CHAPITRE VII

Motifs des égards que le comte de Provence avait pour madame Dubarry. — Le roi lui en savait gré. — Faveurs qu'il lui accorde. — 11 passe en revue son régiment. — Maladie de la comtesse de Provence. — Mutation dans la maison de son mari. — La Dauphine se rapproche d'eux. — Anecdote sur la fête donnée a la comtesse de Provence par sa dame d'atours. — Petits difiërens qui en résultent. — La duchesse de Brancas partage la disgrâce du comte de Provence. — La maréchale de Mirepoix. — Elle cause avec le comte de Provence. — Ce dernier cède aux volontés de la favorite par respect pour le roi.

J'ai dit que , sans trop m'en occuper, j'étais assez bien avec la comtesse Dubarry, grâce à madame de Valentinois, qui me rendait , auprès de sa patronne , toutes sortes de bons offices qui, certes, n'étaient point à dédaigner . Quand on ne connaît pas la cour , on ne peut savoir combien il est nécessaire à ceux qui l'habitent de se maintenir dans les bonnes grâces du souverain. Encourir son déplaisir ou même son indifférence, c'est être frappé à mort, quel que soit le rang qu'on occupe. Aussi le dauphin avait beau être l'héritier présomptif du trône , et toucher, pour ainsi dire, à la couronne, il n'en restait pas moins isolé, à l'écart, et déplaisait à la favorite : c'était assez pour qu'on s'éloignât de lui.

Quant à moi , j'arrivais jusqu'au roi par la fareur delà comtesse, tout en cherchant à conserver envers elle la conduite mesurée que je m'étais prescrite, afin de ne point blesser les autres membres de la famille qui la détestaient cordialement. Madame Adélaïde, surtout, se figurait qu'elle loi avait enlevé son ascendant sur son père , et cependant elle aurait dû savoir que Louis XV n'avait jamais accordé la moindre influence à sa famille, dont il se méfiait constamment sans savoir pourquoi.

Ma conduite me valait de nombreux avantages , dont se ressentaient mes alentours. Le marquis de Caumont , premier gentilhomme de ma chambre, et alors en exercice, obtint à Compiègne , où nous étions le 7 août 1771 , les entrées de la chambre du roi , qui les lui avait accordées sur ma demande avec une bonté toute particulière j il m'avait même dit à cette occasion :

— Gomme vous êtes toujours disposé à me plaire , je ne vous refuserai jamais rien de ce que vous souhaiterez.

J'eus la prudence de ne pas répéter ces paroles , qui attaquaient indirectement le dauphin , et je fis bien ; car elles auraient aigri mon frère contre moi , et servi de texte à ses sarcasmes, que Tâpreté de ses formes rendaient doublement amers.

Le marquis de Caumont m'ayant prié d'être parrain de son fils, je pris pour commère la comtesse de Provence , ne pouvant , selon moi , en choisir une plus digne de cette tâche. Le baptême eut lieu à Versailles , le 17 septembre, dans la chapelle du château , en présence de M. Allart , curé de la paroisse royale de Notre-Dame. Mon premier

aumônier et M . de Coetlosquet , ancien évêque de Limoges , firent la cérémonie ; l'enfant reçut les prénoms de Louis* Joseph.

Un mois après, jour pour jour, je passai à Fontainebleau mon régiment en revue, qui de Tienne en Dauphiné allait en garnison au Havre-de-Grace. Je fus charmé que cette circonstance me rapprochât de mes soldats et de leurs chefs , et j'allai les rejoindre à trois lieues de Fontainebleau , dans la plaine de la Gommanderie , près du village de Grès. J'étais accompagné de d'Artois, qui prit un vrai plaisir à cette excursion; car, dans toute occasion, il montrait un grand penchant pour la profession des armes, et un extrême désir de commander un jour les armées ; aussi le qualifiais-je déjà de héros , et il a conservé ce nom toute sa vie, bien que les circonstances ne l'aient jamais mis à même de le mériter.

J'avais tenu à être accueilli avec enthousiasme : pour cela, je m'étais fait précéder de rafraîchissemens de toutes sortes , et je m'étais prémuni à l'avance de gratifications et de récompenses; aussi fus-je fort applaudi. Je fis au chevalier de Virieu , colonel en second, des complimens sur la tenue des soldats. Cet habile militaire était déjà quelque peu atteint des idées d'indépendance qui, plus tard, firent tant de progrès. Je commandai moi-même les manœuvres sans avoir besoin qu'on me les soufflât ; car j'étudiais , dans mon cabinet , la théorie de l'art militaire , ne pouvant y joindre la pratique. Le lendemain , mon régiment, en poursuivant sa route, rencontra le roi dans la forêt, et fut passé une seconde fois en revue par

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m majesté , ce quiroi valut encore quelque benne aubaine.

