CHAPITRE XYI

Détails nouveaux sur la naissance du dauphin. — Joie du roi. — Son entretien avec le comte de Provence. — La reine et la priacesse de Guéméné. — Lettre mystérieuse.— Ce qu'elle contenait. — Singulière réflexion qu'elle inspire au comte de Provence. — Comment elle disparaît.— Le roi à Paris.— Ce qu'il dit au comte d'Artois. — Funeste présage. — Madame Poitrine , nourrice du dauphin. — Mot profond du comte d'Artois au duc d'Angoulême. '-— Le Mentor tombe en enfance. — Regrets du roi. — Funérailles du comte de Maurepas. — Position de la reine. — Comment le roi était trompé. — Le comte de Vergennes aspire à remplacer le défunt. — Madame Victoire parle pour M. de Machault. — Madame Adélaïde soutient le cardinal de Bernis. — Le comte de Provence empêche le roi de l'accepter»

Les embarras des finances ne diminuaient point; le renvoi de Necker , loin de produire aucun bien , ajoutait encore aux charges du trésor ; car le crédit avait disparu avec la confiance publique , que le Genevois avait su gagner. Son successeur ne trouvait nul moyen de remédier au mal, qui allait par conséquent toujours en croissant. Cependant on se créait encore des chimères , et le ré?eil ne devait en être que plus terrible. Quant à moi j'avais le malheur de ne pas m'abuser.

Le moment des couches de la reine , qui approchait , allait encore occasioner de nouvelles dépenses , en

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raison de la joie qui éclaterait si elle donnait an dauphin à la France. Le 22 octobre 1781, Marie- Antoinette commença à ressentir les premières douleurs de l'enfantement vers neuf heures du matin , et Ton convoqua aussitôt toute la famille royale. Je sortis de mon appartement , très déterminé à concentrer en moi tout ce que j'éprouverais à la naissance de l'enfant , quel que fut son sexe. Gela n'empêcha pas qu'on ne signalât , à Versailles comme à Paris , l'altération qui s'était montrée sur mes traits lorsqu'on avait annoncé que la France avait un dauphin.

Le prince de Condé n'assista pas à la naissance du fils de Louis XVI ; il était absent de chez lui , et n'arriva au château qu'après l'événement. Marie- Antoinette fut heureusement délivrée à une heure vingt-trois minutes de l'après-midi.

On présenta aussitôt le nouveau prince à M. de Miromesnil, garde-des-sceaux , afin qu'il constatât le sexe. Pendant cette cérémonie chacun se taisait , retenait son haleine , dans l'attente de ce qui allait être proclamé. L'anxiété du roi et de la reine était au comble; j'avoue que mon coeur battait avec violence, et je crois que le comte d'Artois n'était pas moins ému. Il s'agissait d'entendre décider une question qui pouvait avoir une grande influence sur nos destinées à tous. Tout à coup le visage du garde-des-sceaux s'épanouit ; il jette un coupd'œil triomphant sur le roi , qui épiait ses moindres gestes ; le visage de Louis XVI rayonne à son tour, et je compris ce qu'il en était. Dès lors j'adaptai l'expression de mes traits à la circonstance; le comte d'Artois,

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auquel je communiquai mes soupçons, tressaillit involontairement. «

La reine seule était encore dans les angoisses de l'incertitude. Le roi consulta à voix basse l'accoucheur, qui lui répondit avec sa brusquerie ordinaire :

— Sire , la joie ne tue pas.

Cette assurance ayant encouragé Louis XVI , il s'approcha de la reine et lui dit :

— Madame, tous ayez comblé mes vœux et ceux de la France : vous êtes mère d'un dauphin.

Yermont avait raison , on ne meurt pas de joie. Marie- Antoinette sut à peine son bonheur, qu'oubliant ses souffrances elle se fit apporter son fils , et , le visage baigné de larmes , elle le baisa à plusieurs reprises avec autant d'orgueil que d'amour.

Le roi était ivre de joie. Il allait d'une salle dans l'autre , parlait à tous ceux qui étaient là , et aurait voulu épancher son allégresse dans le sein du monde entier.

— Mes frères , dit-il en se tournant vers nous , j'espère que , comme frères et comme princes , vous êtes aussi heureux que moi de l'accroissement de la famille.

Il y a quelque chose de si communicatif dans l'expression du bonheur, que je pus répondre sincèrement à Sa Majesté que je partageais en effet le sien , et mes larmes l'attestèrent.

Le comte d'Artois donna aussi quelques marques d attendrissement. Alors le roi, nous serrant dans ses bras , nous dit avec une bonté touchante ;

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— Croyez que je saurai reconnaître à l'avenir tant de désintéressement .

