CHAPITRE III

Mariage du Dauphin. — Maison de Lorraine. — Mérl**Antoinette.

— Défauts de ceux qui viraient dans son intimité. — Motifs de en colère contre le prince Louis de Rohan. — Négociations à ce sujet. — Portrait de M. Cheney , premier valet de chambre du comte de Provence. — Bonnefoy, son subordonné. — Lectures que le comte de Provence faisait en secret. — Anecdote d'Intérieur.

— Colère du sieur Cheney. — Ce «Jue lui dit le duc de La-Vauguyon. — Première aventure du comte de Provence. — Citation scientifique a ce sujet.

J'aime mieux parler de ma famille que de m'appesantir sur les premières années de ma vie, sur les faits et gestes d'un enfant dont les espiègleries et les gentillesses sont toujours admirables pour des parens , mais fort ennuyeuses pour les autres.

Le mariage de mon frère avec Marie-Antoinette me déplut souverainement , je l'avoue ; l'Autriche avait des intérêts si opposés à ceux de la France , que je redoutais l'intervention d'une archiduchesse au milieu de nous. Je connaissais la faiblesse du dauphin , sa nonchalance à se laisser guider par les antres , et je redoutais surtout l'empire que sa femme prendrait nécessairement sur lui : cette princesse , élevée à l'autrichienne , pouvait-elle oublier ses premiers principes d'éducation pour devenir

toute française? C'était an moins douteux , et on dorait craindre au contraire que le cabinet de Vienne ne trouvât en elle un auxiliaire tout disposé à le servir.

D'ailleurs, cette maison de Lorraine, qui était presque notre sujette , ce souvenir des Guise, qui avaient été si funestes à la France , cette prétention chimérique , mais sérieusement soutenue , de descendre en ligne directe de Cbarlemagne , firent naître en moi des réflexions fort graves ; car , malgré ma jeunesse , je cherchais à lire dans l'avenir, et j'aurais tout autant aimé qu'on donnât à l'héritier présomptif du royaume une autre femme que l'Autrichienne $ mais on ne me consulta pas. La princesse arriva munie de la liste de ceux qui devaient particulièrement partager ses bonnes grâces. C'étaient pour la plupart des Lorrains et des descendons des Guise. Cependant l'heureuse étoile de sa mère mit près d'elle un Français , Autrichien dans le cœur, l'abbé de Vermont, personnage mystérieux , toujours derrière la toile , mais dont l'immense influence , pour ne pas paraître au grand jour, n'en était que plus dangereuse. C'est lui qui gouverna ma belle-sœur jusqu'au dernier moment, et chaque soir, avant de s'endormir, il cherchait les moyens de faire quelque chose le lendemain en faveur de l'Autriche. Du reste , dénué de capacité , sans connaissance des afiaires , n'aimant que les brouillons et les intrigans , et se tenant à l'écart , tandis qu'il faisait agir ses amis ; il était comme l'araignée qui ourdit sa toile dans l'ombre afin d'y faire tomber plus sûrement sa proie.

Ma belle-sœur avait en son conseiller une confiance

sans bornes : il finit par l'éloigner de nous , et lui donner des préventions contre les sincères partisans de la monarchie. Je me flattais de tenir le premier rang parmi ceux-ci , aussi ne me témoignait-elle que de la froideur, lorsqu'il ne s'y mêlait pas la crainte de mon ambition , qui consistait à vouloir la grandeur de la France au détriment de l'Autriche.

L'archiduchesse , à son début , conquit tous les cceurs j elle était belle , séduisante , gracieuse ; elle éblouit , son succès fut complet. On lui voua un culte comme à une divinité, qui fit même pâlir celui de la sultane favorite; d'ailleurs, les Choiseul donnèrent le mot d'ordre ; et comme ils attendaient tout de la femme du dauphin , ils voulurent ne lui rien refuser.

