CHAPITRE XXI

Naissance du duc de Normandie. — Présage funeste. — Ganterie avec M. de Montesquiou. — Citation. — Le roi au Te Dtam. — Mort du duc de Choiseul. — La reioe doit aller à Notre-Dame.-— Elle veut y mener le dauphin. — Position pénible de Madame, — Le comte de Provence la conseille. — L'étiquette mise en jeu. — » Querelle entre les deux belles-soeurs. — Madame remporte. — foie triomphale. — La reine est encore mal reçue a Paris. — - Effets de sa mauvaise humeur.— Comment le comte de Provence se conduit. — Le tonnerre a Rambouillet. — Comment le comte de Provence est instruit a l'avance de l'intrigne du collier. — Le joaillier Boehmer. — La descendance de Valois. — Suite de l'affaire.—-Le cardinal de ftohan et le baron de BreteuU.~~ L'intrigue marche au dénouement.

La reine accoucha fort heureusement le 27 mars 1785, à sept heures moins* cinq minutes du soir, d'un prince nommé Louis-Charles , et qui prit le titre de duc de Normandie. Ce fut mon infortuné neveu , qui régna dans les fers sous le nom de Louis XVII , et auquel je succédai dans l'exil. La Providence le destinait à recevoir dans le ciel la couronne du martyre , pour prix de ses précoces infortunes; il les supporta avec autant d'héroïsme que de résignation. Dès sa naissance ; il annonça une santé vigoureuse, qui lui présageait une longue vie; mais les hourreaux de Louis XVI et de Marie-Antoinette avaient

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décidé que cette jeune fleur serait moissonnée ayant son temps.

La naissance de ce prince fat accompagnée d'une particularité qu'on remarqua peu , et dont je me suis toujours souvenu. Il y avait au chevet du lit de parade de la reine une couronne fermée qui faisait partie des ornemens; elle se détacha tout à coup à l'instant où Vermont prononça les paroles d'usage , la reine va accoucher, et alla se briser en roulant près delà couche où était Marie- Antoinette.

Frappé de cet incident, j'en parlai à Montesquiou, qui se piquait d'expliquer les songes , et il me répondit : — Le nouveau -né sera roi, mais pour peu de temps.

— Ensuite ?

— Ensuite, monseigneur, il ne laissera pas de postérité.

— Eh bien?

— Monseigneur , vous savez quel est celui que la loi salique appelle à lui succéder.

— Vous êtes un fou , monsieur l'astrologue.

— Soit 5 mais personne n'a droit de . se plaindre , car je donne mes prédictions pour rien. Convenez, cependant , monseigneur , que si celle-ci se réalise , il me sera permis de la faire payer un bon prix.

Je me mis à rire pour toute réponse. Au résultat, je rapporte ce fait, non comme digne de foi, mais il doit du moins sembler bizarre. Les esprits les plus forts attachent souvent de l'importance aux choses qui en méri-

tant le moins , tant l'homme a de penchant à la superstition. Lucrèce a bien dépeint cette faiblesse humaine en disant :

. . . Weluti pueri trépidant , atque omnia cœcis In tenebris metuunt , sic nos in luce tirhemus Interdum nihilo çwe sunt metuenda magis , quant Quat pueri in tenebris pavitant fugiuntque fulura. « Semblables aux eofans à qui tout fait peur dans l'obscurité , « nous appréhendons en plein jour des cboses qui ne sont pas plus « à craindre que celles qui excitent la frayeur de ces esprits fai- « blés. » •

Le baptême de mon auguste nereu eut Keu le jour même de sa naissance. Je le tins sur les fonts baptismaux arec madame Elisabeth , 'qui représentait la- reine de Naples, sœur de l'accouchée. Après la cérémonie, M. de Vergennes apporta au duc de Normandie le cordon du Saint-Esprit , que les enfant des rois ont seuls le droit de porter dès leur naissance.

