CHAPITRE IX

Le duc d'Orléans , gagné par madame de Montesson, revient a la cour. — La favorite vent être reine de France. — Lettre des princes. —Mot du comte de Provence sur cette lettre. — Tabouret de mademoiselle de Rohan. — Scène très vive entre la duchesse de Bourbon et la princesse d'Henin. — Suite de cette esclandre. — Une maîtresse cédée contre une lettre de change. — Dialogue de deux roués de ce temps-la. — Gé que le comte de Provence attend de la postérité. — Mil. de Gaumont et de Noailles. — La marquise de Talaru. — Le roi et la dauphine.— -Elle veut marier a sa guise Je comte d'Artois. — Joie du comte de Provence et de sa femme de ce qu'on le marie selon leur désir. — Réflexions.

La bouderie du prince de Coudé avait retardé l'époque où le doc de Bourbon devait être nommé chevalier de l'Ordre. Cette cérémonie eut lieu le premier de Tan 1773; nous y assistâmes en famille et fort unis en apparence. Les princes récalcitrans commençaient à se lasser de leur opposition, il nous revenaient les uns après les autres. Leduc d'Orléans céda à son tour, par l'instigation de madame de Montesson qui , ne se contentant pas du titre de sa maîtresse , voulait 4eyenir sa femme avec le consentement du roi. Elle espérait que ce mariage une fois conclu ne tarderait pas à être déclaré , surtout s'il en advenait des enfans.

La favorite se servit donc de cette dame pour ramener

au roi le duc d'Orléans : il y eut des pourparlers , des entrevues et des propositions , entre les deux partis , qu'on accepta réciproquement. Madame Dubarry avait grand intérêt à faire contracter une union mal assortie à un, prince du sang , afin de multiplier ce que les anglais appellent les précédens, et préparer le roi à un lien indigne de la majesté du trône ; car j'ai su dans le temps que les ducs de Richelieu , d'Aiguillon , et deux ou trois autres personnes de rang inférieur avaient conçu le ridicule projet de faire épouser la favorite à mon aïeul. Déjà même on avait commencé des démarches auprès de la cour de Rome pour faire casser le premier mariage de cette dame. Je tiens ce fait du cardinal de Bernis , qui m'assura avoir travaillé de tous ses moyens à déjouer cette intrigue.

Madame de Montesson , qui connaissait le plan de la favorite, en obtint facilement ce qu'elle en désirait; celle-ci lui demanda en retour que le duc d'Orléans mît un terme à sa résistance envers le monarque.

Le duc d'Orléans gagné, on devait soumettre sans peine le^due de Chartres , qui n'avait encore aucun poids dans l'État. De bonne heure , il avait ambitionné la réputation la plus facile à acquérir pour un prince , celle de fanfaron de vices. Alors , sans ambition , il ne s'occupait encore que de plaisirs. J'ai peu vu de princes aussi bas placés dans l'opinion publique se relever tout-à-coup comme il le fit plus tard.

La soumission des Condé, et la rivalité qui existait entre les deux maisons , achevèrent peut-être de décider les d'Orléans à suivre kuf exemple. Ils écrivirent au roi

une lettre en ternies forts différons de celle qu'on supposa dans le temps. Je tiens cette lettre d'eux-mêmes, et je Tais la transcrire ici afin de rectifier cette erreur :

«Notre profonde douleur d'avoir encouru la disgrâce de « votre majesté , en soutenant ce que nous pensions être « les véritables droits du trône, nous amène aujourd'hui « à vos pieds pour tous prier d'oublier notre faute en laveur « de nos intentions. Nous savons que le premier devoir

* des princes de notre famille est une obéissance aveugle « à vos volontés; fâchés de nous en être écartés , nous y « revenons avec autant déplaisir que de sincérité , deman- «dant à TOtre majesté d'oublier le passé, et de nous « admettre , dorénavant , dans ses bonnes grâces , que

* nous nous efforcerons toujours de mériter de plus en «plus.

« Nous sommes , sire , avec un profond respect , etc. » C'était par trop s'abaisser, après avoir porté la tête si haute , et je me permis d'en faire l'observation ; mais on me conseilla de ne point manifester ouvertement mon opinion sur cette démarche qui plaisait au roi. Sa facilité» à se créer des fantômes de la moindre opposition était extrême, et celle des princes du sang l'inquiéta virement tant que dura leur bouderie; aussi reçut-il de fort bonne grâce la soumission des ducs d'Orléans , et il réserva toute sa colère pour le prince de Gonti qui semblait vouloir mourir dans son impénitence finale. Celui-ci avait un cœur d'acier que rien ne pouvait faire plier.