Gela dura jusqu'à son avènement au trône , et huit jours après , la reine avait déjà perdu la moitié de ce que la dauphine avait gagné. La cour commença par dépouil 1er l'idole que le peuple brisa plus tard. Ma belle-sœur ne méritait ni cette. haine ni peut-être l'engouement qu'on avait d'abord montré pour elle. J'avoue que j'éprouve un certain embarras à expliquer ma pensée à son égard j nous n'avons jamais été bien ensemble, je n'ai même guère à me louer de ses procédés ; néanmoins , je tâcherai d'être impartial dans mon jugement j d'ailleurs , ses infortunes m'inspirent une réserve dont j'espère ne jamais m 'écarter, et cette idée m'aidera à contenir l'explosion d'un mécontentement qui pourrait faire naître parfois d'anciens souvenirs.

La reine aimait ses enfans et le roi : c'était peut- être

tout ce qu'elle aimait en France, à l'exception de madame de Polignac qui , en obtenant ses bonnes grâces , devint bientôt en quelque sorte un nouveau membre de sa famille , car elle avait pour elle l'affection qu'on porte i une sœur chérie : ce fut un tort $ madame de Polignac , douce , bonne , affectueuse , ne possédait aucune des qualités qui peuvent être utiles dans une favorite. Son influence ne put servir l'Etat, elle l'employa uniquement à s'enrichir, elle et ses créatures; elle s'environna. de nullités dont elle forma bientôt un rempart autour de la reine, voulant la rendre, pour ainsi dire, invisible à tous ceux qui étaient étrangers à la sphère dans laquelle elle vivait. Cette sphère , où se confondaient les haines , les mortifications , les craintes , les espérances personnelles, devint le centre de petites intrigues , et d'ambitions étroites , desquelles ne pouvaient surgir aucune de ces pensées généreuses qui font la gloire des empires en les raffermissant lorsqu'ils menacent de s'écrouler.

La guerre, la paix, l'administration intérieure, la surveillance au dehors , ne pouvaient entrer en balance chez la reine contre l'acquisition d'un tabouret, d'un cordon bleu , d'une toque à la mode , d'un faisceau de plumes. Voilà les grands intérêts qui occupaient cette cour frivole , où l'on croyait ne pouvoir mieux employer son temps qu'à danser, chanter, jouer la comédie , surveiller les ouvriers qui travaillaient aux dispositions d'une nouvelle fête. Les hommes et les femmes ne dédaignaient pas cette occupation qui passait pour la quintessence du bon ton. Il fallait surtout se procurer de l'argent , n'im-

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porte à quel prix , pour soutenir une pompe ruineuse qui cachait derrière elle un affreux abyme ! Aussi tous ces insoucians virent-ils arriver la révolution sans se douter de ce qu'elle leur réservait , et ce n'est qu'en devenant sa victime qu'ils commencèrent à la connaître. Malheureusement les innocens furent engloutis avec les coupables dans ce naufrage commun !

Le début de Marie- Antoinette , ai-je dit , fut tout à son avantage. Je me rappellerai toujours le premier moment qui la mit dans l'intimité en présence de nous tous. Ses regards se portèrent d abord avec empressement sur son époux, puis sur le roi et sur le reste de la famille. Elle semblait chercher à reconnaître sur nos physionomies les caractères qu'on lui avait tracés à l'avance ; je ne sais pourquoi son examen s'arrêta plus long-temps sur moi. Elle m'adressa la parole de l'accent le plus doux , me demanda mon amitié en retour de la sienne qui, me dit-elle, m'était déjà tout acquise; elle me pria de croire qu'elle se regardait dès ce jour comme un membre de la famille , qu'elle voulait ne vivre que pour nous , et nous sacrifier toutes ses habitudes. C'était du miel qui coulait de ses lèvres autrichiennes , et elle n'eut pas à se plaindre des complimens que je lui rendis en échange.

