CHAPITRE VII

mens avoient été envoyés à tous les capitaines de vaisseau de la République, avec injonction formelle de visiter tous bâtimens en mer, et surtout d*y examiner les passagers. Eh bien ! nous tombions dans la grande flotte de Brest. Vingt-deux vaisseaux de ligne et douze à quinze frégates étoient devant nous. Jugez de nos transes, à ce magnifique spectacle! Il nous fallut longer, sur tout son front, cette formidable ligne. Quoique enfermés dans la chambre du capitaine, nous dûmes encore nous jeter ventre à terre; quelque sans-culotte de bâbord, s*il avoit aperçu quelque passager, eût pu motionner de voir un peu qui c'étoit, et je doute qu'alors nos passeports nous eussent sauvés. N'avions-nous pas d'ailleurs avec nous ce Pétion dont la figure étoit si généralement connue, et qui, de peur d'être trop méconnoissable, s'avisoit d'avoir, à moins de quarante ans, la barbe et les cheveux blancs? Notre brave capitaine cependant se tenoit sur le pont, d*un air assuré, prêt à mentir au premier porte-voix qui le questionneroit. Aucun ne lui dit mot ; nous en fûmes quittes pour la peur.

Au moins nous étions délivrés pour quelques heures de la crainte des corsaires anglois. Tout alla bien dans la journée; mais, vers le soir, comme la grande flotte étoit restée dans sa croisière, fort loin en arrière et absolument hors de vue, nous Mémoires dt Louvet. I. 2 5

aperçûmes des bâtimens en avant. Le capitaine recommença ses complaisantes observations, dont nous savions d'avance le résultat ; en effet, il ne manqua pas de dire : « Ce sont des marchands François. » Pourtant il ne tarda pasàreconnoître qu'un de ces prétendus marchands se rapprochoit beaucoup de nous, et portoit du canon; il continua, comme il put, d'affecter devant son équipage un air tranquille; mais il nous dit tout bas: « Je joue gros jeu; si ce n'est pas notre convoi, je suis demain en Angleterre. »

Cétoit le convoi ; mais le danger, pour être un peu moins grand, ne cessoit pas d'être mortel. Le bâtiment dont nous étions actuellement très près étoit une des deux frégates de l'escorte ; elle s'étoit mise en panne pour nous attendre et nous héler. Dès que nous fûmes à portée du porte-voix, nous entendîmes ce premier interrogat assez inquiétant : « D'où venez-vous? — De Brest », répliqua notre capitaine d'un air très ferme. Alors on lui fit cette observation de mauvais augure : « Vous étiez bien arriéré. » A quoi il répliqua : « J'ai été aussi vite que je l'ai pu. — Il faut que vous soyez bien mauvais voilier ! » lui dit-on peu obligeamment ; à cela point de réponse. Enfin , la question menaçante arriva : a Avez-vous des passagers à bord ? » Notre franc Écossois fît aussitôt retentir l'air du « Non » le plus vigoureux ; sur quoi le guerrier mit sa chaloupe