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restent sur le chemin; je garde ma redingote nationale ; je jette sur mes cheveux une petite perruque jacobite, avec soin gardée en réserve, et qui me déguise assez bien. Je presse Guadet et Salles sur mon cœur; j''ouvre mon porte-feuille, et je partage quelques assignats avec celui-ci, plus pauvre que moi ; j'*embrasse encore une fois mes amis, et je pars.

Jamais je ne m^étais senti une résolution plus forte, un courage plus exalté. A quelques pas cependant je m''arrête, je tourne la tête, je jette un regard inquiet sur les gens de bien que je quitte. Eux aussi sV'taient retournés , eux aussi me regardaient; et tandis que je tremblais pour eux, ils tremblaient pour moi. Je les vois prêts à s"* élancer pour me retenir encore (i) ; je leur fais un dernier signe delà main, je reprends mon chemin, je mVloigne ; je plonge sur cette immense roule de Paris un regard dVspérance mêlée de quelque étonnement.

(i) Je sais maintenant qu'ils se sont mis bienlôt sur mes traces pour m'appeler et me recueillir. Ils m'ont suivi l'espace de deux lieues; ils m'ont suivi jusqu'à ce qu'ils m'eussent perdu de vue, après que je fus entré dans Mont-Pont. Ils n'imaginaient pas que je pusse garder plus d'un quart-d'heure une résolution que son extrême témérité faisait paraître folle. Ils me suivaient pour m'atteindre , si j'avais diminué la grande vélocité de ma course , ou pour me ramener si , me ravisant , j'étais revenu sur mes pas. Ainsi ils se sont avancés deux grandes lieues encore , sur une route opposée à la leur. Ils ont centuplé leurs périls déjà si multipliés î Je ne sais si Tintérêt personnel me fait porter de cette action un juge-

Je pars; vous allez jouir d'un speetaele digne de quelque attention; vous allez contempler un homme, un homme seul aux prises avec la fortune, et devant un monde d^ennemis. Non , je me trompe, je nVtais pas seul ; la haine des tyrans , le mépris des esclaves , le mépris de la mort marchaient avec moi. Ta tendresse immortelle, ton impérieux génie m''attiraient, ô Lodoïska ! Surtout, Dieu dMquite, Providence infatigable ! jV^tais pas à pas , tantôt pre'cede, tantôt suivi de ta protection, que tu ne refuses pas toujours à Finnocence.

Mont-Pont, chef- lieu de district, à deux lieues de-là, était un passage dangereux; la prudence conseillait de le franchir avant le jour : cependant mes membres engourdis refusaient d^aller vite. Bientôt Texercice reporta dans toutes les parties du corps ce feu qui naguères nVnflammait que ma tête et mon cœur. Mon sang rechauffe circula sans obstacle; la transpiration se re'tabîit; j^allai vite, j'allai long-temps; je ne sentais plus mes fatigues. Il est

ment trop favorable ; mais il me semble qu'on la distinguera dans le nombre de celles qui honoreront la mémoire des républicains. Quel atlncliement ! que de générosité ! quel magnanime dévouement dont peut-être on ne peut trouver l'exemple qu'entre des hommes de courage et de bien, persécutés pour avoir ensemble constamment défendu la plus grande et la plus juste des causes !... Si j'avais un instant balancé , si je m'étais retourné , si j'avais pu , de mes mauvais yeux , les apercevoir , c'en était fait , je n'y tenais plus , je revenais avec eux; avec eux, j'aurais tini par monter sur cet échafau 1 que l'infâme Julien... O mes amis !

