CHAPITRE XV

Compte rendu de Necker. — Tempête qu'il soulevé. — Ses partir sans a la cour. — Hommes et femmes. —Indécision de la reine.

— Ses paroles snr le conte bleu. — Necker -veut des choses impossibles. — • Plaisanterie que sa vanité* inspire au comte de Provence. — Elle augmente ses ennemis. — Détails des derniers jours de son premier ministère. — La reine Je reçoit bien. —Le comte de Maurepas le persifle. — Necker part. — Gomment il exliale sa colère. — Joie des courtisans. — Douleur du peuple.

— M. Joly de Fleury contrôleur-général des finances. — Le doc de Chartres et le public. — Le marquis d'Àrgenson aubergiste et maître de poste. — Mesdames de Lordat et d'Ossun. — Naissance du dauphin. — Le baron de Brcteuil quitte l'ambassade de Vienne. — Le comte de Grasse. — On calomnie son neveu. — Paroles dures que le roi adresse a celui-ci.

Je n'entrerai pas dans les détails du compte rendu par M. Necker : il l'avait rédigé tout à sa gloire. Il y montrait les abus qui existaient avant son entrée dans l'administration , *ceux auxquels il avait remédié depuis, et les améliorations qu'il se proposait dans l'avenir. Cette grande œuvre , qui avait plutôt pour Lut le propre intérêt du financier que celui de l'Etat , ne put m' abuser , et ce que je dis au roi à cette occasion devint plus tard une vérité palpable. Le compte rendu provoqua une nuée de

brochures; il causa la première fermentation, dont les suites amenèrent la funeste convocation des états-généranz. Une latte yiolente s'établit entre les financiers et les partisans du contrôleur-général : on y prit l'habitude de fronder les actes du pouvoir, et le mal fut irréparable.

La cour surtout se prononça contre le Genevois arec un acharnement que motivaient ses réformes. A cette faction se rallièrent ceux qui avaient des prétentions sur sa place : l'archevêque de Toulouse, Galonné, deux ou trois autres ambitieux , puis tous les grands-officiers de la maison du roi, les amis de Taboureau, de Sartines , et les princes du sang , en un mot , tous ceux que le soin de leur défense personnelle rattachait à une cause commune.

Necker cependant n'était pas abandonné A ses propres forces ; il avait pour lui les encyclopédistes , les partisans des idées nouvelles , et quelques hommes de la cour auxquels il promettait des emplois , ou qui s'étaient laissé séduire par la prétendue sincérité de ses calculs. A la tête de ceux-ci était le duc de Ghoiseul , qui ne pouvait renoncer à l'espoir de reconquérir sa première influence; puis le duc du Ghâtelet, qui aspirait au portefeuille de la guerre; le prince de Beauvau, qui mourait d'envie d'entrer au conseil ; le comte de Tessé , par dépit contre les Polignac ; tous les Noailles , en vertu des passedroits dont ils prétendaient être victimes ; et enfin les Rohan , qui , connaissant leur fausse position , s'attachaient à tout pour l'améliorer.

Nombre de femmes se déclaraient aussi en faveur du Genevois : la princesse de Beauvau , par exemple , dont il tome ii. 18

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feignait d'admirer les nies étendue* ; madame de fflontesson , qui faisait arec lui le bel esprit ; madame d'He* nin , par ennui du repos ; madame de Grammont , par intérêt pour son frère; mesdames de Blot, de Simiane, de Coigny , de Tessé , et une foule d'autres qui voulaient faire parler d'elles à quelque prix que ce fût. Tous ces auxiliaires composaient une faction redoutable, qui œntre-balançait l'influence de la faction contraire.

La reine flottait entre les deux; une sorte d'antipathie l'éloignait de Necker ; c'était cet instinct de femme aimable qui repousse un pédant, cet instinct de reine qui repousse un roturier arrogant. L'ironie était sa figure habituelle quand elle parlait du Genevois ; elle aimait à tourner en ridicule sa morgue de banquier, son froid rigorisme de docteur calviniste , le pédantisme de sa femme, an moins égal au sien, et les prétentions de sa fille, qui perçaient déjà malgré son extrême jeunesse. D'une autre part, Marie-Antoinette craignait de déplaire au roi en se prononçant trop ouvertemeut contre Necker, et d'augmenter par sa chute la prépondérance du comte de Maurepas , qu'elle redoutait encore plus que le financier. Cette indécision causait les oscillations de sa conduite, qui tantôt l'amenaient dans le camp ennemi , et tantôt l'en éloignaient. Les partisans de Necker firent grand bruit d'un propos que la reine tint au sujet du compte rendu. Des courtisans le lisaient à Marly , dans le grand salon , an moment où S. M. y entrait. On s'empresse de faire disparaître la brochure, mais pas assex rite cependant pour que le mouvement lui échappât. Marie-Antoinette de-

mande ce qu'on cache. On le lui explique en s'excusant.

