CHAPITRE II

On se dispute la surintendance de la maison de la reine. — On voudrait en charger la comtesse d'Artois. — Le comte de Provence «claire son frère sur ce piège. — La brigue continue entre les duchesses de Chartres et de Bourbon. — Propos de la reine.

— Les courtisans se font àes droits des faveurs des princes. — La maréchale de Moucby donne sa démission. — La princesse de Chimay. — Maladresse de madame de Lamballe. — Elle lasse la reine. ' — Les princes du sang disputent au duc d'Angoulénic Y Altesse Royale.— Acquisition de Aunay. — Détails sur la cour.

— Le comte d'Artois trop lié avec le duc de Chartres Mort

du maréchal de Muy. — Iutrigues pour le remplacer. — Le comte de Saint-Germain. — Discussion avec la reine au sujet du Connétable de Bourbon. — Couplets infâmes contre Sa Majesté.

Le mois de septembre 1 775 fat fertile enévénemens. J'ai déjà dit que la reine , fort attachée à la princesse de Lamballe, désirait la rapprocher de sa personne , et, dans cette intention , elle avait fait rétablir la charge de surintendante de sa maison. Cette nouvelle faveur, qui faisait grand bruit à l'avance , fut déclarée publiquement le 19, par la prestation du serment d'usage. Dès que les duchesses de Bourbon et de Chartres en eurent l'éveil, elles mirent du monde en campagne pour obtenir cette charge dont les avantages devaient être immenses.

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Ce fut à qai te mettrait sur les rangs ; les cabales se croisèrent ; il y eut des gens qui , dans leur ignorance des convenances , m'engagèrent à demander la place pour la comtesse de Provence. Je répondis qu'elle était de trop bonne maison ponr se mettre an service de personne , et qu'elle était trop honorée d'appartenir à Marie-Antoinette par le titre de belle-sœur, pour chercher à en ajouter un autre.

A mon défaut , on voulut mettre cette fantaisie dans . la tête de la comtesse d'Artois, qui, vive , étourdie, avait souvent besoin que sa sœur lui rappelât le rang élevé qu'elle occupait. Elle s'enthousiasma tout d'abord de la charge de surintendante, et en parla à son mari, qui, non moins inconsidéré quelle , la laissa agir comme bon lui semblait. Dès que je fus instruit de cette folie , j'allai m'en expliquer avec le comte d'Artois , à qui je dis franchement ma pensée.

Mon frère , qui tenait autant que personne aux prérogatives de son rang , comprit , dès mes premières observations , que la charge en question était indigne de la femme d'un petit-fils de France; il rougit de l'acquiescement tacite qu'il avait donné, et me promit de s'opposer à ce que l'intrigue fut poussée plus loin. En effet , il eut le soir même une explication avec la comtesse d'Artois , à laquelle il fit connaître sa résolution.

Ma belle-sœur, sortant alors de son aveuglement , renonça sans bruit à des prétentions qu'elle n'aurait jamais àû former. La reine , d'ailleurs , comme on le sait , avait d'antres vues ; elle destinait cette place à madame de

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Lamballe. Cependant je doute que sa vanité do reine n'eut pas été flattée d'avoir à son service une princesse de la maison de Piémont.

Le champ resta donc libre de ce côté aux deux concurrentes, les duchesses de Chartres et de Bourbon; chacun*

Avait «a brigue «t 4e nombreux fte&ragqs ,

comme dit l'Esther de Racine. La reine , pour échapper am diverses sollicitations, répondait que le rétablissement de la charge de surintendante n'avait pour but que d'approcher plus intimement de sa personne quelqu'un qu'elle affectionnait, et que par conséquent on ne devait pas la forcer dans son choix. Les deux princesses se virent donc obligées de céder le pas à l'amie de Marie-Antoinette. Mais il restait d'autres obstacles à vaincre*; car les prinees de notre maison, loin d'être, comme les charbonniers, maîtres chez eux, sont les serviteurs très-soumis de toutes les prétentions de ceux qui les entourent. Chaque grâce qu'ils accordent sont autant déchaînes qu'ils se préparent pour l'avenir ; il est rare qu'on ne regarde pas eomme un droit une faveur qu'on a reçue de nous ; c'est un abus dont la révolution nous a affranchi» quelque peu, et encore cherche-t-on quelquefois à noue ramener dans ce cercle vicieux.

