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« Le plus berna privilège dei rois est d'être ailles aux mai « heureux ; le temps ne peut rien contre U gloire qu'ils en reti- « rent. •

Je Tendrais citer, à côté de ces souvenirs touchans de la reine de France , quelques traits fort plaisans qui nous amusaient beaucoup , et , dans le nombre , le motif pour lequel la marquise de Langeac fut exilée. Cette dame, amie intime du duc de La V rillière , et même quelque chose de plus, disait la chronique scandaleuse, était encore soupçonnée de n'être pas très délicate en matière d'intérêts. On prétendait que les lettres de cachet dont le petit saint (TA. de La V rillière) était le dispensateur, rapportaient à cette dame des sommes considérables. Toute la considération des Langeac reposait sur le crédit du secrétaire d'État qui ne tenait plus qu'à un fil.

Le marquis de Langeac, fils aîné de l'amie de M. de La V rillière, avait des prétentions à la main de la sosur de M. d"Égre ville : chacun s'étonnait que celui-ci approuvât un tel hymen. Quelqu'un lui en ayant parlé , il répondit qu'il ne pouvait s'opposer à la volonté d'une veuve qui avait le droit de contracter de nouveaux nœuds si bon lui semblait; mais que, quant à lui, il ne se trouverait nullement flatté d'une alliance avec les Langeac et l'amant de la famille.

Ces paroles , qui furent rapportées charitablement à la marquise , la rendirent furieuse : elle exigea que son fils en demandât raison à M. d'Ëgreville. Celui-ci accepte le duel qui lui est proposé; les deux adversaires se rendent sur le lieu da combat , mais ils rencontrent en route des

gardes do tribunal de la connétablie qui les arrêtent, les amènent devant les juges $ et le marquis de Langeac , en sa qualité d'agresseur , est condamné à une détention de six mois.

La sentence rendue , on croyait l'affaire terminée ; mais madame de Langeac, voyant sa vengeance prête à lui échapper , s'arme de courage , semblable a une héroïne des vieux âges , elle envoie un cartel dans toutes les formes à M. d'Egreville , qu'elle veut punir à défaut de son fils , et lui propose de vider la querelle à l'anglaise, c'est-à-dire au pistolet. M. d'Egreville, ne pouvant sans ridicule accepter un tel défi , renvoie 1'afïaire aux maréchaux de France qui font admonester l'amazone. Celle-ci, ne gardant plus démesure, écrit à ces messieurs eux-mêmes en termes si extravagans , que le tribunal se voit forcé de transmettre la lettre au roi.

Sa Majesté , pensant que l'instant était venu de punir la marquise de tous ses méfaits, manda M. de La Vrillière et lui enjoignit de signer sur-le-champ une lettre de cachet qui exilait madame de Langeac a cinquante L'eues de Paris. 11 est facile de se figurer la consternation du petit saint à cet ordre inattendu , prononcé d'un ton qui ne laissait pas de réplique.

Le roi espérait que cette rigueur amènerait M. de La Vriilière à donner sa démission , ne pouvant se décider à le renvoyer lui-même par égard pour M. de Maurepas qui le protégeait. Mais celui-ci était trop habile courtisan pour ne pas savoir supporter une offense lorsque ses intérêts en dépendaient.

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Louis XV I retint momentanément à Versailles , afin d'assister à la levée des scellés. Le bruit s'était répanda qu'on trouverait dans le trésor une somme considérable en billets de caisse et antres effets. On parlait d'environ trente millions , et Ton ne trouva que zéro , car ils avaient disparu. Qui s'en était emparé ? c'était là le secret. Les soupçons tombèrent d'abord sur madame Dubarry et sur son beau-frère; mais on ne tarda pas à reconnaître qu'ils étaient sans fondement. La cassette particulière renfermait seulement dix-sept mille louis en or. On signala un testament dont on ignorait l'existence , écrit de la main du feu roi, et daté du 16 février 1766. Louis XV exprimait dans cette pièce le désir que ses obsèques se fissent avec une extrême simplicité, et que ses entrailles fussent portées au chapitre de Notre-Dame de Paris. Malheureusement un tel legs ne pouvait guère être exécuté , à cause de la putréfaction qui s'était mise dans cette partie de son corps.