( Noi'e de l auteur. )

probable qu'yen nous repoussant avec tant de barbarie , cette femme venait de mVpargner une maladie. Le soleil se levait quand je vis Monî-Pont. Ses habitans , pour s'assurer que rien ne sortirait de la Gironde sans avoir ëte bien examiné , avaient place' une sentinelle à Tentrée de la ville, de ce côte'-là. Je voyais bien le factionnaire ; il était appuyé contre le mur, sous une espèce d'auvent; et là tout-à-fait immobile , il avait Tair de me regarder venir et de m'examiner attentivement. Pour ne pas me rendre suspect, je diminuai la vitesse de ma course, je m'avançai avec précaution, tenant tout prêt mon méchant passe - port que je comptais lui présenter d'un air détaché, espérant qu'après y avoir jeté un coup-d'œil, il me dirait : Passe, Il ne me dit pas un mot, car il dormait; le bout de son fusil reposait sur son estomac , la crosse était par terre et barrait mon chemin; je passai pardessus. Pour ne pas troubler l'heureux sommeil de ce jeune homme, je continuai de marcher à petit pas , à bas bruit. Au bout de la rue je repris ma marche : alors il s'éveilla ; il demanda : « Qui vive ? )> 11 le cria deux fois. Il l'aurait crié dix , que l'envie ne m'aurait pas pris de retourner pour lui répondre.

Je voulais pousser beaucoup plus loin ; mais à demi-lieue je sentis , aux environs de la cheville du pied gauche , une vive douleur qui me saisit comme un coup de foudre. Je comptais que ce ne serait rien ; je la voulus surmonter; elle devint plus

vive, et se fixa descendant jusque sous la plante du pied. C'était apparemment le reste du dépôt de la transpiration arrêtée , une humeur inflammatoire qui se jetait sur la poitrine au moment où je perdis connaissance à la porte de cette femme, et que mes derniers efforts venaient de déterminer à se porter aux extrémités. Quoi qu'il en soit, je ne fis pas sans peine une autre demi-lieue. Ce fut dans une auberge de village que j'obtins une chambre , un grand feu et un déjeuner dinatoire dont j'avais grand besoin.

J'y trouvai même une écritoire et une bonne plume qui ne m'étaient pas moins nécessaires. Mon passe-port était de Rennes. Dans la Gironde, un ami de notre curé , un écrivain non moins officieux qu'habile, j avait fait, de la même main, et pourtant de quatre écritures différentes , quatre visas divers : l'un du bureau des classes de la marine de Lorient, l'autre de l'un de ses municipaux, le troisième de la marine de Bordeaux , le dernier du nouveau maire de cette ville. Tous certifiaient qu'ils avaient vu passer le citoyen Larcher ( c'était mon nouveau nom ) , et que j'étais un brave sans - culotte (i). Fort bien ; mais depuis Bordeaux il me

[i) (c On ignore communément l'origine du molsa/is-culoUe , la Yoici : Le poëte Gilbert , peut-être le plus excellent versificateur depuis Boileau , était très-pauvre; il avait tancé quelques philosophes dans une de ses satires; un auteur, qui vqulait leur faire sa cour pour être de l'Académie , imagina une petite pièce satirique ,

fallait aussi quelques visas. Je savais le nom du pre'~ sident du comité de surveillance de Libourne; je me hasardai de Vy ajouter de ma main beaucoup moins habile à se déguiser; j'y réussis néanmoins passablement , et je fis bien : à dix lieues de-là j'étais arrêté sans cette précaution.

Vous saurez que ce passe-port, ainsi bardé de signatures, pouvait aller dans les villages, mais que pour les villes il ne valait rien. Il y manquait encore assez de choses pour que les citadins n'en fussent pas toujours dupes : il y manquait le visa du district et son cachet ; et puis , tout ce qui avait passé à Bordeaux était très-suspect dans les chefslieux de district et de département ; et sur mon passage il y en avait peut-être vingt de ces chefs-lieux , et dans chacun, quelques commissaires du pouvoir exécutif, tous émissaires des jacobins de Paris à qui ma figure était bien connue, ou, qui pis est, des montagnards qui me connaissaient mieux ! Je

intitulée : Le Sans-Culotte ; il y raillait Gilbert,- et les riches adoptèrent volontiers cette dénomination contre tous les auteurs qui n'étaient pas élégamment vêtus.

» Lors de la révolution , ils se souvinrent du terme, le ressuscitèrent , et l'employèrent comme un dard invincible contre tous ceux dont les écrits ou les discours tendaient à une grande et prompte réforme. Ils crurent que c'était une excellente plaisanterie, et qu'on en rirait , ainsi que l'on avait fait il y a vingt ans ; mais les politiques sont plus invulnérables que les poètes ; ils prirent de bonne grâce le titre qu'on leur avait donné. » ( Mercier , Nouveau Paris.)

