XLIV INTRODUCTION

égard des renseignements que d'autres n'ont pas dits. Son témoignage est bon à connaître, au besoin pour le discuter, surtout quand il apporte des précisions sur quelques grands noms venus à la traverse.

En tout cas, ce sont des fragments d'autobiographie, et, ainsi lancé, Brienne, dans son loisir, ne pouvait manquer d'écrire le récit de sa propre existence, ne fût-ce que pour revivre les années heureuses. C'est ce qu'il fit, non pas comme on l'eût souhaité, mais suffisamment pour éclairer sur sa personne et sur son temps. Quand il écrit, Brienne n'est guère capable de tenir sa pensée en bride et de la suivre docilement : sa fantaisie, qui reste grande, le guide souvent, sinon dans l'expression de ses idées, tout au moins dans leur exposition. Il va, vient, erre au milieu de ses souvenirs, coupe son récit de longues et fréquentes parenthèses dont il s'excuse pour y retomber aussitôt, mais trouve, pour conter ce qu'il dit, une précision de termes qui n'est pas dans son plan. Il débuta dans ce qui fut ses Mémoires par la seconde partie, c'est-à-dire par la traduction amplifiée du petit livre latin qu'il avait consacré à ses voyages, plus de vingt ans auparavant. Cette traduction se fil en 1683, et mis par elle en goût de se raconter, Brienne ne posa pas la plume, mais continua à disserter sur sa propre existence, en y mêlant ce qu'il savait sur ceux qui furent, peu ou prou, ses contemporains. C'est ce qui forma la première partie de ses Mémoires, achevée le 20 février 1684, à Saint-Lazare, et qui comprend quatre livres, de dimension inégale, sur Louis XIII et Richelieu, sur Anne d'Autriche et Mazarin. Les anecdotes y abondent, piquantes et inattendues, sur tous ces personnages de premier plan : Richelieu faisant le baladin devant la reine pour la séduire ; Mazarin mourant ; les débuts du jeune roi, et bien d'autres anecdotes qui depuis ont fait leur chemin dans le monde, encore qu'on affectât d'en suspecter l'origine. Bien à

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tort sans doute. La véracité de Brienne parait hors de conteste. Il a une mémoire excellente et sa vivacité d'esprit, qui est réelle, ne s'exerce pas à imaginer des situations extraordinaires, pas même à les agrémenter par la trouvaille de l'expression. Ce qu'il sait ou ce qu'il croit savoir, il le dit tout uniment, sans forcer la note, se contentant de l'originalité de la situation exposée.

Ce n'est pas une raison, parce que nous ignorons la source orale où Brienne a puisé, quand il ne parle pas d après son propre souvenir, pour mettre en doute sa bonne foi. C'est le propre des extravagants, quand ils prennent la parole ou la plume, de dire ce que de plus sensés tairaient : ils servent ainsi à mesurer les convenances de leur temps, et, parce qui choque en eux, on juge de la limite de ce qui est admis ou malséant. Remercions-les de cet enseignement et usons-en, à l'occasion. A cet égard, on pourrait regretter que l'œuvre de Brienne n'en contienne pas davantage. Mais sa spontanéité va en s'affaiblissant et elle est moindre encore, sans doute, dans la partie de ses souvenirs que Brienne rêvait de consacrer à son passage aux affaires. Peut-être ne rédigea- t-il pas complètement cette partie ; mais il avait revu dans ce sens sa correspondance, et cette adaptation qui semble à peu près complète, montre un plus grand souci de réserve et de raison contenue que les précédentes parties n'en faisaient prévoir.

Au contraire léquilibre devait manquer dans une série d'écrits que Brienne composa tout au début de son internement, au moins sous leur forme première, et qui paraissent égarés aujourd'hui. Ce sont ses écrits sur le jansénisme, qu'il rendait responsable de ses malheurs. Sainte-Beuve rechercha longtemps ces écrits, et avec méthode, sans parvenir à les retrouver. On n'a pas été plus heureux que lui. On n'en possède toujours que des extraits fort décousus, bons tout juste