CHAPITRE VII

flotter rien. Nos montres, à chaque instant consultées, marquent six heures, sept heures, sept heures et demie! Toute espérance nous abandonne; qu'allons-nous devenir ? La terre et la mer sont en ce moment également dangereuses pour nous.

Il étoit aisé de voir sur les figures de nos armateurs que les mêmes pensées les affligeoient, que le même découragement les avoit saisis. Depuis un bon quart d'heure, couchés près de nous dans la barque, ils ne prenoient plus la peine de regarder la mer. Un d'eux pourtant se relève nonchalamment, tourne la tête avec lenteur, et de l'air d'un homme bien sûr de ne rien découvrir. Tout à coup son maintien s'anime; il pousse sa voix. « Tel bâtiment? » demande-t-il. On répond oui. «Tel capitaine?» un oui nous vient encore. Il se retourne vers nous les bras ouverts, il nous embrasse transporté de joie : «Vite, vite au vaisseau ! » dit-il.

Avec quelle légèreté le plus pesant d'entre nous s'y grimpa ! « Voilà votre petit logement » , nous dirent les armateurs qui venoient de nous amener dans la chambre du capitaine. Puis ils s'informèrent si le convoi étoit fort en avant. Le brave Écossois qui commandoit le bâtiment leur dit qu'il avoit défilé à minuit précis. « Pour ne pas me rendre suspect, j'ai enfin démarré, poursuivit-il ; bientôt je suis resté en arrière ; malgré mes matelots, mécontens

de mes manœuvres, j'ai perdu mon temps : je partois enfin, quand j'ai cru voir quelque chose. J'ai fait voile de ce côté; mais, une seconde plus tard, tout étoit dit. Quoique bon voilier, ajouta-t-il, je ne puis guère espérer d'atteindre le convoi qu'à la fin du jour. Ainsi privé d*escorte, je crains TAnglois. — Au risque de perdre le bâtiment, s'écrièrent nos généreux armateurs, allez, essayons à tout prix de sauver ces braves gens. » Ils nous embrassèrent, rentrèrent dans la barque, et s'en allèrent à Brest.

Nous suivions la route opposée, nous la suivions depuis deux heures, lorsque cinq bâtimens apparurent rangés devant nous, en cercle à l'horizon, a Corsaire anglois ! » cria l'équipage. £n vain le capitaine leur dit qu'il falloit avancer, qu'on ne pouvoit distinguer encore. Les matelots murmurèrent, et le second, qui avoit bu, portant la parole pour eux, déclara qu'on ne prétendoit pas, pour des passagers inconnus, courir le risque d'être conduits en Angleterre. Noire Écossois vit la révolte prête à éclater; il revira.

Assurément nulle rencontre ne pouvoit nous être plus fâcheuse que celle de l'Anglois. La Grande- Bretagne devoit être pour nous la terre maudite. Quelle que pût avoir été la violence qui nous y auroit conduits, la calomnie ne manqueroit pas de nous y poursuivre; elle seroit crue en affirmant