CHAPITRE ni

Conversation avec M. de Maurepas sur les couplets criminels. — M. de Sartines fait des révélations tardives. — La reine est moins bien reçue par le peuple. — Elle s'en plaint au foi. — Cabale contre les trois minisires Saint-Germatn , Malesberbes et Turgot. — M. de Clugny — Mot du chevalier de Ooigoy . — Détail d'intérieur du château — Causerie avec M. de Monlbarrey. — Le prince de Saint-Mauris son fils. — Commencement delà faveur de madame dePolignac. — La maison de son mari. — Anecdote d'une première nuit de noces. — Portrait de la comtesse Jules de Polignac.

Je ne sais pourquoi il me vint quelques soupçons sur la bonne foi de M. de Maurepas : peut-être étaient-iTs sans fondement ; mais pour plus de sûreté , après être convenu avec le comte de mettre sur pied tous les limiers de police, et en tête le lieutenant-général Albert, je résolus de consulter M. de Sartines. Il me semblait qu'il devait plus qu'un autre tenir en main les principaux fils qui se rattachaient à cette trame odieuse. Çonséquemment je le fis prier de venir chez moi en secret , et il m'obéit avec un empressement dont je lui sus gré. Je n'eus rien à lui apprendre, car il était déjà an fait de tout; il m'en témoigna son indignation , puis il me dit avec un calme qui me causa quelque impatience :

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— Ni tous, monseigneur, ni la reine, ne parviendrez à connaître les coupables , et par conséquent à les punir.

— Ils sont donc plusieurs?

— Oui , cinq ou six, ,des hommes , des femmes , et tous puissamment appuyés. Je crois donc qu'il serait sage de conseiller à S. M. d'abandonner toutes poursuites ; car en restant infructueuses , elles ne serviraient qu'à augmenter la rage de vos ennemis communs.

— Ainsi donc vous les connaissez ?

— Je ne sais rien , répondit M. de Sartines en souriant tristement ; ne me questionnez pas davantage maintenant, monseigneur ; plus tard je pourrai peut-être vous en dire plus long.

Cette réponse , loin de me satisfaire , piqua ma curiosité. Je pressai M. de Sartines, mais sans succès; il se maintint dans une réserve prudente dont il ne se départit en rien. Cependant mon zèle n'en fut point ralenti , et je fis procéder avec activité à la recherche des coupables. Tous mes efforts furent inutiles ; il semblait que les auteurs du méfait s'étaient enveloppés d'un voile impénétrable j tant il y a que le comte jie Maurepas n'ayant pas été plus heureux dans ses tentatives , nous fumes forcés de renoncer à en faire de nouvelles.

La seconde chanson , toujours sur le même air : Lanlaire lanlaire, suivit de près la première, comme pour se moquer des soins que je prenais pour découvrir les lieux d'où partaient ces traits empoisonnés. Ici on mettait en jeu Bezenval, vieux berger de Cythère, lieutenant-

colonel du régiment des gardes suisses , que les bontés de la reine avaient enorgueilli an point de lai faire prendre on air d'importance qoe rien n'autorisait. C'était le galant dn jour dont on faisait honneur à Marie- Antoinette; il avait alors 54 ans , et certes elle aurait pu mieux choisir. Ces vers , où respirait la malice la plus envenimée , avaient cependant un air de vérité auquel les dupes et les badauds pouvaient se laisser prendre.

Le troisième couplet était sur l'air connu : Fous qui du stupide vulgaire,

La reine y était moins maltraitée ; on se contentait de l'attaquer sur son mépris pour l'étiquette ; mais en revanche on déchirait sans pitié les hommes et les femmes qui formaient sa société habituelle ou quelle admettait dans ses quadrilles. On disait avec quelque raison qu'ils n'étaient pas d'un rang assez illustre pour prétendre à un tel honneur. C'étaient MM. de Gallifet , Adhémar . de La Vauparlière , de Caraman , et mesdames de Guibert , de Neuwkerque, de Cassini, et d'Henneri.