— Ne tous gènes pas , messieurs , répondit la reine ; je trouve naturel qu'on lise cet ouvrage. Il vient d'un homme zélé pour le service du roi , et qui vtut le bien de la nation.

Cette approbation aurait dû défendre victorieusement le contrôleur-général contre toute attaque ; mais les paroles de la reine étaient sans poids , car elle n'avait alors d'autre volonté que celle qu'on lui suggérait par l'intermédiaire de madame de Polignac ; et cela était si vrai , que peu de temps après des bruits se répandirent sur la chute prochaine de Necker, et ils devinrent si publics , qu'il crut devoir donner sa démission. Voici ce qui eut lieu à ce sujet.

J'ai dit que le Genevois , persuadé qu'on ne pouvait sa passer de lui , suivait , sans jamais s'en écarter, la ligne qu'il s'était tracée. Nul obstacle ne l'arrêtait : il se raidissait contre eux , car plier était pour lui chose impossible. Cependant , étourdi des récriminations et des calomnies dont il était l'objet , Necker se figura que le moyen d'écraser ses ennemis ou de les réduire au silence était de frapper un grand coup, et de se placer à une telle hauteur qu'ils ne pussent plus l'atteindre. Il présenta en conséquence une note au roi, dans laquelle il lui demandait l'entrée au conseil , sa présence , disait-il , y étant indispensable pour y défendre ses plans de finances. Il exposait , en outre , à S. M. la nécessité de prendre des mesures de rigueur pour soumettre la résistance des parlemens , pour punir plusieurs intendans qui osaient lui tenir tète ,

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et entre autres celai de Moulins , le sieur Gueau de Reverseaux ; puis le besoin de convoquer un Ht de justice , afin de faire enregistrer son édit de création des administrations provinciales ; et enfin il concluait en demandant une récompense honorifique, dont l'éclat pût prouver à tous k satisfaction sans bornes de S. M. Necker avait fait dire de vive voix qu'à défaut du cordon bien , que sa qualité de protestant ne lui permettait pas de recevoir, il se contenterait d'un brevet de duc.

Je dois convenir, dût l'aveu retomber sur moi, que, de toutes ses demandes , la dernière fut la seule qui m'indigna contre lui. Le roi trouvait naturel que le contrôleurgénéral vînt au conseil proposer et soutenir ses opérations, et que le nouveau système fût essayé au moins dans quelques provinces j mais, avec toute sa bonhomie , il ne pot concevoir qu'un homme sans naissance osât prétendre à k plus haute dignité de l'État. Cette prétention du Genevois devint aussi pour nous et pour la reine une source presque intarissable de réflexions amusantes. M. le duc Necker, chevalier de l'ordre, prétait à d'excellentes plaisanteries, ainsi que mademoiselle Culchaut, femme du financier, siégeant sur le tabouret , au milieu de tout ce que la cour avait de plus illustre ! !, !

La duchesse de Polignac, peu flattée d'une pareille compagnie , et la comtesse de M aurepas , qui désirait ardemment le tabouret depuis sept ans sans avoir osé le demander, excitèrent , l'une la reine , et l'autre son mari, contre le contrôleur-général. Le comte d'Artois s'en mêla aussi. J'avoue que je dis mon mot, ne prévoyant pas

certes, ce que la nécessité me ferait foire par la suite. Ce concours d'opinions décida le roi , non à accorder la récompense honorifique, mais à accepter la démission offerte en cas de refus.

La note du financier avait été remise le mardi 15 mai ; il dit en même temps au roi qu'il n'avait aucun travail à lui soumettre , et que pour en entreprendre de nouveaux il attendrait sa réponse. Louis XVI prit le mémoire , sans prononcer un mot , et le mit dans sa poche. Necker eut le lendemain 16 une lueur d'espoir : il lui revint que le roi ne répugnait point à le faire entrer au conseil ; mais le 17 cette nouvelle ne se confirma pas. Il patienta encore le jeudi 18; et le 19, lorsqu'il arriva à Marly pour le conseil du vendredi , il apprit que le roi était parti pour la chasse. Surpris de n'en avoir pas été prévenu, il alla trouver le comte de Maurepas , qui ne put le recevoir, attendu une forte attaque de goutte. C'était un prétexte du Mentor, qui ne voulait pas donner audience au financier, afin d'éviter toute interpellation à laquelle il ne lui aurait pas convenu de répondre.

