PRES

Et Don Basile? où allions-nous trouver quelqu'un capable de remplir ce rôle difficile? L’un de nous eut l’idée de le proposer à ma grand”mère (qui s'occupait généralement de nos costumes). À force d’insistances elle accepta ; et, à voir se prodiguer sur la scène ce Jésuite hypocrite, malicieux, rusé, amusant, personne n'aurait pu soupçonner qu'il n’était autre qu'une vieille dame de soixante-dix ans.

Il est vrai de dire que cette vieille dame n'était autre, elle-même, que Joaquina Garcia née Sitches, l'actrice et cantatrice qui avait naguère eu tant de succès en Espagne, en Italie et en Amérique.

Quant à mon père, il préférait être simple spectateur, sauf lorsque nous jouions l'Ecole des femmes, de Molière. Il interprétait alors de façon magistrale le rôle d’Arnolphe.

L'existence à Courtavenel était pleine d’agréments et de culture intellectuelle. On y travaillait ; on s'y amusait.

Souvent, Gounod composait des chœurs que nous chantions à première vue en ramant, le soir, sur la pièce d’eau. D’autres fois il nous

chantait, de sa voix agréable, tout ce qu'il avait écrit dans la journée. C'était un vrai bouteentrain, surtout lorsqu'il s'agissait de musique.

Ma mère, elle aussi, était jeune et enjouée, et elle prenait volontiers part à nos espiègleries. Ainsi, « pour les mettre à l'aise », nous avions l'habitude de faire une farce aux personnes qui venaient pour la première fois à Courtavenel.

Je me rappelle certain officier russe renommé pour sa bravoure, mais qui avait horreur des batraciens, nous avait-on dit. [n’était pas depuis une heure au château quil trouvait partout des grenouilles — et même des crapauds! — il y en avait dans ses poches, dans ses meubles et jusque dans son lit.

Et quels tours n’avons-nous pas joués à Tourguenieff ! Lors de sa première visite à Courtavenel, il fut réveillé par un concert de coqs, de poules et de canards. Etonné que ce charivari semblât si rapproché, (il avait, dans la journée, visité le poulailler qui était près de la ferme, à une bonne distance de là,) il se leva et finit per découvrir que tout ce bruit sortait d’un placard

de sa chambre. Il empoigna les volatiles et les rapporta à la ferme, furieux d’avoir été ainsi dérangé à quatre heures du matin.

Un jour qu'il avait été à la chasse avec mon père, il rentra tellement en retard qu’il nous rejoignit dans la salle à manger sans avoir passé par sa chambre. Or, ma vieille tante souffrait ce soir-là d’une telle migraine qu’elle quitta la table pour aller se coucher. Peu après, Tourguenieff, entrant dans sa propre chambre, découvrit avec horreur que quelqu'un s'était couché dans son lit. La personne en question lui tournait le dos. C'était une femme, à en juger par ses formes et son bonnet de nuit :

«Sapristi, se dit-il, ça y est, la vieille tante s’est trompée de chambre! » S’approchant tout doucement, il se pencha sur le lit et reconnut.…. le museau d’un ours : de l’ours dont la dépouille ornait habituellement le salon.

Le lendemain, après avoir essuyé nos quolibets, il en riait encore lorsqu'il repartit à la chasse avec mon père. Mais l’histoire n’est pas finie : lorsque fut venue l’heure du retour des chasseurs, ma mère, prise d’uneinspiration

soudaine, revêtit un costume de nuit et, après s'être coiffée du bonnet de nuit que l'ours portait la veille, elle se coucha sur un des canapés du salon dans la même posture que celle qu'avait eue compère Martin. En entrant, la première chose qu’aperçut Touguenieff fut son ami l'ours. « Ah! mais non! dit-il, ça ne prend pas! « on me l’a déjà faite ». Il s’assit et l’on causa. Quelqu'un lui ayant demandé comment, la veille, il s'était aperçu que c'était une peau d'animal et non une personne qui occupait son lit, il reproduisit la scène, s'avança à pas de loup, et se pencha sur la forme allongée sur le canapé. À ce moment, celle-ci se dressa en un brusque soubresaut et lui envoya une gifle bien appliquée. Tourguenielff en poussa un cri de terreur et, nous, des éclats de rire. Une autre fois, nous nous étions avisés d'attacher à tous les meubles faciles à déplacer dans la chambre de Tourguenieff des ficelles que nous avions fait passer sous la porte de la salle de billard contiguë. Dès que nous crûmes notre homme endormi, nous commencâmes à tirer sur les ficelles, et le bruit des meu-

