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quftur corrosive, qui, quelque temps suspendue j avait ensuite repris toute sa force.

Cette sorte de prodige me décida à taire ce fait. Je reconnus que Fauteur de la lettre , s'il avait roulu me mystifier, n'aiait du moins pas eu l'intention de me nuire; car ses précautions prouvaient la crainte d'être lui-même compromis. J'imitai sa prudence , je me tus sur ' cette épitre curieuse, et jamais je n'en ai parlé que, dans l'émigration , au seul d'Avaray.

Je me levai le lendemain , très fatigué de la nuit que j'avais passée , et pendant plusieurs jours j'interrogeai les physionomies de tous ceux qui m'approchèrent, afin de découvrir le coupable; mais il ne se montra nulle part.

Le 29, j'accompagnai le roi à Paris. Sa Majesté alla y rendre grâce à Dieu de la naissance du dauphin. J'étais dans le fond de la voiture, à la gauche de Louis XVI, le comte d'Artois et le duc d'Orléans occupaient le devant, le duc de Chartres et le prince de Condé étaient en vedette aux portières. Nous fûmes accueillis avec un enthousiasme et des acclamations auxquels nous n'étions plus accoutumés; mon nom fut prononcé par quelques bouches, mais aucune ne s'ouvrit pour nommer le comte d'Artois. Le roi en .ayant fait la remarque au prince , il répondit avec humeur :

— C'est que le peuple est plus habitué à me voir que Votre Majesté. Il paraît que le moyen de faire apprécier ses faveurs est de s'en montrer avare.

— - Il est certain, du moins , répondit le monarque ,

que pour se faire désirer il ne faut pas trop prodiguer sa présence.

— En vérité, sire, je préfère on plaisir de tous les jours à une satisfaction d'orgueil dont on ne jouit que deux ou trois fois Tan.

Les harangues Tinrent interrompre cet entretien , qui n'avait été que trop loin. L archevêque de Paris fournit dans cette occasion sa dernière pièce d'éloquence; car il mourut le mois de décembre suirant. Une foule de fêtes brillantes furent données à Paris et dans le reste du royaume. Nous eûmes à Versailles la procession des corps de métiers ; mais une chose qui semblait d'un triste présage , ce fut de voir parmi leurs rangs les fossoyeurs avec les instrumen8 de leur lugubre profession. On eut le temps néanmoins de les empêcher de dénier devant la reine.

La nourrice du dauphin, madame Poitrine , était une paysanne vigoureuse et intelligente , qui s'était donné tant de mouvement, qu'elle l'avait emporté sur de nombreuses concurrentes, beaucoup mieux protégées. Il est vrai que son air de santé avait été pour elle la meilleure des recommandations. Je ne veux point oublier de rapporter à cette occasion un fort joli mot du comte d'Artois : ayant amené son fils aîné voir le dauphin le jour même de sa naissance, le duc d'Angouléme dit en sortant à son père, avec la naïveté de son âge :

— Mon dieu , papa , que mon cousin est petit !

— Mon fils , répliqua le prince , un jour viendra où yous le trouverez bien assez grand.

Le comte d'Artois ne prévoyait pas alors que le duc

d'Angouléme était destiné à monter sur ce même trône dont le dauphin semblait l'éloigner à jamais.

Tandis que la famille royale s'augmentait d'un héritier présomptif, M. de M aurepas touchait au terme de sa longue carrière : ses forces commençaient à l'abandonner, sa tête s'affaiblissait sensiblement ; mais comme elle avait toujours recelé tant de légèreté ©h ne s'apercevait pas encore qu'il tombait en enfance. Je le remarquai des premiers , et principalement le 6 ou le 7 novembre. J'étais monté chez lui pour le remercier des entrées do la chambre du roi qu'on avait accordées à d'Avaray, lorsque, m'interrompant tout à coup , il me dit :

— Je ne pouvais faire moins pour un descendant de Cloris.

— Tous le prenez sans doute pour un parent de Montesquieu? répliquai-je en riant, car' je pensais que le Mentor voulait faire une plaisanterie ; mais il me répondit du ton le plus sérieux :

— Les d'Avaray sont de race royale; le feu roi Henri IV me l'a souvent assuré ; ils sont alliés de plus à la reine de Saba; c'est un secret que je vous confie, parce que je sais que vous aimez les d'Avaray.

