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« elle m'a plu , le second elle m'a intéressé , et je ramène « avec lin vrai plaisir à votre majesté. »

C'était dire clairement que la beauté de la princesse était nulle; car, certes , Brancas n'aurait pas ménagé les éloges s'il en eût été autrement. Ma femme , d'ailleurs, qui, en bonne parente , avait cru devoir garder le silence jusqu'à ce moment , me raconta alors des détails de famille que ma position me commande de taire.

Je ne raconterai pas la demande en mariage de la princesse de Piémont ; ce rat encore le baron de Ghoiseul qui, dans cette occasion solennelle, représenta mon aïeul, La comtesse d'Artois partit de Turin , et après avoir -été accueillie , sur la route qu'elle traversa , par des fêtes brillantes et de vives démonstrations d'enthousiasme , elle arriva jusqu'à la montagne de Bouron, lieu fixé pour ces sortes d'entrevues , et où nous vînmes à sa rencontre. Le même cérémonial qu'on avait observé à l'arrivée de la comtesse de Provence se renouvela encore ici. Nous partîmes ensuite immédiatement de Fontainebleau pour Choisy, où nos sœurs , Clotilde et Elisabeth , attendaient la princesse , à laquelle elles firent une touchante réception.

Le mariage se célébra dans la chapelle de Versailles, le 16 novembre ; il faisait un temps affreux , la pluie tombait par torrent j le vent , qui soufflait avec violence , semblait ébranler les fondemens de l'édifice. Chacun paraissait enrayé. La cour est comme la mer, on y est très superstitieux 5 on y croit à tout et à rien. Je pourrais-

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étendre cette comparaison, grâce à l'inconstance des vagues et à celle de la faveur des princes ; mais c est le sujet d'une des plus longues notes de ma traduction d'Horace.

Mon frère , qui se faisait distinguer ordinairement par son aisance et sa vivacité , avait ce jour-là un air piteux et embarrassé qui semblait fort comique. Je crois qu'il ne trouvait sa femme guère de son goût . et j'aurais pu lui rendre avec usure les railleries qu'il ne me ménagea pas le jour de mon mariage ; mais le désir d'entretenir la bonne intelligence entre les deux sœurs m'empêcha d'en rien faire , d'autant mieux que je voyais dans la comtesse d'Artois un nouvel auxiliaire contre la daupbine.

Il y eut un bal fort brillant le 19 : Marie-Antoinette n'y dansa pas ; et , pour jouer pièce , je crois , à ses bellessceurs , elle se plaignit d'une indisposition qui lui prescrivait un repos absolu. On comprit ce que cela voulait dire. Grand mouvement à la cour j on répandit aussitôt de tous côtés le bruit de la grossesse de la daupbine. Quant à moi , moins crédule que les autres , je riais sous cape , bien décidé que j'étais de ne poiut m'en rapporter à des bruits qui ne me semblaient encore appuyés sur rien de certain.

Le feu d'artifice qui avait été remis à ce jour-là, n'ayant pas été tiré le 16 à cause du mauvais temps , surpassa celui de mon mariage ; il représentait en action les amours de Mars et de Vénus contrariés par la jalousie de Vulcain. Tandis que chacun s'extasiait sur sa magnifia

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cence , je me penchai sur le comte de M odene en lai disant :

— C'est d'an bon augure pour mon frère que cette mythologie da cocaage.

Modèue se prit à rire , et loin de me garder le secret, il raconta ma plaisanterie pendant le bal . Chacun en fit des gorges chaudes j le roi lui-même trouva le sujet du feu d'artifice mal choisi , et ne cacha pas ce qu'il en pensait. Le pauvre surintendant des menus-plaisirs ne savait où se cacher; il ne vit d autre moyen de sortir de ce mauvais pas qu'en en rejetant la faute sur l'artificier.

Le 23, nous allâmes tous en famille présenter la comtesse d'Artois à notre tante Louise , qui la reçut avec les démonstrations calmes qui conviennent à une ame détachée des choses terrestres. Elle profita de la circonstance pour déclamer contre les erreurs du siècle , et accusa particulièrement la philosophie moderne de cet esprit d'irréligion qui ne se propageait que trop. Le roi écoutait sa fille avec une profonde attention , et le désir évident de lui complaire ; car , en poursuivant les propagateurs des idées nouvelles , il se figurait que le ciel lui en tiendrait compte lorsque serait venu l'instant de régler avec lui les intérêts de son ame. Aussi on remarquait à Versailles que les mesures de police et les mesures judiciaires contre la librairie étaient toujours plus sévères quand le roi avait fait une visite aux Carmélites de Saint-Denis.

