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distance de Saint-Pétersbourg à Moscou est de 654 verstes (la verste est de 1.077 mètres), et de Moscou à Sébastopol elle est de 1.440 verstes, ce qui forme un total de 2.094 verstes. On peut juger par là du nombre d'hommes qu'il fallut mobiliser et des fatigues que ceux-Ci endurèrent, car, en pareilles conjonctures, les pauvres diables restent parfois en faction pendant plus de 48 heures de suite, l'heure du départ ou d'arrivée du train impérial restant toujours secrète jusqu'au dernier moment. Bien entendu, tout le trafic est interrompu pendant ce temps et les stations sont militairement gardées.

Mais que peuvent les plus minutieuses précautions contre les arrêts du Destin !

Tout le monde sait qu'Alexandre III mourut d’une maladie des reins ; mais on ignore généralement que la cause déterminante en fut un attentat contre sa personne : lorsque le Tsar voyage, une voiture-cuisine est attelée immédiatement derrière le wagon-restaurant pour permettre aux cuisiniers de passer les plats d’une plate-forme à l’autre. Or, profitant de ce

que la famille impériale était à table, le cuisinier lança une bombe qui le tua lui-même mais qui défonça la toiture du wagon-restaurant. L'Empereur, doué d’une force peu commune, retint sur son dos le plafond effondré jusqu’à ce que la Czarine et ses enfants fussent sortis du wagon. Îl reçut ainsi des lésions internes qui oCcasionnèrent sa maladie et sa mort. De l’enquête il ressortit que l’auteur de l'attentat n'était autre qu’un officier de bonne famille affilié aux révolutionnaires. Il avait servi comme apprenti dans les cuisines impériales de Gatschina et, après avoir franchi divers échelons, il était finalement devenu chef-cuisinier dans l'espoir de voyager avec le Tsar.

Certes ! le sort de l’ « Empereur de toutes les Russies » est loin d'être enviable. Ainsi, le pauvre Alexandre IIT vivait dans une terreur continuelle. Chaque nuit il changeait de chambre à coucher parce qu’on avait découvert que la sienne avait été minée; et, comme on avait trouvé sur sa table à écrire une bougie chargée de dynamite, aucun objet n'était mis ou laissé à sa portée qui n’eût été soigneuse-

ment et journellement examiné. L'Empereur en était arrivé à suspecter tout son entourage | Un des grands fléaux de la Russie est la famine. Dans cette immense contrée si riche en blé, il y a, chaque année, des provinces entières où la récolte est mauvaise par suite de la sécheresse ou du froid. Le Gouvernement fait peu de chose pour secourir la malheureuse population que la faim, le scorbut et le typhus déciment rapidement. Et les dons particuliers demeurent impuissants, car ils passent par les mains de l’Administration et chacun sait ce que cela veut dire : Si, par exemple, chaque habitant d’un district doit recevoir deux livres de farine, il ne lui en sera distribué qu'une livre et quart, car les trois quarts d’une livre auront disparu dans les vastes poches des fonctionnaires, ce qui, pour une population de 2.000 âmes par exemple, fait un écart de 1.500 livres.

C'est en vain qu'on a essayé de remédier à cet état de choses. Ainsi la dame de mes amies qui m'a mise au courant de ces faits, m'a raconté à ce propos ce qui lui est personnellement advenu : après avoir réuni environ

6.000 roubles à l’aide d’une collecte, elle se rendit à Saratov où régnait une terrible famine (en 1901). Dans chaque ?sba elle assista aux scènes les plus affreuses. Des centaines de malheureux mouraient sous ses yeux, de faiblesse, d’inanition, de désespoir ou de maladie; — mais rien ne la rebutait. Elle était occupée à remplir sa noble mission en distribuant de la farine et en ranimant les courages lorsque le Gouverneur la fit mander. Il lui demanda ce qu’elle était venue faire; et, sur sa réponse qu’elle distribuait du pain aux affamés : «Avez-vous été envoyée par le Gouvernement ou faites-vous partie de la Famille Impériale?

— Non!