( Note des édit. \

devais donc m'arranger de manière à ne jamais passer les villes qu^au lever du soleil ou à Tentrëe de la nuit ; il fallait ne coucher que dans les villages. Ceci même avait Tinconvenient de me rendre quelquefois suspect; mais ce péril était moindre que celui auquel je mVxposerais, si je mWrétais même dans un bourg.

Cette après-dine'e je devais donc faire trois lieues pour traverser Mussidan à la brune, et m'aller gîter une lieue plus loin. Je partis à trois heures, un peu reposé, bien séché, mais non moins travaillé de mon rhumatisme. Bientôt les douleurs devinrent si vives, qu'à chaque pas mon corps se pliait à moitié et ne se relevait point sans un grand effort. La jambe malade enflait, devenait brûlante, et prenait un poids accablant. Pour surcroît de peine je me traînais sur un chemin , tantôt coupé par de profonds monceaux de boue , tantôt recouvert de cailloux pointus sur lesquels je ne mWenturais que comme sur des charbons ardens. Le travail de cette marche était si pénible, qu''au bout de cinq minutes je me trouvais inondé de sueur, et qu'alors force était dem'arréter au moins autant de temps, et de rester pensif, inquiet, souffrant, une jambe en Tair, Tautre bien lasse, et le corps appujé sur un bâton. La nuit commençait , et d'ailleurs mes forces étaient vraiment épuisées quand je me trouvai dans un village à demi-lieue au-dessous de Mussidan. Je vis un bouchon où je m'arrêtai.

Les bonnes gens qui l'habitaient! Ah ! Monsieur

VOUS paraisse/, bien malade! Ils examinèrent ma jambe , ils me préparèrent avec zèle le bain (Veau tiède que je désirais. Ils coururent chercher la fleur de sureau que je demandais. Ils voulurent quejesoupasse dans une petite chambre séparée, parce quHls préparaient à souper pour une bande de révolutionnaires très-furieux , très-bavars , et qu\in malade était bien aise d^étre tranquille. Je ne sais s'ils devinaient que j'avais quelques raisons de ne pas aimer cette compagnie. Enfin Thôtesse découcha pour me donner son lit. Il serait meilleur, et d'ailleurs je serais seul dans une chambre. J'étais si las, j'avais tant souffert, j'avais passé deux nuits si fâcheuses, ma jambe paraissait exiger si impérieusement le plus long repos possible, mes hôtes avaient tant d'attention et de si bonnes figures, et je vous ai déjà dit que je crois aux figures aussi ; quelquefois je compte un peu sur les belles , et toujours beaucoup sur les bonnes. Enfin ces braves gens prenaient tant de soin d'écarter de moi tout sujet d'inquiétude et tout regard curieux! Je crus ne pouvoir mieux faire que de me reposer chez eux jusqu'au surlendemain. Leurs soins ne se démentirent pas une minute ; surtout ils ne m'alarmèrent point de cette foule de questions dont les aubergistes vous accablent toujours. Seulement ils me disaient quelquefois : « Vous venez de Bordeaux? sûrement, Monsieur? » Et sans attendre ma réponse, sans en demander davantage, sans rien ajouter, ils levaient au ciel les yeux et les mains d'un air très-

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significatif. Une fois pourtant, la femme en regardant mes vétemens que mes dernières courses n'avaient pas embellis , me dit ; a Ah Monsieur ! vous avez beau faire, on voit bien que vous êtes fait pour porter des habits plus propres que ceux-là ! » Le compliment ne me fit pas autrement plaisir; ce m'était un avertissement que je ne me donnais pas encore bien toute Tencolure d'un sale jacobin, et je me promis de ne rien négliger pour l'attraper. Ce ne fut donc qu'à la fin du second jour que je pris congé de mes hôtes. Qu'avec peine je les quittai les excellentes gens ; et qu'en soldant le petit compte de ma dépense, je ressentis un déplaisir secret du trop bon marché qu'ils me firent!