Je m'étais fait' accompagner de la comtesse de Provence; je loi présentai tous les officiers, auxquels elle distribua des cocardes. Quant à moi , je leur dis : « Mes- « sieurs , je suis charmé de faire Totre connaissance , et « je me flatte que si j'étais à votre tète un jour de bataille , « tous me trouveriez digne de l'uniforme que je porte. »

Ce petit discours impromptu fut reçu avec acclamation. Nous nous retirâmes de bonne heure , ma femme se trouvant fortement indisposée d'une migraine. Ce mal augmenta daas la nuit du 17 au 18 octobre, et se changea en une fièvre assez forte , accompagnée d'une lassitude dans les jambes et de vives douleurs. Bientôt la petite vérole se déclara avec une extrême violence. Cette maladie causa une vive sensation à la cour , par rapport au roi qni ne l'avait pas eue. On sépara la comtesse , ainsi que les personnes de son service , de tout le reste du château. Je crus lui devoir mes soins , et ne me ménageai pas dans cette circonstance. Il ne m'en arriva rien de fâcheux j je reçus au contraire force louanges , on m'éleva aux nues : c'était certes faire du bruit à bien bon compte.

Néanmoins la maladie fut très bénigne , et n'offrit aucuns symptômes alarmans; mais elle se prolongea assez arant dans le mois de novembre et exigea de grands ménagemens. Les médecins ayant prescrit un changement d'air, nous partîmes le 11 pour le château de La Muette, où nous séjournâmes jusqu'au milieu de septembre. Je m'en absentai seulement de temps â autre , lorsque quelque affaire m'appelait à la coar.

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Soc cet entrefaites , il y eut. des mutations assez importantes dans la maison de la comtesse de Provence et dans la mienne. Le comte de Boisjelin m'inspirait peu de confiance ; je le croyais pins attaché a. certain membre de ma famille qu'à moi. J'eus à cette occasion une explication assez vire avec lui , et dans laquelle je le priai de recevoir sa démission. Il résista d'abord ; mais le marquis de Montesquiou arrangea l'affaire, de manière que la cause de cette disgrâce ne fut soupçonnée de personne, et M. Boisjelin se retira avec tous les honneurs de la guerre. Le roi nomma à sa place , sur ma demande expresse , le marquis de Bouille , brigadier des armées et colonel d'un régiment.

Celui-ci était destiné à jouer un grand rôle , soit avant, soit après la révolution. Je ne le signalerai dans ce moment-ci que comme un des hommes qui m'étaient le plus dévoués , et qui se montrèrent les plus fidèles serviteurs de mon malheureux frère.

J'avais aussi , quelque temps auparavant , remplacé le sieur Mesnard de Choasy , secrétaire de mes commandemens , par le sieur Dangeal , d'aussi mince mérite que son prédécesseur. J'aurais pu mieux choisir et prendre des hommes de lettres, mais je ne le voulus pas, et je crois que je fis bien : si vous employez l'esprit de ces messieurs, ils ne se font pas faute de le dire j si vous vous permettez d'en avoir sans eux , ils en font les honneurs de manière à laisser croire qu'ils vous ont prêté le leur. Il est telle œuvre de mon propre fonds qui, usurpée sur moi, me serait plus difficile à recouvrer que la couronne de France.

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La comtesse de Provence reçut à La Muette plusieurs tisites de la dauphine. Ce redoublement d'amitié m'intrigua, et je crus bientôt en découvrir la cause dans l'aigreur que ma femme montra tout à coup envers madame Dubarry, contre laquelle elle se permit des propos peu mesurés. Je pensai que Marie- Antoinette , qui ne pouvait souffrir la favorite , avait sans doute cherché à faire partager cette malveillance à sa belle-sœur.

Sur ces entrefaites , la comtesse de V alentinois , qui avait probablement son arrière-pensée , donna une fête à ma femme , qu'elle annonçait depuis sa convalescence. Elle eut lieu le 21 novembre , dans une charmante maison que notre dame d'atours avait à Passy. Tout ce que h cour avait de mieux fut invité à cette réunion , qui se serait passée à merveille sans un incident inattendu qui vint la troubler.

