CHAPITRE XHI

M. Necker intrigue. — , Il attaque le comte d'Artois et le comte de Provence, et toat les grands-officiers de le couronne.— Louis XVI et madame de Brienne. — Persiflage du Mentor. — Le cocher de M. de Brancas. — Un ministre et un gentilhomme. — Ceuse de la chute du prince de Montbarrej. — Le comte de Maurepas porte M. de Puységur au ministère de la guerre.— Mort tragique du chat de la comtesse de Maurepas. — Conséquence de cet événement. — Le comte de Provence se moque de M. Necker. — Le roi lui parle de ce minisire. — Réponse du prince. — Soirées chea madame de Polignac. — La reine joue la comédie. — La comtesse de Balby. — Colère de la duchesse de Lesparre. — Nominations dans la maison du comte de Provence. — Naissance de Jules de Polignac.

M. Necker, voulant perpétuer sa charge en l'appuyant sur de la popularité, le contrôle-général des finances, - crut qu'il était nécessaire de se mettre mal avec la cour. Ce faux calcul tourna contre lui. *fl s'avisa d'abord de vouloir réformer les dépenses de la maison du roi , en attendant que vint notre tour et celui de personnes dont le crédit était établi. Le fond de ses intentions était sans doute fort louable, mais la forme n'en valait rien. Il aurait dû d'ailleurs agir avec ménagement , et ne point se mettre à dos ceux qui pouvaient lui tenir tête ; comme

moi, par exemple , qui avais fini par le détester, après loi avoir voulu beaucoup de bien.

Il savait que mes apanages ne pouvaient me suffire, ma position de prince exigeant un grand état de maison. Le roi venait donc à mon secours, et m'accordait, par an , trois millions sept cent mille livres. Je ne faisais pas de dettes; tandis que le comte d'Artois, avec un revenu bien plus considérable, devait à tout le monde. Toucber à nos pensions , était nous enlever les moyens de nous soutenir honorablement ; de même qu'en diminuant les crédits des divers services de la maison du roi , c'était couper les vivres à ses grands-officiers , et s'en faire par conséquent autant d'ennemis jurés.

Mais toutes ces considérations ne pouvaient arrêter le réformateur : il effraya le roi en lui offrant la perspective d'une banqueroute inévitable , si on ne se bâtait pas d'y remédier par des mesures de sévère économie. Louis XVI , afin d'éviter un tel désastre, promit au ministre de le seconder dans son plan. Le contrôleur-général, fort de la promesse du roi, parla d'examiner, de vérifier et de régulariser les moindres dépenses, et se mit en mesure de procéder à l'exécution de ce projet. Un cri soudain d'indignation s'éleva parmi ceux que ces réformes menaçaient directement. Le prince de Gondé, grand-maître de la maison, le prince de Rdhan, grand-aumônier, le prince de Guéméné, grand-chambellan, les premiers gentilshommes de la chambre , le duc d'Estissac, grandmaître de la garde-robe , les capitaines des gardes , le prince de Lambesc, grand-écuyer H le duc de Goigny , et

yGdogle

tous ceux enfin qui avaient des comptes à rendre, s'unirent étroitement, présentèrent des mémoires, et se recommandèrent principalement à la comtesse de Polignac', qui avait elle-même intérêt à s'opposer à toute innovation. Us demandèrent aussi la protection de la reine , qui , de son côté , ne pouvait voir avec plaisir qu'on rognât les ailes à ses amis.

Madame de Brienne , accoutumée à tenir on rang élevé , surtout depuis notre dernière alliance avec la maison de Lorraine , prenant fait et cause pour le prince de Lambesc, son fils, cria plus haut que personne, et s'adressa directement an roi. Mais Louis XVI, qui, par faiblesse , laissait dépenser des millions, aurait regardé à lâcher un écu si On eût voulu le lui prendre sans un besoin réel : il écouta donc madame de Brienne avec impatience , et lui dit enfin qu'il trouvait étrange qu'elle se mêlât des affaires de sa maison; que s'il avait des dettes, elle ne se chargerait pas de les acquitter , et qu'il k priait de ne pas lui parler davantage à ce sujet , sous peine d'encourir son déplaisir.