Je m'achemine sur Mussidan , j'y entre à la brune. Un corps-de-garde est au milieu de la rue principale sur la droite; je me glisse à gauche, pendant que des rouliers passent avec leurs charrettes entre deux. Me voilà, sans accident, hors de la ville. Mais le moyen de me traîner plus loin ! J'ai vainement soigné mon rhumatisme, le mal a empiré; le peu d'exercice que je viens de prendre a beaucoup augmenté l'enflure, elle monte à mi-jambe. Les douleurs sont extrêmes. Quelle fatalité! Moi qui naguères encore marchais si bien, me voilà privé de mes jambes , au moment où je comptais principalement sur elles pour mon salut ! Si je ne fais que deux lieues par jour, quelle espérance puis-je conserver? Ils se trouvent quintuplés les périls de mou entreprise déjà si audacieuse. M'arréter dans plus

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de soixante auberges , rester deux grands mois en route ! comment n^être pas découvert ? au moins s''il mVût e'té donne' de presser encore une fois Lodoïska sur mon cœur ! mais il est trop vrai qu^enfîn le cruel destin nous sépare ! Ainsi je murmurais contre la Providence ; et qu'elle pardonne aux faiblesses de riiomme : il ne Taccusesi souvent que parce qu'il ne pénètre point ses vues.

Je vous assure que j'eus besoin d'un vrai courage, pendant les mortelles deux heures que je mis à faire trois petits quarts de lieue. Enfin parvenu au premier village, j'y réveillai des paysans , les priant de m'enseigner l'auberge. L'un d'eux me conduisit à une maison de mauvaise apparence, au reste trop semblable à son maître qui vint en grommelant m'en ouvrir la porte. Il me toisa d'un air défiant, puis dans son patois que j'eus le bonheur de comprendre, il dit à mon guide : a Où l'as-tu trouvé ? Ma foi ! sur Je chemin, )> répondit celui-ci. A quoi le brutal répliqua : « Bon , bon ! on le retournera. ))

J'étais entré. L'homme avait déjà repris sa pipe , la fumait sans rien dire , me crachait presque sur les pieds, s'était campé tout au beau milieu du feu qu'il me cachait, et semblait avoir complètement oublié qu'il y avait là quelqu'un. Sa petite femme au contraire venait de prendre avec moi le ton le plus caressant. Mais il y avait dans ses discours je ne sais quoi de contraint, dans ses regards quelque chose de faux,' et sur toute sa mine hypocrite un

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air de malice méchante qui ne me permit pas d'être un instant sa dupe. Je ne pouvais guère être plus mal tombé, mais je ne pouvais pas non plus être mieux averti. Sur-le-champ j'arrangeai mon visage, mes gestes, mes paroles, selon le personnage que j'étais appelé si malheureusement à représenter.

Tout en brûlant mon omelette, la bavarde sempiternelle m'assassinait de ses questions qu'elle entremêlait de réflexions insidieuses. Comme elle les plaignait ces bons seigneurs , ces pauvres prêtres, tous ces braves marchands qu'on guillotinait par douzaines! Cela ne prit pas. Elle se rabattit sur Corday dont elle fit l'éloge, sur Marat dont elle dit pis que pendre. J'entrai dans une grosse fureur , et ne la menaçai pas moins que de la guillotine , le tout en vrai style de Père Duchesne : enfin je me rendis un jacobin , hideux de ressemblance. Elle ne s'étonna point ; elle ne se rendit point ; elle continua son vilain rôle avec une perfidie constante , et je demeurai dans le mien avec une épouvantable intrépidité.

Pourtant fallut-il s'aller coucher. Par précaution je me mis au lit avec mon pantalon , où je tenais toujours mes deux bons pistolets de poche. Ma chère espingole, je la braquai sous mon chevet. Au reste , quelque formidable que fût cette arme , qui , de sa large embouchure , comme d'un canon chargé à mitraille , vomissait quatre balles et quinze chevrotines à la fois, et laissait ensuite échapper une

