CHAPITRE X

Béflexions politiques sur la guerre d'Amérique. — Exposé rapide des causes et des évéaemens. de la révolution des Etats-Unis. — Portrait de Franklin. —Le roi de France traite avec les insurgent. — Prévision du comte de Provence. —Deux ministres. — Maison de madame Elisabeth. — Deux calottes rouges. — Stupéfaction du comte de Provence, à l'aspect de trois femmes de ministres soupant eue* la reine. — Combat de la Belle-Boule. — Mort de J.-J. Rousseau. — Première grossesse de la reine. — On triche au jeu de Marly. — Le bourreau en polisson au jeu de Mari y.— Le marquis de Tavannes , le prince de Saint-Maurice et l'habit rose. — Espièglerie de Louis XVI. — Le duc de Chartres marin.

Le moment approchait où le roi de France , contraint de prendre un parti dans une lutte célèbre, allait décider une grande question de politique extérieure , par le seul fait de son intervention. C'était jouer gros jeu. 11 fallait non seulement le gagner, mais encore calculer si le swecès n'amènerait pas un jour de funestes conséquences. En un mot , Louis XVI , en se déclarant pour ou contre l'Angleterre dans la querelle que cette puissance axait avec ses colonies d'Amérique , allait peut-être décider du destin futur delà France.

C'était un de ces cas graves qui demandent de mûres délibérations ; il s'agissait de choisir entre un souverain armé de ses droits légaux , et des sujets d'outre-mer qai , tome ii. ia

par lenr position politique , se croyaient autorisés à se séparer de la mère-patrie , et à former un Etat indépendant. Convenait-il a un monarque de défendre la cause d'un peuple rebelle , de se faire en quelque sorte le champion de la liberté ? D'une autre part , il y avait un grand avantage à enlever à une couronne rivale son plus beau fleuron , à se créer contre sa puissance une alliée perpétuelle , dont les intérêts deviendraient ceux de la France , et dont les forces navales nous aideraient quelque jour à contre-balancer victorieusement celles de la Grande- Bretagne.

Le choix était difficile . et je comprends l'indécision des hommes d'Etat en pareilles matières. On a donc tort de blâmer la résolution que prit Louis XVI j car il ne pouvait prévoir alors comment la révolution américaine devait réagir sur l'Europe.

L'Angleterre possédait de vastes contrées dans l'Amérique septentrionale : la Penaylvanie , la Virginie et ht pays adjacens renfermaient une population agricole dans certaines provinces, commerçante dans d'autres. Mais déjà-4e joug de la métropole semblait pesant à ces colonies , lorsque* 1764, un acte dn parlement d'Angleterre établit un impôt sur le timbre , et les colons résolurent de ne point l'accepter j les diverses provinces se fédérèrent ,■ un congrès se forma à New- York , le 7 octobre 1765, pour s'opposer à cette exaction ; -enfin la querelle s'échauffe? l'impôt fut retiré , mais il Ait remplacé par un autre sur le thé , qui exaspéra encore davantage les Américains.

La ville de Boston et la province de M*ssachoaset ae

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soulevèrent ; les astres provinces imitèrent leur exemple; et kb congrès assemblé à Philadelphie consacra le principe de la résistance : dès lors , l'Angleterre déclara ses sujets de l'Amérique septentrionale en état de révolte ou* verte , et décida qu'on les soumettrait par la force des armes. La guerre civile fut la conséquence de cette dé* termination. Les Américains repoussèrent les Anglais dans Boston , en avril 1775 , et mirent à la tète du gou- Yernemeat ce Washington , dont le nom défait être bientôt si fameux.

