CHAPITRE XVII

Intrigues de l'abbé de Verni ont. — Le reine ne veut pas appuyer l'archevêque de Toulouse. — Elle prend toute l'influence.— Mort de madame Sophie. — Malice du comte de Provence.— L'archevêque de Toulouse est crée seul chevalier des ordres du roi. — Madame deGenlis , gouverneur des enfans du duc de Chartres.— Le grand-duc Paul à Paris. — Retour de Joseph I". — Le comte d'Artois va au siège de Gibraltar avec le duc de Bourbon. — Mort de la duchesse Phalaris. — Détails de famille. —Le comte Louis de Narbonne. — Le prince et la princesse de " Gnéméfié. — Leur banqueroute. — Gomment le marquis de Montesquiou l'annonce au comte de Provence. — Suite de celte affaire. — Le prince et la princesse de Guéméné perdent leurs charges. — Intrigues pour les obtenir. — Mesdames de Maillé , de Chimay et de Duras. — La reine se fâche avec madame de Polignac. — - Elle lui écrit. — La pauvre famille, qu'elle est à plaindre 1

Après tous ces concurrens Tenait encore l'archevêque de Toulouse , appuyé par un seul homme , mais qui valait à lui seul toute la cour, l'abbé de Vermont enfin! Celui-ci, en se maintenant dans un isolement complet , avait conservé intact tout son crédit. Toujours à l'écart , il savait échapper aux solliciteurs comme aux ennemis; mais du fond du sanctuaire des cabinets secrets il agissait victorieusement sur l'esprit de la reine, dont aucun choc ne pouvait le détacher. H détestait madame de Polignac , la

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desservait sans succès , et , de son côté , la favorite , qui loi rendait haine pour baise, l'attaquait sans parvenir à lai nuire , tant la balance où se pesaient ces deux influences contraires était tenue par la reine dans un juste équilibre. C'est un phénomène que je n'ai jamais pu m'expliquer.

L'abbé de Vermont ressemblait un peu a l'homme qoi montre poîichinel : il mettait toute son ambition à tenir dans sa main tous les fils qui fusaient mouvoir un ministre. Il lui fallait donc un ministre de sa création ; M. de Briènne eût été son homme ; il en faisait chaque jour l*éloge à la reine , et le lui proposait comme le seul politique propre à régénérer le royaume.

Marie-Antoinette n'avait aucun penchant pour M. de Brienne , mais sa confiance en l'abbé de Vermont la disposait à accepter celui qu'il lui recommandait avec tant de chaleur. Peut-être l'aurai t-elle pris > si un mot lâché à madame de Polignac neut fait mettre cette dernière en campagne , effrayée qu'elle fut de voir donner un successeur à M. de Maurepas. Afin de parer à ce coup funeste, la favorite, ainsi que messieurs de Vavdreuil , d'Adhémar, de Coigny et de Beaenval , réunirent tous leurs efforts pour détruire l'ouvrage de l'abbé de Vermont. On fit jouer tant de ressorts, on circonvint la reine de telle manière, que la partie fut gagnée, et l'archevêque de Toulouse renversé du siège ou il se croyait déjà assis.

Ces diverses cabales se passaient bous mes yeux , mais je ne pouvais y prendçe part sans m'attirer le blâme ou me faire soupçonner de projets que je n'avais pas. Cepen-

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dont , si chacun cherchait a retirer quelque débris de oe cahos , il eût été tout naturel que je détirasse aussi m'en approprier quelque chose. Personne ne prenait plus d'intérêt que moi à la grandeur de la monarchie , et chacun se réunissait pour m'empécher d'y travailler.

M. de Maurepas n'ayant point de successeur, ce fut la reine qui hérita de son influence et de la direction des a££aires. Tout, dès ce moment r se fit par elle, et la couronne tomba en quenouille , en dépit de la loi salique. Je no prétends pas dire cependant que Marie- Antoinette n'eût pas eu intentions droites et toutes & l'avantage de la France; je me fais même un devoir de la justifier des reproches qu'on lui a adressés, en l'accusant de tout sacrifier aux intérêts de la maison de Lorraine. Mais son esprit porté vers les plaisirs était peu propre A approfondir de grandes questions politiques 5 efte s'en reposait sur ceux qui avaient sa confiance , et de là découlèrent toutes nos calamités.

L'archevêque de Parts , Christophe de Beaumont , mourut en décembre : ce digne prélat, invinciblement attaché à ses doctrines , était factieox par vertu. Il eut pour successeur M. de Juigné , dont je parlerai plus tard.

