CHAPITRE XX

Réception de M. de Montesquiou â 1* Académie française. — Anecdote du cabinet des bijoux. — Réflexions dn roi de Suède snr la noblesse. — Duel et mort de son chambellan. — Insolence dn jeune V est ris. — Le prince Henri de Prusse en France. — Le comte de Provence mystifie les Parisiens. — Sabots élastiques.— La harpie. — Succès de cette plaisanterie. — Panurge dans l'île des Lanternes. — Le comte cherche à se bien mettre dans l'esprit de la reine. — Elle acbète Saint-Cloud. — Marie-Antoinette fait une-querelle au comte de Provence. — Gomment il la tourne a son avantage. — lis se raccommodent. — Nomination dans l'ordre de Saînt-Lasare. — Emprunt de cent vingt millions. — Le comte de Provence présente un mémoire au roi concerté avec la reine. — Son conseil l'engage à le refuser.

M. de Montesquiou venait d'être reçu à l'Académie française ; le comte de Haga , qui avait assisté à cette cérémonie , soupa chez moi le même jour, avec le nouvel académicien. Il nous raconta avec feu plusieurs particularités de la célèbre journée où il était réellement monté sur le trône de ses pères , en réduisant l'autorité du sénat et des états. Une circonstance puérile fut sur le point de faire échouer l'entreprise , au moment où il sortait de son appartement pour se montrer au peuple. Il passe dans un arrière-cabinet où il conservait des bijoux de prix pour prendre une paire de pistolets éprouvés , dont il désirait

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se munir en cas de besoin. La porte de cette pièce se refermait d'elle-même an moyen d'un ressort , sur la personne qui entrait , de manière qu'on ne pouvait plus l'ouvrir lorsqu'on se trouvait en dedans. C'était un piège de précaution imaginé contre les voleurs. Ce cabinet n'avait d'autre issue que sa porte perfide. Le roi néanmoins , afin d'éviter cet inconvénient pour lui-même, avait fait placer dans l'appartement un cordon de sonnette qui répondait dans sa chambre à coucher.

Il se dirige donc vers le cabinet , et , tout occupé des grands intérêts de la journée, il oublie en entrant de faire jouer la serrure , afin d'empêcher la porte de se refermer sur lui. Aussi , à peine le prince en a-t-il quitté le seuil, qu'un bruit subit lui annonce qu'il est pris au trébuebet. Il s'en inquiète peu, cherche à l'aide d'une lumière le cordon de la sonnette , le tire avec force... mais il lui reste dans la main , les ressorts sont brisés... Qu'on se figure l'étonnemcnt douloureux du roi; il se trouve renfermé dans un lieu écarté où personne ne soupçonnera sa présence^, tandis que les troupes et toute la cour l'attendent , et que de son apparition immédiate dépend le succès de la révolution ! Un violent désespoir s'empare de son ame ; une pensée de mort le saisit ; il est prêt à l'exécuter. . . Au même instant des pas se font entendre , une voix l'appelle; c'est celle de son valet de chambre qui , inquiet de ne pas le voir revenir, le cherche partout j le roi de Suède est sauvé.;, la porte de sa prison lui est ouverte... « J'embrassai , ajoutait- il, cet homme , à qui je devais plus que la vie , et lui donnai une riche récompense. Si je fusse

resté quelque temps de plus , je perdais la partie et restais l'esclave de mes sujets. »

Le roi de Suède frissonnait rien qu'au souvenir du péril qu'il avait couru dans cette occurrence. Cependant un sort plus terrible l'attendait encore j il devait périr de la main d'un lâche meurtrier ! ... et Louis XVI , le vertueux Louis XVI r plus à plaindre encore , était destiné à courber sa tête sous la main d'un bourreau !... Combien de fois , depuis cette double catastrophe , ne me suis-je pas reporté par la pensée aux jours où l'un et l'autre réunis à Versailles passaient des heures embellies de tous les plaisirs ! Néanmoins , dans ces instans d'illusions trompeuses où l'imagination paisible de Louis XVI ne craignait rien de l'avenir, celle de Gustave III , plus prévoyante, présageait le coup qui le frapperait. Il nous disait souvent :

— La haine de la noblesse est implacable; elle dort maintenant, mais ce n'est que pour être plus terrible à son réveil : je serai sa première victime !