Cependant les insurgés ne manifestaient pas encore ou- ' vertement l'intention de se séparer de l'Angleterre j mais ils bravaient ses lois , et combattaient ses généraux. Ceux-ci se virent forcés d'abandonner Boston, le 17 mars 1776. Dès lors, les Américains espérèrent lutter avec avantage ; et loin de se laisser intimider par l'approche des forces formidables que la Grande-Bretagne envoyait contre eux, ils se décidèrent à rompre sans retour avec elle. Ce rut le 4juillet 1776 que le congrès , en vertu du consentement populaire , proclama l'indépendance des États du nord de l'Amérique. Des attaques successives eurent lieu entre les deux partis avec des succès balancés. Washington était a la tête des insurgens, nom qu'on leur donnait en Europe , et le général Howe commandait les trompes britanniques. 11 finit par obtenir une supériorité marquée sur les troupes américaines. Celles-ci , vaincues et découragées , fuyaient de toutes parts ; des effort* héroïques pouvaient seuls les sauver : Washington les tente, passe la Delawarre , surprend divers postes anglais , les

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bat , les met en déroute j reprend l'offensive , brave Cornvrallis , contraint Howe à évacuer ses positions , et délivre Philadelphie , où le congrès fugitif vient se réunir sons sa protection.

La campagne de 1777 commença sons d'heureux auspices pour les insurgeas; Howe se retire , Burgoyne pose les armes. Mais le courage des Américains est retrempé par quelques revers ; l'avantage passe alternativement de de l'un à l'autre camp : rien de décisif encore , lorsque la France vient jeter son épée dans les bassins de la balance. Déjà elle aidait secrètement le congres j un envoyé de la colonie, Sila O'Deane, homme sage et zélé patriote, était venu à Paris , défendre les intérêts de ses concitoyens ; il avait allumé dans les cœurs français une vive sympathie pour la cause de la liberté. Les prédications philosophiques portaient déjà leur fruit : des fils de bonne mère abandonnaient les délices de leur patrie pour traverser les mers et aller chercher dans le Nouveau-Monde une gloire aventureuse.

Sur ces entrefaites , Benjamin Franklin , collègue adjoint à Deane, nous apparut avec la prudence de sa vieillesse. Cet ambassadeur d'un nouveau genre eut un mérite très-apprécié en France , celui de sou étrangeté. Il parlait une langue toute nouvelle, celle du patriotisme .• il était enthousiaste dans sa réserve , hardi dans son respect ; il fascina nos raisonneurs , nos étourdis r les hommes , les femmes ; enfin il nous fit une religion de la nécessité de l'indépendance de l'Amérique.

Habile diplomate dans sa simplicité , Franklin com-

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prit la force de son ascendant ; il loi fut facile de gagner M. de Maurepas , en le flattant de la gloire d'attacher son nom à l'affranchissement d'une vaste contrée, et d'acquérir la reconnaissance de tout une nation $ bref, il s'y prit avec tant d'adresse auprès du roi et dn ministre, soutenu qu'il était par l'opinion générale, qu'en 1778, le 6 février, il y eut un traité de commerce et d'alliance signé à Versailles avec les Etats-Unis d'Amérique. Ce fut une déclaration de guerre à la Grande-Bretagne. Néanmoins les ambassadeurs de la nouvelle puissance, qui étaient alors trois à la cour de France , Franklin , Deane et Lee , ne furent présentés à Louis XVI que le 20 mars , par le comte de Vergennes , ministre des affaires étrangères.

J'avoue que je ne pouvais approuver une, décision contraire à mes. principes j car en aucune occasion je n'autoriserais à prendre la défense d'un peuple contre son souverain : mais , n'étant point du conseil , je gardai pour moi mon opinion, et je me contentai seulement de dire à M. de Maurepas, dans une de nos conversations privées :

— J'ai bien peur, Monsieur, que le cabinet de Londres fasse payer cher au roi mon frère, sur la fin de son règne , la détermination qu'il prend à son début.

Cette prévision s'est trop réalisée; car tout m'a prouvé que les Anglais ont cherché à nous nuire de tous leurs moyens pendant notre malheureuse révolution.

