CHAPITRE XIV

Mort de rlmpéra triée Marie-Tbérése. — Joseph II. — Renvoi in prince de Mootbanrey. — Deux syllabes se mblables daus deux noms donnent nn portefeuille. — Comédie de société a Trienon — Petitesse du duc de Fronsac. — Le comtesse d'Artois.-* Démêlé entre la comtesse de Provence et la reine. — Mot du comte d'Artois. — Détails d'intérieur. — Quels spectateurs on invite.— Séparatioa du due et de la dndtesse de Bourbon .— Suite de cette •flaire. — Le comte d'Artois travaille contre M. Necker. — Le comte de Provence cause avec le roi.

Marie-Thérèse , grande dans le malheur, et justifiant le retour delà fortune par son beau caractère, a été jugée par la postérité comme par ses sujets. Cette reine , du nombre de celles qu'il est permis de classer parmi les grands hommes de l'histoire, mourut le 29 novembre 1780.

* Marie-Antoinette , sa fille , éprouva une vive douleur de sa perte ; elle mettait tout son orgueil dans l'impératrice, en faisait la confidente de tous ses secrets , et elle resta , jusqu'à sa mort, soumise au joug maternel. On crut donc devoir prendre de grands ménagemens pour annoncer cet événement à Marie-Antoinette. Le roi, qui , je crois, n'avait parlé de sa vie à l'abbé de Yermont, s'adressa à lui dans cette circonstance pour le charger de préparer la reine à la triste nouvelle qu'on ne pouvait lui

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cacher. Marie- Antoinette se livra d'abord an plus violent chagrin ; nous crûmes devoir laisser exhaler la première explosion de son désespoir avant de loi offrir nos consolations.

Outre le grand deuil , dont le roi devait fixer la durée., il y en eut un provisoire , par égard pour la reine , que la famille royale alla visiter en grand manteau noir, ainsi que le roi , le 23 décembre. Toute la cour et les princes vinrent ensuite ; ce fut une cérémonie imposante ; Marie- Antoinette sut contraindre sa douleur, qui d'ailleurs commençait à se calmer.

Joseph II , déjà empereur d'Allemagne , succéda à sa mère Marie-Thérèse , et prit en main les rênes des Etats héréditaires de l'Autriche. Ce monarque grand homme manqué , voulant être original , lorsqu'il n'était que la pâle copie du roi de Prusse Frédéric II , passa sa vie à se créer une réputation dont il ne laissa aucune trace après lui. Demi-philosophe , opposé au -clergé , il parvint à mécontenter tout le monde , et à faire révolter les Pays-Bas. Cherchant à acquérir de la gloire \ plutôt par vanité que par un instinct héroïque , manquant de génie , il se traîna à la remorque du grand roi, son modèle , et de l'impératrice de Russie , qu'il persiffla, faute de pouvoir l'imiter. Ce prince n'aimait point la France 4 et lui aurait fait du mal s'il avait pu. 11 mourut sur le trône sans postérité. Son nom se perdra dans la foule des princes qui se sont donné beaucoup de peine pour être quelque chose , et qui ont fini par n'être .rien.

Cet événement n'empêcha pas les intrigues de suivre

leur cours. Les extravagances du prince de Montbarrey augmentaient chaque jour, et mademoiselle Renaud ache- ?ait de se déconsidérer par ses dilapidations. Déjà le ministre avait .eu avec la reine une scène fort vive ; cette princesse le traita avec une hauteur qui dut blesser cruellement son amour-propre. Il s'en plaignit amèrement, au lieu d'en profiter pour réformer sa conduite. Il pouvait encore se sauver en sacrifiant mademoiselle Renaud, et en mettant son portefeuille aux pieds de Marie- Antoinette ; mais il ne pouvait renoncer à une liaison qui lui plaisait, et à des profits que son luxe désordonné rendait indispensables. On aurait pu lui appliquer cette maxime de Térence:

Nulla est tant facilis res quin difficilis Ht Quant ihvitusfacias.

