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Louis-Claude Viardot, fils d’un magistrat de Dijon réputé autant pour son intégrité que pour son libéralisme, naquit en 1801.

Se destinant au barreau, il étudia d’abord le droit, puis il préféra s’adonner aux lettres dans lesquelles il ne tarda pas à faire autorité tant comme historien qué comme critique d'art.

Ses principaux ouvrages sont : Histoire des Maures en Espagne; Souvenirs de chasse ; une Étude, en plusieurs volumes, des Musées d'Europe; et la célèbre traduction française de Don Quichotte illustrée par Gustave Doré.

En collaboration avec George Sand, il fonda le journal Le Globe qu'appréciait beaucoup Goethe. Celui-ci disait à Eckermann (4° juin 1826) en parlant de cette feuille : « Les auteurs sont des citoyens du monde, aux idées claires, larges, hautement courageuses. Leur critique est raffinée et délicate, contrairement à celle de l'École allemande qui s’imagine qu’on doit haïr toute personne qui ne pense pas comme vous. Je considère Le Globe comme un des journaux les plus intéressants et j'aurais grand’

peine à m'en passer .»

Peu après son mariage, Louis Viardot donna sa démission de Directeur de l'Opéra Italien afin de pouvoir se consacrer à la carrière de sa femme qu'il accompagna dès lors dans tous ses déplacements.

Trois grands sentiments emplissaient son cœur : SOn amour pour sa femme avec laquelle, malgré un écart d'âge appréciable, il goûta durant quarante-quatre années un bonheur conjugal sans mélange (il mourut à l’âge de quatre-vingt-quatre ans); sa grande amitié pour Tourguenieff; et son amour de la peinture.

En art, il était non seulement connaisseur, mais il faisait autorité et sa galerie de tableaux était célèbre (1).

Pour revenir à ma mère, ce serait commettre une superfétation que de s'étendre sur sa biographie. Je me bornerai donc aux quelques précisions que voici :

Née à Paris le 18 janvier 1821, elle reçut, comme je l'ai dit, ses premières leçons

(1) I possédait notamment L'Echoppe du boucher, de Rembrandt, qui a fait l’objet, de sa part, d’un don au Musée du Louvre.

de chant de son père qu’elle accompagnait, ainsi que sa famille, dans leurs tournées artistiques en Angleterre et en Amérique. À New- York, Bega l'initia au piano dont elle devait, à Paris, continuer l'étude sous la direction de Liszt. À la mort de son père, elle se rendit avec sa mère à Bruxelles ef accompagna sa sœur Malibran dans diverses tournées ; puis, après le décès de celle-ci, elle joua plusieurs fois dans des concerts avec son beau-frère de Bériot.

Entre temps, elle ne négligeait pas sa voix qui se développait de façon remarquable, tandis que se manifestait déjà en elle une véritable vocation pour la scène. Ses débuts dans le rôle de Desdemone, d'Otello à l'Opéra Italien de Londres, en 1834, furent éclatants et ils décidèrent de tout l’avenir artistique de la jeune artiste. Après son mariage avec Louis Viardot, et toujours accompagnée de son mari, elle commença ses tournées triomphales en Angleterre, en Italie, en Espagne, en Allemagne, dans les Pays-Bas et en Russie. Ses principaux rôles et créations furent : Rosine, Iphigénie, Roméo (dans Montaigus et Ca-

pulets de Bellini), Valentine (dans Les Huguenots), Lucie, Léonore, Dona Anna, Fidès, la Juive, Alice et Isabelle (dans Robert le Diable), Desdemone, Norma, Adine (dans Don Pasguale), etc:; etc.

On sait que c’est à son intention que Meyerbeer écrivit Le rôle de Fidès du Prophète; mais on ignore généralement comment fut composé ce rôle :

Meyerbeer appréciait à sa juste valeur le sens critique de ma mère; de sorte que, chaque fois qu'elle rejetait, comme ne lui plaisant pas, des passages de cet opéra, il lui apportait deux ou trois versions de chaque morceau afin qu’elle choisit celle qu'elle préférait. S'il n’en avait pas été ainsi, le rôle de Fidès aurait été insipide, ce qu'on ne saurait guère lui reprocher d’être aujourd hui.

Comparé à celui de sa sœur Malibran de qui la beauté et la grâce juvénile n'avaient pas moins séduit le public que le chant et le talent dramatique, le visage de Pauline aurait manqué de beauté s’il n'avait été éclairé par des grands yeux bruns magnifiques quoiqu'un peu trop

PauLziNE VIARDOT

(Atlâge de 75,ans).

proéminents, qui étincelaient d'intelligence et d'inspiration et forçaient, en la retenant, l’attention admirative. A la fascination et à l’enthousiasme communicatif qui se dégageaient de ces yeux, vint s'ajouter progressivement le charme du plus délicieux des sourires dont la bonté, la douceur, l’amabilité et la grâce s’accusèrent chaque jour davantage jusqu’à l'extrême vieillesse de celle qui fut la triomphante émule de sa sœur.

