la baisa me laissant sous

DE LORE.NZO D’APOME. 7.*

une impression indéfinissable. Tous ces manèges de co- (|ueüerie, qui avaient duré plusdecinq heures, m’avaient extrêmement amusé. Je m’endormis enfin,- et le lendemain, levé plus tard que d’ordinaire, je trouvai dans la pièce voisine un excellent déjeuner et l’hôtesse qui m’attendait. J’avais heureusement, avant de me coucher, étudié et tâché de retenir les premiers compliments d’usage, et par-dessus tout celui qu'elle préférait: a Icit liebe sie. » Le déjeuner terminé, elle me quitta; et, rentré dans ma chambre, j’y trouvai deux ou trois femmes apportant des corl)eilles remplies de jolies bagatelles qu’elles venaient offrir aux étrangers.

En deux heures il on vint une vingtaine. Je ne pus m’empêcher de trouver étrange, que, dans un pays si vanté pour la rigidité de ses moeure, on tolérât un usage semblable qui pouvait si facilement dégénérer en licence. Comment est-il possible, me disais-je, que sous le règne de Marie-Thérèse, princesse renommée pour la ' sévérité de ses lois; dans un pays où la police fait si souvent des visites nocturnes, où un étranger est astreint avec tant de rigueur à décliner son nom, sa patrie et sa profession; dans un état enfin, où Prêtres, Moines et Agents du gouvernement exercent une si grande surveillance, on puisse rencontrer un pareil laisser-aller.

Je ne pouvais concilier ces mœurs faciles avec le Code Pénal allemand, que j’avais toujours entendu comparer à la Très-Sainte Inquisition d’Espagne. Hélas ! contradiction, contradiction partout! •

MCUOIRES

xvin

Jo séjournai dix à douze jours dans celte hôtellerie, et !i l’aide tantôt du dictionnaire, tantôt de la grammaire, nous faisions des conversations de quatre ou cinq heures chaque jour, presque constamment sur le môme sujet, et toujours nos entretiens se terminaient par l’élernel « Ich liebe sie. » Je m'étais composé un petit vocahulaire de tous les mots et phrases d’amour; il me fut d’un grand secours pendant mon séjour dans cette ville. Je m’aperçus cependant d’un léger inconvénient auquel je n’avais pas tout d’abord fait attention, c’est que ma bourse était à peu près vide, par la raison que, bien que je fisse très-peu de dépense, ce peu avait fini par absorber V infiniment peu que j’avais apporté à Gorilz,

Ma belle hôtesse ne tarda pas à s’apercevoir de mon embarras, et, avec une générosité peu commune chez les personnes de sa profession, elle me fit des offres qui m’attendrirent; elle alla jusqu’à mettre un soir sous mon oreiller une bourse remplie d’or, que je refusai et lui rendis, ému de reconnaissance. Je n’ai jamais oublié ma dignité au point de puiser dans la bourse d’une femme, bien que beaucoup d’entre elles n’aient pas usé de la même délicatesse envers moi. Cet acte de générosité me fil prendre la résolution de quitter rhôtellerie; je

changeai donc d'habitation et pensai à réparer, avec le produit de mes vers, la brèche que j’avais faite à mes finances pendant les douze joui’s que, nouveau Renaud, je venais de passer dans les enchantements d’Armide.

Nous n’en restâmes pas moins tous deux dans les meilleurs termes et je lui fus dévoue jusqu’à la fin de sa vie, qui malheureusement fut trop courte. Fdle s’éti'ignit sept mois après, à vingt-deux ans, enlevée par une fièvre inflammatoire.

J’ai versé des larmes abondantes sur la mort prématurée de cette jeune et belle femme, qui jiar l'élévation de ses sentiments méritait de naître dans aine classe où elle aurait pu les faire briller avec plus d’éclat.

Elle fut, sans contredit, une dos meilleures créatures humaines que j’aie connues dans les quatre-vingts années de ma vie. Peut-être, si elle eut vécu !...

La paix de Teschen s’était conclue entre l'Impératrice Marie-Thérèse et Frédéric de Prusse. Il me vint à l’idée d’écrire sur ce sujet une ode que j’intitulai :