bles se déplaçant ne tarda pas à le réveiller. € Qui est là »? dit-il — Pas de réponse. — Comme il paraissait s'être rendormi, nous reprimes nos ficelles et les meubles s’'agitèrent de nouveau. Du coup il sauta sur ses pieds, vint à la porte et s’écria : « Voulez-vous bien vous sauver ou je sors en chemise! » Du coup, tout le monde décanilla.

Puisque je parle de notre joyeuse vie à Courtavenel, il faut que j'anticipe sur les événements en racontant ici de quelle façon extraordinaire nous perdimes plus tard ce domaine seigneurial :

Mes parents s'étaient tellement entichés de Baden-Baden qu'ils délaissèrent Courtavenel, dont l’administration fut confiée à un médecin du voisinage, en qui mon grand-père croyait pouvoir avoir confiance.

À notre retour en France, en 1871, un de mes beaux frères se rendit à Courtavenel pour y chasser. Il se fit conduire en voiture directement à la ferme où il avait à causer d'affaires avec le fermier. On discuta réparations, transformations, chasse, bétail, en buvant le

traditionnel verre de cidre. Puis mon beau frère demanda les clés.

« Quelles clés? — Mais celles du château, parbleu! — Quel château? — Mais celui de Courtavenel, il n’y en a pas d'autre. — Voyons, voyons, dit le fermier, c’est une plaisanterie ; vous savez bien que Courtavenel a été vendu et qu'il n’en subsiste plus une pierre? — Mais oui, c'est le D' F... qui, avec la procuration de M. Viardot, a tout liquidé : d’abord le mobilier et les collections ; puis les portes, les cheminées, enfin les matériaux de démolition ; on laboure en ce moment à l’endroit où s'élevait le château.

— Mais qui?

— Les propriétaires. Les jardins, les fleurs, le parc, les arbres, les bois, les prairies, les cultures, tout, tout est vendu. Il ne subsiste plus que la ferme.

— Mais où est-il ce scélérat ?

— Ah voilà : dès qu’il a appris le retour prochain des Viardot, il a filé en Suisse, je ne sais pas trop pourquoi. »

Courtavenel, mon cher Courtavenel s'était

volatilisé avec tous ses hectares de belles terres, en nous faisant perdre une petite fortune.

Cette anecdote est déjà fort curieuse. Mais elle n’est rien en comparaison de l’histoire à peine croyable qu’on va lire :

Ce même Docteur F... devait à mon grand père une reconnaissance sans bornes, car voici ce qui lui était advenu à peine un an auparavant :

Durant la guerre de 1870, le médecin de qui il s’agit fut, à tort ou à raison, dénoncé comme franc-tireur par le curé du village et livré aux Prussiens qui le condamnèrent à mort. On l'avait entassé avec d’autres condamnés dans une charrette qui, escortée de Bavarois, les conduisait à Rouen pour y être fusillés. Tandis qu’il se désespérait, couché sur le dos, les mains ligotées et les yeux au ciel, une pomme tomba soudain sur sa poitrine. C'était assez singulier car, en cet endroit, la route n'était bordée que de peupliers; mais, après tout, peut-être était-ce l’officier commandant l'escorte qui, par pitié, lui avait jeté ce fruit?

