irèHOfft

qu'il rentra tenant ta clef à la main j puis s'étant assuré , en l'essayant à plusieurs reprises dans la serrure de la cassette, qu elle allait bien , il s'écria d'un ton triomphant :

— Enfin , j'en suis venu k mon honneur ! puis se tournant vers nous : Eh bien ! messieurs, ajouta -t- il, qn'avesvous décidé?

Nous fîmes part à Louis XVI du résultat de notre entretien; il recommanda à M. de Maurepas de ne rien négliger pour arranger l'affaire a l'amiable avec la famille de Gondé , et de s'entendre pour cela arec moi; puis il nous congédia.

Cette, audience eut lieu le jeudi 5 mars. Le lendemain «t le samedi se passèrent en démarches. La reine, qui ne -roulait pas que le comte d'Artois se battit , entravait toutes les mesures que je croyais devoir prendre. Jetais forcé d'agir avec circonspection , car la malignité aurait pu m'accuser de vouloir exposer la vie du comte d'Artois. Ses alentours ne cessaient, d'un autre côté, de le détourner de se battre, en lui disant que sa dignité lui défendait de se mesurer avec un autre qu'un fils de roi.

En attendant une décision quelconque, le temps s'écoulait , le public se déclarait pour le parti des Gondé ; la cour en faisait autant , et nous allions nous trouver isolés à Versailles comme lors de l'exil du duc de Ghoiseul. La reine était seule à ne pas s'en apercevoir , ne voyant rien que par les yeiflt de ceux qui l'entouraient comme d'un rempart impénétrable , et elle cherchait À éviter ma présence, ce qui m'empêchait de l'éclairer. Le comte de Maurepas et Antelot étaient dans des transes mortelles. Le pre-

DE LOO» mil. 113

mier passait ses journées à imaginer des plans d'accommodement que les Condé refusaient toajonrs ; il leur fallait des excuses du coupable , et ils ne se relâchaient en rien de leurs prétentions. De tous cotés couraient mille bruits fâcheux. Le lieutenant de police faisait entendre que le comte d'Artois devait éviter de se montrer en public; nous savions qu'on avait formé le projet de le huer. Le duc de Bourbon avait remis au comte de Vaurepas un mémoire dans lequel l'insolence perçait k travers un respect affecté; mais il fallait tout souffrir , puisqn'pn devait k tout prix ne pas déroger à sa dignité.

Pendant le bouleversement général , les princes d'Orléans se tenaient tranquilles. Le père , dans la société de madame Montesson, oubliait l'injure faite à sa fille, et semblait même l'ignorer. Le duc de Chartres , par une abnégation encore plus remarquable, avait pris dans cette querelle le parti du comte d'Artois i désintéressement magnanime dont on ne lui savait aucun gré. U ne quittait pas mon frère ; ils se montraient ensemble partout : j'aime à croire que le duo voulait se ménager en cas de besoin le rôle de conciliateur : mais dans tous les cas sa conduite , dans cette circonstance , lui fit un tort irréparable dans le public.

Je sus que le baron de Bezenval et le chevalier de Grussol s'entremettaient pour terminer la querelle par la ▼oie des armes. Dès que la reine en fut instruite elle redoubla d'activité afin de presser l'accommodement sans en venir à cette extrémité. Elle fit parler à la duchesse de Bourbon par madame de Polignac ; madame de Lam-

balle joignit aussi ses efforts aux siens) enfin en s'y prit avec tant d'adresse, qu'on parvint à amener une réconciliation entre les deux parties. Madame de Canillac reçut Tordre de quitter Versailles , et on décida le comte d'Artois à faire des excuses à la duchesse de Bourbon en présence de la famille royale et des princes du sang. Il fat stipulé également que les réponsesauxdites excuses seraient frites en termes convenables.

Ce plan arrêté, on procéda à ton exécution. La réunion de famille fut fixée an 15 mars par le roi. Los parties intéressées s'y présentèrent arec un sourire forcé sur las lèvres et le cœur rempli de fiel. Outre les membres de la famille et les princes du sang , la princesse de Lamballe fit partie de cette réunion en sa qualité de surintendante de la maison de la reine.