— Non! Eh bien! alors, je vous défends de secourir n'importe qui, car 2% n'y a pas de famine 1c1 ».

Pour bien le prouver, les journaux locaux publièrent, à quelques jours de là, des articles dans lesquels ils déclaraient que, « contrairement au bruit qui s'était répandu, il n’y avait de famine nulle part ».

Quel que puisse être le but que l’on vise par

d'aussi abominables cruautés, par l’extermination voulue de populations entières, un jour viendra où la Nation se lèvera en bloc contre ses oppresseurs et exercera contre eux de terribles représailles. Elle est déjà bien surprenante la longanimité avec laquelle le peuple a supporté ses souffrances en disant avec résignation : « Dieu est bien loin et le Tzar est à Saint-Pétersbourg ! ». Quant aux intellectuels, l'indignation qu'ils éprouvent les fait rapidement évoluer, et c’est ce qui arriva à la dame dont j'ai parlé. Sœur de la célèbre Vera Sassulitch, elle jouit aujourd'hui, comme celle-ci, d’une grande notoriété parmi les révolutionnaires. Son mari a été déporté à vie en Sibérie où elle l’a suivi; et elle a véçu pendant six années auprès de lui, c’est-à-dire jusqu’au jour où on le trouva pendu par l'effet soit d’un suicide, soit d’un crime.

Certains lecteurs des ouvrages de Dostoïevski se sont demandé si ses récits étaient tout à fait véridiques. Mais les sentiments qu'éveille la lecture de ces livres ne sont rien en comparaison de ceux que font naître les rapports posi-

tivement écœurants de G. Kennan, parus en 1885 dans la Century Magazine.

On se rappelle que lorsque Kennan se rendit en Russie, il avait la conviction que tout ce qu'on avait écrit sur la Sibérie, les nihilistes et les prisonniers politiques était sinon absolument faux, du moins grossièrement exagéré. Comme il était du côté du Gouvernement, on lui donna les laissez-passer et les lettres d'introduction utiles à ses enquêtes. Mais lorsqu'il connut, d’une part les prisons et leurs pensionnaires, d'autre part les fonctionnaires, il se mit à plaindre les prisonniers, puis à les admirer et les aimer. Combien d’entre eux avaient été déportés pour un motif futile et même sans aucun motif! Un ordre signé du Ministre de l'Intérieur ne suffisait-il pas pour les astreindre aux plus durs travaux dans ce climat meurtrier ? Jamais ils n'avaient de nouvelles de leur famille et jamais ils ne pouvaient lui donner des leurs. Combien d’entre eux ignoraient même la cause de leur bannissement, sans pouvoir obtenir le moindre éclaircissement à ce sujet |

Le travail forcé dans les mines n’est pas ce qu'il y a de plus dur; le plus affreux, c’est la prison, car l'état de choses qui y règne est vraiment révoltant : après avoir travaillé tout le jour par 30 à 35 degrés de froid et sous

la garde de soldats, armés dans les mines de Sa Majesté Impériale (car ces houillères sont la propriété personnelle de l'Empereur), on les entasse dans des prisons bondées, sans ventilation et horriblement malsaines et sales où, pour tout mobilier, ils ont un lit de camp sans même une couverture, malgré le froid de 30° à 40° qui règne souvent dans la nuit.

Les hôpitaux regorgent de malades et il n’est guère surprenant que tant de prisonniers soient atteints d’aliénation mentale ou se suicident. Ce qui est étonnant c'est qu’il y en ait qui puissent supporter l'existence dans de pareilles conditions.

Parfois se produit une tentative d'évasion (toujours en allant à la mine ou en en revenant). Les prisonniers prennent alors la fuite dans des directions divergentes ; la majorité

d’entre eux tomhe sous les balles des gardiens; mais, dans le nombre, il s’en échappe parfois un ou deux qui, durant des mois, se cachent dans les forêts en se nourrissant de racines. S'ils ne périssent pas de froid ou sous la dent des loups, ils se rendent, durant la nuit, à un village éloigné quelconque où, sur le rebord des fenêtres, ils sont assurés de trouver le pain et le lait que tout paysan sibérien y dépose chaque soir pour le cas où un fugitif viendrait à passer par là. Bien peu d’entre les évadés du bagne ont réussi à gagner l'étranger ; ceux-là ont bien soin de rester à distance respectueuse de la « Sainte Russie ».