Nous eûmes , le 24 janvier, un spectacle auquel la haute noblesse du royaume s'accoutumait difficilement , Toute i. 10

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la reconnaissance de la princerie des Rohan. Mademoiselle de Rohan , fille du prince de Gnéméné , fut présentée par la princesse de Rohan, et prit le tabouret en vertu de sa naissance. Je ne pas l'empêcher, quoique je susse très bien que cette maison, fort ancienne sans doute , n'a rien qui la distingue de tant d'autres, qui Tiennent d'aussi bon lieu , et dont les prétentions ne s'élèvent pas si haut ; car , à moins de l'honneur que Louis XIV fit à la princesse deSoubise en acceptant ses faveurs , je cherche en vain sur quoi les droits de eette famille peuvent s'appuyer.

Quoi qu'il en «oit , si ce titre est légitimement dû aux Rohan , il faut convenir que depuis plus d'un siècle ils n'ont rien négligé pour y déroger j car leur conduite a presque toujours été condamnable , et les faits judiciaires sont là pour prouver cette assertion.

Nous eûmes pour divertissement , pendant le carnaval de cette année, le récit d'une scène fort étrange , que la princesse d'Henin fit à la duchesse de Bourbon. Cette «cène servit de prélude à une autre non moins désagréable, que lui réservait plus tard le comte d'Artois : il faut d'abord savoir que le chevalier de Coigny, qui passait pour l'homme à bonnes fortunes de la cour, était en effet si bien vu des dames , qu'accablé de leurs bonnes grâces , il se voyait parfois forcé d'eu faire part à ses amis. Je raconterai plus bas un fait à l'appui que je tiens du comte de Modène ; mais je reviens à mon récit.

Environ au commencement de cette année , une dame de Martinville, femme d'un fermier-général, partageait

le cœur du chevalier de Coigny arec la princesse d'Henin. Celle-ci , dont le caractère altier et jaloux ne poayait s'arranger d'un tel partage , cherchait déjà les moyens de triompher de sa rivale , lorsque le chevalier cessa toutà-coup de la voir sans lui expliquer les motifs d'une semblable conduite. La princesse, furieuse, met aussitôt en campagne tous ses agens secrets, et elle apprend que madame Martinville est aussi délaissée ; mais pour qui ? la question ne tarde pas à s'éclaircir, un bruit sourd se répand dans Paris qu'une dame du plus baut rang , que la duchesse de Bourbon enfin a une estime toute particulière pour le chevalier de Coigny, et qu'elle apprécie singulièrement son mérite.

La princesse doute d'abord, puis elle veut s'assurer elle-même du fait. Elle gagne un valet de pied du chevalier, et obtient la preuve de ce dont elle doute. Un billet de la duchesse tombe entre ses mains , il est adressé à l'infidèle chevalier, à qui cette dernière donne un rendex-vous en termes non équivoques , pour le prochain bal masqué de l'Opéra. C'était celui du lundi gras, 22 février 1773. Madame d'Henin , guidée par 'sa fureur jalouse , se fait . instruire de la marque que la duchesse mettra à son domino pour se faire reconnaître de son amant : elle se déguise de son côté, et sûre de ne point être contrariée par la présence du chevalier , qui n'a pas reçu le billet de la duchesse, elle court sur-le-champ exécuter son projet de vengeance.

En arrivant dans la salle de l'Opéra, la princesse cherche des yeux sa rivale, l'accoste, feint de la prendre

pour madame de Martinville, et entre aussitôt en matière. Je puis rapporter ses paroles presque textuellement , car elle les répéta une demi-heure après au marquis de Montesquiou, qui m'en amusa à son tour, et certes, je puis certifier en avoir ri de bon cœur.

— Je te trouve à propos , mignonne , dit-elle à madame la duchesse de Bourbon, car j'ai à te faire un compliment tout à la fois de condoléance et de félicitation. Quoi ! le chevalier de Coigny te sacrifie la princesse d'Henin! c'est un triomphe , à la vérité , dont tu es digne , car tu es charmante , aussi comment croire que ce connaisseur te délaisse à ton tour pour une femme qui t'est sans doute supérieure par son rang et son esprit, mais dont les attraits sont si inférieurs aux tiens I

La princesse fit alors, sans pitié rénumération de tous les défauts physiques de la duchesse , à tel point que celle-ci, piquée au vif dans son amour-propre, essaya de terminer cette conversation en affirmant à son antagoniste qu'elle n'est point madame de Martinville , et qu'elle désire voir le terme de telles importunités.