"— " Madame de Brienne , confondue et furieuse d'une pareille rebuf&de, courut chez M. de Maurepas pour essayer dé prendre sa revanche. Elle se plaignit ici sans ménagement de la conduite qu'on tenait envers elle , dn peu d'égards qu'on lui montrait, lorsque sa parenté *rec la maison impériale devait les lui assurer tpcte.

— Hélas ! madame, répliqua le Mentor d'un air malin , je comprend comme vous l'indignité d'un traitement semblable, et à tel point que, si j'étais vous , je n'hési-

terais pas à quitter la cour de France, pour me retirer a celle de l'auguste famille dont vous vous glorifiez de descendre.

Ce persiflage fit plus que la franchise un peu brusque du roi : il désarma tout à coup madame de Brienne , qui tarait que ni en Autriche ni en Toscane, elle et les siens n'auraient les avantages que nous leur faisions, contre nos intérêts sans doute , .car nous n'aurions jamais dû oublier les Guise. Madame de Brienne donc , se tenant pour battue, se retrancha dans les intrigues qui agirent sourdement, et finirent par amener la première chute de Necker.

Une scène assez plaisante eut lieu cette année, à une audience du prince de Montbarrey. Le marquis Le Tourneur, major des gardes du comte d'Artois, un de ces braves d'autrefois , toujours prêt à mettre flainberge au vent, le marquis, dis-je, parcourait rapidement le boulevard du Temple , dans un cabriolet élégant de forme aérienne , et qui excitait l'envie de tous les amateurs , lorsqu'il se trouve tout à coup accroché par le carrosse du comte de Brancas , qui fendait l'air de toute la vitesse de deux vigoureux chevaux normands , stimulés par les coups de fouet d'un cocher picard. L'Automédon, que rien ne peut arrêter , excite ses coursiers : l'obstacle qui leur est opposé ne fait que redoubler leur ardeur ; le char léger du marquis Le Tourneur est traîné quelques pas à la remorque :' mais ne pouvant résister à un tel choc , il est bientôt brisé en mille pièces $ le malheureux niarquis se dégage comme il peut des débris dispersés de l'équi-

page. Il abandonne le tout à son jockey , monte dans un fiacre, ordonne au cocher de crever ses chevaux , en faisant briller à ses yeux quelques pièces d'or, et marche rapidement sur les traces du carrosse insolent qui l'a réduit à si piteux état. Il parvient enfin à s'en rapprocher, au moment où il le voit s'arrêter devant la cour du prince de Montbarrey.

Le comte de Brancas met pied à terre 9 et arrive jusqu'au ministre, qui était alors dans le salon d'audience. M. Le Tourneur s'y fait annoncer quelques minutes après, et sans faire attention à l'assemblée, il va droit à M. de Brancas, se plaint à haute voix de l'insolence de son cocher, et exige qu'il le chasse sur-le-champ. Le duc, surpris, se confond en excuses, et promet de punir le coupable. Mais ce n'est point assez pour l'offensé , il veut l'exécution de la promesse à l'instant même ; il insiste pour que justice lui soit faite, et n'offre d'autre alternative à Brancas que le renvoi immédiat de son cocher ou un combat en champ clos. Le duc, qui est ami de la paix et qui respecte les ordonnances contre les duels , n'hésite plus à satisfaire le pressant marquis } il descend avec lui dans la cour, et , après avoir réprimandé vertement l'impertinent Picard , en présence de nombreux témoins , il lai signifie son congé.