« H n'est pas de chose si facile * qui difficile ne devienne si tous U faites a contre-cœur. »

L'aveuglement de Montbarrey le perdit. Le baron de Bezenval , MM. de Vâudreuil et d'Adhémar, amis de M. de Ségur, ne cessaient de le recommander à la. reine pour le placer au ministère de la guerre. Madame de Polignac s'ingéniait également pour lui de son côté. M. de Ségur se faisait d'ailleurs remarquer par mille qualités propres à remplir dignement l'emploi qu'on postulait en sa faveur. Un homme aussi bien étayé ne pouvait manquer d'arriver. '

Sur ces entrefaites , la reine recommande un officier au TOME xi. >7

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ministre de la guerre , et exige même sa nomination an poste qu'il sollicite. Montbarrey promet de se^conformer aux ordres de sa souveraine ; mais il arrive que mademoiselle Renaud a déjà rendu la place en question , et qu'elle refuse de rendre la somme, qui lui en est advenue ; de sorte que le protégé de la reine esj supplanté par celui de la fille de joie.

Cette audace passait les bornes. Marie-Antoinette demande vengeance au roi , met sous ses yeux les dilapidations du ministre, et réclame avec chaleur son renvoi. Louis XVI n'oppose d'autre objection que rembarras de trouver un successeur au prince de Montbarrey. Alors Marie-Antoinette saisit cette ouverture pour proposer le marquis de Ségur. J'ai déjà dit que le nom du comte de Puységur avait souvent retenti avec éloge à l'oreille du roi , par la bouche de M. de Maurepas ; il crut dans le méme.son final retrouver le même homme. S. M., ^imaginant donc agir d'adresse en satisfaisant à la fois les deux personnes qui avaient sur lui le plus d'influence, promet à la reine le ministère de la guerre pour M. de Ségur.

M. deMaurepas vient à son tour : Louis XVI lui signifie le renvoi du prince de Montbarrey. Le vieux conseiller élude d'abord. Deux jours s'écoulent; mais ]e monarque revient à la charge : il faut céder. Montbarrey, dans son effroi , vient me trouver, me conjure de le soutenir. Je n'ai garde d'en rien faire , et lui conseille, au contraire , de s'exécuter de bonne grâce. Enfin, le 17 ou le 18 décembre 1780 , il se décide à donner sa démission , et quitte

Versailles Je cœmr ulcéré contre tout le monde , tandis que lui seul avait causé sa disgrâce.

Le comte de Haurepas , certain de faire accepter M. de Paységur au roi , avait attenta au dernier moment £our lui en parler d'une manière positive.

La chose est conclne , répondit S. M. . quand le Mentor loi fit enfin connaître son projet. La reine m'a sollicité en faveur de votre protégé, et M. de Ségur a ma parole pour le ministère de la guerre.

— Quoi, sire!.... le marquis de Ségnr!

— Oui , et vous devez être satisfait. Ce gentilhomme est d'ailleurs estimé généralement , et je vous sais bon gré de me l'avoir proposé.

Le pauvre M. de Maurepas , stupéfait , ne trouva plus de paroles pour exprimer son étonnemant ; il se voyait pris dans ses propres filets ; mais il sentit qu'il devait dissimuler, ne pouvant lutter contre la reine lorsque déjà la victoire était de son côté. Il remercia donc le roi , avec an sourire forcé , de la faveur qu il lui accordait.

Je sais que dans quelques mémoires du temps on trouve sur la nomination de M. de Ségur des détails qui peuvent différer de mon récit; mais j,'ai quelque droit de me croire plus exactement informé que M. de Bezenval et antres.

Le 26 décembre de cette année je fis les nominations suivantes dans Tordre de Saint-Lazare : révéque de Bayonne , M. de La Feronnays , le comte de Maillé, le v&omte de Rochechouart, chevalier de Notre-Dame du Mont-Carroél ) et MM. de Saint-Chamans , de Roville et de Villèle.