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puissante baïonnette , ce n'était pas sur elle que je comptais le plus. Ce qui me donnait surtout Faudace de regarder avec calme les renaissans périls de chaque jour, et de traverser tête levée , la foule ennemie , c'^étaient plusieurs pilules d'un excellent opium , don précieux de mon unwersel du Finistère. Je les tenais enveloppées d'un morceau de gant, cachées sur ma peau même, d'ailleurs si bien et dans un endroit si secret, qu'à moins de me mettre nu de la tête aux pieds , et de me palper le plus indécemment du monde, il était impossible de rien trouver. Au cas d'une attaque imprévue , de quelque brusque surprise qui ne m'eût permis , ni de me faire jour, ni de terminer mon sort avec mes pistolets, une ressource dernière, mais assurée, me restait encore. Du fond de l'affreux cachot o\\ ils ne manqueraient pas de me jeter d'abord , au moyen de mon invisible narcotique, j'échappais à leur exécrable échafaud. Je me complaisais dans cette pensée que, jusqu'à mon dernier soupir, défiant leur fureur, je l'aurais trompée.

Le lendemain je fus un peu surpris d'avoir passé toute une bonne et longue nuit dans le même lieu. C'était à plus de neuf heures que l'hôtesse me réveillait , pour me demander si je ne partais pas. Je l'assurai que me trouvant fort bien chez elle, j'y dînerais : il ne tint pas à elle que ce ne fût mon dernier dîner. Comme je le finissais elle sortit, me disant d'un ton patelin que je la paierais à son retour ; qu'elle allait rentrer dans l'instant. Il est vrai

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qu^elle ne larda pas , mais elle amenait un gros paysan encore plus embarrassé qu^enorgueilli de sa magistrature. <( C'est le citoyen notre maire, me dit-elle , il vient voir votre passe. » Je le produisis d'un air satisfait. A la manière dont il le lut, je reconnus presqu'aussitôt qu'il ne savait pas lire. Mais il demanda le cachet : il avait un timbre que je lui montrai, ajoutant qu'on ne cachetait pas d'une autre manière dans mon pays ; et du même temps je commençai, sur cette espèce de cachet, une longue et belle histoire , souvent interrompue par les rasades du petit vin aigrelet dont je venais de faire apporter pinte, pour que le citoyen maire me fit l'honneur de boire un coup avec moi. J'avais très-bien fait, et je m'aperçus dans le cours du récit de mon histoire que les épisodes faisaient merveilleusement valoir le fonds. La méchante hôtesse s'en aperçut aussi : le maire trouvait mes papiers trop bons, ce n'était pas son compte, a Je vais, ditelle, chercher le citoyen procureur-syndic; c'est celui-là qui déchifre tout couramment dans les écritures. )> Il entra presqu'aussitôt, fut reçu comme un homme dont je connaissais l'éclatant mérite , prit un troisième verre , et d'abord entendit un de mes contes que le maire me pria de recommencer pour son collègue. Sur celui-là un second fut enté, et sur le second un troisième que plusieurs autres suivirent encore, le tout accompagné du cliquetis des verres, et du fracas des éclats de rire que mes villageois poussaient à pleine gorge. Pour eux pro-

digue , avare pour moi , je remplissais à tout moment leurs verres , et ne vidais le mien que le moins possible. Peu à peu néanmoins je mutais échauffé moi-même , j''en avais une pointe et nVn valais que mieux. Mes récits toujours plus diverlissans les faisaient pâmer de joie. Ils oubliaient le passe-port , qu''au reste j'avais grand soin de leur rappeler sans cesse. La femme, qui ne buvait pas, grillait d^impatience de le voir reparaître ; il reparaissait en effet, mais pour disparaître aussitôt. Le deifoiVf le respect pour les magistrats du peuple me le mettaient à chaque instant à la main ; mais les vertus de Marat à publier, les grandes prouesses de la Montagne à peindre, tant de récits intéressans ou gais que j'avais à faire , ne me permettaient pas de l'ouvrir; sans que jY fisse la moindre attention , il retombait dans mon porte-feuille. Je ne tardais pas à Fen retirer, mais pour Ty laisser retomber encore. Dans l'espace d'une heure il fit trente fois le voyage*, trente fois ils l'entrevirent, ils ne le virent pas une fois. Au reste , il n'en était plus besoin. Plus je parlais, plus je criais , plus je jurais , plus je guillotinais , plus j'insultais à la morale , à la justice , à l'honnêteté publiques , moins ils avaient envie de lire mes papiers; nul doute désormais que je ne fusse un des bons patriotes de la France. L'hôtesse en enrageait; elle alla chercher un municipal pour renfort. Je le fis boire et rire , rire et boire , mais pour le passe-port il ne lui fut permis, comme aux autres, de ne l'apercevoir