Ce testament donnait à mes tantes deux cent mille francs de rente, outre l'entretien de leur maison qui devait rester à la charge de l'État. Ces revenus seraient répartis , à la mort de l'une des princesses , entre les survivantes , et ainsi de suite jusqu'à la dernière. Les diamans, les bijoux autres que ceux de la couronne , et qui formaient l'écrin particulier du feu roi , devaient être partagés également entre nous trois , nos deux sœurs et nos trois tantes. Louis XV laissait à chacun de ses enfans illégitimes la somme de cinq cent mille francs une fois payée.

Mais en revanche il ne léguait nulle marque de souvenir

au duc de Richelieu ni à M. de ChauTelin , qu'il parut avoir complètement oubliés. La maréchale de Mirepoix prétendait que notre aïeul s'était engagé à lui laisser à sa mort cent mille écus comptant et un surcroît de pension de vingt mille francs; mais elle ne put en fournir les preuves ; elle s'adressa à moi pour me prier d'en parler â mon frère , afin qu'il fît chercher plus soigneusement un codicille qu'elle disait exister dans les papiers du feu roi. On ne trouva rien , et la pauvre maréchale en fut pour ses démarches; car le roi refusa de la dédommager de cette perte , ainsi qu'elle finit par le demander en dernière ressource.

Peu de jours après nous nous soumîmes , mes frères et moi , à l'inoculation de la petite-véçole , tant cette maladie qui avait terminé les jours de Louis XV nous causait d'effroi. C'était donner un démenti formel à l'arrêt que le parlement avait décrété contre cette mesure conservatrice. Nous fûmes inoculés à Marly le 19 j oin parle sieur Richard, surnommé Sans-Peur, en raison de l'entreprise hardie dont il se chargeait.

La comtesse d'Artois imita notre exemple. Ce fut un grand événement dans le public ; il fit baisser les fonds royaux tant on en redoutait les conséquences. Le plus heureux succès fit taire les alarmes que les ennemis de l'inoculation affectaient de répandre. Nous fûmes complètement rétablis le 30 juin ; on ne pouvait espérer une plus prompte guérison.

Tandis que nous prenions un second bail de vie , la comtesse de Valentinois succombait aux chagrins que lui

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causait son changement de position , auquel elle ne pouvait s accoutumer. Marie-Antoinette , qui n'avait point oublié la basse servilité de cette dame envers l'ex-fa vorite , m'avait déjà engagé plusieurs fois à forcer la comtesse de donner* sa démission. Je m'y refusai d'abord, autant par bonté d'aine que par la crainte qu'on ne mît à sa place une prrsonne qui ne me serait pas dévouée.

Madame de Valentinois, qui mourut sur ces entrefaites, presque subitement, mit fin à mon embarras. Son testament fit grand bruit j elle déshéritait en quelque sorte sa famille , en instituant la marquise de Fitz-James sa légataire universelle. Elle donnait au comte de Stainville sa maison de plaisance de Passy, et dix mille livres de rente viagère au procureur Bondot , son homme d'affaires. Sa succession, outre d'autres legs particuliers, montait a plus de quarante mille écus de rente.

Madame de Valentinois fut remplacée par la duchesse de La Vauguyon , dame d'atour de la comtesse de Provence , et la charge de cette dernière échut à la comtesse de G niche.

Immédiatement après la mort de madame de Valentinois, le roi traita assez sévèrement sa plus proche parente, la princesse de Monaco. Cette dame vivait ostensiblement avec le prince de Coudé, qui,4 pour être plus libre dans leurs amours, avait, dès 1771, engagé le parlement à reprendre ses fonctions, suspendues avant sa destruction définitive, pour juger la cause de séparation entre la princesse de Monaco et son mari. Ce dernier avait donc eu la douleur de se voir enlever judiciairement sa femme

sans pouvoir lutter contre l'influence de son mal. Le prince de Condé , depuis sa réconciliation avec la cour, ne conservait aucune mesure; sa liaison avec madame de Monaco causa enfin un tel scandale que Louis XVI en prit de l'humeur. On ne saura jamais jusqu'à quel point le jeune roi poussait la sévérité des mœurs. La débauche et l'adultère lui causaient une horreur invincible; il ne pouvait donc approuver la conduite du prince. Les choses en étaient à ce point , lorsque , me promenant un jour avec lui à Marly, il me dit :