JLouis XVI se rendit à Notre-Dame de Paris , le 1er avril, pour assister au Te Deum d'usage. J'étais dans son carrosse avec. le comte d'Artois, le duc de Chartres, le prince de Gondé et le duc de Bourbon. Les princes de Conti et de Penthièvre allèrent directement à l'église. Nous fûmes reçus par le peuple avec enthousiasme : le roi , qu'on aimait généralement , était toujours bien accueilli lorsqu'il venait seul. Nous revînmes à Versailles très fatigués , mais fort satisfaits.

Lie 9 mai suivant mourut le duc de Choiseul $ il succomba au chagrin dévorant que lui faisait éprouver sa disgrâce. 11 eut à ses derniers momens les mêmes conso-.

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lations qui avaient accompagné ton exil : une foule nombreuse, composée des personnages les pins illustres delà cour enrironnèrent son lit de mort $ il pnt se croire aimé de tont le monde , et sa vanité expirante y trouva sans doute un soulagement.

La reine témoigna un vif intérêt & M. de Choiseul ; pendant sa maladie , elle envoyait chaque jour savoir de ses nouvelles. Ces démonstrations ne coûtent rien. Le duc laissa treize ou quatorze millions de dettes $ c'était une valeur au-dessus de tous ses biens. 11 légua donc à s* veuve le soin de les acquitter , sur sa fortune particulière , car elle était plus riche et moins noble que lui. Jt remarquai dans le testament du défunt une disposition bizarre, celle de faire planter sur sa tombe un cyprès mâle.

Il y eot à ses obsèques un concours nombreux de personnes de la cour, parmi lesquelles on remarqua même celles qui, l'ayant craint pendant sa vie , croyaient devoir faire encore quelque chose pour apaiser son ombra* lai entendu des gens prétendre que si le duc de Choiseul s'était trouvé à la tète des affaires en 1789, la révolution n'aurait pas eu lieu. Hélas! je doute qu'il eût arrêté ce torrent dévastateur, auquel la main d'un homme ordinaire ne pouvait opposer qu'une digue impuissante.

Le 24 mai la reine devait aller en grande cérémonie à Paris pour ses rele vailles. Lorsque le roi ne paraissait pas dans ces sortes de cérémonies , la comtesse de Provence occupait par son rang la droite de Sa Majesté dans le carrosse d'apparat. Mais une fantaisie dek reine faillit

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renverser l'usage établi , ce qui ne pouvait te faire qu'an détriment de Madame. Marie-Antoinette désirait être accompagnée du dauphin, et, dans ce cas , le prince étant placé arec sa gouvernante et sa mère dans le fond du carrosse , la comtesse de Provence se trouvait forcée de s'asseoir sur le devant. Elle ne pouvait y consentir sans compromettre sa dignité , et là-dessus Madame n'entendait pas raison.

Dès que la comtesse de Provence eut connaissance de ce projet , elle vint me le communiquer tout en larmes.

— Ah! me dit-elle, à quelle humiliation nous allons être exposés , vous et moi ! La reine veut me mettre en second après la princesse de Polignac; jamais je n'y •pourrai consentir.

Je fis expliquer la princesse plus clairement, et je convins qu'en effet nous nous trouvions dans une position fort délicate. Contrarier la reine dans ce moment eût été rompre la trêve qui existait entre nous $ d'un autre coté j'avais à ménager le juste sentiment de notre dignité ; et, après avoir bien réfléchi et examiné le cas , je me décidai à rester neutre , confiant à Madame le soin de défendre son droit , qui du reste ne pouvait être remis en meilleures

— J'ai intérêt, dis-je à la comtesse, à ne pas me brouiller avec la reine. Vous pouvez au contraire lutter contre elle sans autre risque que celui de vous fâcher et de vous raccommoder ensuite $ agissez donc hardiment , je ne vous désapprouverai en rien , seulement je me tiendrai à l'écart.