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La reine, au milieu de la douleur que lui causait la perte de sa mère , retrouvait tous ses embarras politiques; et. ce fut pour se distraire' des soucis de la grandeur, qu'elle se décida à organiser une comédie bourgeoise à l'instar de plusieurs sociétés de la cour j car c'est le titre qu'on donne à toutes celles où Ton entre sans payer à la porte. On choisit dans le plus grand secret la troupe de ce nouveau théâtre ; les actrices furent la reine , madame Elisabeth , la comtesse d'Artois , mesdames Jules et Diane de Polignao, mesdames dePolastron, d'Andhw, deChâlons et quelques autres. Les aeteurs se composèrent d'Àdhémar, de Vaudreuil , de Coigny , de Dtfllon , de Bezenval , et du comte d'Artois , qui , bien' que peu habile , roulait toujours remplir les rôles les plus importons. Deux acteurs en titre, Clairval et d'Asincourt, étaient chargés de faire répéter la troupe royale; et Campan, le secrétaire des commandemens de la reine, fut nommé intendant du théâtre.

Croirait-on que le duc de Fronsac , premier gentilhomme de la chambre , s'avisa 4e disputer à Campan les fonctions dont il était investi ? Détesté de tout le monde, on eût dit' qu'il voulait multiplier malicieusement ses vengeances en tracassant chacun en particulier. Ilseplai* gnit donc amèrement , dans cette circonstance , qu'on lui enlevait une partie des droits de sa charge , en donnant à un autre l'emploi d'intendant de la salle de spectacle du petit Trianon.

La reine, à laquelle il finit par s'adresser , rit de ses plaintes.

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— Prétendez-vous, monsieur, loi dit-elle, en votre qualité dn premier gentilhomme de la chambre, me tenir en tutelle lorsque je joue la comédie ?

— Ah ! madame , Dieu m'en garde !

— Alors , monsieur, vos privilèges doivent cesser dès qu'il me plaît de rentrer dans la vie privée. Lorsque je suis à mon petit Trianon , je vis en simple particulière , et l'étiquette de la cour doit donc rester à la porte, quitte pour elle à me ressaisir sur le seuil à mon retour.

Le duc , non content d'une pareille rebuffade , ne s'en tint pas là , et il s'attira par sa persistance des désagrémens qui le forcèrent enfin à se résigner.

La reine tenait beaucoup à enrôler dans sa troupe la comtesse de Provence; mais je n'étais pas séduit par l'exemple de Louis XIV , qui avait figuré lui-même dans les ballets de sa cour, et je sus inspirer à la princesse ma femme tant de soin de sa dignité , qu'elle aurait craint de la compromettre , même en imitant la reine. .

La comtesse d'Artois avait pris d'abord envers sa sœur l'engagement de ne point faire partie des acteurs j mais, avec sa légèreté habituelle , elle se laissa bientôt gagner , et vint nous dire en riant qu'elle manquait à sa parole. Ma femme chercha vainement à la dissuader de son projet. La comtesse d'Artois, pour qui le plaisir était tout, nous donna de mauvaises excuses ; et en passant dans le camp de la reine , elle autorisa cette dernière à croire que sa sœur en ferait autant si on la pressait un peu. Un jour donc que j'étais à Brunoy je vis arriver Marie-Antoinette et le comte d'Artois , qui se mirent à prêcher à frais comT

mont leur belle-sœur j mais 1* comtesse de Provence résista arec fermeté à toutes leurs instances, La reine , piquée , lui dit enfin d'un ton hautain :

— Il me semble , madame , que tous pouvez sans scrupule vous livrer à un délassement auquel la reine de France ne dédaigne pas de prendre part.

— En effet , madame , répliqua vivement la comtesse, si une reine ne peut donner que de bons exemples , une princesse ne doit pas craindre de les suivre ; mais permettes-moi , dans cette circonstance , de ne point imiter Votre Majesté.