— Je vois avec peine que la corruption règne partout, même dans les classes les plus élevées qui devraient donner le hou exemple; il est temps de mettre un frein à tant de désordre , et j'y songe sérieusement; mais, pour que le châtiment porte coup, il faut que la personne appelée à le subir soit d'un rang supérieur.

— Je demandai au roi l'explication de ces paroles.

— La voici , me répondit-il : Je suis décidé à faire enfermer madame de Monaco dans un couvent ; car je ne puis souffrir plus long-temps sa liaison scandaleuse avec le prince de Coudé. *

Je me récriai en* faisant observer à mon frère le mécontentement qu'il allait faire éclater chez le prince.

— Que m'importe ! me répondit Sa Majesté ; je ne veux point être accusé de protéger le vice chez les grands.

Je priai le roi de me permettre du moins d'annoncer sa résolution à notre cousin , afin qu'il s'éloignât lui-même de madame de Monaco.

— Non , répliqua le monarque; cette rupture ne serait

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que simulée ; d'ailleurs il faut un exemple qui frappe, et celui-ci atteindra le but que je me propose.

En effet , une lettre de cachet vint tomber comme la foudre sur la princesse : il lui était enjoint de se retirer sur-le-champ dans une maison religieuse. Le prince de Coudé , étourdi , Tint en toute hâte trouver le roi à Marly, se flattant de le désarmer ; mais mon frère le reçut mal , et lui dit avec sa brusque franchise :

— Je suis surpris , monsieur, que tous preniez la défense d'une femme qui , mettant toute pudeur de côté, se sépare d'un époux légitime pour vivre avec un amant. Si de tels sentimens se trouvent chez les princes , que pouvons-nous espérer des classes inférieures ?

Le prince de Condé, atterré par ces paroles sévères, s'excusa sur la violence d'un amour que ni l'un ni l'autre n'avaient pu dompter.

— Je conçois l'amour lorsqu'il est légitime, reprit Louis XVI, en véritable uxorius rex, comme disait Horace : l'amour légitime est une vertu , tout autre est un vice ou un crime. Une femme qui est séparée de son mari doit- vivre dans la retraite. Ma résolution à l'égard de madame de Monaco est irrévocable , et si vous tenez à ne pas me déplaire , vous n'insisterez pas davantage.

Le prince de Condé s'éloigna furieux et désespéré ; il accusa la reine d'être l'instigatrice de cette décision du roi , parce qu'elle voulait punir madame Monaco d'avoir pris part à la cabale que madame Dobarry avait formée contre elle. Dès ce moment il se rangea parmi ses détracteurs , et ce fat de son palais que sortirent plus tard les

premiers pamphlets qui firent tant de tort à Marie- Antoinette. Je dois dire, à la justification delà reine, que , loin d'avoir excité le roi, elle le sollicita en faveur de la princesse de Monaco , et obtint que Tordre d'exil ne s'exécuterait pas. Mais on ne loi tint aucun compte de son indulgente intervention , qu'on taxa d'hypocrisie pour se dispenser de la reconnaissance.

C'est ainsi que sous le règne de mon frère la vigueur finissait presque toujours par dégénérer en faiblesse. Par exemple , dans cette circonstance , il ne fit qu'irriter les deux amans, sans que le châtiment dont il les avait menacés fut une leçon profitable pour ceux qui se trouvaient dans le même cas.

Le comte de Maurepas , sans s'inquiéter de ce qui se passait autour de lui , poursuivait toujours son projet de restauration parlementaire. Il vint chez moi un matin dans les premiers jours d'août , et me dit :

— Le roi ne vous a pas parlé plus longuement de votre mémoire parce que ce sujet l'embarrassait à traiter. Vos objections lui ont paru si spécieuses que nous avons eu beaucoup à faire pour les combattre avec succès* Sa majesté désire, maintenant que sa détermination est prise , que vous n'y mettiez nul obstacle en faisant connaître que vous êtes contraire à cette mesure.