Le comte de Haga éprouva pendant son séjour à Paris un désagrément qu'il ressentit vivement , et dont nous prîmes notre part. Un de ses chambellans , nommé Buperron , qui l'avait suivi en France , y fut tué en duel par le comte de La Marck , après en avoir été accusé de lâcheté. Un combat devint la conséquence de cette accusation , et II. Duperron y trouva la mort. Le roi crut devoir faire des excuses à l'auguste voyageur et. lui offrir la destitution de M. de La Marck. Gustave III refusa Louis XVI avec beaucoup de noblesse , en lui disant que les affaires d'honneur devaient se vider entre ceux qu'elles regar-

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daient, et qu'il n'appartenait point aux souverains de s'en mêler.

La reine reçut une mystification bien plus éclatante au sujet du roi de Suède.' Le jeune Veslris , célèbre danseur, refusa de paraître sur la scène , à la demande de Marie-Antoinette , un soir qu'elle était au spectacle avec Sa Majesté suédoise, et qu'elle voulait lui donner le plaisir des gambades. Le danseur rebelle , afin de prouver sa mauvaise volonté , ne cessa de faire des pirouettes dans les coulisses \ c'était un méfait qui méritait une sévère punition , et il n'attira au coupable que quelques jours de détention à la Force.

Au comte de Haga, qui partit le 1er juillet, succéda le prince Henri, frère du roi de Prusse, qui vint visiter Paris et Versailles sous le nom de comte d'Oels. Il arriva vers la fin d'août. Ce prince , s'il n'eût été éclipsé par son frère, aurait passé pour un grand bomme. Il était de très petite taille , avait de l'esprit , de la science militaire , une bravoure à toute épreuve; mais il donnait un peu trop dans le travers pbilosopbique : aussi fut-il accueilli à bras ouverts par ce parti , qui le porta aux nues. On fit de lui un objet de comparaison avec nous tout à notre désavantage , et nous ne l'en regardâmes pas de meilleur œil pour cela. La cour ne le vit point par conséquent avec plaisir, et nous nous demandâmes quand il plairait au ciel de guérir de la manie des voyages ces monarques et ces princes qui venaient tour à tour nous déranger, tandis que nous les laissions fort tranquilles dans leurs États.

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Quant à moi, je n'a rais pas besoin d'aller si loin pour • trouver des sujets de distraction : il y en eut une que je pris la liberté grande de renouveler plus d'une fois , celle de mystifier la badauderie sans pareille de messieurs les Parisiens ; car ils la poussaient à un tel point qu'on pouvait aisément leur faire croire les plus grandes extravagances.

J'en parlais un jour cbez moi en nombreuse société , et je prétendis que je ferais croire la chose la plus absurde aux bons babitans de la capitale, sans qu'ils prissent seulement la peine de l'examiner. On me contesta respectueusement cette opinion; car l'amour-propre est encore plus fort que la flatterie , et moi , piqué au jeu , je me promis d'en venir à mon honneur.

Peu de temps après un horloger de Lyon annonce aux Parisiens, par lorgane du Journal de Paris, qu'il traversera la Seine , des Tuileries au quai d'Orsai , à l'aide de sabots élastiques , sans dépasser la surface de Veau et sans se mouiller les pieds ; mais il y mettait pour condition qu'il trouverait sur la plage opposée une somme de cinq cents louis , si je me le rappelle. bien. Cette proclamation est à peine connue que chacun s'empresse de souscrire pour voir renouveler le miracle du fils de Dieu. J'affecte d'agir comme les autres , afin de faire tomber plus facilement dans le piège ceux qui devant moi ont juré de ne pas s'y laisser prendre. Chacun se hâte d'apporter qui dix louis , qui vingt ! La reine , le comte d'Artois , tous les habitués du château. Une foule de riches Parisiens , s'unissent à ces illustres souscripteurs , et la somme se trouve bientôt au complet.