La maréchale de Meachy, dame d'honneur de la reine, connue autrefois sous le titre de comtesse de NaaiUes, sut à pêne que la charge de surintendante allait être retables, qu'elle jeta les hauts cris, disant partout que Ma-

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rie-Antoinette n'avait pas le droit de diminuer l'importanee de son emploi de dame d'honneur , en en créant une au-dessus . Elle appela à son aide ciel et terre , et tous les Noailles du monde , qui étaient unis comme chair et ongle. Ils mirent Versailles sens dessus dessous ; le roi fut assailli de plaintes , de placets et de mémoires. On Toulut me donner un rôle dans cette comédie d'intrigues, ainsi qu'au comte d'Artois ; mais nous nous y refusâmes., La cour prit le parti de la maréchale; cela devait être, les titulaires de charges ayant intérêt à se soutenir réciproquement.

On s'adressa au comte et à la comtesse de Maurepas ; mais ils avaient plus de crédit sur le roi que sur la reine, qui aurait souffert impatiemment qu'on voulût diriger les affaires de sa propre maison. Madame de Mouchy essaya donc en dernier'ressort de parler à Marie-Antoinette elle-même , mais ce fut un tort ; car, ne sachant pas se modérer, elle défendit les droits de sa charge avec aigreur, et se fit forcée de donner sa démission. La reine saisit l'occasion au vol ; depuis long-temps elle avait envie de se défaire de la maréchale , dont l'humeur refrognée lui déplaisait, file Tarait même gratinée du sobriquet de madame V Étiquette,

Cette disgrâce augmenta encore le nombre de ceux qui s'étaient déclarés contre Marie -Antoinette ; tous les Noailles et leurs alliés passèrent dans le camp ennemi et le rendirent encore plus formidable.

Il ne faut pas croire cependant que la .maréchale de Mouchy se retira les mains vides , comme le fit la du-

chesse deCossé, qui n'avait voulu accepter aucune augmentation de pension pour sa retraite. La première , moins désintéressée , exigea au contraire une rente de soixante mille livres , somme considérable , et qui n'était nullement en proportion avec les services qu'elle atait rendus.

La princesse de Chimay, dame d'honneur de la reine , douée d'excellentes qualités , n'en fut pas moins mordue par le chien de la cour, c'est-à-dire atteinte de la manie de rançonner le plus possible la famille royale. Elle demanda une augmentation de traitement de quarante mille livres qui lui fut accordée , ce qui porta sa pension à cent mille livres , sans compter une somme semblable provenant de bénéfices divers. C'est une preuve qu'en ce temps-là ]ea choses se faisaient grandement dans la royale maison de France.

Au moyen de ces sacrifices d'argent et de la fermeté que la reine déploya dans cette circonstance , après avoir écarté la comtesse de la Marche , mise en avant par le roi , je ne sais pourquoi , la princesse de Lamballe fut enfin installée dans cette surintendance, que la reine notre aïeule avait fait supprimer.

Au lieu de s'attacher à satisfaire Marie-Antoinette sur tous les points , l'amie qui lui devait tout lui suscita de nouveaux désagrémens , en voulant lui faire augmenter l'importance de sa charge. Ses exigences semblaient devoir s'étendre fort loin ; mais elle oublia d y mettre plus d adresse. En lassant ma belle-sœur , elle prépara ellemême sa disgrâce.

Il y eut, il est vrai, des explications et des racconi-

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modemens , mais amitié refroidie est bientôt éteinte. Le portrait de madame de Lamballe , qui était placé sur une glace dans l'appartement intérieur de la reine, en disparut , et^ l'intimité de tons les jours, de tods les instans, cessa bientôt entièrement. La comtesse Jules dePolignac gagnait .dans l'esprit de Marie-Antoinette, ce qu'y perdait la princesse , et au commencement de 1775 madame de Lamballe ne fut plus chez la reine que ce qu'on appelle prorerbialement une cinquième roue au carrosse , c'est-àdire un embarras pour ma belle-sœur, qui se croyait forcée à une continuation d'égards envers une personne qui , après avoir eu toute sa tendresse , n'avait plus que son indifférence.

J'avais prévu ce qui arriva. Je sa rais que là princesse de Lamballe avait trop de prétentions pour se conduire avec sagesse , et qu'ensuite elle se laissait diriger par des gens sang perspicacité ; mais je dois avouer avec la même franchise que je me trompai à l'égard de madame dePolignac, ayant prédit aussi qne sa faveur ne serait pas de longue durée. Cependant il ne fallait rien moins que la révolution pour la lui faire perdre. Elle dut , je crois , le crédit dont elle jouit auprès de Marie- Antoinette à son caractère naturellement froid et peu démonstratif. Jamais cette nouvelle favorite ne se montra contraire aux volontés de la reine ou à ses opinions ; la douceur de son commerce écarta les orages qui troublent toujours des affections trop vives. Au surplus , je traiterai ce sujet plus au long lorsque j'arriverai à l'époque où madame de Polignac parut à son tour sur la scène.