— Monsieur, répondis-je , je crois déjà vous avoir dit que je m'étais imposé une obéissance aveugle aux volontés du roi mon frère : il peut donc compter sur un silence respectueux de ma part , bien que je déplore sincèrement la marche qu'il veut suivre.

— Vous me blâmez donc aussi, monseigneur? demanda le comte avec inquiétude.

— Je n'ai point , monsieur, asses de confiance en mes lumières pour croire qu'elles remportent sur votre expérience; néanmoins je crois qu'on ferait sagement de laisser subsister la nouvelle magistrature.

Je ne me souciais point de me mettre à dos un bomme qui tenait en tutelle le roi et gouvernait la France. Je savais d'ailleurs que ma résistance serait vaine , et je ne défendis que faiblement mon opinion. M. de Maurepas , que toute opposition enrayait , car il ne se sentait pas de force à la combattre victorieusement, me sut bon gré de mon désistement. Il crut pouvoir, en retour, m'instruire des cbangemens qu'on projetait dans l'Etat. Le chancelier, dont l'exil était décidé , devait être remplacé au ministère, en qualité de garde des sceaux, par M. de Miromesnil, excellent Grispin dans l'occasion, car il en jouait volontiers le rôle dans les comédies de société ; ce talent remplaçait chez lui le manque d'habileté et d'énergie. Il devait aussi se laisser entraîner au torrent, et recevoir la loi de la magistrature victorieuse. D'ailleurs, aimable , galant , se donnant des grands airs qui ne lui allaient pas mal , mais étant à mille lieues, pour la capacité, de H. de Maupeou, que j'ai toujours regardé comme un véritable bomme d'État , quoi qu'on ait pu dire, à son désavantage.

M. de Sartines arrivait ensuite , précédé d'une grande réputation qu'il s'était faite à la police. Doué de beaucoup d'adresse , on lui croyait des moyens supérieurs , mais il

n'était que prudent et mesuré dans ses discours et ses actions. Cependant on ne pouvait lui refuser d'être bon administrateur ; aussi il ne fut point déplacé dans le ministère de la marine ; il en sortit arec l'estime générale, et on rencontre encore des gens qui disent : Du temps que M. de Sartines était à la marine , les choses allaient mieux qu aujourd'hui

M. Target possédait une instruction réelle, un vif amour du bien et une philanthropie éclairée. Philosophepratique , ses utopies étaient des rêves de vertu : il voulait ouvrir de nouvelles routes à l'agriculture et à l'industrie ; il cherchait à faire aimer le roi en fondant sa puissance sur le bonheur de ses sujets . Ce choix de ministres ne pouvait être meilleur j et il fut complet lorsque , plus tard , M. de Malesherbes remplaça le duc de La Vrillière dans la maison du roi.

M. de Maurepas m'apprit également que le parlement rentrerait aussitôt après le renvoi du chancelier , et que la magistrature de M. Maupeou redeviendrait le grand conseil.

La reine , avec laquelle j'étais bien à cette époque , me demanda pourquoi je me déclarais contre les parlemens d'autrefois.

— Parce que , répondis-je, je suis pour le roi d'aujourd'hui.

— Mais c'est lui qui veut leur retour.

— Aussi, madame, sera-ce contre lui qu'ils travailleront d'abord.

— M. de Ghoiseul m'a répondu de leur reconnaissance.

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— C'était prendre une grande responsabilité; les parlemens sont dans l'usage de susciter des obstacles au souverain , et M. de Gboiseol lui-même aurait à s'en plaindre s'il tentait de les maintenir dans le seul exercice de leur charge. Quoi qu'il en soit, ajoutai-je , je tiendrai ma promesse en ne faisant point connaître mon opinion sur ce point.

En effet je gardai le silence que je m'étais imposé, ce qui n'empêcha pas que le bruit courût dans Paris , peu de temps après, que j'avais présenté de nouveau au roi un mémoire des plus virulens , afin de le détourner de rappeler l'ancienne magistrature.

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