CHAPITRE X

fait, je déchargeois mon arme, je quittois mon pays et Lodoïska, je tombois dans les abîmes de Téternité.

« Parbleu, nous l'avons échappé belle! » me dit le voiturier, tout pâle encore et tout défait, quoique nous fussions dehors depuis plus d'un quart d'heure. Le cavalier, dont la voix trembloit aussi, me demanda pourquoi, puisque ce n'étoient pas les passeports qu'on vouloit examiner, je ne m'étois pas fait voir. Je lui répondis qu'un bruit vague avoit bien frappé mes oreilles, mais qu'ayant la tête enveloppée et surchargée de paquets, je n'avois pas entendu ce qui se disoit. On sent que ce mensonge étoit nécessaire. Il eût paru fort singulier que j'eusse sciemment refusé de me montrer. Je ne pouvois avoir l'air de croire que mon signalement, à moi simple déserteur, eût été envoyé, et que ce fût à la recherche d'un pauvre diable qu'on mît cette importance. On se souvient qu'il me falloit par-dessus tout éviter de me rendre suspect à la carrossée.

Je fus bien près de l'abandonner à Thoury. Je balançai longtemps si je ne me jetterois pas sur la droite, pour aller à Pithiviers gagner Nemours, où Lodoïska pouvoit s'être retirée, où je croyois trouver encore nombre d'amis. Mon bon génie m'en détourna. J'ai su depuis que de mes infortunés amis une partie étoit en arrestation, et l'autre en

fuite. L'affreux maratisme avoit fini par conquérir à sa manière quinze à vingt mauvais sujets de cette petite ville où j*avois vu longtemps régner le meilleur esprit. Là, comme ailleurs, cette bande dominoit par la terreur. Comme j'avois fait jadis quelque séjour dans ce joli endroit, plusieurs de ses nouveaux tyrans connoissoîent très bien ma figure : si j'y avois paru, j'étois arrêté.

De combien peu je manquai Tétre à Étampes! D'abord la visite y fut chaude, moins terrible que celle d'Orléans, mais assez semblable à celle de Châteauroux et plus sévère. Comme à Châteauroux, un trop curieux jacobin se hissa sur le marchepied et mit la tête dans notre voiture. Ce fut dans cette attitude qu'il lut les passeports; après quoi, promenant ses regards et comptant sur ses doigts, il s'assura longuement s'il y avoit autant de passes que de voyageurs. Encore, après le calcul deux ou trois fois recommencé, demandoit-il s'il n'y avoit personne autre. On n'avoit garde de lui dire qu'un mince individu^ qui auroit beaucoup donné pour être plus mince encore, étoit presque étouffé sous les individus qu'il nombroit, que deux femmes piloient ses jambes et ses cuisses, qu'une petite fille écrasoit sa poitrine et qu'un sac de soldat pesoit sur sa tête. On ne le lui disoit pas, mais il auroit pu s'en apercevoir : car plusieurs fois, pour retrouver son équilibre, il posa la main sur ce sac.