COURTAVENEL ET SES HOTES

Courtavenel, notre «campagne », était un chàteau qui datait de François 1". Il avait assez grand air, avec ses tours à poivrières et son pont-levis; mais l’intérieur en avait été modernisé; et la vaste salle des gardes, notamment, avait été transformée en un théâtre moderne avec plateau, portants, rideau, rampe, loges d'artistes, etc. IL y avait même un trou de souffleur qui jamais ne fut occupé, du reste, car nous nous faisions un point d'honneur de connaître nos rôles.

Dans ce théâtre il n’y avait pas de billets de faveur. Chaque place coûtait une pomme de

terre que chacun allait chercher au jardin pour la verser dans une caisse spéciale à l'entrée du € Théâtre des pommes de terre ».

De bien belles représentations y ont été données où furent joués notamment Racine, Molière et d’autres classiques.

Ceux d’entre nous qui n'étaient pas sur la scène étaient dans la salle : George Sand, Tourguénieff, Jules Simon, Henri Martin, Rose Chéri (excellente artiste et grande amie de ma mère), E. Augier, Ponsard, Berlioz, Saint-Saëns et quantité d’autres personnages illustres qui étaient nos hôtes et commensaux habituels à Courtavenel.

Il ÿ avait aussi toute la domesticité du chàteau et des communs, le valet de pied et sa famille, les femmes de chambre, le cocher, le garde-chasse, le cuisinier et, surtout, le valet de | chambre, un vieux mannequin glabre à perruque grise que nous avions surnommé l’Académicien à cause de ses connaissances es-lettres qui lui permettaient d'expliquer et de commenter toutes les pièces à ses camarades.

Parfois nous avions aussi la visite du « Père »

Coluche. Ce nom ne dit peut-être rien au lecteur; mais on se rappellera certainement l’anecdote qui le rendit célèbre. C’est Coluche qui, étant en sentinelle, arrêta une ronde d’officier : On ne passe pas! — Officier! — On ne passe pas — Officier d'Etat Major! — On ne passe pas. — Général en Chef! — On ne passe pas; seriez-vous le Petit Caporal en chair et en os! — Le lendemain, Napoléon !*, qu'il avait arrêté de la sorte, Le décora de la Légion d'honneur en le citant comme modèle de discipline.

Le Père Coluche était encore fort et vigoureux. Son bonheur était de nous raconter ses campagnes d'Espagne; et le vieux brave se figurait qu'il parlait admirablement l'espagnol. Aussi se plaisait-il à chanter en cette langue des chansons amusantes dont voici un spécimen :

Digame, Señor Padrone, La taverna onde stä ?

La taverna sta muy lega, Non se pouve rencontra.

Toma laderi, laderette, Toma laderi, ladera...

C'est à Courtavenel, à l’âge de quinze ans, que j'ai cueilli, sur la scène, mes premiers lauriers; et les mots me manquent pour décrire mon orgueil lorsque j'y débutai dans le rôle d'Athalie. Le costume, à lui seul, eut suffi à me transporter de ravissement : mon manteau royal écarlate avait été coupé par mon grand-père Garçia en personne; les franges et paillettes d’or en avaient été cousues par ma grand-mère ; et la Malibran, ma tante, l'avait illustré en le portant dans Semiramis. (Je possède encore ce manteau historique.)

Je me rappelle le gros succès d’une de nos représentations du Mariage de Figaro de Beaumarchais, dont l'interprétation était :

COMTE ALMAVIVA . TOoURGUENIEFF.

FIGARO. 5. "2% OCR

LA COMTESSE. . . MADEMOISELLE ARTOT (plus tard DE PADILLA).

SUZANNE . 4. . +. PAULINE ViARDor.

CHERUBINO. . . . Moi-MÈME.

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