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Cependant on est impatient de toit l'expérience curieuse de M... On s'informe quand elle aura lieu, on attend; on demande que le jour soit fixé. Mais l'homme aux miracles reste invisible , il n'existe que dans mon imagination, et malheureusement, pour satisfaire tout le monde, il n'est pas en mon pouvoir de le faire agir comme je l'ai fait parler. Enfin , au bout d'un certain temps , on somp- «çonne la mystification , et moi de rire et de me moquer de ceux que j'ai attrapés. Il n'y eut pas moyen de nier qu'on s'était laissé prendre pour dupes; mais chacun jura du moins, comme un des héros du bon La Fontaine, qu'on ne l'y prendrait plus , tandis que de mon côté je me promettais bien de ne pas m'en tenir à cette petite vengeance.

Quelques mois s'écoulent , puis le bruit arrive au château qu'une gravure , accompagnée d'une notice fort intéressante, circule dans Paris : elle représente un monstre j la description ci-jointe la fait connaître , je la rapporte telle que je la composai :

u Ce monstre a été trouvé au royaume de Santa-Fé , a au Pérou, dans la province du Chili. C'est un animal « amphibie fort curieux- : il demeurait le jour dans le sac « de Fagna , situé sur les terres de Prospère Weston , et « en sortait la nuit pour venir dévorer les bestiaux des a environs. Sa longueur est de onze pieds ; sa face est à « peu de chose près celle d'un homme ; sa bouche , qui « est fendue d'une oreille à l'autre , est garnie de dents « de deux pouces de long; le front est surmonté de

« deux cornes de ving-quatre pouces de long , assez sem- « blables à celles d'un taureau; les crinières pendant « jusqu'à terre ; les oreilles , d'une grandeur démesurée , * ont la forme de celles d'un âne ; deux ailes de chauve- « souris se déploient sur le dos ; les cuisses et les jambes « ont vingt-cinq pouces ; il a deux queues , dont l'une , « très flexible, lui sert à saisir sa proie, et l'autre, qui « se termine en flècbe , fait l'office d'un dard; tout son « corps est couvert d'écaillés. Ce monstre a été pris dans « un piège qu'on lui avait tendu ; il fut environné de « filets et conduit au vice-roi , qui le nourrit quelque « temps an moyen d'un bœuf et de trois ou quatre « cochons par jour, dont on dit qu'il est très friand. Le « vice-roi a fait donner des ordres sur toute la route pour a qu'on pourvoie aux besoins de ce monstre surprenant « en le faisant voyager par étapes jusqu'au golfe d'Hon- « duras, où on l'embarquera pour la Havane; de là on le a transportera aux Bermudes , puis aux Àçores , et ensuite « à Cadix, d'où on le conduira à petites journées à la « famille royale. On compte prendre également la femelle, « afin d'en perpétuer l'espèce en Europe , qui parait être u de celle des harpies , qu'on avait regardée jusqu'ici « comme un animal fabuleux. »

La platitude de cette relation , son invraisemblance , n'étonnèrent point nos badauds, depuis les dernières classes jusqu'aux plus élevées. Le monstre devint aussitôt une réalité qu'on s'empressa de reproduire de mille manières. La mode s'en empara ; il y eut des chapeaux et

des couleurs à la harpie. Les ignorans s'en ébahirent, les académiciens préparèrent des dissertations , quelques savans parlèrent même d'aller à Cadix examiner de près ce phénomène de la nature , et aucune voix ne s'éleva , dans le premier moment , pour détromper la multitude, tant chacun était sous le charme de l'illusion.

J'avoue que j'eus peine a cacher ce triomphe, qui surpassa le premier j car, en vérité , la plaisanterie était par trop grossière pour qu'on s'y laissât prendre. Il y eut des esprits assez mal faits pour s'en fâcher ; mais je ne fis qu'en rire.

À cette époque heureuse d'insouciance, je n'avais rien de mieux à faire qa'à mis donner de semblables passetemps , qu'à rimer des vers , qu'à jeter sur le papier les plans et esquisser les scènes de quelques ouvrages lyriques , que le public applaudissait sous le nom de celui qui consentait à en être le père putatif. Aller de Brunoy au Luxembourg saisir à la volée quelques résolutions du conseil , voilà quel était l'emploi de mes journées et la mollesse dans laquelle s'écoulait ma vie.