Quoiqu'il en soit, il bénit cette aubaine qui allait lui permettre d’étancher sa soif. Mais, au moment où, après avoir réussi à faire glisser la pomme dans ses mains ligotées, il allait la porter à sa bouche, il réfléchit qu'il pouvait faire mieux quoiqu'avec bien peu de chances de succès. Après de longs efforts, il réussit à glisser deux doigts dans sa poche, à en tirer un bout de crayon et à griffonner sur un chiffon de papier gris qui traînait dans la charrette :

€ Monsieur Viardot, Baden-Baden. Pris par les Prussiens. Condamné à mort. Route nationale vers Rouen. Pouvez-vous me sauver? »

Avec l'index il fit un trou dans la pomme, y glissa son bout de papier roulé; et, de ses deux mains ligotées, il jeta le fruit hors de la voiture sur la route.

Le matin du surlendemain, en se mettant à son travail, mon père trouva sur son bureau le papier gris chiffonné dont il s’agit et l’ouvrit machinalement avant de le jeter au panier.

(Jamais on n’a pu s'expliquer comment ce message était parvenu à destination!) Immé-

diatement ma mère télégraphia à la Reine Augusta et, quelques heures après, arrivait à Rouen l’ordre de relâcher le Docteur F...

On a vu de quelle façon ce misérable sut reconnaître par la suite les bienfaits de mes parents. Du reste, il ne profita pas du bien mal acquis, car il mourut peu après son arrivée en Suisse.

Je ne puis terminer ce chapitre sans dire quelques mots de Tourguenieff qui, à cette époque déjà, était notre hôte permanent. Intimement lié avec mon père, il était son inséparable compagnon de chasse et de travail.

Dans leur collaboration constante (car lorsqu'ils n’écrivaient pas ensemble, leur temps se passait à deviser de littérature et d’art), Tourguenieft apportait son originalité slave, mon père son profond savoir; et je crois pouvoir dire que pas une ligne de Tourguenieff en langue française n’a été imprimée sans avoir passé par le crible de mon père. Celui-ci joua dans les œuvres du grand écrivain russe le rôle de censeur, sinon d'inspirateur ; mais il sut lui laisser sa personnalité en tolérant certaines hardiesses de syn-

taxe ou d'expression qu'un auteur, füt-il de marque, ne peut se permettre que lorsqu'il écrit dans une langue étrangère.

Je n’avais que quatre ans lorsque Tourguenieff vint s'installer chez nous, dans l'hôtel familial de la rue de Douai où, au second étage, fut aménagé à son intention un appartement de quatre pièces comprenant une bibliothèque, un cabinet de travail, un salon et une chambre à coucher. Ce qui me frappa tout de suite en lui fut son impeccable tenue, la recherche de sa toilette et l'odeur d’eau de Cologne qui se dégageait de sa personne.

Entre mes parents et Tourguenieff s'établit rapidement et régna toujours une communion d'idées et de sentiments réellement rare même entre amis intimes ou parents rapprochés. Et, comme leurs rapports étaient essentiellement intellectuels et artistiques, élevés et nobles, jamais l'éclat n’en fut terni par le moindre nuage. La médisance, elle-même ne réussit pas à en rompre l'harmonie et elle dut se replier devant le mépris souriant et hautain qui l’ac-

cueillit.

Tous, dans la famille, nous étions profondément attachés à Tourguenieff que, personnellement, j'ai toujours apprécié, estimé et aimé malgré son égoïsme et son égotisme inconscients de Grand Homme gûté!

J'ai adressé naguère à ce sujet à la Gazette de Francfort quelques lettres queje tiens à reproduire ici, car ces lettres ont été dénaturées par certains journaux russes qui m'ont reproché d’avoir porté contre Tourguenieff des accusations injustifiées.

Voici le texte de la première lettre :

« J'ai à cœur de répondre à l’article de Zabel paru dans la Frankfurter Zeitung du 31 janvier 1907 sur Pauline Viardot et Ivan Tourguenieff, afin de réfuter la fausse interprétation qui a parfois été donnée de leur amitié.