Pendant cette discussion, le prince de Montbarrey, qui avait fait semblant de ne point la remarquer , sait à peine que Le Tourneur a quitté le ministère, qu'il se plaint de sa conduite et du manque d'égards dont il s'est rendu coupable envers sa personne; il joint à ses plaintes des

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termes fort injurieux qui reviennent aux oreilles du marquis. Celui-ci y sachant que le ministre de la guerre n'était • point dans les bonnes grâces de la reine , crut pouvoir agir en conséquence, fort d'un tel appui. Il écrit une lettre au prince de Montbarrey , dans laquelle il s'excuse d'avoir agi de manière à encourir son déplaisir, dit qu'il est prêt à lui donner toutes les satisfactions qu'il jugera convenables , et qu'afin même de ne point être accusé d'insubordination militaire , il offre de donner la démission de son emploi.

Cette épître indigne Montbarrey. Cependant , n'ignorant pas qu'il est dans son tort, il se bâte de répondre au marquis , que des mécbans ont sans doute dénaturé ses paroles, et qu'il n'a rien dit dont il pût s'offenser.

Le Tourneur, satisfait de cette réparation , montra la lettre du ministre à qui voulut la voir, et ce dernier fut forcé de supporter tranquillement une mystification qui servit de prélude à sa chuté.

Une des causes principales de sa disgrâce fut l'avidité insatiable de sa maîtresse, mademoiselle Renaud. Jamais il n'en fut de plus âpre à ïa curée : elle rançonnait les militaires de haut grade , les croix de Saint-Louis , les officiers à la retraite , les adjudicataires du matériel de la guerre ; elle aurait enfin englouti à elle seule les revenus du ministère, si, pour cela, il ne lui eut fallu que la bonne volonté.

Je m'intéressais à Montbarrey , parce que je voyais avec plaisir un de mes serviteurs occuper un emploi de cette importance. Je crus donc devoir lui conseiller de sacrifier tomb ii. 16

mademoiselle Renaud à la vindicte publique : mais il cria à la calomnie , et jnra que personne n'était plus désintéressé. Je citai des faits à l'appui de ce que j'avançais , et M ontbarrey n'en persista pas moins à défendre l'innocence de sa Dulcinée. Je compris alors qu'il pouvait bien avoir sa part du butin que mademoiselle Renaud ne se faisait pas faute d'accaparer, et je lui citai , en riant, ce vers de Plante, qu'il aurait dû prendre au sérieux :

Est etiam , ubi profeclo damnum p rodes t facere quim lucrum.

Cette Renaud , aussi impudente que jolie, affichait un luxe scandaleux. Mesdemoiselles Guimard et Raucourtn'y faisaient rien; et je suis persuadé que pendant le ministère de Montbarrey elle dépensa plus de six cent mille livres par an. Le duc d'Âyen disait que sa maison ressemblait à une foire, par la variété et la richesse des araeublemens. Tout Paris en était indigné. Ses extravagances, qui vinrent aux oreilles de la reine, achevèrent de perdre Montbarrey dans son esprit. Je sus que Marie- Antoinette avait demandé à plusieurs officiers qui venaient la remercier des faveurs qu'ils croyaient lui devoir, combien ils avaient donné à mademoiselle Renaud.

Le Mentor faisait la sourde oreille , bien qu'il n'ignorât rien de ce qui se passait. Madame de Maurepas désirait que le prince de Montbarrey restât au ministère , et le complaisant mari ne pouvait , par déférence , s opposer aux désirs de sa femme. Il se bornait à quelques persiflages sur le compte du protégé , et cherchait , sous main , un

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remplaçant, afin de ne point se trouver an dépourvu si la nécessité le forçait à le renvoyer. Le choix de M. de Maurepas tomba sur M. de Puységur, homme de mérite, militaire fort instruit et plein de cette probité méticuleuse qu'on rencontre si rarement à la cour. Il avait d'ailleurs servi avec distinction , et possédait l'estime et l'affection de l'armée.

Le comte de Maurepas en parla souvent au roi de manière à le prévenir en sa faveur, afin de préparer. Sa Majesté à l'accepter au ministère de la guerre lorsque le moment serait venu de le proposer. Du reste , le Mentor avait à cette époque des embarras domestiques trop important pour songer sérieusement à autre chose. Il s'agissait de consoler sa femme de la perte de son chat favori, qui avait péri , frappé de la main royale. La pauvre madame de Maurepas était désolée , et tout Versailles était en émoi de cet événement.