Je peindrais mal la joie que ressentit la France entière

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à la nouvelle que l'indépendance de F Amérique était enfin reconnue. Elle n'aurait pu être pins complète s'il se fût agi de notre propre salut. Gît enthousiasme ne me gagna pas , surtoutiorsque je vis le comte de Maurepas à la tête des affaires , et le prince de Montbarrey au ministère de la guerre. Ces deux hommes m'inspiraient peu de confiance, et je n'en avais guère plus en M. de Sartines; cependant celui-ci , trompant mon attente , fit mieux que je ne le croyais , aidé de la bravoure et de l'habileté de nos marins.

Je pourrais placer ici quelques particularités de la guerre d'Amérique; mais je n'en parlerai que légèrement , et lorsqu'elles entreront dans le cadre que je me suis donné.

La comtesse Jules , dont le crédit augmentait de jour en jour, prenait aussi, en proportion, de l'importance aux yeux de la cour. Tout se faisait par elle ou pour elle; ses parens , ses amis" et ses protégés envahissaient ce que les autres sollicitaient en vain. Il fallait composer une maison à la princesse Elisabeth ; ce furent les Polignac qui en fournirent les sommités : la comtesse Diane, de ce nom, devint dame d'honneur de notre sœur; la marquise de Serrent sa damed'atour ; le comte de Goigny fut nommé son chevalier d'honneur, et le comte d'Adhémar son premier écuyer.

Après que ces choix , qui prêtèrent aux murmures de la cour, furent faits, la princesse Elisabeth sortit de dessous la surveillance de la gouvernante des enfans de France. La cérémonie qui eut b'eu à cet effet se célébra

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fc 17 mai. La princesse se rendit chet le roi , accompagnée de madame de Gnéméué, qui la remit à Louis XVI. Sa Majesté ayant ordonné de faire entrer la comtesse Diane de Polïgnac et la marquise de Serrent , leur confia Elisabeth. Cet ange de vertu ne pouvait être remise en de moins dignes mains ; heureusement que la fermeté de ses principes la mit à l'abri de tout ce que cette tutelle pouvait avoir de dangereux. »

Le mois suivant, le roi donna la calotte rouge aux cardinaux de La Rochefoucauld et de Rohan $ ce dernier ne l'obtint qu'au grand déplaisir de la reine, qui n'était point encore réconciliée à l'idée de le savoir grand-aumônier et décoré du grand cordon bleu , faisant partie de cet ordre. Le cardinal de Rohan essayait , depuis son élévation , de se rapprocher de mai $ mais je l'évitais avec le même soin , et je n'eus depuis qu'à m'en féliciter lors de la malheureuse affaire du collier.

En attendant, nous marchions, au château, de surprise en surprise; Marie-Antoinette s'affranchissait de plus en plus des règles gênantes de l'étiquette. Une innovation dans ce genre indigna les antiques traditions vivantes de la cour. La reine, voulant faire une galanterie au Mentor, invita à souper, lorsqu'elle était à Marly, la comtesse de Maurepas, mesdames Amelot et de Sartines, femmes des trois ministres. Je vis l'instant où la comtesse de Provence refuserait de prendre place k , ce banquet peu royal , et j'eus besoin de tout mon ascendant pour faire triompher sa sagesse aux* dépens de sa dignité.

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La princesae me conseilla d'en parler au roi; mais je n'en fis rien, sachant que je n'y aurais rien gagné : Louis XVI ne voyait plus que par les yeux de la reine et du Mentor. Au demeurant, nous famés m\ peu vengés de notre complaisance forcée ; car la pauvre madame de Maurepas , soit par friandise , soit par crainte de déplaire à la reine, n'osa rien refuser de ce qu'elle lui offrit pendant le repas , et il en résulta à là suite de fâcheux inconvéniens , qui prêtèrent beaucoup à rire. La dame fut forcée, pendant le chemin , de mettre plusieurs fois pied à terre : loin de plaindre ses souffrances , chacun se montra disposé à en plaisanter.