Mais ces misérables œuvres finirent par avoir le sort qui est réservé à toute chose de ce genre j on s'y accoutuma , et elles ne firent plus -d'etfet. On parvint à en dérober la connaissance au roi, ou du moins à les lui représenter comme indignés de son attention. Plusieurs années s'écoulèrent ; M. de Maurepas mourut , et j'avais déjà oublié ces turpitudes auxquelles d'autres non moins infâmes avaient succédé , lorsque M. de Sartines , me prenant -un jour à part , me dit :

— Je puis aujourd'hui , monseigneur , vous révéler sans

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ne compromettre ce que jte v|us ai ta en 1776. Les duc» d'Aiguillon , de Saint-Florentin , les Rohan , les Noailles, et des personnes attachées au parlement Maupeou , ne furent point étrangers aux chansons qui outragèrent si indignement la reine. Pour mieux se mettre à l'abri des poursuites, ils avaient tout avoué au comte de Maurepas; le lieutenant de police était aussi dans la confidence, et voilà la cause qui rendit vaines toutes vos recherches.

Je ne fus pas aussi surpris de cette découverte que s'y attendait M. de Sartines. J'avais des raisons pour me douter d'une partie de la vérité , et je fus convaincu que mes soupçons sur M. de Maurepas n'étaient que trop fondés. C'est, ainsi que mon malheureux frère et sa femme étaient trahis par l'homme qui aurait dû leur être tout dévoué. Je gardai pour moi la révélation de M. de Sartines , qui précéda de peu de temps l'affaire du collier. Je me sus bon gré à cette époque de ma discrétion , car si la reine eût été instruite de l'ancienne intrigue dans laquelle avait trempé le cardinal de Rohan , elle l'aurait poursuivi avec plus d'activité et sans plus de succès.

Ces libelles portaient de rudes atteintes au respect et a l'amour que Marie-Antoinette devait attendre de la nation. Elle ne s'en apercevait que tropè la froideur avec laquelle on l'accueillait à Paris. Les bouches restaient muettes , et aucun applaudissement n'éclatait à sa vue. Un soir qu elle revenait de l'Opéra , où sa présence n'avait excité nul enthousiasme , le roi , qui l'ignorait , lui demanda comment on l'avait accueillie. La reine garda le

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silence, et iit un, geste de dépit qui fat comprit de Sa Majesté.

— C'est probablement , madame, lui dit-il , parce que ▼ous n'aviez pas assez de plumes.

Louis XVI faisait allusion au goût outré de ma bellesœur pour ce genre de parure. Marie-Antoinette , prenant mal cette épigramme, répondit avec quelque impatience :

— Je ne sais si vous seriez mieux reçu dans la compagnie de MM. Turgot et de Saint-Germain.

La reine s'était mise à la tête de la cabale «nnemie du trio ministériel , Saint-Germain , Turgot et Malesberbes. Le premier déplaisait à topte la cour; le second la ruinait par ses économies , et le troisième était un reproche continuel de sa conduite. 11 n'était pas un courtisan qui , du matin au soir, ne fit des huées contre M. de Turgot principalement. La fermeté avec laquelle il tenait les cordons de la bourse royale lui était imputée à crime. Chacun travaillait à sa perte: la reine, le comte d'Artois, la princesse de Lamballe ; il était impossible qu'il résistât à de tels adversaires. Mon influence ne pouvait rien faire contre tant d'efforts réunis , et le Mentor, qui désirait sa chute, dans l'espérance qu'elle entraînerait celle de M. de Malesberbes , ne se faisait pas faute non plus d'y travailler.

Le ministre de la maison dn roi était de moitié dans la cabale qui devait le renverser; la vie de Versailles lui était insupportable , et il était à peine arrivé à la cour qu'il aurait déjà voulu en être loin. Ennemi des grandeurs , toute son ambition était de vivre heureux dans la