Je crois avoir dit que le chaude madame de Maurepas , qui connaissait tous les privilèges d'un favori , dédaignait quelquefois les hommages des grands appartenons pour aller en chercher, sur les gouttières du château , de plus humbles , mais de plus analogues à ses goûts. On sait aussi que la forge de Louis XVI était établie sous les toits ; M. Minon, par une fantaisie d'enfant gâté* ou de chat gâté si l'on veut , avait justement choisi le lieu qu'il aurait dû respecter, pour y donner audience aux chats du voisinage. C'est là que sautant et gambadant ensemble , ils renversaient les outils , les ouvrages les plus précieux, les mieux finis , et causaient un dégât qu'un bon ouvrier

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n'aurait pu tolérer, à plus forte raison un roi de France .

Louis XVI , qui ne connaissait peut-être pas l'importance de M. Minon , et qui, d'ailleurs , avait la yue basse, s'étant aperçu du désastre qui régnait dans son atelier, résolut de prendre une mesure de haute police contre ce conciliabule de chats. Il ne tarda pas à reconnaître le coupable , et ce fut le pauvre Minon qui supporta tout le poids de sa colère : atteint à la tête d'un coup de marteau, il alla expirer tragiquement sur le giron de la comtesse. À la rue de son favori maltraité de la sorte, la fureur de madame de Maurepas égala presque son chagrin , et avant de s'y livrer tout entière , elle voulut obtenir vengeance. Dès lors , recherches actives , grande rumeur dans le château. On apprend le nom du coupable , et la pauvre madame de Maurepas est prête à succomber à son désespoir, lorsqu'elle apprend que justement le meurtrier est inviolable.

Mais cette révélation ne l'apaise pas ; elle veut aller trouver Sa Majesté, porter à ses pieds le cadavre du matou , lui reprocher son manque d'égards et sa cruauté» M. de Maurepas , effrayé d'un tel dessein , ne sait quel» moyens employer pour en dissuader sa femme ; car , s'il craint d'encourir son mécontentement, il a plus peur encore de perdre sa place. Appelant à scn aide toute sa diplomatie , il imagine de réclamer le secours de madame Adélaïde. Celle-ci , remplie de bonne volonté , parvient , d'un côté , à calmer la douleur de madame de Maurepas, et , de l'autre , révéla au roi l'attentat involontaire qu'il avait commis , en l'engageante le réparer par des excuses

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auxquelles il se prête de fort bonne grâce. On Toit donc qu'au milieu d'embarras aussi graves M. de Maurepas ne pouvait songer à la guerre d'Amérique et aux intérêts du prince de Monibarrey.

J'avais aussi mon lot d'inquiétudes. La manière peu obligeante dont Necker poursuivait ses plans de réforme me força à prendre le parti de réduire le nombre de mes serviteurs , et de congédier de fort braves gens dont je n'avais qu'à me louer. La mauvaise bnmeur qne ces mesures me causèrent retomba sur le contrôleur-général. Je le persifflai dans des lettres-patentes que je dressai , sans être obligé de recourir à la plume de personne.

Dès que Necker en eut connaissance , sa vanité révoltée le porta, à en parler au roi sur-le-champ. Il lui représenta la France- comme perdue par suite de la liberté grande que je prenais à son égard. Sa Majesté , m'ayant mandé le même jour , voujut savoir ce qu'étaient ces lettres-patentes dont on lui faisait tant de bruit.

— En vérité, sire, répondis-je, elles ne sont autre chose que l'aveu humiliant de la position pénible dans laquelle M. Necker cherche à me placer. Or , comme je ne veux pas qu'il se mêle de mes affaires , j'ai pris d'avance le parti de les régler.

Louis XVI ayant insisté pour me faire changer la rédaction desdites lettres , je me fis un devoir de lui complaire. Je retirai en conséquence les exemplaires déjà délivrés, ce qui m'empêche aujourd'hui d'en insérer textuellement la copie dans mes Mémoires. Cet incident ne me raccommoda pas avec le financier , qui ne me

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pardonna jamais ma plaisanterie : inde ira, H devint mon ennemi irréconciliable , ainsi que sa fille.