Madame d'Henin insiste, se prétend certaine de ce qu'elle avance , et malgré les dénonciations hautaines et presque menaçantes de sa victime , elle enfonce le poignard dans la plaie, le retourne de cent façons; puis, se laissant aller à tout l'emportement de la passion , elle ajoute :

— Tu as beau te contrefaire , beau masque , entre JUles nous nous connaissons toutes.

Ce mot fut dit en toutes lettres j et , comme la princesse

avait parlé très haut , l'éclat de sa voix attira une feule de personnes autour des deux daines « Heureusement pour la duchesse que madame de La Vauguyon vint l'arracher à cette cruelle humiliation , la ramena dans son hôtel plu morte que vive , et brûlant du désir de se venger d'une offense dont elle ignorait encore Fauteur. Le lendemain , ce ne fut plus un secret : la princesse , perdant toute retenue, se glorifia de sa conduite. Le roi l'apprit un des premiers; ' il voulait sévir rigoureusement contre la coupable ; son mentor, qu'il consulta , lui conseilla d'assoupir cette affaire , dans la crainte d'une esclandre , qu'il fallait surtout éviter. Le prince de Condé fit dire k la princesse d'Henin que si jamais elle osait se montrer en sa présence devant la duchesse de Bourbon , il la ferait sauter par la fenêtre. La dame, fort scandalisée de ce propos, en fit parler au roi par un de ses pareils.

— Je conseille à madame d'Henin , répondit Sa Majesté, d'éviter au prince Coudé l'occasion de recourir à cette vie* lence. Après ce saut périlleux, je doute qu'elle pût remonter par l'escalier de Versailles pour demander vengeance*

La princesse comprit ces paroles et se tint à l'écart jusqu'au moment où son mari , devenu capitaine dés gardes du comte d'Artois , obtint , par l'intercession de celui-ci, que sa femme serait admise à faire ses excuses à la duchesse de Bourbon. Cette dame les reçut avec une aigreur qui prouvait que son ressentiment n'était point encore apaisé ; et depuis cette époque , sa conduite déplut tellement à mon jeune frère , qu'elle contribua probablement beaucoap à la scène qu'il lui fit plus tard.

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JPai raconté cette aventure parce qu'elle sert à faire connaître les mœurs du temps mieux que toutes les dissertations des philosophes. En voici une autre que je me suis déjà engagé à raconter.

J'ai dit que le chevalier de Coigny était quelquefois embarrassé de ses nombreuses bonnes fortunes , au point de les passer à ses amis , et il ne se montrait pas moins prodigue de son argent j on prétend même qu'avant d avoir acquis l'amitié de ma belle-sœur , il avait sou- , vent beaucoup de peine à faire face à ses dépenses.

Le comte de Modène le rencontra un jour aux Tuileries froissant deux papiers entre ses doigts d'un air de mauvaise humeur j on s'aborde , on se complimente , le chevalier ne se déride pas.

— Qu as-tu, mon ami? lui dit le comte, ces chiffons semblent te tourmenter.

— Que le diable les emporte ! s'écrie Coigny , l'un est un billet doux , l'autre un mémoire d'ouvrier , et je ne puis répondre ni à l'un ni à l'autre.

— J'entends : d'un côté la bourse vide , et de l'autre surcroît de richesse.

«— La femme est néanmoins charmante ; mais le maudit mémoire , il faut absolument que je l'acquitte sans délai et je n'ai pas le premier écu.

— Eh bien ! mets en gage ta vieille vaisselle.

— Vaisselle , bijoux , diamans , tout a déjà disparu , et il me faut deux cents louis.

— Alors , mon cher , je ne te vois plus qu'une ressource , il faut tirer parti de ta maîtresse.

DB LOCIS XVIII. Ul

— Mais c'est une idée d'or que tu me donnes : écoutemoi, Modène , si tu as des écus , je puis te procurer une femme divine.

— Eh, ma foi ! si elle en Tant la peine , tu pourrais bien avoir trouvé ton marchand.

— Ah ! mon ami, tu es un heureux mortel : je te la cède pour rien , pour mille écus , et elle en vaut au moins trois mille.

— En vérité, mon cher, j'ai envie d'acoepter, ne serait-ce que pour la rareté du fait ; mais n'exagères-tu pas le prix de la marchandise ?

— Non , foi d'homme d'honneur , c'est la femme d'un conseiller au parlement, jolie comme un ange, vingt ans, un cœur tendre, une vivacité.... c'est un démon, je devrais te demander du retour.