Avant que madame de Valentinois fît ses invitations , on avait répandu le bruit que la comtesse Dubarry était fort indisposée d'un gros rhume. Bordeu , son médecin , lui avait interdit de quitter la chambre au moins pendant quinze jours : en effet , elle ne parut nulle part jusqu'au moment de la fête en question. La dauphine, la comtesse de Provence , s'engagèrent donc à y assister , bien persuadées que leur ennemie ne s'y trouverait pas. Le secret de la conspiration fut fidèlement gardé , et nous arrivâmes & Passy le jour indiqué sans rien soupçonner.

Une grand'messe et un Te Deum avaient été chantés le matin dans l'église de ce lieu , pour célébrer le rétablissement de ma femme. Toute notre maison y avait as-

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sisté , a lexceptipn des maîtres , uni s'étaient réservés pour les plaisirs plus mondains de la soirée, tant nous avions dégénéré de la ferveur de nos pères.

La dauphine et la comtesse de Provence étaient entourées d'une cour nombreuse où dominaient les partisans des Choisenl ; j'entendais encore répéter ces paroles qui, depuis ma naissance, ont si souvent résonné à mon oreille : « Enfin , nous voici entre nous. » Mais tout A coup il s'élève un chuchotement général ; tous les yeux se dirigent vers la porte d'entrée ; un ami 4e la maison vient , d'un air effaré , dire quelques mots a voix basse à madame de Valentinois $ celle-ci se lève en jouant la surprise et même le mécontentement , jette un regard suppliant sur les princesses , puis se hâte d'aller recevoir la eomtesse Dubarry , qui paraît éclatante de parure et de beauté. Ses traits , n'offrant aucune trace de souffrance , n'expriment qu'un sourire malin , qu'une satisfaction intérieure du triomphe qu'elle attend de ce coup de théâtre.

La dauphine se mord les lèvres de dépit et se lève a demi comme pour se retirer j mais un mot que lui dit madame de Noailles la fait retomber sur son siège, où, encore indécise , elle reçoit l'hommage forcé de la favorite rayonnante.

L'embarras de ma femme égalait celui de Marie* Antoinette; mais comme elle eut le bon sens de me consulter du regard , je pus l'engager par un geste et un coup4'*U significatif à ne rien Jaàre qui pt)t déplaire au roi, car je devinai sur-le-champ qu'il était de moitié dans le complot , bien que madame Dubarry eût affecté de me répéter

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la veille, (fcvant sa majesté, qa!eUe ne f «entant pu eh*» la comtesse de Valentinpi*. Cependant je ne nss m'emptV cher de dire à l'oreille de la favorite , dans on moment oè je crus que l'on ne m'examinait pas :

— Ah! madame , j'entends murmarer que votre présence ici désole quelques personnes; mais ce ne sont pas les plus fière* qui sont les pins mystifiées , oe sont les plus jolies.

Elle sourit, et je m'éloignai «ans lui donner le tempe de me répondre* Aussitôt le chancelier, l'abbé Tecray et le doc d'Aiguillon a approchèrent de la comtesse , oar elle avait aussi sa cour. On joua Hase et Colas; Qairval et Caroline firent merveille : on représenta ensuite une pièce da-propos en l'honneur de la dauphtne et de la ctmttssa de Provence; on eut l'impertinence de ne pas oublier la favorite, au grand scandale de l'assemblée. Favart et l'abbé de Voisenon étaient les auteurs de cette œuvre , qui fut mal accueillie; il y eut un couplet surtout qui excita toute l'indignation des Choiseul et de la coterie parlementaire , qui étaient en majorité :

Malgré "Discorde et sti noirs émissaires, Oo la Justice ardera le flambeau, A la Chicane on rognera les serres , Et Thémà sert sans bandeau.

Ces vers furent presque siffles , sans égard pour le chancelier. L'abbé de Voisenon fut déconcerté du brouhaha général; il essaya vainement de se justifier. Le lendemain , en dînent avec d'Alembert , il prétendit que le

couplet malencontreux était de Favart , et se plaignit que depuis quelque temps on s'obstinait à ne lai prêter que des sottises.

— On ne prête qu'aux riches, répondit d'Alembert sans ménagement pour le bon évéque de Montrouge , ainsi que Voltaire appelait Voisenon , entre autres sobriquets.