Tandis que je travaillais à sortir d'embarras , la reine continuait à mener joyeuse vie ; elle donnait aux plaisirs tout le temps qu elle ne consacrait pas aux affaires. Le Mentor, qui voyait son crédit s'évanouir insensiblement, bien que le roi le soutînt encore , sentait qu'il ne pouvait lutter long-temps contre les ambitieux qui, placés derrière Marie-Antoinette , la faisaient agir à leur volonté. La raison lui conseillait une retraite honorable $ mais l'amour des grandeurs, qui ne s'éteint jamais chez les vieillards, le retenait à son poste.

M. de Maurepas ne pouvait se dissimuler cependant que le crédit de madame de Polignac était à son comble, et que rattachement de la reine pour elle ne pouvait plus s'accroître ; de nouvelles preuves le confirmaient chaque jour aux courtisans. La comtesse Jules étant grosse cette année , Marie-Antoinette venait constamment la voir à Paris , où elle était à attendre le moment de ses couches. Je raccompagnais ordinairement dans ses courses avec les comtesses de Provence et d'Artois , et madame Elisabeth, afin que nous fissions foule dans le salon de la favorite , ce qui me plaisait peu ; ma femme elle-même aurait mieux aimé rester chez elle que de venir grossir la cour de madame de Polignac.

Du moins cette dame , qui était alors toute-puissante sur l'esprit du comte d'Artois , aurait dû l'engagera se donner moins en spectacle , et à supprimer certains exercices incompatibles avec son rang. Par exemple, il s'était avisé,

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arec plusieurs de ses affidés , d'apprendre à danser sur la corde. Il s'y adonna d'abord en secret, ne Toulant pas faire rire à ses dépens par les chutes de l'apprentissage.

Ce fut la comtesse de Provence qui , instruite par sa scbut de cette fantaisie , m'en fit part. — Savez-vous , me dit-elle , que votre famille va ajouter à toutes ses gloires celle d un nouveau genre de talent ? Louis XIV dansait dans les ballets de la cour , le comte d'Artois veut s'élever au-dessus de Louis XIV en apprenant à danser sur la carde. Ces paroles m'auraient fait sourire si l'extravagance qu'elles me dénonçaient n'eût intéressé l'honneur de la famille. Je voulus nier que la chose fût vraie, mais on me prouva que j'avais tort ; et lorsque je rencontrai mon frère le baladin , je lui adressai un compliment plus amer qu'ironique : il se moqua de moi ; il prétendit que rien n'était plus favorable à la santé que cet exercice , et qu'il se portait à ravir depuis qu'il s'y livrait. Je n'eus plus qu'a gémir et à me taire. Cependant , quelque large que fût la conscience des courtisans , ils ne purent pousser l'adulation jusqu'à louer ce genre de mérite de manière à satisfaire leur idole. Pendant le voyage de Gibraltar, qui avait un but plus honorable , les leçons de Placide furent suspendues , et au retour on ne les reprit pas. Mon frère se repentit même par la suite de ce caprice singulier , et il traita avec une froideur marquée celui qui l'avait le plus engagé à s'y livrer.

Ma marotte , à moi , était de protéger les arts , d'encourager les sciences , et 4e rassembler autour de moi l'élite de la littérature. Je m occupais aussi de l'étude de nos

lois anciennes , de nos constitutions et de notre histoire. Le roi , sans me laisser prendre aucune part aux affaires , me chargeait cependant de temps en temps de missions honorables. Le 16 juin 1780 , je reçus celle de donner au nom du roi d'Espagne , en vertu d'une délégation expresse, le collier de la toison d'or à deux chevaliers de cet ordre qu'il lui avait plu de créer en France : c'était le marquis d'Ossun et le duc d'Ayen.