Cette réponse fut suivie de quelques propos plus amers encore : on en vint jusqu'à discuter la prééminence des maisons de Lorraine et de Savoie , et Marie-Antoinette , emportée sans doute par le feu de la discussion , prétendit que sa maison ne le cédait même pas a celle de Bourbon.

Le comte d'Artois , qui jusque là n'avait rien dit, oubliant , pour défendre son nom , le rôle neutre qu'il s'était imposé, répliqua, à la remarque de la reine, en affecun ton enjoué :

-— Jusqu'ici , madame , j'ai cru que vous parliez sérieusement $ mais je vois maintenant que vous ne faisiez que plaisanter.

Cet «"-propos déconcerta Marie-Antoinette au point qu'elle ne chercha pas davantage à prolonger l'entretien. Les deux belles-sœurs se boudèrent pendant quelque temps ; mais nous parvînmes à les rapprocher, et les maisons de Lorraine et de Savoie se donnèrent l'accolade, grâce aux bons offices de celle de France.

Cette petite scène ne refroidit nullement la reine dans ses projets* On joua long-temps dans le désert , les portes fermées , et en présence seulement de quatre ou cinq membres de la famille royale et d'un nombre égal d'étrangers , car on craignait le qu'en dira-t-on. Mais comme on s'aguerrit en toutes choses, et qu'à tout comédien il faut un public , les femmes des princesses ne tardèrent pas à venir remplir les banquettes vides de la salle, ainsi que les gardes-du-corps , dont les Suisses firent le service , tandis qu'ils applaudissaient l'auguste troupe. La reine eut la bonté de dire à ces messieurs , à la première représentation où ils assistèrent , lorsque la pièce fut achevée, qu'elle aurait voulu se montrer meilleure actrice , afin de leur procurer plus d'agrément* On se figure aisément les bravos et l'enthousiasme qui succédèrent à de telles paroles.

Je gémissais de ces légèretés , qui ne convenaient point à notre situation ; le roi tantôt les désapprouvait, tantôt y assistait en paraissant y prendre plaisir. Un soir qu'il se rappelait le coup de sifflet dont le comte d'Artois avait réjoui ses oreilles lorsqu'il était dauphin , il s'avisa de le payer en même monnaie , tandis qu'il s'escrimait sur la scène à remplir un çôle difficile. C'était sans doute une plaisanterie bien innocente ; mais les courtisans ne perdirent pas l'occasion de la dénaturer. Le lendemain on répandit le bruit dans Versailles que le roi avait sifflé la reine, qui s'était évanouie de douleur et de confusion.

Il faut bien le dire, si cette infortunée princesse encourut la disgrâce du peuple , c'est a. la haute noblesse

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qu'elle le dut. L'envie inspira les premières1 médisances ; après les médisances vinrent les calomnies , qui attirèrent sur sa tête les adversités dans lesquelles le roi se trouva lui-même enveloppé.

La maison de Gondé donna à cette époque un grand scandale au public , par la séparation du duc de Bourbon et de sa femme, qui fat amenée de longue main par des torts réciproques. Une paix plâtrée avait été conclue entre les deux époux, à la suite d'une querelle conjugale : on espérait qu'elle serait maintenue; mais la discorde ne tarda pas à se mettre de nouveau dans le ménage , et à amener une rupture éclatante.

Lors d'un voyage à Chantilly, le dnc de Bourbon écrivit à la duchesse que son père et lui la dispensaient de venir les rejoindre : c'était s'exprimer d'une manière positive, et la conduite que le prince tint depuis ne confirma que trop ses intentions. Sur ces entrefaites , une actrice , mademoiselle Michelot , maîtresse avouée du duc de Bourbon , étant accouchée d'un enfant mâle , il le fit non seulement inscrire sur les registres de la paroisse comme son fils , mais engagea la princesse de Condé sa sœur à le tenir sur les fonts de baptême avec le prince de Soubise. On sut que mademoiselle, de Gondé avait été contrainte à se prêter à cet acte inconvenant.