Ce refus de le recevoir dans ce moment parut de mauvais augure à Necker, qui commença à craindre d'avoir poussé trop loin l'exigence , et se rappela le proverbe : Qui trop embrasse mal étreint. Ne sachant de quel bois faire flèche , il se rendit à l'appartement de la reine , incertain encore d'être reçu. Marie-Antoinette l'accueillit avec sa bienveillance ordinaire. Encouragé par cet accueil , Necker ne balança point à se plaindre de l'incertitude

dans laquelle on le laissait, incertitude qui nuisait,

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dit-il, aux affaires de l'Etat; il ajouta que si ses services n'étaient plus nécessaires, il valait mieux l'en instruire sur-le-champ.

La reine, ayant la délicatesse de ne pas vouloir donner de sa bouche une nouvelle désagréable, se tint sur la défensive , prétendit ne rien savoir , et affirma que le roi ne tardait tant à envoyer sa réponse au contrôleur-général qu'afin de la mieux méditer. S. M. conclut en priant M. Necker de revenir le lendemain , et de s'adresser à M. de Maurepas.

La reine nous conta le soir combien elle avait souffert de laisser Necker dans cette incertitude. Il lui avait paru très abattu, son orgueil même semblait l'avoir abandonné. En effet , le philosophe snpporta sa chute avec assez peu de philosophie.

Il y avait déjà des parties liées pour lui chercher un remplaçant : la reine et le comte d'Artois soutenaient M. de Calonne, que M. de Maurepas repoussait de tout son crédit. La duchesse de Polignac et l'abbé de Yermont poussaient l'archevêque de Toulouse , dont le roi ne voulait pas encore. Il y aurait eu de la maladresse à vouloir forcer la volonté de Louis XVI au moment où il sacrifiait un homme dont il croyait les services nécessaires. Il fallut donc pour cette fois laisser la nomination du nouveau contrôleur-général au choix absolu de M. de Maurepas.

Le samedi 20 mai, Necker se rendit chez le comte de Maurepas , qui , de la manière la plus polie , lui communiqua la résolution du roi. Il lui dit que 6. M. était re-

connaissante da bon ordre qu'il avait mis dans les finances , qu'elle comptait lai en donner des preuves ayant peu; mais qu'en attendant il devait sortir de l'hôtel du ministère, et se retirer à sa campagne de Saint-Ouen, afin d'y rétablir sa santé, dérangée par un travail excessif.

M. de Maurepas aurait pu continuer long-temps ce discours mêlé de vérité et de persiflage , sans que Necker songeât à l'interrompre. Il était atterré par le renversement subit de ses espérances , et par l'idée de rentrer dans la classe privée sans aucun avantage honorifique; il se voyait joué par un vieux courtisan auquel il s'estimait si supérieur , et abandonné da roi au moment où il se croyait sûr de tout en obtenir : c'était assez pour l'étourdir. Il chercha en vain à déguiser le combat que Famour-propre offensé et la sagesse se livraient dans son ame ; M. de Maurepas y lut tout ce qui s'y passait.

L'ex-contrôleur-général balbutia quelques mots sans suite , et prit congé du Mentor pour aller faire part de sa mésaventure au maréchal de Castries , l'un de ses admirateurs. C'est alors que sa colère, n'étant plus contenue, s'exliala avec violence. M. de Castries me rapporta plus tard ces paroles , que M. Necker laissa échapper dans cette occasion :

— On me chasse, dit-il avec amertume, mais ce ne sera pas pour long-temps : on sera forcé de me rappeler; et si je reviens, je disposerai les affaires de manière qu'on ne puisse plus me renvoyer si la fantaisie en reprend.

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Grande fut la joie qu'on ressentit à la cour , en apprenant que le financier intraitable ne pourrait plus rogner les ongles à personne. Il y eut partout fêtes et réjouissances; on eût dit une famille d'héritiers dissipateurs au moment d'écrire les billets d'enterrement d'un collatéral avare. Moi-même je ne cachai pas mon contentement ; le comte d'Artois était aux anges j le roi seul semblait morne et abattu. Il avait cédé à un mouvement irréfléchi en renvoyant Necker, et il se demandait maintenant si les choses iraient mieux après son départ. Le temps seul pouvait résoudre cette question.