Le dauphin fat baptisé le même jour. J'eus l'honneur de le tenir sur les fonts de baptême. Il reçut les prénoms de Louis- Joseph-Xavier-François.

La reine dit à la princesse de Guéméné, en lui remettant son fils :

— Je n'ai pas besoin , madame , de tous recommander ce précieux dépôt , qui intéresse tout le royaume : il ne saurait être confié en meilleures mains j mais je puis du moins alléger vos soins , en partageant avec vous ceux que vous donnez à l'éducation de ma fille.

Ces paroles résonnèrent mal à l'oreille de madame de Guéméné, qui comprit que Marie- Antoinette désirait confier l'enfance de la princesse à une autre , sous prétexte de s'en charger elle-même. En effet, la reine n'ignorait pas combien la gouvernante des enfans de France était peu propre aux fonctions importantes qu'elle remplissait. Madame de Guéméné, légère, étourdie, sans instruction , sans considération personnelle , devait uniquement celle dont elle jouissait à son nom et à sa charge. Elle n'avait aucune des qualités qui distinguaient la comtesse de Marsan , et devait bientôt achever de se perdre par sa faute et celle de son mari .

Le même soir, je trouvai sur ma table de nuit une .lettre soigneusement recouverte d'une double enveloppe , et qui portait l'adresse suivante :

Pour Monsieur seul.

Je m'informai de la manière dont elle m'était parvenue,

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et tontes les personnes de. mon service déclarèrent n'en avoir nulle connaissance. Je fis signe à d'Avaray, qui était près de moi, de briser la première enveloppe; la seconde présenta la même inscription. Ma curiosité augmentant, je voulus rompre moi-même celle-ci; et, par un pressentiment singulier, je me tournai du côté de mon lit , afin qu'aucun de ceux qui étaient présens se prit voir l'intérieur du paquet. En l'ouvrant j'aperçus

une feuille de papier noir écrite en encre blanche

Une émotion indéfinissable s'empara de moi ; cependant je me maîtrisai; puis, remettant la feuille dans l'enveloppe , je me mis au lit et congédiai mes gens.

Dès que je fus seul , cédant à mon impatience , j'ouvris la lettre mystérieuse , et , à la clarté de ma lampe de nuit, je lus ce qui suit :

« Console-toi : je viens de tirer l'horoscope du nou- « veau-né , il ne t'enlèvera pas la couronne ; il cessera de « vivre lorsque son père cessera de régner. Un autre que « toi , cependant, succédera à Louis XVI, mais tu ne seras « pas moins roi de France un jour. Malheur à celui qui te « remplacera!... Félicite-toi d'être sans postérité, l'exis- « tence de tes «fils serait menacée de trop (prends maux ; « car ta famille boira jusqu'à la lie ce que la coupe du « Destin renferme de plus amer.

« Adieu! tremble pour ta vie, si tu cherches à me « connaître ! Je suis... La Mort Ut »

Confondu , et , le dirai-je ? effrayé a la lecture d'un tel

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écrit , je ne songeai pins à dormir, et me mis à réfléchir sur ce que je devais faire. Fallait-il garder le silence oq tout confier à M. deMaurepas on an lieutenant de police? Les menaces du billet ne m'intimidaient point; je savais on'elles ne pouvaient m'atteindre.. Mais j'étais inquiet malgré moi des sinistres prédictions qui m'étaient faites avec tant d'audace. Je craignis aussi que cet avertisse* ment mystérieux ne fût une embûche de mes ennemis , afin de me placer dans une position difficile. Fatigué , ne pouvant dormir, je me levai sans bruit, et j'écrivis une copie de la lettre , afin de la conserver, dans le cas où je serais forcé de me dessaisir de l'original $ et comme elle était courte , j'eus bientôt terminé cette tâche.

Mais , en fixant mes yeux sur les caractères en encre blanche , je m'aperçus qu'ils avaient une sorte de mouvement, comme s'ils eussent bouillonné. Toute mon attention se porta sur cet incident , et la vacillation augmentant , je les vis bientôt disparaître. Je dos reconnaître dans ce phénomène une préparation chimique par laquelle les caractères mystérieux devaient être absorbés au bout d'un certain temps, l'assistai avec intérêt à cette épreuve curieuse : les mots pâlirent d'abord , puis tournèrent sur le jaune, et enfin s'effacèrent par degré, ne laissant plus que des taches sur le papier. La sage précaution de l'auteur de cette œuvre des ténèbres me causa un mortel dépit : plus de preuves contre lui , dès que le corps du délit avait disparu ! La chose alla même plus loin ; car le lendemain matin le papier se trouva rongé , criblé de trous , et dans un état Je détérioration qui attestait l'action d'une li-