Il arriva à cette époque , à Versailles , un événement qui frappa singulièrement Louis XV. Le marquis de

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Chauvelin , premier naître de la .garde-robe et son ami d'enfance, fut frappé à ses côtés d'une apoplexie foudroyante , tandis que mon aïeul faisait sa partie avec la comtesse Dubarry. On fut obligé de porter des secours au roi, sur lequel cette mort inattendue produisit l'effet ■d'un coup de foudre. La tristesse se répandit dans le château, et pendant quelques jours il ne fut question que de cette catastrophe.

Je sus que le roi avait dit le lendemain au duc de Richelieu :

— Chauvelin a été là-bas retenir ma place , et la vôtre aussi, maréchal.

— Ah ! sire, répondit le duc, qui n'aimait pas qu'on lui parlât de l'autre monde , sentant bien qu'il ne vaudrait jamais pour lui celui-ci ; mon devoir est de céder toujours le pas à Votre Majesté.

Le mot était hardi , mais le roi eut le bon esprit d'en rire $ cependant il ajouta :

— Dans cette occasion, monsieur le duc, l'âge vous donne une dispense d'étiquette.

— • Croyez, sire, que je ne la demande pas.

— Au reste , poursuivit le monarque , un peu plus tôt ou un peu plus tard , il faut que nous y venions tous ; et, je vous le répète, Chauvelin n'a fait que prendre les devons sur nous.

On remarqua , en effet , que depuis ce moment le roi devint encore plus sombre que de coutume.

Je fus installé solennellement dans ma grande-maîtrise des ordres réunis de Saint-Lazare et de Notre-Dame de

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Mont-Carmel ,1e 17 décembre 1773. Je prêtai les serment et fis les vœux d'usage, en présence des dignitaires, des officiers et des chevaliers de Tordre. La cérémonie religieuse se fit dans l'église de Saint-Louis , conformément aux règles et aux statuts j puis , à l'issue de la grand1 messe, dans laquelle officia l'abbé de Bonville, commandeur ecclésiastique de Tordre, je reçus au même grade l'ancien évéque de Troyes, Bonat de la Rivière , me réservant de faire d'autres promotions lorsque je serais plus libre de ma personne. C'était les renvoyer après la mort de mon aïeul.

On s'occupa beaucoup, à la fin de Tannée 1773 et au commencement de la suivante, de l'affaire de Beaumarchais contre Goèziuan , conseiller au parlement de Paris , sa femme , et les sieurs Marin d'Airelles et Armand. Ce procès acheva complètement de déconsidérer la nouvelle magistrature et prépara moralement sa chute. On avait difficilement beau jeu contre Beaumarchais , qui avait toujours soin de mettre les rieurs de son côté. Il en donna au pauvre conseiller pour son argent.

C'est dans cette circonstance que je m'aperçus pour la première fois de l'importance de l'opinion publique. Je eompris combien il était dangereux de la braver, combien il était sage de l'avoir pour soi. Tout Paris, toute la France , se rangèrent du côté du plaideur, non par amour pour lui , car il était généralement méprisé , mais par haine pour la magistrature , dont Goëzman était membre, et qu'on espérait avilir en sa personne. Je me promis dès lors de me conduire de manière à ne jamais mécontenter

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le public, et à ne m'attirer da moins que son indifférence , si je ne pouvais en obtenir l'affection.

Depuis quelque temps le chancelier Maupeou me faisait sa cour arec assiduité. Je causais volontiers avec lai. C'était un homme de beaucoup d'esprit , d'une érudition profonde , d'une grande force de caractère, et qui possédait enfin les qualités propres à bien gouverner un Etat. On n'a pas su lui rendre justice : on lui a prêté des défauts qu'il n'avait point. Il donna la mesure de ce dont il était capable en refondant les parlement $ il trouva les moyens , selon l'expression consacrée, de retirer la couronne du greffe où la retenait la magistrature usurpatrice : c'était nous rendre un service signalé dont il fut mal récompensé.

Je ne serais pas éloigné de prétendre que si le cardinal de Richelieu eût vécu de ce temps-là , il eût agi comme le chancelier. Ce n'était plus en effet les têtes des grands vassaux qui devaient être touchées de la baguette de Tarquin.