Je passe sous silence les fêtes que la ville de Paris et les gardes-du-corps donnèrent à l'occasion de la naissance du dauphin $ mais je ne me tairai pas sur la perte que nous fîmes à cette époque de noire tante , la princesse Sophie. Depuis quelque temps sa santé 'déclinait rapidement j la maladie qui devait la conduire au tombeau atteignit bientôt son dernier période. Le 21 février , elle reçut les

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sacrement que loi administra Tévéque de Chartres, son premier aumônier, évéque diocésain de Versailles. La famille royale assista à cette lugubre cérémonie; nous fondîmes en larmes , car nous avions on sincère attachement pour les trois princesses , n'ayant jamais reçu d'elles que des témoignages d affection.

Madame Sophie vécut encore quelques jours, et elle mourut dans la nuit du 2 au 3 mars. Ses sœurs , inconsolables de cette perte , se renfermèrent pendant long-temps dans leur intérieur. La princesse Sophie était laide et assez mal faite, elle louchait surtout d'une manière désagréable. Connaissant ce qui était du a son rang , elle était très pointilleuse sur l'étiquette; mais la bonne princesse avait une telle frayeur du tonnerre qu'elle oubliait tout entre deux éclairs. Lorsque je roulais lui faire une malice, je prétendais que le temps menaçait d'un orage prochain : c'était presque lui causer une attaque de nerfs.

Un jour que madame Sophie était venue voir la comtesse d'Artois , cette princesse , qui voulait aller à l'Opéra à Paris , ne sachant comment renvoyer sa tante , je chargeai Modène de monter au-dessus de l'appartement ou nous étions , et de rouler une grosse bûche ronde sur nos têtes. L'espièglerie réussit à merveille. Madame Sophie, 8'imaginant entendre le bruit du tonnerre , partit sur-lechamp pour se renfermer chez elle , quelque instance qu'on pût lui faire pour la retenir. Sa crédulité nous fit beaucoup rire après son départ.

En voulant parler de cette princesse, j'ai oublié de faire connaître en son temps le dédommagement que la

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reine obtint à l'archevêque de Toulouse pour la perte du premier ministère : il fut recn seul commandeur des ordres du roi. Cette promotion étonna d'autant plus qu'elle n'était justifiée ni par la naissance, ni par le mérite de M. de Brienne. Cette faveur en présageait une autre plus éminente encore, et tous ceux dont la perspicacité savait soulever le voile mystérieux de l'avenir, eurent dès ce moment une déférence toute particulière pour l'archevêque , pensant qu'il parviendrait tôt ou tard à l'apogée du pouvoir.

Le duc de Chartres nomma au commencement de cette année la comtesse de Genlis gouverneur de ses enfans. Ce choix bizarre prêta singulièrement 'à la plaisanterie; on trouva étrange qu'une "femme fut appelée à des fonctions réservées jusqu'ici aux hommes. Je suis forcé de convenir cependant que les enfans du duc de Chartres furent parfaitement élevés : les deux qui vivent aujourd'hui attestent l'excellente éducation de madame leur gouverneur.

Après le carnaval, la cour et la ville furent infestés de nouveaux pamphlets , plus infâmes encore que les précédons. Tous les membres de la famille royale, toutes les personnes de notre intimité , les femmes les plus respectables, y étaient horriblement traités. Ces écrits excitèrent une vive rumeur $ mais , selon l'usage , Fauteur ne put être juridiquement reconnu , bien que tout le monde le nommât et que lui-même ne se cachât pas : c'était Champcenet , fils du gouverneur des Tuileries , dont il avait la survivance. Il touchait avec son père cent mille

francs des bienfaits du roi , et c'est ainsi qu'il l'en récompensait !

Nous eûmes la visite auguste du fils de Catherine II et de la princesse sa femme, qui se présentèrent à la cour de France sous le titre du comte et de la comtesse du Nord ..Ce prinee , dont j'ai eu personnellement tant à me plaindre , et qui prit le nom de Paul Ier en montant Sur le trône de Russie | était d'une laideur remarquable, mais ayant quelques formes polies, ours quelquefois assez bien léché, comme disait Montesquiou. La comtesse du Nord, grande et bien faite, plaisait par son aspect noble et gracieux. Elle cachait arec soin l'ambition qui l'a toujours dévorée, sachant que Catherine II ne lui eût point pardonné d'en avoir. *

11 fallut bien recevoir dignement ces pèlerins de distinction , et je dois avouer que de pareilles visites sont de grands embarras pour ceux qui en son honorés. Néanmoins nous nous acquittâmes /les devoirs de l'hospitalité de manière à satisfaire nos illustres hôtes : ils furent encore mieux accueillis des Parisiens que l'empereur Joseph IL Je ne sais pourquoi je n'ai pas signalé la course de vingt-quatre heures que celui-ci vint faire à Versailles l'année précédente, au moment où nous nous y attendions le moins. Sa présence ne fit que nuire à la reine, avec laquelle on prétendit faussement qu'il était venu se concerter pour un projet de guerre contre la Turquie.