Un air d'embarras et de contrainte se faisait remarquer sur tons les visages , à l'exception des Coudé, dont les regarde triomphons annonçaient la victoire qu'ils avaient remportée sur nous. Ils avaient raison d'être fiers ; car notre branche perdait déjà ce que la leur gagnait. Nous glissions sur une pente rapide qui nous conduisait à la révolution, et la branche cadette ne fut entraînée après nous que par la force de l'impulsion et nullement par l'esprit de haine de la part de nos persécuteurs»

Le comte .d'Artois * auquel on n'avait pas ménagé les sermons, se décida enfin à faire la réparation exigée. La duchesse de Bouièon lui >>mdit,d'nn ton plus ironique que respectueux , qu< - ntosnàt les «nets do famille

royale ne furent, pas j» * % -i Man*Anftein*ttt allait

NE LOCie XVIII. 115

faire la remarque de eette émission Totalitaire, lorsque le roi , désirant terminer sur-le-champ le différent , déclara qu'il imposait aux deux parties l'obligation de ne point revenir sur ce qui avait été fait $ qu'on devait tout oublier réciproquement , et ne conserver dans le cœur que des sentimefis d'aflection les uns pour les autres. C'est ainsi que finit cette séance solennelle $ mais ce ne fut que le prélude d'un autre dénouement qui mit en aetion la fameuse réconciliation des deux seigneurs espagnols dans le roman de Le Sage. En sortant , le duc de Bourbon fit un signe an comte d'Artois que celui-ci n'aperçut pas ; puis il alla dans la journée à Bagatelle , espérant y rencontrer mon frère) et ne l'y trouvant pas , il tint sur lui des propos peu mesurés.

Ce fut alors que le baron de Bexenvai fut appelé a jouer un rôle dans ce drame fâcheux. La' reine l'ayant lait mander, il la convainquit de la nécessité d'avoir recours au duel. Marie- Antoinette, voulant du moins éviter qu'il y eut du sang de versé dans ce combat, imagina d y mire assister le chevalier de Crussol , qui , muni de la lettre de cachet, arrêterait les deux adversaires lorsqu'ils se disposeraient à en venir aux mains. Bexenvai dit a a chevalier qui lui fit part de ce projet :

— Si c'est une comédie qu'on prétend faire jouer aucomte d'Artois , je vous pséviens que je ne sors pas des coulissée.

— Et pourquoi cela , s'il vous njait ? n'est-ce pas assez que S. A. R. se présente sur le terrain? de même qu'il est dans l'ordre que le roi s'interpose à temps pour sauver la vie d'un frère , ou d'un cousin.

llti -fMÉIfÛl*ES •

MM. de Polignae et de Vaudrenil , qui étaient prése&s à l'entretien , appuyèrent l'opinion du chevalier de Crussol j tandis que Bezeaval persista à dira^nil ne<cempre~ •ait rien à cette morale.

— Vous en parlée bien à votre aise , répondit le chevalier. Songes xionc que je .réponds sur ma tête de la vie du comte d'Artois.

, Bexenvalles quitta pour aller joindre mon frère. Je vais le fairoparler luirméme ,attendu l'importance de son récit.

* J'entrai en matière avec le prince ; je lui fis un détail « exact de tout ce qufan disait dans Paris , sans' chercher « à pallier la manière fâcheuse dont on parlait de sa ♦ pensonne. Je l'informai de la conduite de M. le duc de « Bourbon , et surtout de sa démarche à Bagatelle , et je « conclus en assurant qu'il était important que les choses « ei» demeurassent la. Tandis que je parlais, j'examinais «M. le comte d'Artois jusqu'au fond de l'ame , et je lui « dois la justice de dire qu'il ne fit pas un geste y qu'il «. ne proféra pas une parole qui dénotât la moindre émo- « taon j son yisage tnkifrrait même aucune marque d'altéot ration j je n'y vis que de l'étounement , car, comme je « J'ai dit ,. lignerait tout ce qui se passait, et était bien « éloigné de soupçonner le rôle qu'il jouait. »

