CHAPITRE XU

La reine a la rougeole.— Visite qu'elle fait u madame de Polignac.

— Propos du prince de Poix. — Impopularité du comte d'Artois.

— Fanfaronnade du duc de Lauzun.— Malice «les courtisans sur lesMouchy. — - On s'amuse trop. — Le roi se f?«clie. — Consigne qu'il donne. — La reine y est prise. — M. de Mau repas mi» en jeu. — Lettre du roi a madame de Duras. — Fête de Saint-CIoud.. — Citation faite à regret. — Inoculation de madame Elisabeth. — Duel du prince de Condé et de M. d'Agoult. — M. de Noé,évéque de Lescar. — D'Àvaray. — Le comte de Provence se sépare de M* de Laval. — Mutation dans sa maison. — Le comte d'Est aing a Versailles. — Son opinion sur la marine. — Détails Sur luimême. — Mariage du duc de Richelieu.

La reine eut la rougeole cette année ; elle Pavait gagnée de la comtesse de Polignac. La faculté, jugeant qu'il était inutile que cette preuve de tendresse se perpétuât , décida que la favorite irait passer sa convalescence loin de Marie-Antoinette. Un commerce épistolaire des plus soutenus s'établit alors entre elles. Les pages étaient sur les dents par les courses multipliées qu'ils faisaient à Claye , où la comtesse était retirée. L'absence , loin de refroidir l'affection de la reine pour la favorite, semblaity fournir de nouveaux ali mens. En6n le moment arriva où Voit put te rapprocher. Nous étions à Marly : madame de Polignac

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écrivit qu'elle viendrait faire sa cour à la souveraine , le lundi 26 avril , et on lui répondit qu'on irait dîner avec elle à Paris , le 25 , dans son hôtel de la rue de Bourbon.

Ce fut non une visite d'incognito , mais de pompe. La reine était accompagnée d'une suite nombreuse qui s'arrêta dans le salon , tandis que Marie-Antoinette entrait dans la chambre à coucher de madame de Polignac, où elle dîna en tête-à-tête avec elle. Les conditions du mariage de mademoiselle de Polignac avec le fils de madame de Grammont furent réglées définitivement dans cette séance. Un autre parti , bien supérieur du côté de la fortune , s'était présenté pour la jeune personne , le comte d'Agénois , fils du duc d'Aiguillon. Mais cette alliance ne se fit pas , bien qu'on en eût parlé sérieusement. La reine , qui n'aimait pas le duc , fit de grands avantages à M. de Grammont , et lui accorda entre autres les grâces dont j'ai parlé ci-dessus , auxquelles le roi ajouta trente mille livres de pension pour le futur époux. Le moyen de résister à une volonté si entraînante !

Tandis que les clauses du mariage se discutaient , le comte de Polignac faisait les honneurs de son hôtel aux seigneurs qui accompagnaient la reine. On s'amusa beaucoup pendant le dîner , et chacun était radieux lorsque Marie- Antoinette donna le signal du départ.

La famille Polignac m'avait déjà joué plus d'un mauvais tour j elle avait compromis le maréchal de Broglie vis-^à-vis de la comtesse de Provence , en lui attribuant des propos qu'il n'avait pas tenus. Ces faux rapports nécessitèrent des explications toujours désagréables. Nous vou-

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lûmes remonter à la source, et nous apprîmes qu'ils avaient pris naissance dans la soirée intime de l'hôtel de la rue de Bourbon. Devais-je m'étonner de la froideur de la reine à mon égard , puisque ses alentours m'étaient si contraires ?

Le maréchal de Broglie était dans ce moment fort en évidence par sa position. Le prince de Montharrey, accablé sous le poids de son insuffisance , ne pouvait souffrir les militaires à talent, et refusait de les employer. On préparait alors une expédition pour l'Irlande, et un soir qu'on en causait ches le comte d'Artois , celui-ci dit :

— En vérité le ministre de la guerre se montre trop rigide envers les volontaires $ il ne veut ni do moi , ni de vous , de Poix j ni de vous , Goigny ; ni enfin du maréchal de Broglie, pour commander l'expédition.

— Distinguons , monseigneur , répondit le prince de Poix : on a pu refuser Y. À. B., ainsi que moi, Goigny, et beaucoup d'autres; mais quant au maréchal de Broglie, c'est différent, la nation entière demande sa nomination.

Gela était vrai, et ce fut une raison pour qu'on ne le nommât pas. Montbarrey s'obstina à mettre à sa place le comte de Vaux, homme de bien et de mérite , mais sans appui , et n'ayant rien enfin qui pût porter ombrage au ministre. Au reste, la descente en Irlande n'eut pas Jieu , et nous ne fîmes de ce côté qu'inquiéter. l'Angle* terre.