Depuis 1885, la Sibérie n'a pas sensiblement changé. Il est vrai que des prisons plus modernes y ont été édifiées; mais comme le nombre des prisonniers est toujours le double ou le triple de celui pour lequel chaque prison a été construite, les anciens errements subsistent.

« Quiconque, — dit la loi, — connaît des personnes mal pensantes (lisez : des personnes

qui osent critiquer le Gouvernement), et, les connaissant, ne les dénonce pas, sera puni de la peine de la déportation en Sibérie, de la confiscation de ses biens, etc., ete ». Mais toutes les Russies sont pleines de ces « mal- pensants ». Exception faite des fonctionnaires, de l'Armée (et encorel), et de ceux qui font partie du Gouvernement, la population entière — et en particulier les classes instruites — est hostile à l'autorité dirigeante. Les gens faibles souffrent passivement, les forts se révoltent; mais les uns et les autres pensent de même.

Puisqu'il est question de prisons, je ne saurais passer sous silence la forteresse.

L'accès en est du reste facile, comme en témoigne cet article du Code pénal dont je cite le sens à défaut de la teneur exacte :

« Si des écrits ou des livres critiquant le Gouvernement sont trouvés en la possession d’une personne privée, cette personne privée sera punie de .… tant... d'années de prison ou de forteresse ». Les prisonniers de forteresse, dans celle de Pierre et Paul par exemple, endurent

à peu près les mêmes misères que ceux de la Sibérie, avec l’aggravation de la solitude, car ils sont soumis au régime de la réclusion. Le détenu ne voit personne si ce n'est pendant l'heure où, étroitement surveillé, il doit se pro mener sur les remparts. Son isolement est complet, ce qui constitue, paraît-il, la peine la plus sévère.

Enfin, pour en terminer avec les prisons, je dirai encore deux mots sur ces Messieurs de la Police dont le métier est de vous y conduire.

Un jour que, quittant la Russie pour rentrer en France, je passais la frontière, je remis, comme tous les voyageurs du train, mon passeport à l'employé qui, dans la salle d'attente, était chargé de recueillir les pièces d'identité. Au bout d’un certain temps, et tandis que mes compagnons de voyage se morfondaient, je vis venir à moi un autre employé qui me dit :

« Madame Viardot, voici votre passeport. » Je le remerciai, mais ne pus m'empêcher de lui demander, comment il savait que ce passeport m'appartenait. « Oh! me répondit-il, je vous reconnais, vous avez passé ici il y a une ving-

taine d'années. (J'avais franchi plusieurs fois la frontière, entre-temps, mais par d’autres voies). Je restai bouche bée sur le moment.

Mais je me suis demandé depuis si, dans cette station-frontière, on ne photographiait pas, à leur insu, tous les voyageurs en les répertoriant ensuite à l’aide, par exemple, d’un système de fiches.

Quant aux excès et aux abus d'autorité dont la police russe est coutumière, en voici un exemple : l’ancien Préfet de Police Trépov, mécontent de ce qu'un étudiant n'avait pas mis assez d'empressement à ôter sa casquette sur son passage, le fit saisir et fustiger en public. Mal lui en prit, du reste, car Vera Sassulitsch avait assisté à cette nouvelle cruauté du trop fameux Trépov.

Elle se promit de le châtier et, un jour qu'elle le rencontra dans la rue, elle lui tira un coup de revolver qui l’atteignit à l'épaule. On chercha à s'emparer de Vera Sassulitsch, mais déjà plus d’une centaine de personnes l'avaient entourée, cachée et mise en sûreté. J’ignore comment elle s’y prit pour passer en Suisse où elle

réside actuellement, après un mariage heureux.

Quant à Trépov, je l'ai rencontré plus tard à Ems, où il se remettait lentement des effets de sa blessure.