CHAPITRE XIX

Caractère de Marie-Antoinette. — Aoeedote du marqnis «le Pontécoulant. — > Ce que la reine en dit an conte de Provence. — Madame de Langeac veut ce battre en duel. — Levée du scellé royal.— Dispositions testamentaires de Louis XV.— Le roi , le comte et la comtesse d'Artois, et le comte de Provence, se font inoculer. — Mort de madame de Valentinois.— La conduite de la princesse de Monaco irrite le roi.— Conversationdu comte de Provence a ce sujet avec Louis XVI. — Désespoir du prince de Condé.— Eudes se du roi a son égard. — Tout s'arrange. —M. de Maurepas et le comte de Provence.— Exil du chancelier. — M. deMiromesnit.— M. de Sartines.— M. Turgot. -Dialogue politique avec la reine.

Je croîs avoir dit que Marie- Antoinette revenait difficilement de ses préventions , et qu'elle avait peine à oublier une injure 5 cependant , dans plusieurs, circonstances, an commencement de son règne , elle se montra de manière à faire honneur à son caractère. Je me plais à en citer des exemples , car je tiendrai toujours à la peindre sous l'aspect le plus favorable , lorsque je pourrai le faire sans blesser la vérité. Ses malheurs et son injustice envers moi m'en font d'ailleurs un devoir.

J'ai déjà rapporté avec quelle magnanimité elle pardonna à la comtesse Dubarry , qui , dans sa faveur , ne l'avait pas ménagée. La reine défendit de tout outrage l'ez-favorite , et ne souffrit pas qu'on la dépouillât d'aucun des dons qu elle tenait de la munificence royale. Elle la

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laissa jouir en repos d'une fortune immense qu'on aurait pu lui disputer équitablement j et , satisfaite de sa propre grandeur , Marie-Antoinette crut en rehausser l'éclat en ne la faisant pas peser sur une femme abandonnée de tout le monde , et qui n'aurait trouvé nul asile contre son courroux.

Peu de temps après la mort de Louis XV , la reine eut encore l'occasion de se montrer avec avantage. Il y avait au château le marquis de Pontécoulant , major des gardes du corps , homme de la vieille roche , un peu raide dans son maintien , faisant mieux son service militaire que celui de courtisan , et ne connaissant que le roi et l'ordonnance. Marie-Antoinette, lorsqu'elle n'était encore que dauphine , ayant exigé du marquis je no sais quelle démarche qui ne lui convenait pas , il refusa en prétextant ses instructions ; enfin , il mécontenta la princesse au point qu'elle fit serment de ne jamais oublier cette

Le roi mourut sur ces entrefaites. M. de Pontécoulant, certain que son renvoi ne tarderait pas à lui être signifié, voulut prendre les devans. Il alla trouver le prince de Beauvau , capitaine des gardes , auquel il fit part de son projet , en lui expliquant le motif qui l'engageait à se retirer du service. M. de Beauvau , après avoir reçu la démission de cet excellent officier , au lieu de la porter au roi, alla sur-le-champ trouver la reine, chez laquelle j'étais dans ce moment , et lui conta , avec autant de délicatesse que de franchise , la douleur du marquis de Pontécoulant, et sa détermination de complaire à Sa

Majesté en éloignant de set yeux on serviteur qui paraissait lui être désagréable.

Une rougeur subite colora le front de la reine 5 puis , faisant un violent eflfort sur elle-même pour paraître calme , elle répondît an capitaine des gardes :

— En vérité, M, de Pontécoulant a plus de mémoire que moi. La reine de France ne doit plus se rappeler les griefs de la dauphine , et vous pouvez dire , de ma part , au marquis, que je serais fâchée que le roi perdît, par ma faute , un de ses meilleurs serviteurs.

Ces paroles , que la reine prononça avec un accent plein de noblesse, m'attendrirent malgré moi, ainsi que le prince de Beauvau; et, par un mouvement spontané, nous osâmes prendre la main de la princesse et la porter à nos lèvres.

— Il parait , ajouta Marie-Antoinette , que mon courroux vous causerait moins de surprise.

— Ah , madame ! rien de ce qui est bien ne peut nous surprendre , venant de vous , me hâtai-je de répondre.

Le prince ne se montra pas moins galant ; puis je pris congé de ma belle-sœur, empressé , dans mon enthousiasme, d'aller répandre ce trait charmant. Le marquis de Pontécoulant en conserva à la reine une reconnaissance qui dura jusqu'à sa mort; et moi je répétai à plusieurs reprises cette maxime de Sénèque parfaitement adaptée à la circonstance :

Hoc reges habent Magnificum et ingens , nulla quod rapiat dies , Prodesse miseras.