Mon frère, décidé, d'après: ce que lui apprit M. de Besenval , à ne plus > prendre epneeil cpue de son courage , fit savoir au duc de Çourbon qu'il se promènerait le lendemain dans le bois de Boulogne. Ce qui se passa entre eux est trop connu pour que je le répète. Le duel eut lieu, et fut interrompu, par l'ordre du roi. Les deux

DE LOUIS «VIII. * 117 m

adversaires se» tuèrent sans aucune égratignure. La nouvelle de ce combat se répandit sur-le-champ dans Paris. Une foule nombreuse de complimenteurs assiégea k palais Bourbon; mais à VeBssittes.il n'y eut pas presse. La duchesse alla le soir marne à la Comédie-Française, où elle fut couverte d'applaudisseraens.

La reine , qui s'y montra quelque temps après arec la comtesse de Provence , fut accueillie avec plus de froideur; car on lui en voulait d'avoir pris parti pour le comte d'Artois. L'arrivée du prince dé Condé , qui excita un nouveau mouvement d'enthousiasme, fit ressortir davantage l'indifférence des spectateurs envers Marie- Antoinette. Mon tour vint ensuite : je partageai la disgrâce de ma belle -sœur $ on me soupçonnait également d'avoir soutenu le comte d'Artois. Dans tous les cas , c'était me faire un crime d'une chose toute naturelle. Le comte d'Artois , que j'avais engagea ne pas paraître tout de suite en si nombreuse assemblée , se laissa séduire par les louanges de ses amis, qui portaient aux nues son héroïsme. Il vint donc à la Comédie-Française. A squ entrée dans la salle , un murmure désapprobateur se fit entendre , et arrêta l'élan de ceux qui se disposaient à l'applaudir. Le princç fronça le sourcil, la reine cacha mal aussi son mécontentement. Le duc de . Chartres , plus prudent , évita de se montrer dans cette circonstance; et bien lui en prit , car je crois qu'on ne lui aurait pas épargné les démonstrations de la défaveur générale , prix asaex ordinaire quedesménagemens maladroits obtiennent toujours.

118 HéMOffcSS

Le roi se fâcha pour la formé ; mon frère lai écrivit «n vain , pour éviter an dac de Bourbon une légère marque du mécontentement de S. M. 11 fut exilé à Chantilly pendant une semaine , et le comte d* Artois reçut Tordre d'aller passer le même temps a Choisy. C'est ainsi que m déooua cette affaire, qui nous mit tous en émoi, et qui servit à faire connaître les mauvaises dispositions des Parisien» à Tégard de la famille royale. Celle-ci ne profita malheureusement pas de tous ces avertissemens répétés.

Un peu avant le bal masqué qui eut de si funestes conséquences , Voltaire arriva subitement à Paris , vers le milieu de février, au bout d'une absence de vingt ans. Son apparition mit en mouvement toute la capitale ; chacun était empressé de le voir, d'en approcher. La foule ne quittait pas la maison du marquis de Villette , où il logeait , et qui était située sur le quai des Théatins, au coin de la rue de Beaune. Une lettre de cachet fort secrète lui avait interdit, sous Louis XV, le séjour de Paris. Elle existait toujours : on s'adressa à moi pour là faire lever. Ce ftit une négociation que mena à bien le comte d'Argental, précurseur de Voltaire, que je vois encore avec sa perruque en nid de pie, son air effaré et sa contenance solennelle dans les petites occasions.

J'eus à lutter contre les préventions très prononcées du roi, appuyées de celles de la reine. Je ne m'étais chargé de travailler au rappel de l'homme de génie que sous le voile du mystère , ne voulant point paraître le pro- , téger ouvertement. Je dois donc rendre justice À d'Argental , qui , dans cette occasion , sut retenir sa propen-

dm lotos mm. 119

sion à ne rien cacher. M. de Maurepas qui, je ae fais pourquoi , n'était point pour Voltaire, m'aida néanmoins dans mon projet; et après de nombreux efforts, nous obtînmes non la révocation de la lettre de cachet , mais la promesse qn on feindrait de ravoir oubliée , à moins que Voltaire se conduisit de manière à* la remettre en mémoire.