C'était de la part du mari, mettre tous les torts de son côté. Il crut les atténuer en écrivant au roi une lettre justificative % dans laquelle il présentait la conduite de la princesse sous le jour le plus odieux.

Nous fumes tous indignés de cette lettre. Louis XVI

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ne cacha point au duo son mécontentement , loi représenta combien il était coupable , et s'efforça de le ramener à de meilleurs sentimens ; mais la séparation n'en eut pas moins lieu. Le prince de Gondé , qui se mêk de cette affaire , mit sons les yens du monarque un mémoire où la conduite de la duchesse était dévoilée en termes si clairs, qu'il crut devoir autoriser le vœu du duc de Bourbon. Celui-ci rendit la dot de sa femme , montant à deux cent mille francs , malgré les plaintes du duc d'Orléans , qui aurait voulu s'opposer à cette rupture. Le prince fit en outre à la princesse une pension Je vingt-cinq mille livres $ elle conserva celle de cinquante mille livres à laquelle son extraction du sang royal lui donnait droit , et la reine lui en promit une autre du double de cette somme, prise sur des acquêts soldés au comptant.

Nous ne pûmes voir sans un vif chagrin un tel éclat dans la famille, qui ne devait offrir qu'union et bon exemple. Dès ce moment nous laissâmes à l'écart les princes de Condé , qui ne parurent à la cour que dans les grandes occasions. Cet éloigneroent se prolongea jusqu'au moment de la révolution, ou la nécessité nous rapprocha sans que nous nous en aimassions peut-être davantage. Mademoiselle Michelot fut trompée dans les espérances que lui avait données la naissance de son fils, car il mourut peu de temps après.

La victoire que Necker avait remportée sur Sartines devait être de courte durée. Ce ministre ,. bouffi d'orgueil , voulant se rendre indispensable, crut parvenir en s'appuyant sur une vaine popularité. Afin d'arriver a ce but,

il publia, contre tout usage reçu, son fameux Compte rendu au roi , que led plaisans qualifièrent de conte bleu, parce qu'il était couvert d'un papier de cette copieur. C'était s'adresser au tribunal du public : jamais, jusqu'à ce moment , un contrôleur-général n'avait soumis à cette autorité le budget de l'Etat. Cette conduite , qui indigna toute la cour, charma le reste de la nation ; elle occasiona un tumulte étourdissant. Les ennemis du financier, et il en avait encore plus que d'amis , le représentèrent comme un audacieux , coupable de lèse-majesté , et sollicitèrent contre lui une punition exemplaire. Mais, il faut l'avouer, c'étaient les amis qui auraient été les plus nombreux cette fois-ci ; car la mesure avait obtenu une approbation à peu près générale. Les opposans furent donc forcés de remettre leur projet de vengeance à une autre occasion.

Le roi lui-même ne prit pas mal la manière d'agir du financier. Il répondit au comte d'Artois, qui l'excitait contre lui :

— C'est du moins la preuve qu'il ne me vole pas , et d'une indiscrétion on ne peut faire un crime.

Louis XVI cependant, contre son ordinaire, me consulta & ce sujet.

— Sire, répondis-je, l'action de M. Necker est sans doute en elle-même fort innocente ; mais elle aura 4e funestes conséquences : elle accoutumera le public à discuter sur des choses qu'on devrait lui taire ; et avec de bonnes intentions , je veux bien le croire , le contrôleurgénéral a porté un coup fatal à l'autorité du trône.

— C'est voir les choses bien en noir, dit le roi. Quant à moi , je trouve un avantage à cette mesure : la publicité de Temploi du budget amènera nécessairement des réformes , et Ton pillera le trésor avec plus de retenue. lorsqu'on saura que l'avidité a des yeux qui la surveillent.

— Pourquoi , sire , le laisser piller ?

— Pourquoi ?. . . Si vous étiez seulement un mois à ma place, tous ne me feriez pas cette question.

Hélas! le roi avait raison.