— Eh bien , le marché est conclu $ mais comment feras-ta pour me la livrer?

— Sois tranquille , j'en fais mon affaire , si tu me paies les trois mille livres.

— Tu peux les regarder déjà comme à toi , je me charge d'acquitter moi-même ta dette.

Le chevalier remit au comte le portrait , les cheveux et les lettres de M... Il fut convenu que celui-ci serait censé les avoir pris à une danseuse de l'Opéra , à laquelle le premier en aurait fait le sacrifice , puis qu'il les rendrait à la dame, service qui, en excitant sa reconnaissance , toucherait nécessairement son cœur. En effet , la chose s'exécuta comme elle avait été projetée , et mon gentilhomme d'honneur eut encore l'avantage d'acquitter

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une créance de mille écus avec deux mille francs comptant 5 car l'ouvrier , enchanté de recouvrer les deux tiers d'une somme qu'il regardait comme fort hasardée, le tint quitte du reste. On voit que les hommes de la cour entendaient assez bien les affaires 5 au reste , ces deux messieurs ne firent nul mystère de celle-ci, et on s'amusa beaucoup à Versailles d'un marché conclu arec tant de franchise et exécuté si loyalement.

Je perdis au commencement de cette» année l'un de mes premiers gentilshommes de la chambre, le marquis de Caumont; il n'avait que quarante-deux ans, et il laissa de son mariage avec mademoiselle de Brassac de Béarn , deux fils et six filles. Celles-ci ne vinrent pas toutes a la cour , mais l'une d'elles y joua un rôle assez important» comme on le verra par la suite. Le marquis de Noailles , ambassadeur de France en Hollande, remplaça le défunt dans ses fonctions près de ma personne. Je regrettai beaucoup Caumont : c'était un honnête homme , peu habile , mais de bonne compagnie; il m'était tout dévoué, et j'appréciais d'autant plus le dévouement, qu'il était rare à Versailles. Son successeur était Noailles dans l'âme! il remplaçait son manque d'esprit par son adresse , jamais serviteur ne fut plus intéressé : aussi , pour être bien servi , je savais lai persuader qu'il avait tout à gagner à bien faire. Connaître et utiliser les défauts des autres , est un talent de prince : avec cette science-là on tire quelquefois meilleur parti d'une mauvaise qualité que d'une bonne. Il aurait bien voulu obtenir ma confiance , et renoncer à ce prix à la diplomatie extérieure , pour en faire une plus

DE LOUIS IfUt. US

lucrative dans mon cabinet; mais je me tins si bien sur la défensive qu'il ne put arriver jusque là»

Le mois de février suivant , la marquise de Phalaris renonça à son titre de dame pour accompagner, par suite darrangemens de famille. Cette fois-ci on me fit la galanterie de me laisser choisir une personne pour la remplacer, et je me décidai en faveur de la comtesse de Damas. Ce n'était pas perdre au ehange, la marquise de Pnalaris, arec des qualités précieuses, était très portée au commérage : aucuns caquets ne tombaient, avec elle; elle avait en outre la manie de rapporter à ma 'femme la moindre galanterie que j'adressais aux personnes du château , et elle aurait fini par la rendre jalouse si elle fût restée près d'elle.

Depuis assez long-temps le roi avait arrêté le mariage jdu comte d'Artois avec la sœur cadette delà comtesse de Provence; ce choix, qui m'était fort agréable, plaisait moins à la dauphine , elle aurait préféré pour belle-sœur une Allemande; on tenta bien quelques petites intrigues pour changer la volonté du roi , mais ce fut sans succès. Louis XV , très porté en faveur de la maison de Piémont, redoutait la maison de Lorraine; il savait déjà par le canal du prince Louis de Rohan , que la dauphine entretenait avec l'impératrice sa mère un commerce de lettres fort secret , et cette correspondance lui donnait de l'ombrage.

La comtesse de Provence éprouva une véritable satisfaction, en pensant qu'elle allait avoir une sœur chérie près d'elle , d'autant plus que nous savions déjà que Clo-

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tilde irait la remplacer à Tarin , en épousant le prince de Piémont. Ainsi l'alliance de nos deux familles allait encore être resserrée par ce double mariage. Je ne royais pas alors ce que plos tard j'ai reconnu , qu'il y a un inconvénient à ne contracter de pareils liens que dans un cercle restreint de parenté : on ne fait par la que favoriser la dégénération physique des races, qui ont besoin de se retremper par un mélange politique arec un sang étranger. Je "pourrais citer malheureusement pour exemple les maitons royales d'Espagne , de Portugal , de Naples , et de Savoie.

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