La fixité des yeux du comte de Maurepas m'expliqua le pourquoi de ces paroles incohérentes. J'attendis encore quelques instans ; puis, lui adressant quelques questions, je reçus des réponses fort judicieuses , ce qui me prouva que cette aliénation mentale n'était qu'un accès passager. Je ne racontai à personne ce qui s'était passé entre nous. A partir de ce jour la santé du Mentor déclina rapide-

ment; il mourut le 21 novembre, à orne heures du soir. Voici en quels termes la Gazette de France rendit compte de cet événement :

« Jean-Frédéric Pherypeaux , comte de Maurepas , com- « mandeur des ordres du roi, ministre d'État et chef du « conseil royal desfinances, est décédéle21 novembrel781, a au château de Versailles, dans la quatre-vingt-unième « année de son âge. »

Il était né avec le siècle. Le duc d'Estissac, son ami d'enfance, et plus âgé qoe lui encore, se trouvait dans la chambre du roi lorsque le duc de Fronsao, en exercice, apporta la nouvelle de la mort dn comte de Maurepas. Il ne put retenir nn cri de douleur, et s'en excusa auprès du roi , en l'attribuant à la longue amitié qui l'avait uni au défunt. Louis XVI , dont le chagrin n'était pas moins sincère , répondit au duc :

— Je crois que la perte que je fais en M. de Maurepas égale au moins la vôtre ; demain je n'entendrai plus celui qui fut encore plus mon ami que mon ministre.

Pour comprendre ces derniers mots , il faut savoir que le comte de Maurepas avait son cabinet au-dessus de la chambre à coucher du roi. L'étiquette ne permettait pas qu'un cadavre restât dans le château plus d'un quart d'heurej et cet usage, qui, depuis Louis XIV, n'avait jamais été violé pour les dépouilles de personne, le fut cette seule fois pour celles du Jfentor. Sa femme avait obtenu à l'avance que ses restes séjourneraient au château pendant six heures. Le corps , enveloppé d'une robe de chambre , fut déposé dans une chaise a porteur et conduit

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an château de l'Ermitage , que le roi avait donné an mari et à la femme pendant leur vie. On le coucha dans un lit bassiné, et la cérémonie eut lieu.

Mais tandis que la famille du défunt s'occupait de ses funérailles , on formait d'étranges cabales pour le remplacer. Gomme sa mort était prévue depuis quelque temps, les concurréhs avaient eu le loisir de dresser leurs batteries. Le duc de Gboiseul était en tête; il se regardait constamment comme le représentant en permanence du premier ministre ; mais sa position avait changé depuis la mort du feu roi. Marie-Antoinette, qui, à cette époque , ne connaissait que M. de Ghoiseul à la cour, et n'était attachée qu'à lui , s'était depuis entourée de gens qui avaient obtenu sur elle un empire sans bornes , et loi permettaient à peine un souvenir pour l'homme qui avait fait son mariage. La duchesse de Pôlignac surtout n'avait nulle envie de partager les avantages de la faveur avec madame de Grammont et son frère ; elle devait par conséquent être opposée , ainsi que les siens , à l'élévation de ce dernier.

Il en arrivait que les intimes de la reine, tout en feignant de reconnaître là supériorité du duc de Ghoiseul, engageaient cependant Marie-Antoinette à ne point persister à le proposer au roi, dont l'éloignement à son égard était toujours le même. La reine se refroidissait donc insensiblement pour celui qu'elle avait protégé jadis avec tant de zèle , et se bornait à payer le duc en belles paroles.

Mais les personnes étrangères à cette société intime , ne prévoyant ni ses desseins ni son influence , venaient à la

suite les uns des autres , en vrais montons de Pannrge , pour solliciter le roi de prendre un premier ministre > sinon de titre , du moins de fait. C était vouloir le mener constamment à la lisière :

Dans uoe longue enfance il» l'auraient fait Tidllir.

Certains poussaient en ayant le comte d'Ossun, petite renommée et petite capacité, ayant tout juste assez. de mérite pour ne faire ombrage à personne. 11 était estimé à la cour d'Espagne, sur un fort bon pied à celle de France, et inconnu partout ailleurs. La femme du comte d'Ossun , dame d'atour de sa survivance de la reine , était en société intime et fort liée avec les Polignac $ mais cette faveur n'allait pas jusqu'à lui fournir les moyens d'élever son féal époux au ministère.