Je cherchais parfois à me bien mettre avec la reine, que ses amis ne cessaient de prévenir contre moi. On amenait les brouilles . et j'étais seul à préparer les raccommodemens ; mais ce n'était que le calme qui précède de nouvelles tempêtes. On se servait auprès de Marie- Antoinette , pour l'exciter contre moi , d'un moyen sûr , celui de prétendre que je blâmais ses dépenses et le choix de ses plaisirs.

Nous eûmes à ce sujet une altercation pénible lors de

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l'acquisition que le roi fit pour elle du château de Saint- Gond, qui appartenait au duc d'Orléans. Cet achat inutile , puisque la reine avait refusé le grand Trianon , coûta quatorze millions. C'était un peu cher dans les circonstances où , pour faire face aux besoins urgens , on allait emprunter plus de cent millions. Cependant je crus devoir me taire ; mais comme il se trouve toujours des méchans qui vous prêtent des discours auxquels on n'a pas songé j on prétendit que j'avais désapprouvé tout haut l'acquisition du roi ; et lorsque j'allai chez Marié- Antoinette, je la trouvai froide et contrainte k mon égard. Voulant connaître la cause du nuage qui s'était tout à coup élevé entre Sa Majesté et moi , je lui demandai si elle était indisposée, sa grossesse autorisant cette question.

— Je devrais l'être , me répondit-elle , d'après les chagrins qu'on ne craint pas de me causer en blâmant tout ce que je fais. '

C'était une attaque indirecte ; mais je voulus forcer la reine à s'expliquer plus clairement, afin de pouvoir me justifier si j'étais accusé.

« — Si ce reproche s'adresse à moi , madame , répondisje , il me semble que j'ai le droit d'en demander l'explication ; car ce serait m'attaquer sans me permettre de me défendre.

— Il m'est facile de vous satisfaire répliqua la reine , et je crois' que vous n'êtes pas homme à démentir vos propres paroles. Des personnes dignes de foi m'ont assuré que vous vous étiez plaint que moi et mon entourage

dépensions la moitié des revenus de l'État en frivolités . Je sentis l'avantage que me donnait ma belle-sœur, et me bâtai d'en profiter en disant :

' — Dès que Votre Majesté affirme que je me sois exprimé en ces termes , .devant des gens dignes de foi, , je ne puis me permettre de nier le fait j il ne s'agit plus maintenant que de le constater , et c'est à vous , madame , que j'ai recours , pour vous prier de me nommer les personnes qui mont entendu parler de la sorte. J'aurais même le droit de l'exiger; mais je crois Marie-Antoinette encore plus équitable que Tbémis, qui cependant ne condamne jamais un homme sans l'entendre.

— Vous les nommer, répliqua la reine avec embarras, je, ne le puis, car j'ai promis...

— De protéger leur calomnie?... cela est impossible, Votre Majesté a trop de droiture pour cela. Or , comme je ne crains pas d'accuser de mensonge ceux qui n'ont pas craint de me noircir dans l'esprit de la reine , je demande à être confronté avec eux , afin de les démasquer plus sûrement.

— Cessez de me presser davantage , répondit Marie- Antoinette en rougissant , je suis liée par une promesse qui me force à me taire.

— Alors, madame, c'est me donner le droit de me - plaindre. On cbercbe à me ravir votre amitié , et vous

me refusez les moyens de me défendre lorsqu'on m'accuse. Je me Vois donc forcé de déclarer solennellement que je n'ai point tenu le propos qu'on me prête. Je sais trop ce que je dois à Votre Majesté , et ce que je me dois à

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atownémo, pour m'exprimer avec ai pea de retenue. Met ennemis , qui , au résultat , sont les vôtres , ont intérêt a nous désunir. Ils sont bien coupables, et je crois pouvoir vous dire , madame, que vous êtes trop facile a les écouter.