Dès le lendemain mon frère suivait déjà sa jeune épouse comme un esclave 5 il était ébloui de ses grâces , de son mérite, de sa dignité virginale; il ne voyait qu'elle, ce qui était déjà un acheminement à ne voir que par elle, et ceci ne se fit pas attendre. La dauphine ne dédaigna pas, pendant quelque temps, d'étendre sa bienveillance

jusqu'à la favorite; mais reconnaissant bientôt combien cette dame était odieuse à mon frère , elle ne balança pas à s'en éloigner. Un grief terrible de la part de madame Dubarry vint encore fortifier cette résolution de Marie- Antoinette , et dès lors il y eut guerre ouverte entre la future reine de France et celle qui régnait en quelque sorte soosle nom de Louis XV. En voici la cause :

J'étais chez le dauphin lorsque je vis entrer ma bellesœur, le regard en feu , le visage baigné de larmes , et la voix tremblante de courroux. Noos nous empressâmes de l'interroger sur son trouble , et elle nous répondit que la veille, au souper du roi, la comtesse Dubarry avait lu publiquement une lettre du prince Louis de Rohan , ambassadeur à Vienne, dans laquelle ce diplomate s'égayait aux dépens de l'impératrice Marie-Thérèse. Attaquer sa mère était frapper la dauphine dans l'endroit le plus sensible. Des sarcasmes partis du prince Louis et répétés par la favorite étaient un crime irrémissible à ses yeux dont il lui fallait le châtiment sur l'heure.

Mais de quelle nature devait être ce châtiment? La question était difficile à résoudre. Frapper personnellement la favorite eût été risquer trop gros jeu : son empire sur le cœur du roi était trop solidement établi, et parerait le cpup qu'on lui porterait, si même il n'en tirait vengeance. D'ailleurs , en riant comme elle des plaisanteries de l'ambassadeur, il avait partagé son forfait , et ne pourrait par conséquent approuver sa punition. Restait le prince Louis, que nul ne soutenait avec chaleur : il devint dès lors la bête noire de la dauphine ; elle le lui

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prouva dans mille occasions, et dès quelle fut sur le trône , elle se hâta de lui retirer son ambassade.

Du reste , la douleur de Marie-Antoinette dans cette occasion me parut si sincère, que j'en fus presque touché. Quant au dauphin , il partagea toute l'indignation de sa femme contre madame Dubarry, et je fus forcé d'employer sur lui toute mon influence pour l'empêcher de faire un éclat; mais je ne pus y parvenir.

La cour sut bientôt le mécontentement de ma bellesœur;, les conseillers de la favorite en furent effrayés : et comme tous mauvais cas sont niables , dit-on , on ne vit d'autre moyen d'apaiser l'orage qu'en niant le fait. On voulut même mettre le roi en avant, mais il recula, prétendit ignorer toute l'affaire, et éluder den parler au dauphin. En revanche , il mi envoya des émissaires pour l'inviter à se calmer, et surtout pour lui faire pressentir qu'il regarderait comme une injure personnelle , toute vengeance exercée contre îa comtesse.

Mon frère eut d'abord peine à entendre raison ; mais sa femme, plus prudente , sentant que les choses avaient été poussées assez loin , fut la première à l'engager à la modération , et la paix se rétablit.

On cherchait aussi à me marier, et, selon l'usage, je fus le dernier à être consulté dans cette circonstance; j'appris presque par les gazettes que j'étais fiancé à la princesse de Piémont , en attendant qu'elle vînt me réclamer pour époux. Cette princesse avait une sœur plus jeune qu'elle qu'on destinait à d'Artois. Allons, me dis-je, puisque la chose est conclue, autant vaut celle-là qu'une

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antre. Pois , je me mis à rêver à ma fiancée , ni plot ni moins qu'an des troubadours de la province dont je portais le nom ; mais avant d'en venir aux détails de mon mariage , je veux passer en revue certaines particularités de cette époque de ma vie qui s ©firent maintenant à mon souvenir.

ravais un premier valet de chambre nommé Quatre* sous de la Motte de Cheney , homme de famille parlementaire, très entiché de sa noblesse, qu'il aurait à peine troquée contre la mienne , tant il était fier de son arbre généalogique, dont cependant la date était assez récente. Ce M. de Cheney me surveillait avec une vigilance extrême : on eût dit que ma vertu lui avait été donnée en garde comme ma personne , et qu'il devait rendre compte de l'une et de l'antre.