Je veux encore faire connaître quelques événemens qui curent lieu cette année j mais je me bornerai simplement à les esquisser. Par exemple , les ducs d'Orléans et les autres princes du sang refusèrent d'abord le titre d'altesse royale au duc d'Angouléme , prétendant qu'il devait s'arrêter aux petits-fils des rois et ne point aller au delà : il fallut toute la science du marquis de Brezé pour les convaincre de leur tort. Je pris le parti du nouveau-né avec chaleur, car c'était défendre ma propre cause , et , sans avoir besoin de recourir au registre du grand-maître des cérémonies , je fis un Mémoire qui aurait suffi pour faire condamner l'opinion des princes , si le roi n'avait tranché la difficulté , en vertu de sa pleine puissance , en accordant au duc d'Angouléme le titre qu'on lui contestait.

J'avais fait l'acquisition de la terre de Brunoy pour aller m'y délasser de temps en temps du tumulte de Versailles ; je croyais d'ailleurs que le moyen de faire désirer sa présence était de ne pas la prodiguer. Brunoy devint bientôt mon lieu de délice. J'y fis de nombreux erabel- Lissemens , bien que mon prédécesseur y eût dépensé des sommes immenses : je dirai même , en passant , qu'on avait fini par interdire cet extravagant , parce qu'il dépensait une grande partie de sa fortune ^en cérémonies religieuses , tandis qu'on s'occupait à peine de ceux qui se ruinaient avec les demoiselles d'Opéra.

Le duo, de Bouillon , un des hommes les plus dissipés de l'époque > et à qui une danseuse , la Guerce, avait fait tourner la tête , vendit au prince de Guéméné la charge de grand Chambellan , en s'en réservant la survivance.

Le roi et 1* reine virent arec peine cette mutation , bien que le prince de Soubise fût rentré en grâce à la cour. Quant à moi , qui n'ai jamais aimé les Rohan , et qui yoyais le prince Louis sur le point d 'arriv er à la grande aumônerie de France , je ne pouvais qu'être mécontent de nous sentir presser de tons côtés par cette famille , qui cherchait à tout envahir. Néanmoins mes représentations furent inutiles , et madame de Marsan . qui avait tout crédit sur le roi , emporta d'assaut son agrément en faveur de sa maison.

Le comte d'Artois continuait à resserrer les liens de son amitié avec le duc de Chartres, qui, par son âge, aurait dû être son Mentor; mais ce Mentor-là ne nous cachait pas la déesse Minerve. Ce n'est pas lui qui lui aurait dit de fuir l'île de Calypso ; il avait au contraire intérêt à l'y conduire , et il le fit. Pour parler sans figure, ils faisaient ensemble des parties fines et des soupers chez les femmes à la mode. Je frémissais des suites d'une telle conduite, et la fin déplorable du prince de Lamballe ne sortait pas de devant mes yeux.

Le comte d'Artois était à cette époque fort épris d'une des dames de la duchesse de Chartres : il la visitait dans un incognito qui aurait été de l'éclat pour un autre. On le voyait sans cesse sur la route de Versailles à Paris. Enfin il multipliait ses étourderies sans songer que jusqu'à ce moment toutes les espérances de la famille royale reposaient sur sa tête. Je n'étais pas sans inquiétudes : j'en dis quelque chose au roi ; mais je m'en expliquai plus franchement avec la reine, qui était loin d'approuver la

liaison du comte d'Artois. Cependant le moyen de la rompre? Notre frère, ainsi qu'on coursier fongueux qui n'obéit ni au mors ni à la bride , allait au gré de ses passions , sans songer ni à l'avenir ni aux conséquences qui pouvaient en résulter : il était donc difficile de lui faire entendre raison, et de le détacher d'abord du duc de Chartres. Cette liaison prit fin beaucoup plus tard , et heureusement quelle n'eut pas les inconvéniens que nous avions craints.

Nous eûmes à déplorer un événement bien triste : la mort frappa inopinément le maréchal de Muy, ministre de la guerre. Il était attaqué de la pierre , et ayant voulu subir l'opération , il succomba peu de jours après , au grand regret du roi , qui lui était sincèrement attaché, Nous en éprouvâmes tous un vif chagrin. La sépulture honorable qu'on accorda à ses restes dans l'église de Sens, au pied du tombeau du dauphin notre père, prouva la reconnaissance de notre famille à son égard.

M. de Muy ne laissa point de postérité. Néanmoins sa succession au ministère fut disputée avec un acharnement sans exemple : chacun en voulait , et même des gens en disgrâce, tels que MM. de Broglie et de Maillebois, le duc d'Aiguillon , chaudement appuyé par son oncle M. de Maurepas , le duc de Choiseul, qui se croyait tout possible, et le prétendu marquis de Pezay, qui, ayant l'oreille du roi, travaillait directement pour luimême.