Son désir de revenir à Paris était tel , qu'il ne se mon* tra pas difficile sur les conditions, et il arriva inopiné»* ment, afin de ne pas laisser au clergé le loisir d'intriguer contre son retour. Bien lui en prit; car on le sut à peine arrivé , que quelques prélats , que leurs propres péchés auraient dû rendre plus indalgens , manifestèrent leur indignation, et je vis l'instant qu'il allait être exilé de nouveau ; je fus forcé de me fâcher presque centre M. de Maurepas, qui l'aurait volontiers abandonné*

Avouerai-je que j'avais un extrême désir de voir Voltaire , en même temps que je craignais de le manifester? Je ne pouvais le recevoir à Versailles , le roi ayant décédé qu'il n'y viendrait point; il fallait donc .trouver le moyen de satisfaire ce désir sans que ma démarche rat connue.

Je résolus en conséquence d'aller incognito chez lui et de ne pas même le mettre dans le secret de mon rang. Le seul marquis de Villette devait être dans la confidence, et je me plais à croire qu'il fat discret. Voici coin* ment eut lieu cette entrevue.

Le patriarche de Ferney , ainsi qu'on qualifiait Voltaire , relevait de maladie; son état demandant encore des% ménagemens, il pouvait faire défendre sa porte. Un soir

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120 MÉaKMftES

donc qu'à son insu, peut-être , le suisse de M. de Valette fermait le guichet aux adorateurs de l'homme de lettres , je m'introduisis furtivement dans son hôtel , eu la compagnie de Montesquiou et de Modène. Je me. fis annoncer sous le nom du LacoA de. Bouvière, titre imaginaire qui derait s'éteindre une heure après. Nous trouvâmes Tidok du jour ensevelie dans une robe de chambre de lampas bleue a fleurs d'or et d'argent; on eût dit une chape d'église. Sa tête était couverte d'un bonnet de coton , recouvert d'un autre en velours noir brodé d'or et orné de fourrure : c'était un présent delà catau du Nord, ainsi qu'il appelait l'impératrice Catherine.

. Ses yeux brillaient du feu du génie à travers lequel perçait une expression de finesse et de malice. Sa bouche , en s'onvrant, laissait voir une mâchoire dégarnie de dents; un sourire sardonique froissait souvent ses lèvres minces et pâles. Son nez aquilin se rapprochait du menton pointu et relevé, et ses jouée caves, aux pommettes saillantes, étaient couvertes , d'une peau basanée et ridée qui achevait de donner à toute sa personne quelque chose de cadavéreux. . Il se leva à notre approche, et écouta mon compliment en homme habitué à en recevoir ; puis , sans me faire aucune question sur mon nom ou mon rang , ce qui me donna beaucoup à. penser, il entama une conversation remplie de gaîté et de finesse. Je lui demandai malignement s'il n'irait point à la cour.

-•- C'est pour moi un labyrinthe dont j'ai perdu le fil , répondit-il. Qu'y ferais-je d'ailleurs? Là où il n'y a que de bons ménages un vieux garçon ferait triste figure.

— Mais vous rendriez vos hommages au roi ?

— L'encens qu'on donne aux dieux n'en est pas moins bien reçu pour venir de plus loin.

t- Tous trouverez Paris bien changé «depuis votre absence !

— Oui , ses habitans commencent à penser, et j'espère qu'ils ne tarderont pas à agir.

— Et dans quelle intention ?

— Pour le bonheur commun ; le roi loi^méme ne leur en donne -t-il pas l'exemple ?

— Sans parler du clergé, dis-je en rian£. Voltaire fit la grimace , et je poursuivis :

— C'est le flambeau qui nous guide.

— Ou plutôt c'est lui qui cherche à éteindre toutes les lumières.

•> — Vous êtes sévère à son égard.