Mais si Versailles était satisfait , ma franchise de prince et d'historien me force de dire que la disgrâce du Genevois causa dans Paris un murmure universel j que ses admirateurs jetèrent feu et flamme contre nous, et que les regrets et les louanges qui le suivirent dans sa retraite nous firent une blessure cruelle , difficile à cicatriser. Necker reçut à Saint-Ouen des hommages que nul prince de la famille royale n'ayait jamais obtenus. En un mot , l'opinion publique de tout le royaume se prononça pour le vaincu contre les vainqueurs , ce qui rendait vaine notre victoire.

Cet enivrement de la multitude chagrina beaucoup le roi ; la reine en éprouva un mortel dépit , et les Polignac furent outrés. Ils auraient voulu que la Bastille fût assex grande pour y renfermer tous les coupables.

Malheureusement , ainsi qu'il arrive souvent dans ces occasions , on mit à la place de Necker un homme qui n'entendait rien à la direction des finances, Joly de Fleury,

dont le nom est si peu illustre, que tous les biographes l'ont oublié dans leurs compilations. Le comte de Maurepas alla le déterrer au milieu de toutes les nullités de sa connaissance : du reste il était doux , poli, obligeant $ mais ce n'était point assez pour diriger les finances embarrassées d'un grand royaume. U plut d'abord aux courtisans , parce qu'on le prit pour le soliveau de la fable* M. Jbly de Fleury resta au contrôle tant que vécut son protecteur ; mais dès qu'il ne fut plus appuyé il tomba sans bruit et rentra dans l'obscurité , où il porta du moins une conduite exempte de reproches.

Ce fut à cette époque que commencèrent les démêlés qui s'élevèrent entre le duc de Chartres et les propriétaires des maisons limitrophes du Palais-Royal. Il avait déjà adopté le plan de reconstruire cet édifice , qui n'est pas encore achevé; mais le public, se voyant privé d'une charmante promenade , se joignit aux propriétaires mécontens, adopta leur cause contre le prince, et de là jaillit une foule de caricatures et de pamphlets qui ridiculisèrent le duc de Chartres. Il était cependant dans son droit; mais ce n'est point assez d'avoir raison lorsqu'on occupe un rang élevé , il faut encore avoir l'adresse de ne rien faire qui puisse heurter la multitude. Un prince spéculateur ne saurait jamais être populaire ; convertir un palais en boutiques , est surtout un genre de spéculation peu .digne d'une Altesse Sérénissime ; c'est déroger , et mériter de changer son blason contre une enseigne.

Parmi ceux qui s'élevèrent contre le duc de Chartres , on lui signala le marquis d'Ârgenson. Voulant se venger,

le prince trouva k moyen d'informer le roi que ce gentilhomme, possesseur d'une immense fortune, faisait encore le commerce de chevaux , et tenait pour son compte, sous le nom d'un autre , l'auherge de la poste de sa terre des Ormes. Louis XVI reprocha au marquis d'Ârgenson, lorsqu'il vint lui faire ftacour , de se livrer par avarice à un métier indigne de son nom. Cette maison, qui était considérablement déchue de son ancienne faveur , en conserva rancune à la famille royale ; aussi , pendant la révolution , elle lui fut constamment opposée. J'en dirai autant du marquis de Chauvelin, lui qui nous devait tant, et dont l'ingratitude fut si flagrante ! Quant à M. de La Fayette , je n'ai aucun reproche à lui faire 5 il n'a jamais dévié dans sa conduite , et resta toujours le même , depuis la guerre de l'Amérique , où il alla chercher la gloire en contrebande. Mon malheureux frère , dans les derniers temps de sa vie , lui a rendu pleinement justice. Je révélerai plus tard à ce sujet des faits qu'en ne connaît qu'imparfaitement.

Madame de Balhy amena chez la comtesse de Provence la marquise de Lordat, sa sœor, qui venait d'être présentée. Nous la trouvâmes froide , réservée, et aussi peu avenante que sa sœur était aimable et gracieuse. Du reste, elle possédait des vertus plus essentielles , et fut attachée à madame Elisabeth en qualité de dame pour accompagner. Le mari de la marquise était le chef d'une des pins illustres maisons du Midi , et de plus , baron des états de Languedoc , ce qui équivalait , dans cette contrée , à U pairie.

