MANUEL GARCIA

Garcia mourut en 1832, laissant à ses trois enfants le soin d'ajouter quelques lauriers à ses couronnes. On sait à quel point ils y réussirent!

Son fils Manuel, après avoir longtemps hésité entre les professions de chanteur, de marin et de chimiste, s'enfuit de chez ses parents et s'embarqua comme simple matelot.

À son retour, après la prise d'Alger à laquelle il avait assisté, son père le contraignit à faire du théâtre. Manuel chanta donc en Italie durant quelques années ; puis il fit partie de la tournée au Mexique que j'ai relatée. Mais comme il continuait à n'être pas content de sa

ManuEez GARCIA

voix et supportait difficilement le despotisme paternel, il résolut d'abandonner le théâtre pour lequel il n'avait décidément pas la vocation et de se vouer dorénavant à l’enseigne- . ment du chant. Il devait y accomplir de grandes choses !”

IL s'établit à Paris (où il se fit construire un petit laboratoire afin de pouvoir satisfaire, durant ses loisirs, son goût pour la chimie) et, bientôt, il se vit nommé Professeur de Chant au Conservatoire où il exerça durant une vingtaine d'années, de 1830 à 1850, et fit l’éducation d’un grand nombre d'artistes distingués de toutes les nationalités. Il épousa une de ses élèves qui, par la suite, se fit chanteuse. De pénibles incidents d'ordre intime l'ayant forcé à quitter Paris, il élut domicile à Londres où, après le décès de sa femme, il épousa, à l’âge de soixante-dix ans, une Anglaise dont il eut plusieurs enfants. Il résida jusqu'à sa mort en Angleterre (tout en conservant sa nationalité espagnole), et il s’y consacra Jusqu'à la fin à son admirable enseignement.

Au moral, ce qui frappait le plus chez cet

homme, c'était son extrême simplicité, sa bonté, son mépris de la flagornerie et son horreur de tout ce qui pouvait ressembler à de la réclame faite autour de son nom. Il n'avait qu'un amour : celui de sa famille ; et qu’une passion : celle du travail. Jamais inactif, il consacrait ses loisirs à la lecture de tous les ouvrages scientifiques qui paraissaient en langues française, anglaise, italienne ou espagnole et à l’étude des problèmes les plus ardus. Cet autodidacte à qui rien n'était étranger avait acquis ainsi un savoir remarquable, que rehaussaient encore la noblesse de ses idées et une distinction native accrue par la fréquentation de l'élite de la Société.

Mais il fallait bien le connaître pour s’apercevoir de sa valeur intellectuelle et morale, car il la cachait sous une modestie excessive.

Ainsi, la plus grande marque d’orgueil qu'il m'ait jamais donnée a consisté à m'écrire dans une de ses dernière lettres :

«.… Je me trouve tellement vénérable, ma chère Louise, que lorsque je passe devant une glace je ne puis m'empêcher de me faire une

révérence. Heureusement qu'à Mon Abri il n'y a pas beaucoup de miroirs! »

À voir ce petit homme voûté mais sans aucune infirmité, prodigieusement vif et actif, pétillant d'esprit malicieux et d'intelligence, nul n'aurait pu soupconner qu'il était âgé de près de cent deux ans.

Je lui demandais un jour quelques renseignements sur une expérience électrique : « IL faut que jy réfléchisse, » me répondit-il.

Lorsque je revins le voir, huit jours plus tard, Je le trouvai assis à une grande table couverte d'appareils électriques qu'il avait construits lui-méme. « Voici l'explication », me dit-il ; et, séance tenante, il me fit la démonstration.

À cette époque sa fille aînée s’adonnait à l'étude des fugues. « Sapristochel me dit-il à ce sujet, ne voilà-t-il pas que cette gamine se met à écrire des fugues ; et, moi qui ai oublié la manière de les faire! Ça ne va pas, cela! » Immédiatement il se remit à l'étude et il composa plusieurs fugues remarquables, ce qui n’est assurément pas sans mérite chez un vieillard de cet âge.

Un soir que je diînais chez lui, il S'aperçut, au moment de passer dans la salle à manger, qu'il avait oublié son mouchoir. Au lieu d’en envoyer chercher un par un domestique, et sans rien dire à personne, il grimpa quatre à quatre ou, plus exactement, par deux marches à la fois, les deux étages qui séparaient la salle à manger de la chambre à coucher ; et cela fut fait si rapidement quil nous rejoignit au moment où nous allions nous mettre à table.

Il avait à ce moment exactement cent deux ans! Quinze jours plus tard, il devait oublier de se réveiller un matin : sans une secousse, sans un tremblotement, la lampe si étincelante s'était subitement éteinte.