Le comte de Yergennes , qui était plus propre à remplir un emploi secondaire que celui de premier ministre, avait également son parti qui cherchait à l'élever à cette dignité. Ce fanal de cour, dont les lueurs incertaines perçaient cependant au milieu des obscurités de la masse, était bien vu de la reine et presque aimé du roi. Il n'affichait ni orgueil ni ambition $ on pouvait espérer beaucoup de sa reconnaissance , et ces raisons encourageaient ses amis à travailler à son avancement. De son côté le comte de Yergennes ne restait pas dans l'inaction; il prenait des voies détournées, mais sûres, pour arriver à son but. Il cherchait à se rendre agréable au roi et à se créer des appuis dans le ministère; ce' qu'il fit depuis en met" tomb 11. ao

tant M. d'Ormesson d'Amboise à la place de M. de Fleury, que sa nullité ne pouvait y maintenir long-temps. Cependant, malgré tant d'avantages, le comte de Vergennes ne devait pas arriver de sitôt à l'emploi élevé qu'il briguait.

Venait ensuite M. de Machault, vieillard encore vert sans doute , mais qui avait eu tout le loisir d'oublier dans la retraite ce qu'il avait su jadis , et auquel il ne restait pins le temps de réparer son ignorance. Notre tante Victoire , qui le soutenait toujours , le proposa au roi dans cette circonstance. Louis XVI répondit à Madame Royale qu'il avait plus de confiance en ses propres moyens qu'on ne lui en témoignait dans sa famille , et qu'après avoir perdu M. de Maurepas , il ne se déterminerait à se donner un guide que lorsque l'expérience loi dirait qu'il avait besoin encore de quelques leçons pour apprendre à gouverner. Cette réplique ferma la bouche à Madame Victoire , et il ne fut plus question à la cour de M. Machault.

Restait le cardinal de Bernis, soutenu par madame Adélaïde , qui possédait une influence réelle sur l'esprit du roi. Elle s'y était prise de longue main pour agir en faveur de son protégé $ car, pendant le règne de Maurepas, elle avait provoqué un correspondance entre Louis XVI et cette éminence. Je ne sais ce qui serait advenu à M. de Bernis , après la mort du Mentor , si je ne me fasse mêlé involontairement de cette affaire ; voici comment :

Le roi , sans me consulter sur des faits importans , me demandait parfois des renseignemens sur certains indi-

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vidus. Il sarait que je voyais beaucoup de monde , que je lisais toutes les brochures nouvelles , et que je devais par conséquent être instruit d'une foule de choses qu'il ignorait. Nous étions à Brunoy vers la fin du mois de novembre , nous promenant seuls dans la galerie, lorsque Louis XVI s'arrêta tout à coup et me dit en me regardant fixement :

— Que pense-t-on dans le monde du cardinal de Berais? Je compris sur-le-champ ce que renfermait cette question et ce que je devais- répondre.

— Sire , dis -je , à mon frère , on pense que M . de Bernis est aussi bien placé à Rome qu'il Tétait au ministère. La marquise de Porapadour ne pouvait bien choisir le chef du conseil.

— Il était donc l'ami de cette

Sa Majesté ne ménageait jamais les termes , en parlant de Cotillon II et de Cotillon III.

— Qui en doute, sire? répondis-je.

— C'est choisir une belle voie pour arriver à la

pourpre*

— C'est la plus facile.

Le roi se prit à rire , je ne sais pourquoi.

— Quelle opinion, dit-il ensuite, avei-vous personnellement du cardinal ?

— L'opinion qu'en ont toujours eue le roi de Prusse et Voltaire. Le dernier se moqua de lui toute sa vie en l'encensant en face, et le second rit encore aax dépens de Babet la bouquetière, car c'est ainsi qu'il le nomme.

2M MÉtfOlftlS

— Madame Adélaïde affirme qu'il est rempli de talens.

— Il ne Ta pas prouvé en faisant un traité des plus défavorables à notre famille. Il doit être maintenant imbu de tonte la politique de la cour de Rome, et avec cela on est peu propre à conduire le royaume très .chrétien.

— Cette matière est trop sérieuse pour en plaisanter , répondit, le roi. Au surplus, je n'ai jamais songé réellement à employer le cardinal , dont les lumières m'inspiraient peu 4e confiance.

Dès ce moment la cause de M. de Bernis fut perdue.

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