• Je citerai ici les désastres do notre, marine , sous le commandement des eomtes de Guichen et de Grasse , qui

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nécessitèrent des frais considérables. Nous voulûmes, le comte d'Artois et moi, stimuler la nation afin qu'elle tint au secours de l'État, nous nous cotisâmes dans cette intention pour fournir à nos dépens un vaisseau de première classe. L'impulsion donnée se propagea dans tout le royaume ; les provinces , les villes et les corporations imitèrent notre exemple : ce fut un enthousiasme général , dont j'aurais dû avoir l'honneur , car c'est moi qui le premier avais suggéré cette idée.

Le comte d'Artois partit bientôt lui-même pour aller assister, avec le duc de Bourbon , au siège de Gibraltar , entrepris à frais communs par la France et l'Espagne. Cette expédition n'eut pas tout le succès que nous en espérions. On attendait un effet merveilleux des batteries flottantes construites par M. Darçon , un de nos ingénieurs de marine ; mais , après avoir coûté des sommes immenses , elles ne se montrèrent que pour être détruites et brûlées. Le feu des batteries anglaises fut si vif dans toutes les circonstances, qu'elles ne permirent pas à mon frère de déployer sa pétulante valeur; son temps s'écoula en promenades sur la grève4, en fêtes et en repas magnifiques : ce qui fit dire avec raison que, du côté de l'armée combinée, la seule batterie qui eût produit de l'effet était celle de la cuisine du comte d'Artois. Aussi à son retour , au lieu des applaudissemens qu'il attendait , il ne fut accueilli que par de mauvaises plaisanteries. Les princes ne devraient marcher qu'à des victoires certaines , sous peine de se déconsidérer dans l'opinion publique j car on les rendra toujours responsables des revers , bien

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qu'il n'ait pas été dans leur pouvoir de les éviter. Je signalerai ici la mort d'une femme qui avait joué une 'sorte de rôle soixante ans auparavant ; la duchesse de Phalaris, maîtresse du régent. Ce prince expira dans les bras de cette dame, en 1723 : ce qui fit dire au gazetier de Hollande , que le duc d'Orléans était mort , frappé d'apoplexie, assisté par son confesseur ordinaire. Madame de Phalaris, que sa longue carrière avait mise à même de beaucoup voir et de beaucoup recueillir , avait écrit des Mémoires qu'on n'a pas publiés. Je sais qu'il s'y trouve des particularités fort curieuses sur tout le règne de Louis XV.

Les vacances et l'absence du comte d'Artois se prolongèrent encore. Parti le 6 juillet , il ne revint que le 20 novembre. J'allai habiter avec la comtesse de Provence le petit Luxembourg. Cette dernière y étant tombée malade assez sérieusement , le roi et la reine vinrent la voir, et lui témoignèrent beaucoup d'attachement: il était difficile en effet, malgré la froideur apparente de la comtesse , que son bon cœur et l'égalité de son caractère ne lui valussent pas l'afFection de ceux qui savaient ' l'apprécier. J'habitais alternativement le Luxembourg et Brunoy. J'avais soin, à Paris, d'entourer ma personne de l'élite des littérateurs, des artistes et des savons; à Brunoy, je passais en revue les carabiniers royaux : j'aimais à me faire connaître de l'armée , et j'aurais voulu n'être étranger à aucun des corps de l'État.

Depuis 1760 , le comte Louis de Narbonne , fils de la duchesse de Narbonne Lara , dame d'honneur de madame

Adélaïde , était élevé à la cour de France avec une affection particulière de tous les membres âgés de la famille royale : on aurait dit qu'il en faisait partie ; on le traitait avec une distinction qui faisait beaucoup parler les courtisans. Il plaisait d'ailleurs par sa figure, sa grâce, son esprit et ses qualités ; on lui pardonnait sa faveur , grâce à son mérite. Aussi personne ne fut surpris de le voir nommer cette année chevalier d'honneur de madame Adélaïde, en survivance du baron de Montmorenci.

La reine lui voulait également du bien j mais il perdit pins tard sa bienveillance en s'attachant au char de la baronne de Staël , fille de Necker. Le comte de Narbonme n'en parvint pas moins au ministère de la guerre au commencement de la révolution. Forcé ensuite d'émigrer, et assez mal reçu de ses compagnons d'infortune , il rentra en France pour se rallier à Buonaparte , qui le nomma son ambassadeur à Vienne , et lui confia plusieurs missions diplomatiques. Il mourut quelque temps avant ma rentrée, C'était un esprit très conciliant , et il est probable que j'aurais accepté ses services s'il eût vécu.