De toutes ces concurrences , la plus redoutable était celle du duc d'Aiguillon, et je ne sais ce qui serait arrivé

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s'il n'eût pris sein de se fermer tout crédit auprès de la reine par son amour extravagant pour madame Daberry . Restait le duc de Ghoiseul ; mai* le roi s'était prononcé de telle sorte, qu'il n'y avait nul espoir de le fléchir; d'ailleurs M. de Manrepas , grâce aux insinuations de sa femme, avait le dessein dé mettre à la guerre Montbarrey, l'un de mes serviteurs , homme toujours heureux jusqu'à la révolution , sans que rien justifiât en lui ce bonheur.

M. de Manrepas cependant , n'osant encore le mettre en avant, le réservait, in petto, à la manière du Saint Père. Il se décida donc à placer provisoirement à ce poste un ancien militaire doué de beaucoup de mérite , mais sans naissance d'ailleurs , et perdu dans la foule , car depuis long-temps on avait oublié ses services, fin un mot, c'était le comte de Saint-Germain, qui, nouveau Gincinnatus , fut tiré de sa retraite obscure où il végétait en Franche-Comté , avec une pension de dix mille livres, pour être rois à la tête du ministère et nommé secrétaire d'État.

Son arrivée surprit tout le monde, car nul ne l'attendait. On crut d'abord qu'il ferait merveille; mais il développa un système de mesures mesquines e( impolitiques. Il affaiblit la force de la maison du roi en supprimant les mousquetaires, les compagnies rouges, à une exception près, et en désorganisant l'armée au moyen de réglemens vexatoires et impraticables. On ne tarda pas à s'apercevoir combien ce choix était funeste; mais en renvoyant M. de Saint-Germain on ne put détruire le mal qu'il avait fait.

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En général je crois qu'on a tort de mettre en évidence des hommes qui , par leur position sociale , sont incapables de conceptions vastes , et qui r au lieu de saisir l'ensemble, ne s'attachent qu'aux détails. Un souverain doit toujours choisir ses ministres dans les gens habitués à traiter ou à voir traiter sous leurs yeux de hautes questions politiques et administratives , afin qu'en mettant la main à la machine ils n'y soient point étrangers.

Je ne m'étendrai pas davantage sur le comte de Saint- Germain. On a tant écrit sur son compte que ce serait répéter ce tyie d'autres ont dit.

Mais je ne veux pas passer sous silence la mort du grand-maître de Malte , qui eut lieu au commencement de 1776. Il eut pour successeur un Français né en Espagne, où son père avait été chercher fortune. C'était un Rohan Polduc , un de ceux que la branche princière cherchait à élaguer de l'arbre commun. Cependant cette origine, qu'ils niaient avec persévérance, fut établie victot rieusement par un jugement sans appel.

La reine, qm s'était déclarée pour le comte de Guilhen, persistait encore à faire jouer sa tragédie , bien que son sujet nous parût inconvenant à tous. Je le lui avais vainement représenté; et, abusant de son influence sur le roi , elle obtint que cette mauvaise 'pièce serait jouée une seconde fois. 11 en advint une seconde chute plus complète que la première. Je ne pus m'empécher de dire à ma belle-sœur, en cette occasion :

— Il existe en France , madame , un tact des convenances dont on ne s'écarte jamais impunément.

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Marie-Antoinette parut piquée de ces paroles , et me pria de lui en donner l'explication.

— Je veux dire , madame , répliquai-je avec une bonhomie parfaite , que la nation réprouve qu'an tel sujet soit représenté en présence de la famille royale.

La reine ne répondit rien ; mais je m'aperçus à sa physionomie que mon explication ne la satisfaisait qu'à demi.

Un soin plus important l'occupa bientôt après : nous sûmes, et ma belle-sœur l'apprit une des premières, qu'on répandait en public une série de couplets infâmes qui attaquaient la majesté du trône.

Ils parurent successivement : les premiers étaient dirigés contre la reine , et ne ménageaient pas non plus la princesse Lamballe. J'en fus indigné, et je me hâtai d'aller chez le comte de M*auref as pour m'engendre avec lui , afin d'arrêter la circulation de ces pièces odieuses. Mais , avec sa légèreté ordinaire , il s'attacha davantage au mérite littéraire des couplets qu'aux calomnies qu'ils renfermaient. Néanmoins je parvins à lui faire sentir l'importance de remonter à la source d'où partait le venin , et nous discutâmes sur les mesures à adopter en conséquence, x

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