« Ils travaillaient beaucoup ensemble; et le plus grand nombre des ouvrages de Tourguenieff écrits en langue française ont été traduits ou mis au point par Louis Viardot, bien qu'ils ne portent par sa signature. Les deux amis avaient du reste une remarquable communion

d'idées et de goûts. Ainsi tous les deux adoraient La chasse ; mais, tandis que mon père était un vrai Nemrod, Tourguenieff ne pouvait s'empêcher de rester un contemplatif et un admirateur de la nature. Que de fois ne luiestil pas arrivé de laisser échapper une pièce de gibier, soit parce qu'il avait oublié d'armer son fusil, soit parce qu'il avait laissé son arme appuyée contre un arbre!

« L’intimité des deux amis devait forcément faire naître la médisance; car le monde est ainsi fait, que, à prion, il se refuse à croire que la femme et l'ami du mari puissent se comporter honnêtement à l'égard de celui-ci. Ils l’ont toujours fait cependant dans le cas qui nous occupe ; ettout ce qui a pu être dit ou insinué, dans le sens contraire, n’a été inspiré que par l'envie ou la méchanceté.

« Tourguenieff était un aimable égoïste qui ne cherchait que ses aises. A ce propos je lui ai difficilement pardonnéle grand manque de tact dont il fit preuve dans les conjonctures que voici :

« Sa fille naturelle, qui avait demeuré long-

temps chez nous, allait se marier ; et il avait décidé de recouvrer sa liberté dorée en s’installantaprès ce mariage, dans un bel immeuble qu'il avait acheté à Paris. En attendant il devait rester chez nous.

« Sa fille se maria, mais Tourguenieff ne fit aucune allusion à son départ. Mes parents attendirent, pensant qu'il se rappellerait ses projets. Mais, tout au contraire, il devint plus exigeant : une pièce ne lui suffisait plus ; il lui en fallait trois. Mon pèreluien donna quatre au 2° étage de notre maison, mais à la condition qu'il verserait annuellement une certaine somme, en paiement de sa pension.

« Comme Tourguenieff semblait avoir oublié cette obligation, mes parents s’étonnèrent d’abord ; puis un scrupule de délicatesse les retint de réclamer de l’argent dont, après tout, ils n'avaient pas besoin. De sorte que Tourguenieff a habité chez nous durant trente années sans avoir jamais déboursé un centime |

« Du reste, lorsqu’après avoir étudié quelque temps à Berlin et à Heidelberg, Tourguenielf vint, très jeune encore, trouver mes parents à

Paris, il n'avait pas un liard en poche, sa mère lui ayant coupé les vivres pour s’opposer à ses projets littéraires. Il était dans un tel état de dénûment que mon père dut l'habiller des pieds à la tête. Je m'empresse d'ajouter que quelques années plus tard il héritait de la grosse fortune de sa mère, fortune que des legs et le produit de ses ouvrages devaient tripler par la suite.

Q Il mourut après une maladie de dix-huit mois, et l'idée ne lui vint même pas de reconnaître au moins les soins assidus et dispendieux qui lui furent prodigués, en nous léguant, à titre de souvenir, quelques bribes de sa fortune. Ses millions allèrent à une vieille femme qu'il n'avaitjamais vue et qui était déjà millionnaire. Ceci, du reste, n’empêcha pas un aimable ami de notre famille d'écrire aux journaux que madame Viardot avait hérité de la fortune de Tourguenieff |

« Certes! il n’y a aucun doute que Tourguenieff admirait beaucoup ma mère. Il devait en être ainsi, car il était impossible de fréquenter sans l'admirer et l’estimer une artiste aussi

divinement douée, une femme aussi distinguée et aimable. Mais jamais entre eux il n'a été, à aucun moment, question d'amour. »

ç« L. HÉRITTE-VIARDOT. »

Heidelberg 8 février 1907.

Deuxième lettre :

« Je connais l'édition du Docteur Ruhe des lettres de Tourguenieff et c’est ce qui m'a incitée à donner des explications, car elle dénature

- complètement les rapports de l'écrivain avec ma famille. Il m'est facile d'expliquer les passages cités par l’auteur de l’article en question.

Tout d’abord il se refère à la lettre 88 ci-

après :

à 1. I. Maslov.