Je compris ce qui rapprochait le chancelier de moi : il souhaitait se faire un appui de ma personne dans le cas où le roi viendrait à mourir. J'étais disposé à l'obliger, mais non à embrasser trop chaudement sa défense ; car avant tout je ne voulais point me compromettre vis-à-vis de la nation. Nous eûmes ensemble plusieurs entretiens importans lors du procès de Beaumarchais y il me manifesta sa douleur en voyant la tournure que prenait cette affaire , car il en prévit les conséquences dès le commencement. Son désir eût été de la terminer sur-le-champ

par une sorte de coup d'État , qui , en frappant a la fois Goëzman et son adversaire , eût coupé court à d'interminables et scandaleuses plaidoiries.

J'étais de son avis , mais le roi s'y opposa. La comtesse Dabarry était dans ce moment brouillée , je ne sais trop pourquoi , avec le chancelier ; d'ailleurs Beaumarchais , intrigant consommé , avait trouvé moyen de lui rendre sous main plusieurs services , de sorte qu'elle le favorisait de sa haute protection. Cette femme s'est toujours montrée toute dévouée pour ses amis , et jamais on n'est parvenu à lui en faire abandonner un seul. Ainsi donc, lorsque le chancelier voulut agir contre Beaumarchais , il se trouva arrêté par une opposition dont il ne put triompher. Il me dit, dans cette circonstance, d'un ton affecté :

— Au train dont vont les choses, monseigneur, je crains , si le roi vient à mourir, que monsieur le dauphin ne s'écarte de la ligne que suit son aïeul.

— Il aurait tort, lui répondis-je, car votre grand travail lui sera plus utile qu'à Louis XV , dont on redoute l'expérience. '

— Je voudrais , monseigneur, connaître toute la pensée du dauphin sur la composition actuelle de la magistrature.

— Je crois que lui-même l'ignore , et qu'il cédera à l'impulsion qui lui sera donnée.

— Et la vôtre , monseigneur, serait-ce trop indiscret de tous la demander?

— La mienne , monsieur le chancelier, est que nous

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vous sommes redevables, et que si nous manquons de reconnaissance envers tous , nous ayons tort.

— Ces paroles de yotrè Altesse Royale me comblent de joie. Je puis donc espérer qu'elle me soutiendra lorsque le moment en sera Tenu ?

— N'en doutez pas ; je dirai franchement à mon frère ma façon de penser relativement aux parlemens , mais ce n'est pas vous assurer qu'il y aura égard. Vous aurez une opposition redoutable dans les Choiseul et les parlemens dissous, qui ont pour appui le daupbin.

— Ainsi , monseigneur, vous prévoyez que M. de Choiseul rentrera au minstère?

— Tout me dit au contraire qu'il n'en sera rien : on a pris le meilleur moyen pour le disgracier d'avance en le faisant passer auprès du dauphin pour un philosophe immoral. Mon frère , d'ailleurs , n'a pas oublié que notre père estimait peu ce ministre : ainsi donc , à moins que tout ne change de face, il ne rentrera point aux affaires, bien que ma belle-sœur tente dès aujourd'hui l'impossible afin de l'y ramener j mais je crains qu'on n'accorde pour dédommagement à son parti le renversement du vôtre.

M. de Maupeou avait trop de pénétration pour ne pas apercevoir ce qne je lui montrais dans l'avenir. Il s'ouvrit à moi tout entier avec une franchise qui me charma , et notre conversation prit une tournure trop sérieuse pour que je la rapporte ici ; il aurait été loin sije m'y fosse prêté ; mais j'ai toujours voulu me renfermer dans les bornes que je m'étais tracées , et jamais je n'ai cherché à

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ai sortir quoi qu'aient pu dire ceux qui m'ont calomnié sans pitié.

J'engageai le chancelier à se rapprocher de la dauphine, dont l'influence ne tarderait pas à être d'an grand poids dans l'État. J'essayai, de mon côté, à ramener ma bellesœur à l'égard de M. de Maupeou, mais j'y perdis mes peines : elle me parut prévenue contre lui irrévocablement. On avait cherché à le noircir dans son esprit par les insinuations les plus perfides j on le lui représentait comme son ennemi personnel j enfin , elle le redoutait à tel point que lorsqu'elle devint reine elle me dit un jour en parlant de lui :

— Je suis si convaincue des mauvaises intentions du chancelier , que si le parlement voulait le mettre en jugement à sa rentrée , je ne lui accorderais qu'avec peine ma clémence.

Ces paroles, dans là bouche de Marie-Antoinette, étaient sans doute une grande preuve de son éloignement pour M. de Maupeou.