Ce personnage , fort estimable d'ailleurs, était l'être le plus insipide du monde, et j'avais fort à faire pour me retenir de le lui dire vingt fois en un jour. Son respect m'assommait , sa probité me faisait mal aux nerfs $ bref, je ne pouvais le souffrir. Il s'en apercevait , mais n'en était pas moins le même, un argus en permanence, qui se plaçait entre moi et toutes les jolies femmes de chambre que je rencontrais sur mon chemin, car, depuis longtemps ma famille avait accordé à ces demoiselles l'insigne honneur de présider à notre entrée dans le monde.

Malheur donc à celle qui se trouvait sur mon passage

en même temps que le vigilant Cheney , car il roi faisait

de gros yeux , et la coudoyait rudement. Cette conduite

contrastait avec mon sourire gracieux, et mon regard

tomb i. 4

éloquent que je ne manquais pas d adresser à la dame , pour la dédommager de l'impolitesse de mon premier valet de chambre. Celui-ci avait près de ma personne un rival redoutable dans le sieur Bonnefoy, l'un de mes valets de chambre de quartier : grand garçon bien taillé, de bonne mine , âgé de vingt-cinq ans , mauvais sujet à faire plaisir, adorateur des femmes , joueur de profession, ami de la bonne chère., menteur hardi, spirituel, malin, ayant enfin tous les -défauts qui attirent aux gens de son espèce les faveurs -de leurs maîtres, lorsque ceux-ci «ont jeunes et qu'ils veulent s'en servir pour goûter de la liberté qu'on leur refuse quelquefois.

Aussi le sieur Bonnefoy était-il fort avant dans mes bonnes grâces , et il le méritait par le zèle qu'il mettait à m'être agréable. Il avait toujours quelques drôleries à me conter; il m'amusait, flattait ma vanité, me traitait en homme raisonnable, et se mourait d'envie de me faire échapper aux lisières où l'on me retenait. Il me procura une foule de livres qui me semblèrent fort curieux , j'y .puisai des idées toutes nouvelles , et cette lecture devint pour moi une seconde [éducation qu'on n'avait pas jugé convenable de me donner jusqu'alors.

Aussi , j'étais beaucoup plus dégourdi que mon frère aîné- Celui-ci avait encore toute l'innocence d'une jeune fille : nous riions ,4' Artois et moi, de sa timidité et de sa gaucherie en présence des dames.; il en avait même une telle frayeur que je crois que , s'il eût osé , il aurait fui à llaspect d'un jupon , comme .à l'aspect de Satan luimême. Cependant , lorsqu'il fnt question de le marier,

on voulat apprivoiser le prince sauvage : le dac de La Vanguyon, en sa qualité de gouverneur, se chargea de ce soin; il y eut même à ce sujet des pourparlers : j'ignore quel en fut au juste le résultat , mais je sais que le dauphin parut un jour furieux devant nous en se plaignant qu'on avait voulu le faire tomber dans un gnet-à-pens , et depuis ce moment il ne leva plus les yeux sur une femme, et montra encore une plus grande répugnance à se trouver en leur présence.

Cependant cette vertu farouche parut un peu s'apprivoiser, lorsqu'on lui présenta comme sienne la charmante Marie- Antoinette. Mais il ne tarda pas à reprendre le même genre de vie. Je pourrais raconter à ce sujet mille particularités des plus plaisantes , si les convenances ne défendaient démettre le public dans de telles confidences.