Gar, avec un professeur tel que Liszt et des maîtres tels que : La Grisi, Rubini, Tamburini et Lablache, le savoir, le talent et la magnifique voix de mezzo-soprano de Pauline s'étaient développés rapidement dans l’atmosphère du Bel Canto qui régnait à cette époque.

Si Maria Malibran était un prestigieux rossignol, capable des tours de force les plus extraordinaires, Pauline Viardot possédait, dans un timbre différent, une voix non moins magnifique et d’un registre non moins étendu. Si l’une savait jouer son rôle avec une sincérité qui lui arrachait de vraies larmes, l’autre empoignait son public de façon non moins

vive par la majestueuse beauté de sa voix, par son art dramatique consommé et par le Je ne sais quoi d'éminemment noble, pur et élevé qui se dégageait de sa personne. L'une était l'Art Lyrique personnifié, l’autre la Tragédie Lyrique incarnée.

Contrairement à l’éclatant papillon multicolore qu'était Maria, Pauline était calme, sérieuse et réfléchie, et ce contraste de caractère entre les deux sœurs ne fit que s'accentuer avec l’âge.

Après s'être produite avec succès dans des concerts sous la direction de son beau-frère de Bériot, elle ne craignit pas de faire ses débuts sur la scène de Londres dans la Desdemone de l’Ofhello de Rossini, rôle qui avait été cependant interprété par la Malibran avec ün succès dont le souvenir était encore présent à tous les esprits. Le véritable triomphe qu’elle remporta lui ouvrit la voie de la renommée universelle dont la station la plus importante était Paris. L’enthousiasme qu’elle suscita dans le même rôle au Théâtre Lyrique ne le céda en rien à celui qu'elle avait provoqué à Londres.

C'est sur le conseil que lui donna fort sagement son € Amie vieille », George Sand, (laquelle, comme l’on sait, a fait de Pauline Viardot l'héroïne de son roman Consuelo,) qu'elle céda à son penchant très vif pour Louis Viardot, qui fut pour elle, durant plus de quarante années, c'est-à-dire jusqu’à sa mort, le meilleur des époux, le plus dévoué des amis et le plus sûr des protecteurs contre les embüûches dont est semée la vie d'une cantatrice célèbre.

« C'est le 4 septembre 1864, — écrivait un critique anonyme qui signa J. P. un article nécrologique paru dans la Gazelte de Voss, — que je la vis pour la première fois au Théâtre Royal de Berlin dont le directeur Cerf avait obtenu qu'elle viendrait en représentation, pour la saison, jouer avec la troupe italienne d'opéra. Elle tenait le rôle d’Amina dans la Somnambule de Bellini. Cette soirée fit époque dans ma vie et elle resta gravée de façon indélébile dans mon souvenir.

Au cours de cette saison qui dura jusqu’au mois de décembre, M"° Viardot me donna,

ainsi qu’au cercle de dilettantes et d'artistes dont je faisais partie, des impressions et des jouissances artistiques d’une intensité et d'une beauté que, ni avant ni après elle, les plus célèbres cantatrices dramatiques n'avaient pu provoquer chez nous. Ainsi Jenny Lind, « le rossignol suédois », était venue chanter au printemps de la même année, comme l'avait fait quinze ans auparavant Henriette Sontag.

Comme tout le monde, nous avions admiré et chaudement applaudi le timbre pur et divin de la voix de soprano de celle-ci, l’émotivité et la maîtrise de son chant ; mais, lorsque vint Pauline Viardot, tout ce qui n’était pas « Elle » nous parut exsangue, sans vie et plongé dans l'ombre. Chaque fois que l’admirable artiste devait chanter, nous étions dans la salle et nous buvions littéralement chacune de ses notes comme un breuvage indéfinissable à la fois doux, épicé, stimulant, qui révolutionnait tout notre organisme tandis que nos yeux avides guettaient et observaient chaque geste, chaque mouvement du corps, chaque expression du visage, chaque regard de ces yeux

sombres qui savaient, tantôt s’embraser d’une flamme démoniaque, tantôt s’éclairer de la plus rieuse gaîté. Car toujours M" Viardot était l'incarnation même du personnage qu’elle représentait, quil fût tragique ou héroïque, tendre ou comique; et, sous ce rapport, aucune artiste n'est jamais arrivée à l’égaler, pas plus, à fortiori, qu’on n’est jamais parvenu à l’égaler dans la maîtrise de l’art du chant.

… Lorsque je la revis à Paris elle étudiait, à la demande de Carvalho, directeur du Théâtre Lyrique, le nouvel opéra de Glück, Orphée, dont la profondeur dramatique l’enthousiasmait. Ce fut dans ce rôle d'Orphée que son triomphe dépassa encore tous ceux qui l’avaient précédé; et l’on a pu dire que « Paris fut enlevé par elle comme en un tourbillon ».

De 1860 à 1863 elle joua et chanta ce rôle cent cinquante fois, sans se sentir fatiguée et sans que se tiédit l’enthousiasme du public parisien, tant le jeu de l'artiste était toujours divers et tant étaient cependant personnels, impeccablement purs et parfaits son chant et son art dramatique.

