TOME II

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retraite. Le roi, auquel il faisait part de son désir, le conjurait de lai sacrifier ses goûts en restant an ministère, et il n'y avait consenti jusqu'alors qu'à condition que M. de Turgot conserverait sa place.

Mais qu'était la volonté de Louis XVI contre toute la cour? Vainement il tenait à ces deux hommes dont il appréciait le mérite , on les lui enleva malgré lui ; et cette intrigue fut conduite avec tant d'adresse , que le roi eut l'air de renvoyer lui-mémelf. de Turgot , bien qu'il n'en eut nulle envie. Quant à M. de Malesherbes , fidèle à son engagement, il s'éloigna malgré les vives instances du monarque, qui lui dit avec une profonde douleur au moment de leur séparation : Pourquoi, comme vous, ne puisse aussi quitter ma place !

Je ne siégeais pas au conseil , dont avaient soin de m'éloigner ceux qui en faisaient partie; et cependant il me semblait que j'y aurais tenu dignement ma place. Mais les personnes qui dirigeaient la reine auraient craint les conseils que j'aurais donnés au roi. M. de Maurepas fut le premier à m'en écarter, tout en me berçant , jusqu'à sa mort, de l'espoir de m'y faire entrer. Lorsqu'on n'eut plus à objecter ma trop grande jeunesse, on prit pour prétexte la légèreté du comte d'Artois , qq?on ne pouvait admettre au conseil , et qui cependant acquérait le droit d'en faire partie si j'y étais moi-même appelé. Ce motif était pitoyable, mais je devais m'en contenter.

Je ne pus donc apprendre la décision prise contre M. Turgot que lorsqu'elle s'effectua. Je me demandai ce que deviendrait la monarchie de mon frère, si dès son

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début on le privait de ses meilleurs soutiens. La réponse vigoureuse du ministre disgracié au Mentor, qui avait osé lui écrire pour lui témoigner des regrets qu'il n'éprouvait pas , m'amusa beaucoup. Elle était conçue en ces termes :

« Je ne doute pas , monsieur , de la part que tous et «. madame de Maurepas avez prise a l'événement qui « vient de m'arriver ; mais quand on a servi son maître . « avec fidélité, qu'on s'est fait un devoir de ne lui taire « aucune vérité utile , et qu'on n'a à se reprocher ni fai- « .blesse ni dissimulation , on se retire sans honte , sans « crainte et sans remords. Je suis, avec les sentimens « que je vous dois , votre , etc. , etc. »

M. de Maurepas , accablé de ce coup de massue , en perdit pendant quelque temps l'envie de chanter» 11 aurait payé cher le secret de ce billet accusateur ; mais en Vingt-quatre heures il y en eut plus de cent mille répandus dans Paris , après avoir été copiés sur l'original ; puis vint le tour de toutes les provinces du royaume , qui en eurent aussi leur part. Le cri poussé contre le Mentor fut universel. Le départ de deux hommes de bien remplacés par deux machines, M. Amelot à la maison du roi , et M. Ougny au contrôle-général , acheva de prouver qu'on avait voulu seulement se débarrasser de deux capacités gênantes.

L'économie était d'autant plus odieuse à la, cour, qu'elle menaçait d'arrêter les dilapidations qui allaient

toujours en croissant. La foreur du jeu et des paris ruineux était poussée à son comble. La reine et le comte d'Artois , avec une incroyable légèreté , se livraient à ce genre de plaisir , où Ton m'entraîna moi-même pendant quelque temps. Les courses de chevaux nous occasionèrent aussi des dépenses considérables. Mon frère n hésitait pas à perdre dans une soirée quatre à cinq cent mille francs , et à payer un cheval dix-sept cents louis. Peu favorisé du hasard ou trop irréfléchi , il ne gagnait presque jamais j et sa constance à jouer et à parier fournit au duc de Coigny l'occasion de faire un bon mot fort bien appliqué. On s'occupait de former dans la société de la duchesse de Chartres un ordre sous le titre de la Persévérance; le chef n'en était pas encore nommé, et M. de Coigny dit au comte d'Artois :

-*■ Monseigneur, on est embarrassé du choix d'un grand-maître pour Y Ordre de la Persévérance, personne n'est plus digne de l'être que vous.

Je n'étais pas mal cette année avec la reine, quoique je me fusse prononcé contre le renvoi des deux ministres. Elle me savait gré encore de mes démarches dans l'affaire des couplets. Nous nous voyions assez familièrement, et elle me proposa, le 21 juillet, de l'accompagner au Colysée, où se préparait une soirée brillante. Ma femme, constante dans son système de réserve, refusa de se joindre à nous. Ces parties sans cérémonie ne lui convenaient point. Quant à moi, charmé de trouver l'occasion de complaire a Marie- Antoinette, j'acceptai avec empressement.