J'étais réellement ému en parlant ainsi, et mon indignation était trop légitime pour que je ménageasse mes termes : la reine le sentit et ne s'en facba pas ; mais elle balbutia quelques paroles d'excuses qui ne me satisfirent qu'à demi ; aussi , ne voulant point en rester là , j ajoutai que l'accusation devenait trop grave pour que je la laissasse tomber ainsi j que je voulais absolument en avoir raison en faisant punir les calomniateurs, et que je la priais de m'excuser si , de ce pas , j'allais épancber ma douleur dans le sein du roi mon frère, auquel peut-être ces mêmes faussetés étaient parvenues. J avouerai ici que je ne pensais pas le moins du monde à exécuter cette espèce de menace : c'eût été mal servir Marie-Antoinette dans l'esprit de Louis XVI \ mais je tenais à savoir si je n'avais pas été accusé par la reine elle-même auprès de mon frère. Il n'en était encore rien, et Sa Majesté m'assura gracieusement qu'elle serait la première à me justicier, si le hasard avait fait parvenir les mêmes propos aux oreilles du roi; que, quant à elle, elle avait tout intérêt à me prouver qu'elle croyait avoir été trempée, en punissant de 6on indignation les personnes qui avaient osé lui en imposer sur mon compte , et qu'elle espérait que la meilleure intelligence régnerait désormais entre nous. Je m'inclinai alors pour baiser sa main, tomk u. 214

mais, s'y opposant, la reine m'embrassa elle-même arec beaucoup de grâce.

Cette réconciliation dura pins d'une année; j'espérai» même qu'elle avait mis fin à jamais à toutes nos querelles $ mais au commencement de 1786 d'autres intrigues vinrent , à mon grand regret , détruire ce bon accord. Cependant Marie-Antoinette devait d'autant plus se rattacher à notre famille , que la France était sur le point de se brouiller avec l'empereur son frère , relativement à la navigation de l'Escaut , et qu'étant accusée injustement par le public de se montrer plutôt sœur qu'épouse , il lui devenait nécessaire d'être bien avec un prince de la famille dont l'influence commençait à se faire sentir.

On commença Tannée 1785 par un emprunt de cent vingt-cinq millions j c'était en anticipant sur l'avenir que M. de Galonné prétendait subvenir anz dépenses du présent. Tout le château trouva ce moyen admirable j mais le reste du royaume le vit sous un jour moins avantageux. Le roi ne l'approuvait qu'à demi , mais chacun autour de lui le vantait, et force lui fut de l'admettre. 11 est vrai que tout le monde eut sa part de cet emprunt; on le partagea en bons frères : c'était un autre temps qu'aujourd'hui.

Tandis que je vivais en bonne intelligence avec la reine, j'en profitai pour tenter une démarche dont nous étions convenus ensemble , et qui pouvait avoir d'heureux résultats. L'ascendant que M. de,Vergennes prenait sur le roi augmentait de jour en jour. Nous étions menacés

d'avoir dans le conseil un antre Manrepas , plus jeune , plus habile, et qui mènerait tout à sa guise. Si j'entrais dans le conseil , je Balancerais son influence et empêcherais qu'elle ne nous accablât entièrement. Je dressai en conséquence un mémoire, dont le public n'eut qu'une connaissance imparfaite, ce qui fit qu'on en dénatura les termes et le but , et je suis bien aise de le dire en passant 9 afin de réfuter les pamphlets de l'époque.

Ce mémoire proposait simplement au roi, dans les phrases les plus claires , de me donner entrée au conseil , afin que je pusse y discuter ses intérêts , qui étaient les miens, contre ceux qui faisaient de la cause publique une cause personnelle. J'y faisais entendre que mes études me rendaient propre à figurer avec avantage parmi les conseillers de Sa Majesté, et que la reine m'y verrait avec plaisir.

J'avais supplié le roi de garder ce mémoire pour lui seul; mais il se hâta au contraire de le communiquer a ses deux oracles, MM. de Vergennes et de Breteuil. Ces messieurs , effrayés , s'efforcèrent d'amener le monarque à me faire un refus formel. Ils lui représentèrent l'embarras où je mettrais le conseil ,• la règle que Louis XV s'était faite de ne jamais y appeler aucun des princes du sang. Je serais , dirent-ils , le représentant du parti jésuitique; car, dès cette époque, lorsqu'on voulait nuire à quelqu'un . on prétendait qu'il était l'agent des fils d'Ignace Loyola , et certes je ne me comptais point au nombre de leurs amis. Bref, on circonvint si bien le roi , qu'il me répondit par un refus , appuyé sur de grandes

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raisons d'État , fui m m'en firent pat mieux supporter Famertame. Je continuât donc i virat dans mon rôk négatif.

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