Depuis quelque temps madame la comtesse de Provence affectionnait beaucoup la comtesse de Balby, dame pour l'accompagner. Celle-ci joignait à autant d'esprit qne de vivacité des manières remplies de grâce , auxquelles . ne nuisait pas une figure charmante. J'avais moi-même de l'attachement pour cette dame , fille delà marquise de Caumont, gouvernante des enfans du comte d'Artois; j'aimais à causer avec elle , et , en là connaissant davantage , je finis par lui vouer une affection véritable.

La comtesse de Provence , entraînée sans doute aussi par ce penchant irrésistible qui attire vers certaines personnes , résolut de donner à madame de Balby la survivance de la charge de sa dame d'atour , occupée alors par la duchesse de Lespare. Cette mesure, qui nous plaisait à tous deux , aurait dû ne souffrir aucune difficulté , et cependant elle nous causa mille embarras.

Le tort de toutes les personnes attachées à la famille royale était de vouloir perpétuer leurs offices dans leur propre lignée, comme s'il y avait une légitimité héréditaire pour les places de cour aussi bien que pour la couronne. Madame de Lespare , en conséquence de ce principe , vou-

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lait se faire remplacer par une dame de sa famille : aussi prit-elle arec humeur la prière que madame la comtesse de Provence daigna lui adresser d'accepter madame de Balby en survivance $ elle fit même à ce sujet de sottes plaisanteries, sur la complaisance de ma femme, et, bravant ses désirs , elle obligea celle-ci à lui laisser le choix d obéir ou de se retirer. La duchesse, ne voulant pas céder, prit ce dernier parti , au grand regret de la comtesse de Provence, qui avait' pour elle de l'affection.

Madame de Lespare donna donc sa démission , et la eomtesse de Balby ayant pris sa place, prêta son serment, le 6 juillet, et fut présentée le 9, en qualité de dame d'atour de la comtesse de Provence , au roi et a la reine. L'accueil distingué que lui firent Leurs Majestés donna un démenti formel au- mensonge qu'on avait répandu, en affirmant que Marie-Antoinette s'était opposée au choix de sa belle-sœur.

Madame de Balby, dès ce moment, forma notre société intime ; elle sut animer les formes un peu solenneUes que la comtesse de Provence avait introduites dans nôtre intérieur, y répandre un charme infini , et obtenir enfin rattachement sincère de sa maîtresse , qui le lui conserva toute sa vie. Cette nomination déplut encore aux Noailles, qui voulaient pour eux la charge de la comtesse. Je fus forcé de leur montrer de la fermeté , car ils auraient été trop loin. Au surplus leur règne commençait à se passer ; il durait depuis un siècle $ ainsi ils n'avaient point à se plaindre : il faut que chacun ait son tour.

Tandis que la comtesse de Provence se donnait une

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dame d'atour , je recevais le vicomte de Léris en survivance de son père , capitaine de mes gardes , et le chevalier de Gain de Montagnac à la charge de chambellan, dont le marquis d'Aros était le titulaire. Tous les deux me restèrent attachés , et je n'ai eu qu'à m'en louer.

Madame de Polignac accoucha cette année de son second fils , qui prit , en naissant, le titre de comte Jules de Polignac.

Cette naissance fut célébrée à l'instar de celle des princes de notre sang. On alla complimenter la mère , qui ne tarda pas à devenir duchesse héréditaire par la nomination de son mari au titre de duc. Ou aurait bien voulu obtenir la grâce tout entière et y joindre la pairie ; mais on n'osa l'exiger, dans la crainte d'exciter le mécontentement de ceux qui avaient des droits antérieurs à cette faveur, et qui l'attendaient encore.

On me parla dans le temps d'un autre motif assez singulier, qui avait empêché d'accorder la pairie à If. de Polignac. M. de Coigny, qui n'était encore que duc héréditaire , et dont le crédit immense pouvait tout , suscita des obstacles aux Polignac pour les empêcher de passer avant lui $ et lorsqu'il devint pair, il continua également, par jalousie ou par malice , à les tenir éloignés de cette dignité , si bien que la révolution survint sans qu'ils l'eussent obtenue.

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