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Ma belle-sœur > ayant mis de côté les plumes et les diamans, portait une robe de soie couleur des cheveux de la reine } qualification que je lui avais donnée quelque temps auparavant pour entrer dans les vues de S. M. J'avais un habit prune monsieur sans aucun ornement. Nous ressemblions donc par le costume à de simples bourgeois du Marais ; et nous allâmes nOus mêler sans façon aux quadrilles et aux coteries des plébéiens qui composaient le Colysée. Chacun nous examinait d'un air ébahi, et nous partîmes au bout d'une heure laissant messieurs les Parisiens tout attendris du bon accord qui régnait dans la famille royale.

Le roi surtout était enchanté quand il ne voyait aucun nuage entre nous ; il ne se plaisait que dans notre intimité. Louis XVI commençait à devenir fort épris de sa femme , qui , il faut le dire , était charmante , à inoins quelle n'eût quelqu'un à bouder. Le prince de Rohan, par exemple, n'était guère favorisé des sourires de Marie- Antoinette ; elle lui conservait rancune de la lettre qu'il avait écrite sur Marie-Thérèse , et il en avait été puni par son renvoi de Vienne , où il était en ambassade. Le baron de Breteuil, son ennemi personnel, et qui ne valait guère mieux que lui , l'avait remplacé dans ce poste. Le prince Louis était donc revenu à Paris j il suivait la reine partout , attendant d'elle un mot , un regard qui pût lui annoncer son pardon. C'était en vain qu'il la sollicitait avec tant de persistance, ma belle-sœur ne songeait au prince Louis que pour souhaiter qu'il ne se montrât jamais devant ses yeux j mais lui ne se décou-

rageait pas. Ce fat cette monomanie de la laveur qui le poussa plus tard dans l'intrigue dm collier, dont tons les mconvéniens retombèrent sur la reine.

La comtesse de Balbi , née Gontaut , fat présentée cette année à Versailles , le 12 mai , par la princesse de Monaco. Il est des noms qui sont pour moi des dates , et celui-ci est du nombre. *

J'avais deviné en partie la brillante perspective qafsn réservait a Montbarrey ; il vint me faire part , dans la mois de février , que le roi le nommait directeur de la guette.

— Et qu'en ditM.de Saint-Germain? loi demanda i-je.

— C'est lui , monseigneur, qui a engagé sa majesté à m'accorder cette faveur.

— L'excellent homme ! dis-je avec ironie.

— Il veut bien avoir quelque confiance en mes talens, répondit Montbarrey , avec sa suffisance ordinaire.

— Je me figure que madame de Maurepas réserve encore dans l'avertir quelque chose de plus au nouveau ministre.

Le prince de Montbarrey , car déjà il portait ce titre, seprit à rire. Je lui fis mon compliment sur ses espérances futures. 11 se mit à mes pieds en m'assurant que sa personne n'en serait pas moins toujours à ma disposition. Sa bonne étoile ne se démentit pas , car, le 5 novembre suivant, il prêta serment entre les mains du roi pour la charge de secrétaire-d'Elat au département de la guerre en survivance. On ne pouvait plus galamment dépouiller un ministre pendant sa vie ministérielle. Toute la cour , dès ce moment, regarda comme certaine la retraite prochaine

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du comte de Samt-Germain et l'élévation du prince de Montbarrey.

Quelques jour» après , celui-ci me demanda la permis* siou de se démettre en faveur de son fils , lie prince de Saint-Mauris , de sa charge de capitaine -colonel des Suisses de ma garde , s'en réservant la survivance , si je ne voulais y consentir. Je ne m'y refusai pas : son fils prêta serment entre mes mains , le 8 novembre , et le même jour, je le présentai au roi sous son nouveau titre. Ce jeune homme , à qui son père ouvrait un si bel avenir , n'en profita pas ; il vécut sans considération , et termina sa vie sur l'échafaud , où tant de gens vertueux portèrent leur tête.

Nous vîmes poindre la faveur naissante de madame de Polignac , faveur qui s accrut si rapidement , et dont les suites eurent une si grande influence sur les affaires de l'État!

Ma position me mettant au-dessus de l'amitié et de la haine, je puis, sans égferd pour ceux que mes paroles pourraient blesser , dire le fond de ma pensée sur une liaison qui fut si fatale à notre famille et à. la France.

Les Polignac, Challençon d'origine, furent substitués, dans le quinzième siècle , avec noms et armes , par divers arrêts des parlemens de Paris et de Toulouse. Ainsi tombe cette fastueuse descendance de Sidomus Àpollinaris , qui , quoique fort ancienne , ne remonte cependant pas jusqu'à l'antique Rome j mais soit Challençon , soit Polignac , leur généalogie ne présente pas un personnage digne de célébrité, tandis qu'il y en eut pour lesquels l'oubli

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de la pottérité mit une faveur. Du reste , c'est en gêné* rai ce qu'on pourrait dire des maisons féodales de cette époque , où tout était en relief , les vices comme les vertus, et où l'intrigue n'usarpait pas les titres du mérite

On ne cite chez les Polignac modernes qu'an seul nom , celui du cardinal , beau parleur , et qui aurait dû toujours faire des vers latins contre Lucrèce ; car sa diplomatie ne valut pas ses dactyles et ses spondées. Il ne fit rien de bon en Pologne , et ne réussit qu'à faise perdre la couronne de ce royaume au prince de Conti.