Quanta moi , voyant mon mariage approcher, il méprit fantaisie de me divertir aux dépens de M. de Cheaey. Ainsi donc un beau matin qu'il venait de faire à mon intention une leçon de morale à un jeune homme de mon service, j'allai à lui , et élevant la voix de manière à me faire entendre de cinq ou six personnes qui étaient là :

— Cheney , lui dis-je , avez-vous rempli les ordres du duc de La Yauguyon, pour me mettre à même de ne pas arriver auprès de ma femme un peu moins neuf que le dauphin auprès de la sienne ?

— Miséricorde, monseigneur! que me demandez-vous? reprit Cheney.

— Je présume , continuai-je avec un sang-froid* digne du prince de Machiavel , qu'il doit y avoir un cérémonial

particulier pour cette grande affaire* Je ne pense pat que ce soit à ma femme de m1 instruire. Allez donc au moine en causer avec M. de Brezé.

— Mais, monseigneur....

— Je ne connais rien à vos mais... Pour se marier il faut savoir ce que c'est que le mariage , et il me semble que le catéchisme ne dit pas tout sur ce sacrement. Je ne yeux pas me marier en aveugle ; j'aime à savoir ce que je fais.

" A ces mots éclata une hilarité que Je respect ne put contenir qu'à demi. Les rires mal étouffés des assistera indignèrent le sévère Cheney, en même temps qu'ils le déconcertèrent au dernier point ; sa tête se troubla , et je vis l'instant où il allait presque oublier que le sang royal coulait dans mes veines. 11 se maîtrisa cependant, s'en tint pour l'instant aux soupirs et aux roulemens d'yeux ; mais en revanche il alla le lendemain conter au duc de La Vauguyonles propos indécens que je lui avait tenus la veille. Le duc lui rit au nez , et lui dit qu'il était tout naturel qu'en entrant dans un nouvel état, je* désirasse en connaître les charges et les bénéfices.

lie pauvre homme, stupéfait, demanda d'un air piteux ce qu'il avait à faire dans cette circonstance difficile,

— En vérité, mon pauvre Cheney , dit le duc, voua me ferez croire que vous n'en savez pas plus que mon. élève. En ce cas, choisissez-lui un professeur pour cette leçon indispensable.

Voilà mon Cheney qui se retire ht tête basse, et qui , faisant de l'aSaire un cas de conscience , va du gouverneur

DB 1.001* XVill. V

au confesseur. Celui-ci lui répond qu'il donne l'absolution pour ces sortes de choses, et qu'il ne saurait par conséquent en donner la leçon.

Pendant que Cheney cherchait ainsi un conseiller, Bonnefoy , plus habile, avait été droit au but.

L'usage voulait qu'une demoiselle de l'Opéra fut mise en réquisition, pour cette cérémonie préalable j mais Bonnefoy m'avait tu regarder quelquefois avec plaisir la fille d'un valet de pied, dont la fraîcheur et la belle santé semblaient une garantie suffisante contre les périls d'une semblable épreuve. Il eut le talent de la décider à venir causer avec moi de mon prochain mariage.

Je soupçonne que mon titre de prince inspira à cette complaisante personne un respect qui ressemblait à la pudeur ; mais elle y mit tant de façons , que le professeur avait plutôt l'air de l'élève.

Quand Cheney la vit sortir , il se douta qu'il n'y avait plus rien à mire pour mon éducation , et fit un signe de croix pour remercier le ciel d'avoir perdu son temps à chercher ce que d'autres avaient trouvé à sa place.

— Cheney, lui dis-je quand il parut devant moi , je vous croyais plus de zèle pour la prospérité de notre maison. Si je n'avais eu d'autre serviteur que vous , la princesse qu'on me destine m'aurait trouvé fort mal élevé.

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