Le comte d'Estaing , chef de notre marine , maintint avec gloire l'honneur du pavillon français. Ses succès

nous furent d'autant plus agréables , que le gouvernement en avait besoin pour se relever aux yeux de la nation , qui nourrissait d'épigrammes et de refrains moqueurs ses préventions contre tous les membres de la famille royale : c'était une Fronde au petit pied. Nous ne faisions pas une démarche, nous ne disions pas un mot, qui ne fussent commentés ou critiqués. Je prêchais constamment le comte d'Artois pour l'engager à changer d'existence ; mais il ne faisait que rire de mes sermons , et irritait encore la malignité de nos ennemis. Les dames de théâtre elles-mêmes qui, par leurs talens et leur beauté, avaient le plus de droit aux hommages , se permettaient d'en agir sans cérémonie avec S. A. R. Mademoiselle Contât, entre autres, ne craignit pas1 de faire cadeau au valet de pied que lui envoya mon frère des cent louis dont il voulait payer un quart d'heure d'entretien avec elle.

On affrontait impunément ce prince : le duc de Lauzun , le mauvais sujet de France , et auquel le comte d'Artois avait le malheur d'accorder sa confiance, lui fit garder les manteaux d'une manière indigne de son rang , pendant un rendez- vous qu'il avait avec une femme également aimée de S. A. R. Je sus ce trait le lendemain , car Lauzun s'en vanta avec une rare impudence. Ce courtisan expia sur l'échafaud l'ingratitude dont il se rendit coupable envers nous pendant la révolution.

Il servit dans la guerre d'Amérique , où il eut soin de faire sonner bien haut le plus mince exploit. Par exemple, le fort du Sénégal qu'il enleva après une attaque opi-

nidtre9 consistait en une garnison anglaise de quatre hommes, sur lesquels il y en avait trois de malades. Le duc de Ohoiseul dit à cette occasion , que le seul valide, «'étant sans doute rendu de bonne grâce, avait eu les honneurs de la guerre. En effet , une relation de Lauzun annonça en France que la garnison était sortie du fort tambour battant , mèche allumée.

A cette époque la maréchale de Mouchy se cassa le bras en tombant; les plaisans ne manquèrent pas de prétendre que cette blessure compterait dans les états de service de son mari. La reine alla la voir plusieurs fois avecbienveillance , pour la dédommager sans doute de toutes les espiègleries qu'elle lui faisait, lorsqu'elle était sa dame d'honneur.

Le roi , qui s'en mêlait aussi lorsqu'il était de bonne humeur , joaa à Marie- Antoinette un tour qui provoqua malheureusement des propos fort désagréables.

Louis XVI se couchait tous les soirs à onze heures précises , et après son départ la société intime prenait la volée et allait chercher de nouvelles distractions , soit dans Versailles ou autre part, et quelquefois même jusqu'à Paris. Mais comme il arrivait que la présence du monarque gênait en certaines occasions, lorsqu'on avait projeté de partir de meilleure heure que de coutume*, on avait imaginé d'avancer les pendules, afin qu'il se retirât phis tôt. Un soir donc que Louis XVI s'aperçut de cette supercherie , il donna la consigne de fermer les grilles, et de ne laisser rentrer personne , sans exception , ao château.

A une heure du matin Marie- Antoinette et le comte*

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d'Artois se présentent à la grille : Halte là ! dit un gardedu-corps qai y était placé en sentinelle. On se nomme; il persiste dans ion refus. Irritée d'une telle résistance, la reine fait mander le duc de ViUeroi , capitaine des gardes. Celui-ci déclare également .qu'il a reçu Tordre formel du roi de ne point ouvrir , et qu'il ne peut le rider.

Ou se figure aisément le dépit de la reine, qui se voit forcée de rebrousser cbemin , et d'aller se faire ouvrir une autre porte que la consigne avait épargnée. Le lendemain ma belle-sœur fit une querelle en règle a Louis XVI, qui soutint son rôle avec fermeté, et dit que, se levant de bonne heure, il prétendait que son sommeil ne fut point troublé , et qu'on devait s'airanger de manière à ne pas passer la nuit hors du château. Marie-Antoinette manisfesta son mécontentement j elle prétendit que le roi était entouré de malintentionnés qui cherchaient à les brouiller ensemble , puis se retira.

Ces paroles de la reine furent rapportées. au comte de Maurepas , qui s'empressa de se rendre chez elle, craignant d'encourir sa disgrâce , car sa conscience lui reprochait bien quelques torts à l'égard de cette princesse. Le ministre dit à ma belle-sceur tout ce qu'il imagina déplus propre à l'apaiser , l'assura que le roi reviendrait sur sa volonté , et qu'il allait le trouver immédiatement pour obtenir que la consigne fût levée , du moins en sa faveur.