Spaskoë, 22 juin 1862.

«Avez-vous envoyé les 200 francs à Viardot?

Ni lui ni elle ne les ont mentionnés. »

Il est bien possible que Tourguenieff ait envoyé à mon père la petite somme de 200 francs. Ilest probable que celui-ci en avait fait l'avance en une circonstance quelconque.

Le second extrait est ainsi concu :

à I. 1. Maslov.

Spaskoë, 4 juin 1870.

« Maintenant écoutez! Dieu gouverne à son gré la vie des hommes!

€ Dans le cas où je viendrais à mourir à l’improviste, il faut que vous sachiez que c’est pour ma chère Claudie Viardot que j'ai acheté les titres que je vous ai confiés. En cas d’accident, veuillez les envoyer à madame Pauline Viardot, à Baden-Baden.

«Je me porte fort bien ; mais il n’y a pas de mal à prendre des précautions. »

Il semble probable que Tourguenieff avait l'intention de léguer quelque chose à ma sœur en cas de mort subite. Mais il n’y a plus jamais

mr.

ER

dre RUE

fait allusion et ça n’a jamais été, de sa part, qu'une simple intention.

Le passage ci-après est encore cité :

à I. I. Maslov.

Paris, 20 octobre 1873.

« Des 30.000 roubles qui restentaprès l'achat des titres qui sont entre vos mains, veuillez m'envoyer 5.000 roubles et acheter, comme précédemment, 5.000 roubles de titres au nom de madame Viardot, que vous joindrez à ceux que vous avez déjà. »

Ces 5.000 roubles furent vraisemblablement placés, comme d’autres sommes l'avaient été auparavant, au nom de ma mère; mais ils étaient destinés à la fille naturelle de Tourguenieff, qui demeura chez nous jusqu à son mariage. Ce mariage fut malheureux; la jeune femme se sépara de son mari et, afin d'éviter que celui-ci pût toucher à son argent, Tour-

guenieff plaça peu à peu 100.000 francs au nom

de ma mère. À la mort de Tourguenieff cette somme fut remise à sa fille.

La lettre suivante à I. I. Maslov est datée de Paris, du 30 janvier 1874.

« Très cher ami Ivan Illitch,

« Si je suis encore ici et non en Russie, ce n’est pas ma faute. Ne riez pas! — c'est parce que le mariage de ma chérie, la fille de madame Viardot, est retardé. Comme vous avez mes actions des Chemins de fer Rjasan, voulez-vous, je vous prie, encaisser tous les coupons échus et m'envoyer les fonds. Le marché est bon en ce moment et le mariage de ma chère Didie m'occasionnera de grosses dépenses. »

Ceci est tout à fait exact, car, à l’occasion de son mariage, Tourguenieff fit cadeau à ma sœur de très beaux diamants. Mais ils’agissait là d'un don personnel qui n'avait aucun rapport avec ma mère.

Voyons maintenant la dernière lettre :

A I. À. Polonskaja.

Bougival, 12 juillet 1882.

« Vous voulez savoir qui demeure ici chez moi? Madame Viardot, son mari, sa fille Claudie avec son mari Chamerot et leurs deux enfants, deux fillettes de 7 et de 9 ans; l’autre fille Marianne avec son mari Duvernoy et un enfant de trois mois; enfin le fils de madame Viardot, Paul Viardot, le violoniste. »

« Ou bien Tourguenieff a fait un lapsus calami ou, — et c’est ce qui me semble le plus probable, — il ya eu une erreur de traduction. L'auteur de la lettre a très probablement employé le mot samnaïa qui, en russe, signifie aussi bien chez qu'avec. Dans cette dernière acception, son expression correspond à la vérité. Mes parents possédaient en effet une jolie maison, avec un grand jardin, Les Frénes, à Bougival. où Tourguenieff se fit construire pour lui-même un petit pavillon dans notre jardin. Desorte que

la famille Viardot ne demeurait par chez lui mais avec lui.

« Ceci montre bien avec quelle facilité les choses peuvent être mal comprises, voire même mal interprétées. |