On ne pouvait donc guère s'attendre que cette famille dominerait un jour en France pendant treize ou quatorze ans , par elle-même ou par ceux qui la faisaient mouvoir.

Le comte Jules de Polignac, destiné à soutenir la renommée de sa maison , racheta , par mille qualités fort estimables, sa nullité politique. Il épousa, en 1767, Volande-Martine-Gabrielle de Polastron. Cette famille, noble de nom et d'armes , était du midi de la France. Je me rappelle à ce sujet une anecdote que j'ai entendu racconter par un Dubarry , le comte d'Ârgicourt , et que je veux consigner ici, parce qu'elle peint les mœurs de l'époque.

Le père de madame de Polignac paria , en se mariant, que sa femme se réveillerait le lendemain des noces comme elle s'était couchée la veille. On pratiqua dans la muraille une espèce d'ouverture d'où les parieurs pouvaient tout entendre. Voilà les deux époux couchés : Le marié souhaite le bon soir à sa femme et fait mine de s'endormir; mais celle-ci, à qui sans doute on avait an-

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moneé quelque chose d'extraordinaire , n'eut garde de fermer l'oeil , et au bout d'une heure d'attente réreilla le dormeur. — Monsieur de Polastron, lui dit-elle en le poussant avec le coude, étes-vous fatigué?

— Non, madame.

— M. de Polastron, étes-vous malade? *— Non , madame.

— M. de Polastron , avet-vous touché la dot?

— Oui , madame.

— Eh doncques ! s'écria la fiancée avec un accent gascon qui ajoutait quelque chose encore à ce qu'il y avait de significatif dans cette conjonction. Mais M. de Polas* tron avait juré de gagner, et fit le mort jusqu'au lendemain.

Madame de Polastron se leva le lendemain furieuse , et se plaignit à son père qui , ayant entendu heureusement parler du pari, lui conseilla de prendre patience encore vingt-quatre heures. L'histoire dit que madame de Polastron pardonna enfin à son mari d'avoir gagné sa gageure, qui servit à acheter le baptême d'an nouveau-né neuf mois après.

La comtesse de Polignac avait un genre de beauté qui ne soutenait peut-être pas un examen trop minutieux, mais qui frappait au premier coup-d'œil. On pouvait être plus belle , mais il était impossible, d'être plus séduisante. Ses ennemis eux-mêmes ne pouvaient lui refuser leur tribut de louanges, et ne lui reprochaient que son crédit. Madame de Polignac, naturellement froide , ne se livrait qu'avec réserve aux sehtimens qu'elle inspirait.

Elle n'était ni fausse ni vindicative ; jamais on ne la vit demander vengeante contre ceux dent die avait à se plaindre; peut-être, du reste, était-ee pins par indifférence que par magnanimité. Elle se laissa aimer de la reine, car je doute qu'elle ait jamais partagé la vivacité de son attachement!. Elle tenait peu à la laveur , et encore moins à la fortune. Elle reçut des sommes immenses sans les demander, et jamais elle ne se mêla dans les intrigues qu'on ne cessait de former autour d'elle, à l'abri de son crédit et de son nom*

Si madame de Polignac fut restée isolée de la cour, sa vie eut été exempte de reproches j mais malheureusement sa famille et ses amis , dont les prétentions étaient insatiables , en firent souvent l'instrument de leur ambition ; et attendu qu'ils ne pouvaient concevoir rien de grand et d'utile, ils l'entraînèrent dans bien des mutes. Madame de Polignac eut donc peu de torts personnels , et je me plais à lui rendre la justice qu'elle mérite : elle répondait mille agrémens dans la société intime; sans être remarquable par son esprit, elle possédait la grâce, la délicatesse et l'urbanité qui en tiennent lieu. Simple dans ses goûts , dédaignant le faste , elle recherchait l'obscurité et la solitude, et aurait voulu se dérober aux empreasemens des flatteurs titrés qui lui prodiguaient leur encens, comme ils font et feront à toutes les favorites passées*, présentes et futures.

Le crédit de madame de Polignac , au lieu de s'affaiblir, alla toujours croissant, et cependant on la vit constamment humble dans sa gloire. Son humeur égale ne con-

naissait point les caprices. Elle n'était ni haineuse ni fsntasçrtie , et son smese reposais* dans un eaufesvqua nsja ne pouvait troubler.

C'est ainsi quelle me parut , et c'est ainsi que je la peins , sans chercher ni à la flatter ni à loi nuire. Je ne dirai rien de sa famille , dont tous les membres se ressemblaient à tel point , qu'on aurait cru qu'ils avaient été jetés dans le même moule» C'était même orgueil , même avidité, même désir d'agrandissement, portrait qui, au reste , pourrait être adapté à la plupart de ceux qui fréquentent la cour.

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