— La superstition est la peste des empires , et ces messieurs prennent soin de la propager partout.

— Heureusement que les parlemens sont là pour arrêter le mal dans sa source.

Ici, seconde grimace; puis , après un instant de silence, Voltaire dit avec vivacité :

— Plût à Bien qu'en sortant de la gueule du loup l'agneau ne tombât pas sous la griffe du chien hargneux qui , sous prétexte de le défendre , le déchire sans pitié ! mais heureusement qu'il existe en J? rance des cœurs nobles et généreux qui se déclarent en faveur de l'opprimé j je leur dois tout mon amour, et ceux là, certes , n'auraient pas rendu le pouvoir aux robins avides de vengeance.

122 MfrfOimftS

— Si j'eusse été connu, de Voltaire , j'aurais cru que ce compliment m'était adressé; mais n'ayant pas l'air de le remarquer, je changeai la conversation et loi demandai comment il fallait s'y prendre pour étudier l'histoire arec fruit.

— Je crois , me répondit-il , qu'il faut en cela , comme dans toute chose , admettre ce qui est possible et rejeter ce qui est invraisemblable; car on doit se méfier des historiens comme des romanciers , qui souvent ne se font pas scrupule de joindre la fiction à la réalité.

— Ainsi danc nous ne pouvons avoir qu'une idée imparfaite de l'histoire ancienne.

— Il y a des faits du moins qui ne trompent jamais , ceux qui nous présentent les vices et la corruption d'un Etat; des peuples gémissant sous le poids des impôts et du despotisme ; des haines et des vengeances , avec cela vous aura l'histoire de tous les pays , de tous les âges.

Cette manière d'analyser en peu de mots les écrits de tant d'auteurs célèbres me parut piquante ; je le témoignai à Voltaire en termes assez heureux , car il est rare que le génie ne communique pas quelque étincelle à ceux qui sont en contact avec lui. J'amenai ensuite l'entretien sur Voltaire lui-même. Je vantai ses ouvrages en homme qui les connaissait, et surtout qui savait les apprécier. Modène et Mpntesqtûou renchérirent sur mes éloges en récitant avec feu plusieurs passages de la ffênriade, de Mérope ou de la Pucelle. Le vieillard de Ferney semblait se complaire à les écouter; puis, les interrompant brusquement , il leur dit :

DE rouis XVIII. 123

— Il y a lin vert que je préfère à tous 1c» autres , c'est celui-ci :

J'ai fait un peu de bien, c'est mon meilleur ouvrage.

— Alors, lui dis-je , le séjour du ciel vous est acquis de droit. ^

— Ou celui des ténèbres , répliqua-t-il en riant , car comme j'ai parlé un peu légèrement des habitans de l'Olympe , il serait possible qu'on m envoyât plutôt que je ne le souhaite , en la compagnie de Socrate , de Trajan et de Marc-Aurèle. .

— Vous brûleriez en bonne compagnie.

— En très royale au moins.

L'épigramme était verte , niais ma position me défendait d'y répondre.

Je ne répète qu'imparfaitement les paroles de Voltaire, qui ne peuvent gagner à passer par une autre bouche ; mais si je me suis un peu écarté de la forme, j'en ai du moins rendu fidèlement le sens. Je partis charmé de l'avoir vu, et espérant de le revoir encore. La mort s'y opposa : Voltaire expira le 28 mai suivant, à la suite d'une potion que le duc de Richelieu lui avait conseillé de prendre. Au milieu de son agonie il s'écria , à plusieurs reprises : Mon frère Caïn ! mon frère Gain ! Et il avait raison , car il était réellement le frère du duc , et leur père commun était le prince Canal onga , Napolitain , qui , nyant été aussi remarquable par sa beauté que par son esprit , avait su faire apprécier son mérite à leurs mères.

124 MiMOIUS

Ce fait était connu a Versailles : Voltaire lui-même ne l'ignorait pas ; et c'est à ce motif qu'il dut Fanimosité avec laquelle le premier gentilhomme de la chambre le poursuivit toute sa rie.