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La reine changea de dame d'à tour ; la mauvaise santé de la duchesse de Maillé l'empêchait de bien faire son service; elle se décida à donner sa démission. Marie- Antoinette l'accepta avec regret , car madame de Maillé était une femme d un esprit supérieur. Sa remplaçante , la comtesse d'Ossun , avait une réputation intacte , savait soutenir son rang sans, arrogance; et si elle ne gagnait pas tous les cœurs , elle commandait du moins l'estime générale. Aussi ce choix reçut l'approbation de toute la cour, ce qui se voyait rarement.

La reine avançait dans sa seconde grossesse. On nous apprit cette nouvelle, comme si c'en était une pour nous, qui le savions déjà depuis long-temps. Je ne pus m'empécher de le dire au roi quand il me fit part de son espoir d'être bientôt père. Louis XVI s'excusa de manière à me prouver que le tort ne venait pas de lui. Je ne dirai point que je vis avec plaisir cette augmentation dans la famille royale ; mais je fus surtout piqué de l'air curieux aveo lequel chaque courtisan épiait le mécontentement qu'il rae supposait , dans mes regards , dans mes moindres gestes. La reine ne me déguisa point sa joie , ainsi qu'à la comtesse de Provence. Ce fut une petite vengeance sans doute qu'elle voulut exercer sur ma femme , parce qu'elle avait refusé de jouer la comédie.

L'allégresse de la France fut unanime en apprenant que Marie-Antoinette donnerait peut-être un héritier à l'État.

Marie- Antoinette , à partir de cette époque , augmenta le nombre de ses serviteurs , qui, placés autour du roi ,

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accrurent aussi l'influence qu'elle avait déjà sur son mari. Le baron de Breteuil , ambassadeur à Vienne , et que ma belle-sœur protégeait envers et contre tous, se trouvant à Paris cette année, par congé, fut nommé conseiller d'État d'épée au conseil des parties , et y prit séance le 18 juin. C'était travailler de longue main à le faire un jour ministre. Le baron, qui était tout dévoué à la reine, devait cependant lui faire commettre une grande faute. Moi-même j'étais destiné à le rencontrer sur ma route, pendant l'émigration , car il osa alors lutter de pouvoir avec moi.

Les armées navales continuaient leurs évolutions ; le comte de Grasse , qui commandait l'une de nos flottes , s'empara de Tabago ; son neveu vint en France présenter à Louis XVI les étendards pris dans cette circonstance. Une distraction malheureuse amena un mot que je voudrais passer sous silence , s'il n'était pas si connu $ mais j'espère en atténuer la rudesse en rapportant ce qui le précéda.

La cour est le lieu où l'on suit peut-être le moins le précepte sacré de l'Évangile qui ordonne d'aimer son prochain comme soi-même ; on ne cesse d'y médire les uns contre les autres , et l'on dirait que de se nuire réciproquement est un besoin pour les courtisans. C'est par suite de ce principe qu'un des parens du comte de Grasse, qui avait encouru la haine ou la jalousie de quelques uns de ces émissaires de la calomnie, fut noirci dans l'esprit du roi , à tel point que mon frère , prévenu contre lui ♦ le détestait sans le connaître. Sur ces entrefaites le vice-

amiral envoie à la cour de France son nevea , chargé des dépouilles glorieuses de Tabago. On l'annonce au roi; M. de Castries, croyant bien faire, parle des liens de parenté qui l'unissent au comte de Grasse. Louis XVI se méprend de nom , et se figure voir en ce jeune officier , le fils du parent du vice-amiral , dont on lui a fait des rapports si désavantageux ; il se décide à le recevoir en conséquence. En effet , à l'instant où les drapeaux conquis par les armes françaises sont mis sous les yeux du roi , au lieu de répondre par un mot obligeant au compliment que lui fait l'envoyé du comte de Grasse , Sa Majesté dit , d'un ton de mépris et en jetant un coup-d'œil sur les étendards :

— Quels chiffons m'apportez-vous là?

Il est facile de concevoir la stupéfaction du marin et la surprise -des assistans à cette réponse foudroyante; moi-même j'en fus confondu. Néanmoins , pensant qu'il y avait là quelque dessous de carte , je fus aux informations, et j'appris ce que je viens de raconter.

tomb ii. 19

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