Le combat de la Belle-Boule , commandée par M. de La Clochetterie , contre une frégate soutenue de tout une escadre anglaise, ouvrit glorieusement la campagne maritime. Le duc de Chartres , qui aspirait à la charge de grand amiral , et qui voulait d'ailleurs se réhabiliter aux yeux du public , demanda à prendre du service sur mer. D monta le Saint-Esprit, et assista au combat d'Ouessant. Ses amis dirent qu'il fit merveilles ; mais les journaux ne confirmèrent point cette assertion. Quoi qu'il en soit , Son Altesse Royale , impatiente de montrer ses lauriers à Paris, y rentra en grande hâte. Son début fut brillant ; il fut applaudi partout ou il put se faire voir. Il y eut des chansons à sa louange ; mais le revers de la médaille ne tarda pas non plus à se montrer : les épigrammes , les vaudevilles malins vinrent à la suite des éloges. Néanmoins la conduite du duc inspira au comte d'Artois le désir de faire acte de présence en face de Fen-

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nemi : ce fat w» des motâs qui le conduisirent au camp de Saint-Roch,

Le célèbre Rousseau mourut cette année , le 3 juillet , à Ermenonville, eu il s'était retiré. Je signale seulement ce lait , n'ayanteu aucuns rapports directs avec loi. Il est malheureux que tant de génie ait été associé à si peu de noblesse : on aurait pu djre avec vérité que son style était celai d'un Dieu , et son airie celle d'un valet.

Depuis long-temps on disait tout bas que la reine était grosse 9 et ceux qui en doutaient encore auraient pu s'en convaincre à son air triomphant. Quant à moi , je le savais avant les autres, et j'en fis compliment au roi, qui était aussi au comble de ses vœux. Dès ce moment je vis disparaître insensiblement les hommages qu'on m'avait prodigués jusqu'alors : cela se concevait , je ne devais plus être l'héritier direct de la couronne. Enfin, le- 28 août , une lettre de Louis XVI annonça officiellement à l'archevêque de Paris et à tous les prélats son espoir de devenir bientôt père.

Tout le royaume en ressentit une vive allégresse ; le roi était encore aimé et méritait de l'être ; chacun m'examina alors avec une maligne curiosité , comme pour deviner le fond de ma pensée ; la comtesse de Provence fut soumise au même examen ; mais , grâce à Dieu , nous ne donnâmes matière à aucune fausse interprétation , et la méchanceté seule put nous prêter des regrets.

La passion du jeu devenait chaque jour plus intense à la cour j la reine elle-même s'asseyait avec une sorte d'empresseinent autour d'un tapis vert : c'était là où venait

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s'engloutir la fortune 4e la plupart des courtisans. Le sieur de Chalabre , banquier, faisait tour à tour des gais» et dft pertes considéfablea , par la mauvaise foi de certains pontes. On ne peut s'imaginer avec quelle impudence on trichait , dans ce sanctuaire de la bonne corn* pagaie l Vieilles duchesses , jeunes seigneurs, aucun ne se frisait faute de tromper les croupiers. Les choses allèrent si loin , qu'il fallut coudre un ruban sur la table , et déclarer qu'on ne paierait point les tas d or qui seraient «m delà.

La duchesse de , . , . . fut la cause première de cette précaution déshonorante. Elle avait pour usage de ne jouer l'argent qui était défaut elle que lorsque sa couleur gagnait, .et , dans le cas contraire, elle prétendait a'étre reposée; si on insistait, elle élevait la voix, et se donnait l'air de Tinnocenoe persécutée. On ne vit done d'autre moyen d'échapper à sa mauvaise foi qu'en décrivant sur la table la marque que je viens de mentionner.

Le roi voyait avec peine ces progrès d'une jkassion effrénée; mais l'ascendant de la reine sur Louis XVI avait pris une nouvelle force depuis sa grossesse , et il n'aurait osé qu'à la dernière extrémité lui adresser la moindre remontrance. J'ai déjà dit qu'entraîné par l'exemple , je jouais aussi assez gw* jeu : comme je ne savais ni ne voulais corriger la fortune, non plus que mon frère le comte d'Artois , nous, perdions l'un et l'autre des sommes assez rondes) néanmoins il était jrius malheureux que moi , parce qu'il risquait davantage.

C'était à Harly surtout que 1a fureur dujeu se montrait