Le comte tint parole , et persuada le roi d'autant plus facilement , que Louis XVI était désolé du chagrin qu'il avait causé à la reine. Il l'exempta donc de la mesure générale , mais la maintint pour tout le monde, et le comte

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d'Artois dut s'y conformer lorsqu'il sortait seul. Cette consigne , à laquelle on aurait dû attacher fort peu d'importance , occupa cependant beaucoup ; elle donna naissance à des conjectures et à de malignes interprétations sur Marie- Antoinette. Si le roi m'avait parlé de son projet avant de 1 exécuter , je l'en aurais certes dissuadé, en loi montrant quelles en seraient les conséquences j mais je n'étais en général instruit de toutes ces choses que lorsqu'il était trop tard pour y remédier.

Louis XVI , du reste , avait souvent avec les personnes étrangères à sa famille , des fantaisies fort aimables ; il savait mettre beaucoup de grâce dans certains procédés lorsqu'il le voulait. Par exemple , lors de la prise de la Grenade, il écrivit de son propre mouvement le billet suivant à la duchesse de Duras, sœur du vicomte de Noailles , qui s'était distingué dans cette journée.

« Madame la duchesse,

« Je reçois dans ce moment des nouvelles de M. d'Es- « taing ; il s'est emparé de la Grenade , et le vicomte de « Noailles , qui commandait une attaque , s'est fort bien « conduit dans cette affaire; il a reçu plusieurs balles dans « ses habits , qui heureusement ne l'ont pas blessé. Deux « jours après, le vicomte a assisté à un combat naval dans a lequel M. d'Estaing a forcé Byron à se retirer avec « perte. Voilà, madame la duchesse, ce que j'ai appris « sur le vicomte votre frère $ la reine m'a chargé de vous « en faire ses complimens , et elle a mandé à M. de Sar-

« tines de vous faire passer vos lettres sans délai, s'il y en « avait à votre adresse. Je pars pour la chasse à l'instant « même , et n'ai que le temps de voue souhaiter le bon- « jour.

« Ce lundi 6 septembre 1779. »

Quelques jours après, la famille royale alla se montrer en grande pompe à la fête patronale de Saint-Qoud. J'étais seul dans ma voiture avec le marquis de Montesquiou et le duc de Laval. La reine avait plus nombreuse compagnie dans sa calèche, qui était occupée par les comtesses de Provence et d'Artois , et par la princesse Elisabeth , notre sœur chérie. Quant à mon frère puîné , il occupa dignement le siège du cocher ; c'était un usage anglais qui commençait à s'introduire en France. Je ne voulus jamais en profiter , persuadé que ce n'est pas les rênes d'un carrosse qu'un prince doit apprendre à guider, mais qu'il faut qu'il s'en tienne à l'allégorie du char de l'État. Quant à mon frère , il était tout fier d'anoblir le métier de cocher , sans se douter qu'on pouvait lui appliquer ces vers de Racine :

\ Pour toule qualité, pour vertu singulière, il excelle 4 conduire un char dans la carrière , A disputer des prix indignes de ses mains , A se donner lui-même en spectacle aux Bomains.

Je suis forcé de l'avouer, ce furent ces folies inconvenantes qui continuèrent à perdre la majesté de notre rang*

Les princes ne peuvent y déroger un instant sans se compromettre personnellement , et sans exposer même la sûreté du trône auquel ils appartiennent. C'est en s'isolant delà multitude, en rendant leur accès difficile, qu'ils parviennent à conserver une sorte de supériorité sur les autres hommes , et à se faire supposer du mérite et des vertus que souvent ils n'ont pas. Lorsqu'au contraire en se montrant de trop près ils ne craignent pas de faire établir des comparaisons à leur désavantage , c'est alors que le prestige disparaît j c'est alors qu'on s'étonne de leur peu de valeur, et qu'à la surprise succède le mépris.

Madame Elisabeth , quelque temps après cette promenade, fut inoculée avec beaucoup de succès. La précieuse découverte de la vaccine devait bientôt combattre plus victorieusement encore les ravages de la petite-vérole, qui enlevait régulièrement chaque année le tiers de la population.

Une affaire qui eut lieu entre le prince de Gondé et M. d'Àgoult, officier aux gardes françaises, nous donna vers cette époque le pendant de la scène dont le comte d'Artois et le duc de Bourbon avaient été les héros.

Il existait, de par le monde, une certaine dame- de Gourtebonne , âgée d'environ quarante ans , d'une beauté douteuse, veuve , de condition , et attachée à la duchesse de Bourbon. Cette dame, qui avait fait de la galanterie l'occupation de toute sa vie, continuait encore par habitude. Son esprit et sa vivacité lui valaient plus d'un adorateur, en dépit de ses attraits un peu surannés. M. d'Agoult tenait le premier rang parmi eux , lorsque le prince de