La daupbine et la comtesse de Provence , dont le mécontentement contre madame de Valentinois était au comble, lui tinrent rigueur fort long-temps , et cette dernière ayant demandé à la comtesse, avant notre départ, comment elle avait trouvé la fête donnée en son intention , la princesse lui répondit :

— La fête était charmante assurément , et je vous suis fort obligée d'avoir bien voulu que j'en prisse ma part ; mais je pense que madame Dubarry et le chancelier vous en doivent les premiers remercîmens.

Ces paroles, dites d'un ton sec , confondirent madame de Valentinois : j'en fus intérieurement contrarié, car je savais tout ce qu'on risquait de se mettre en guerre ou* verte avec la favorite.

Je me hâtai de détourner l'effet de cette franchise, et serrai la main à notre dame d'atours en l'assurant que jamais fête n'avait été plus agréable pour nous , et que nous lui en serions reconnaissans de toutes les manières.

Mais une excuse n'efface jamais complètement un tort; elle révèle quelquefois à celui qui la reçoit tous ses avantages : ce fut le cas de madame de Valentinois , qui crut avec raison qu'elle gagnerait bien plus à se plaindre qu'à paraître satisfaite. Elle se donna pour victime de la

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cause de la favorite , fit grand bruit du propos de ma femme, se lamenta amèrement; si bien que madame Dubarry comprit qu'elle n'aurait ni paix ni trêve tant qu'elle ne la récompenserait pas de son martyre, d'abord en loi faisant obtenir un surcroît de pension de quinze mille livres , puis la place de dame d'bonneur de ma femme, faveur encore plus éclatante.

Voici ce qui donna lieu à cette dernière prétention. Je m'apercevais depuis quelque temps que la duchesse de Brancas cherchait sourdement à me nuire auprès de la comtesse de Provence j que la bonne intelligence de notre ménage était souvent troublée sans que je pusse en deviner la cause. J'observai , je questionnai , et j'appris enfin que la dame d'honneur connaissait l'axiome politique de disnser\pour régner y et qu'elle voulait le mettre en action dans notre intérieur. Après cette découverte je me hâtai de prendre des mesures pour me débarrasser de cette femme importune, qui voulait semer la zizanie dans ma maison , et j'allai m'en expliquer franchement avec le roi.

Le roi m'écouta en silence , puis il me répondit par des généralités qui me convainquirent qu'avant de me satisfaire il désirait réfléchir et peut-être prendre conseil. Deux jours après , la maréchale de Mirepoix , me rencontrant chez la dauphine , saisit un moment favorable pour me dire qu'elle avait une grâce à me demander, et qu'elle me priait de lui accorder une audience d'an quart d'heure le lendemain. Je ne pouvais ni ne voulais répondre par un refus : la maréchale de Mirepoix était une autorité à la cour de mon aïeul. Sœur du prince de Beauvau , mariée

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en premières noces an prince de Lixen, de la maison de Pons , et en secondes à Gaston-Charles-Pierre de Lévis , connu d'abord sons le nom de comte de Terrides , puis marquis de M irepoix et maréchal héréditaire de la Foi j elle naquit en 1707 , vint de bonne heure à la cour, et y établit sa puissance sur des bases difficiles à ébranler, par l'agrément de son esprit , la facilité de son commerce, et surtout par l'ascendant qu'elle sut prendre sur les maîtresses du roi , auxquelles elle eut l'adresse de se rendre en quelque sorte indispensable : en effet , on ne pouvait décider si la maréchale n'était pas encore plus utile aux maîtresses que les maîtresses au roi. Il était convenu qu'elle passait , comme un meuble vivant , de l'une à l'autre , et faisant partie de la charge. À travers cette facilité de caractère , il faut dire que la maréchale fut servie par les circonstances. Après la mort successive de mesdames de Ghâteauroux et de Pompadour, elle échut en partage à la comtesse Dubarry , qui , s'étant prise pour elle d'une belle passion , ne pouvait plus s'en séparer.