que de loin. Pourtant la mijaurée n''en voulait démordre ; ne fût-ce que pour le débit de son vin, elle irait chercher toute sa municipalité , pièce à pièce. Ne m^amenait-elle pas encore deux recrues, mais si puissamment robustes, qu^eux seuls auraient vidé la cave. On eût fini par m'y enterrer. Dès que je les aperçus, je me levai pour payer ma dépense. L'honnête femme qui pourtant s'était contentée de regarder boire , voyait double ; elle comptait quelques pintes de plus; moi qui n'avais rien à craindre , je l'envoyai à tous les diables , et lui offris pour le voyage mon passe dont je ne cessais de parler, et avec lequel j'assurais aux nouveaux venus qu'on irait jusqu'au fond de l'enfer. Cette assertion ne fut contredite par aucun des anciens. Le maire qui ne l'avait pas lu, quoique je lui en eusse laissé le pouvoir, jurait qu'il n^y avait rien à y reprendre^ mais il le jurait moins fort que ses deux acolytes auxquels je n'avais pas permis de le lire. Ce fut au milieu de leurs complimens que je payai , avec la dépense déjà faite , une autre pinte que je fis apporter ; et dès que j'en eus goûté à la santé des deux derniers auxiliaires, je pris congé au regret de la compagnie, fâchée de perdre un si bon compagnon ; surtout au grand regret de la méchante femme, intérieurement désespérée d'être enfin réduite à ne plus espérer cette fois aux loofr. de gratification dont on récompensait tous les délateurs.

Le lendemain rien de nouveau; ce ne fut que le

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jour d'après que je vis Përigueux, dangereux passage aux environs duquel Fami de Valady s'était fait arrêter. Heureusement la route de Limoges tourne la ville par un faubourg où personne ne m'inquiéta ; mais il était nuit pleine lorsque, excédé de fatigue , j'arrivai dans un hameau distant d'une lieue, appelé les Tavernes ; l'aubergiste s'allait coucher. A peine je lui demandais un lit , qu'il me demanda mon passe-port. Dès qu'il eut reconnu qu'il n'était point visé du chef-lieu, il s''écria : « Je vois bien , disait-il , qu'il est de Libourne , sans quoi je vous ferais arrêter tout à V heure; mais vous passez Périgueux sans vous présenter aux autorités; dès demain, pardieu! on vous y fera reconduire! )) Le moyen de ne pas frémir? Je n'ignorais pas que deux ou trois Montagnards étaient dans Périgueux, où d'ailleurs tous les corps administratifs avaient été, dans le style d^ébert, régénérés; je fis néanmoins bonne contenance, annonçant que je ne voyais à ce retour d'autre inconvénient que celui d'allonger ma route , à moi pauvre diable déjà si malade; je croyais d'ailleurs inutile et même impossible de faire viser mes papiers partout où je passais : à quoi l'hôte répondit toujours trop laconiquement: « Ah, pardieu 1 vous y serez reconduit. » Enfin, une espèce de voiturier, qui avait l'air de la franchise, de la douceur et de la bonhomie, prit parti pour moi contre Taubergiste , auquel il remontra, d'un ton amical mais ferme, qu'en effet ce pauvre homme n'était pas tenu