Elle interpréta avec non moins de succès le rôle de l’Alceste de Glück ; et c’est vers cette époque que Berlioz écrivit d'elle, en lettres d'or LE)”

« Son talent est si parfait, et si diversement varié ; elle évolue sur tant de sommets de l'Art; elle unit tant de savoir à tant de captivante personnalité qu’elle provoque en même temps l’étonnement et l’émotion profonde. Elle frappe et attendrit, elle s'impose et persuade. Sa voix d’une étendue tout à fait extraordinaire obéit aux vocalisations les plus savantes et, dans les larges récitatifs, elle montre un art dont il n’y a aujourd'hui que bien peu d'exemples. »

… J'ai eu la grande joie et l’insigne honneur d’être l'invité de la famille Viardot dans son hôtel particulier de la rue de Douai ainsi que dans la magnifique propriété qu’elle s'était fait construire aux environs de Baden-Baden.

Un jour vint en effet où le vieux républicain qu'était Louis Viardot ne put plus supporter le régime monarchique français et décida de s’expatrier avec sa famille. Quelques années

(1) Je prie le lecteur de m'excuser si la citation ci-après n’est pas littérale, car je n’en possède pas le texte exact.

après éclata la guerre ; et il fallut la chute de l'Empire, en 1871, pour décider la famille Viardot à rentrer à Paris... »

Contrairement à tant d'artistes qui, pour n'avoir pas su se retirer au moment de leur célébrité, ont perdu leur notoriété et finissent leurs jours dans l’ombre et la médiocrité, ma mère cessa de chanter et quitta la scène dès l’âge de 41 ans à l'époque même de ses plus éclatants succès, en plein triomphe d’Orphée et d’Alceste.

Elle se voua depuis lors au professorat et vit accourir, de toutes les parties du monde, des élèves et des artistes désireux de suivre son enseignement. On peut dire qu'elle se créa, comme professeur, une notoriété presque aussi grande que celle qu’elle avait eue comme cantatrice. Sa distinction de femme du grand monde et le charme qui émanait toujours de sa personne attirèrent et retinrent près d'elle jusqu’à sa mort l'élite intellectuelle et artistique du monde entier, cette élite que, comme artiste, elle avait su naguère grouper si roya-

lement à ses pieds durant ses séjours à Baden- Baden.

Car ma mère était une femme de haute culture. Elle possédait à fond six langues vivantes ; elle écrivait et lisait beaucoup ; elle dessinait admirablement; elle composait et collaborait (généralement de façon anonyme) à des ouvrages importants. Comment, avec de pareils dons, pourrait-on ne pas occuper de façon intéressante ses loisirs, et ne pas sentir venir la vieillesse avec sérénité? Jusqu'à la fin, du reste, elle conserva la grande activité intellectuelle qui, dans son enfance, lui avait valu le surnom de « La Fourmi » (1).

On peut dire que la jeunesse de Pauline Viardot fut un long et magnifique triomphe, que sa vieillesse s’écoula placidement, entourée de l'admiration de ses amis, de l’amour de ses enfants et de la vénération de tous. Le seul

(1) Lorsque j'allai la voir, il y a quelques années, je la trouvai en train de donner des leçons à des élèves dénués d'argent qu’elle aidait de cette façon : c'était Ià sa récréation de tous les dimanches. Je lui lus le passage que le lecteur à en ce moment sous les yeux etelle m'interrompit pour me dire : « Si je suis la Fourmi, toi, ma fille, tues l’'Abeille ». Jamais compliment ne m'a autant touchée.

- grand chagrin de ma mère fut la mort de son mari, dont elle fut profondément affectée. Son désespoir fut tel qu'elle tenta de se jeter par une fenêtre et qu'on dut la surveiller pendant de nombreuses semaines. Il lui fallut très longtemps pour se remettre de cette perte cruelle ; mais, en définitive, on peut dire qu’elle eut l'existence la plus facile et la plus heureuse qu'il soit possible de rêver.

M2 mère s’éteignit doucement dans nos bras à l’âge de quatre-vingt-neuf ans, le 18 mai 1910. Deux jours avant sa mort, elle dit tout à coup : « J'ai encore deux jours à vivre! » (divination analogue à celle qu'eut Tourguenieff!). À partir de ce moment elle ne parla plus; mais il était évident qu'elle causait avec des personnages imaginaires, car elle souriait et faisait des signes de tête accompagnés de mouvements des mains. Sans doute des scènes du passé lui revenaient-elles à l'esprit et songeaitelle à ses succès anciens, car le seul mot qui lui échappa fut : « Norma », prononcé clairement et à haute voix. Elle s’assoupit le soir du deuxième jour dans son fauteuil et, à trois

heures du matin, elle s’éteignit sans s'être réveillée, avec du rose aux joues et un sourire heureux aux lèvres.

Ainsi fut couronnée par une mort très douce une belle existence de travail, de succès et de bonheur !