Madame de Mirepoix n'a eu toute sa vie qu'un seul but, celui d'obtenir de l'argent du roi pour le dépenser en fantaisies ruineuses et extravagantes j afin d'y parvenir, elle s'attachait à mon aïeul comme son ombre , supportait ses caprices , ses mauvaises humeurs , sûre à l'avance de se les faire payer .cher; laissait intriguer autour d'elle sans jamais se mêler de rien , et rendait néanmoins de bons offices à ses amis . mais sous une apparence d'intérêt à leur personne et non à leur cause , afin de ne se point compromettre. N'ayant jamais été , dit-on , une beauté

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régulière, elle avait en une jolie taille, et une fraîcheur de teint qui, s'étant assez bien conservées dans on âge pin* mûr, en faisaient une vieille fort avenante 5 on vantait son esprit, pins jeune que sa figure $ sa gaîté, trait caractéristique de ces femmes dont on ne peut se passer dans une position aussi critique que celle de favorite ; son amabilité, d'autant plus remarquable qu'au fond elle n'aimait personne et qu'elle avait le talent si rare de ne jamais gêner et de se rendre toujours agréable aux autres : aussi le roi se plaisait surtout dans sa société lorsque quelque nuage obscurcissait son front, et qu'il sentait le besoin d'exhaler en reproches sa mauvaise humeur.

Je connaissais trop bien l'amitié du roi pour refuser à la maréchale les égards que sa situation exigeait. Je la recherchais même ; j'avais l'air de prendre du plaisir dans sa conversation , et nous étions au mieux eneemUe : je ne manquai donc pas à.mon rendez-vous du lendemain* Elle débuta par me dire qu'elle désirait une place dans ma maison pour je ne sais quel subalterne ; puis , passant à un sujet plus grave :

— Il paraît , monseigneur, [me dit-elle , que vous ne seriez pas fâché de vous délivrer de certaine vieille qui s'avise de faire un étrange tapage chez vous ? Le roi m'a tout conté j ainsi ne m'en laites pas un mystère*

Je compris sur-le-champ le but de 'l'audience que la maréchale m'avait demandée , et je ne doutai pas qu'elle ne fut l'émissaire obligeant de mon aïeul. Je lui répondis donc , sans hésiter, que je m'estimerais heureux que S* M. me permit de renvoyer la duchesse de Brancas.

— Le roi est tout disposé à accéder à rotre désir, monseigneur, me répondit la maréchale ; mais il a promis à une dame qu'il affectionne la charge de la duchesse , dans le cas où celle-ci cesserait de vous convenir, et il ne peut renvoyer Tune sans mettre l'autre à sa place. C'est un secret que je prends sur moi de tous confier , n'écoutant que le respectueux attachement que je tous porte , car personne ne m'a chargée de cette mission. '

Craignant un instant qu'il ne fût question de madame Dubarry, à laquelle j'aurais encore préféré la duchesse , je répondis à la maréchale que mon respect sans bornes pour le roi ne s'arrêterait que devant l'impossible. Elle me comprit, et me répondit aussitôt :

— La personne que S. M. protège est déjà dans votre maison , où elle occupe un poste distingué.

— Vous voulez peut-être parler de la comtesse de Yalentinois ?

— D'elle-même, monseigneur. Vous lui devez d'ailleurs un dédommagement de certain propos un peu dur, dont elle ne peut se consoler.

Il m'était fort indifférent *que cette dame occupât chez moi telle place plutôt que telle autre. Cependant je crus devoir faire valoir ma condescendance , et j'y mis pour condition que son emploi serait donné à la duchesse de Saint-Mégrin , car je tenais beaucoup à avoir une personne de son rang près delà comtesse de Provence. La maréchale me certifia que mon choix n'éprouverait nul obstacle, et retourna près de la comtesse Dubarry, fort satisfaite du succès de son ambassade.

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Il me restait maintenant & faire entendre raison à ma femme , chose assez difficile , car elle était dans on moment de grande intimité avec la dauphine. Je lai dis qne nous ne pouvions résister à la volonté du roi , qui se manifestait dans cette circonstance d'une manière non équivoque ; j'employai ensuite plusieurs autres argumens non moins pressans , et je finis par la convaincre et la faire consentir au changement proposé.

Le roi me fit appeler le lendemain. J'ai réfléchi, me dit-il j à votre demande ; j'y souscris , pourvu que la personne que vous proposerez pour remplir la place vacante me convienne.

Il n'est rien de tel que d'être d'accord d'avance pour . ériter les contestations» Je désignai au roi madame de Yalentinois pour la charge de dame d'honneur , et la duchesse de Saint-Mégrin pour celle de dame d'atours. S. M. trouva le double choix fort convenable , et il ne fut plos question que de congédier la duchesse de Brancas : celle-ci employa pour résister tous ses moyens de défense, et peut-être m'eût-elle long-temps disputé la ?ictoire , si le roi n'avait tranché la question. La duchesse se vit forcée de céder ; mais sa démission me mit encore plus mal avec la dauphine.

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