On parlait depuis long-temps du mauvais état des affairés du prince de Guéméné , qui par ses extravagances surpassait le luxe des membres de la famille royale. Sa fortune , bien que considérable . ne pouvant suffire à ses dépenses , il empruntait de toutes mains , à fonds perdus et à fort gros intérêts. Sa femme, de son côté , imitant la prodigalité de son mari , avait des équipages magnifiques , donnait des fêtes splendides , et éclipsait par sa parure tontes les femmes de. la cour , et jusqu'à la reine. tomb ii. v ai

On pensait généralement qu'un tel état de choses ne pouvait durer; mais les plus grands ennemis de cette famille n'auraient osé prédire la catastrophe terrible quelle se préparait , et qui éclata dans le délai de trois années. Je savais que depuis plusieurs mois , à l'époque dont je parle, le prince de Guéméné était fort gêné, et que ses agens ordinaires étaient très embarrassés pour satisfaire les préteurs qui commençaient à les tourmenter.

Je sortais de table, lorsque Montesquieu , qui arrivait de Paris , me prit à part pour me dire :

— Vous pouvez , monseigneur , faire ce soir vos cqmplimens à la duchesse de Polignac.

— A quel propos ? répondis-je,

— Le prince de Guéméné fait banqueroute. Cette nouvelle a éclaté ce matin.

— Âh ah ! répliquai-je , chacun son métier ; mais n'est-ce pas un cas de chicane? Au résultat , je ne vois pas quel rapport il peut avoir avec la duchesse notre amie.

— Aucun , si ce n'est qu'elle sera avant peu gouvernante des enfans de France.

— Tous pourriez bien avoir raison, Montesquiou. Convenez que les Polignac sont des gens bien favorisés du destin.

Nous parlâmes long-temps de cette affaire , qui était véritablement honteuse pour les Rohan, surtout lorsqu'elle fut dévoilée dans tout son jour. Cette banqueroute s'élevait à trente millions , et le prince n'était pas en état d'en payçr la moitié.

Le duc de Lauzun se trouvait compromis pour toute sa

fortune; Je marquis de Villette y perdait trente mille livres de rente de la sienne , et une foule d'autres personnes en étaient victimes pour des sommes plus ou moins fortes. La consternation se répandit dans Paris et reflua jusqu'à Versailles. Le roi, dans le premier moment de son indignation , défendit au prince de Guéméné de pa raître devant lui. Apprenant bientôt que la princesse était pour moitié dans l'inconduite de son mari , il la chassa de la cour , et lui enjoignit de donner sa démission.

On vit alors accourir madame de Marsan pour sauver le beau débris du naufrage. Elle réclama hautement la charge de madame de Guéméné , sous prétexte qu'en la lui cédant elle s'en était réservé la survivance.

Madame de Marsan , accoutumée à tout emporter de haute lutte , fut fort étonnée de recevoir de Louis XVI un refus tressée. La reine ne voulut pas. la Bevoir ; elle se résigna donc à battre en retraite. Le règne des Rohan touchait à son terme ; ils se réunirent dès lors aux ennemis de Marie- Antoinette , et lui firent tout le mal qu'ils pu rent , surtout après l'affaire du collier.

Dès qu'on apprit la disgrâce de la princesse de Guéméné, plusieurs dames se mirent sur les rangs pour obtenir sa charge ; mais le choix déjà était fait dans le cœur de la reine : la duchesse de Polignac devait être nommée gouvernante des enfans de France. Cependant il y eut des difficultés, que la favorite éleva- elle-même , car elle craignait que les travaux de cette fonction ne l'empêchassent de vivre dans l'intimité de la reine. Ses amis aussi l'entretenaient dans cette crainte ; elle hésitait donc , et répondit

froidement aux premières propositions de Marie-Antoinette. La surprise de celle-ci fat telle , je dirai même son mécontentement , qu'il en résulta une querelle entre les deux amies , et elles furent plusieurs jours sans se voir. Cependant madame de Polignac , pensant qu'il convenait d'y mettre fin , écrivit une lettre à la reine , dans laquelle elle lui expliquait le véritable motif de son rems. La réponse ne 'se fit point attendre ; j'en obtins une copie, que voici :

« Cest donc moi qui ai eu tort ! quoi ! vous sacrifiez la « charge de gouvernante à la crainte d'être moins souvent

* auprès de ma personne ! J'aurais dû le deviner à votre

• attachement; mais, rassurez- vous , ces fonctions ne « nous séparerons pas ; seulement r au lieu de venir chez « la reine , c'est la reine qui ira chez la gouvernante. Man- « dez-moi vite si cela peut vous convenir. Adieu; tout « est oublié , et tout sera fini lorsque vous m'aurez dit : « J'accepte. »

Madame de Polignac daigna accepter, et son mari voulut bien prendre aussi la surintendance des postes. Cette famille savait tirer parti de tout. Elle se fit donner également les ail uv ions de la Garonne , et la baronnie de Fenestrange, accompagnée de quelques millions. J'en dirai un mot ailleurs.