de se faire viser dans toutes les villes ; qu^il y aurait de la cruauté à le faire retourner sur ses pas dans rétat où il se trouvait; qu''à force de chicaner les voyageurs on les dégoûtait ; et que c^était ainsi qu^on achèterait de ruiner les aubergistes ^ le commerce , la France et les voituriers. A ce discours , notre hôte un peu calmé ne répéta plus sa terrible phrase ; mais quoi que je pusse essayer, il ne dit pas non plus un seul mot qui fût propre à me rassurer ; je trouvai même que toutes ses manières étaient de mauvais augure. Il ne me donnait pour souper qu'Hun morceau de pain noir et de la piquette : mon brave partner prit encore pitié de ma peine ; il m^offrit et me força d^accepter le dernier morceau d^un morceau de volaille qu^il dévorait quand j^étais entré. Puis on causa. Je ne sais comment on parla de divorce ; mon bon homme alors se mit en colère , protestant qu'on ne le réduirait jamais à se séparer de sa femme et de ses enfans. Je vis qu'il les adorait; et quelques mots suffirent pour m' apprendre que cet homme mal élevé, mais bien né, seulement aidé de ses simples lumières et de sa probité naturelle, détestait les excès du jour; je n'appris pas, sans quelque joie, qu'il allait à Limoges avec une petite charrette chargée de marchandises ; je me promis bien de me lever d'assez bonne heure pour faire route avec lui , pourvu que l'aubergiste n'eût pas encore le secret dessein de me faire reprendre le chemin de Périgueux. Sa femme, comme j'allais dans un grenier vers le

grabat qti^elle m^iiidiquait , me déclara qu'il fallait payer sur Theure mon méchant repas et mon plus méchant lit. Qu''un philosophe même est quelquefois faible et bizarre! Cette circonstance, qui d''ailleurs me prouvait qu'^enlîn je jouais à merveille le sans-culotte , et que le représentant du peuple était bien caché, cette circonstance m'affecta beaucoup plus vivement que l'approche des plus grands périls. J'avais en vérité les larmes aux yeux, lorsque je tendis à cette femme le piètre assignat de quinze sous , sur lequel elle me rendit encore un monneron de cinq ; et dès qu'elle se fut éloignée : (( Que de peines, m'écriai-je, que de peines à souffrir , que d'humiliations à dévorer ! Hélas , et pour finir peut-être sur un échafaud l »

Jugez pourtant de l'imprudence que je venais de commettre et de l'angoisse qui la suivit, lorsque presqu'aussitôt le bruit causé par quelques mouvemens partis d'une autre manière de lit , que je n'avais pas aperçu à l'autre extrémité de mon taudis, me fit comprendre qu'un pauvre hère était là, qui , s'il ne s'était pas trouvé profondément endormi, devait m'avoir entendu. Dès-lors c'en fut fait de ma nuit; l'inquiétude amena l'insomnie; à la pointe du jour seulement la fièvre m'ayant laissé, je tombai dans un assoupissement trop long. Quand je rouvris les yeux , il y avait une bonne heure que le charretier tutélaire était parti; et mon opium qui, s'étant détaché dans les mouvemens de la veille , était apparemment perdu 1 Dans quelle

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anxiété me jeta la recherche de ce recours plus que jamais indispensable ; quel tourment jusqu'à ce que je l'eusse trouvé ! Peut-être aucun des cruels accidens de ce triste voyage ne m'avait fait autant souffrir!

Je descendais pour me traîner dehors, quand, du seuil de la porte , l'aubergiste déjà à cheval me cria : « Bon voyage ! je vais à Périgueux. )> Un instant après réfléchissant sur l'étrange soin qu'il avait pris de me dire où il allait , à moi qui ne le lui demandais pas , je m'inquiétai de savoir s'il avait bien pris cette route, et, regardant de tous côtés, je ne vis rien sur celle de Périgueux , mais au contraire un cavalier qui galopait du côté de Thiviers. Dèslors je suis en proie aux plus vives alarmes : sans doute il prend l'avance pour me dénoncer et me faire arrêter dans le premier bourg; pourtant je me mets en chemin, bien résolu d'interroger les passans. Le premier à qui je demande si le cavalier qui est en avant n'a pas un cheval noir , un manteau gris, à peu près cinquante ans, cinq pieds six pouces , les cheveux bruns , me répond oui. Autant m'en dit le second. Le troisième, c'était mon charretier de la veille : il avait été lentement , parce qu'il y avait toujours à monter. J'affecte un air riant et je lui dis : « Bon jour ; notre aubergiste est donc en avant? » lime répond simplement que non. Préoccupé de mes craintes, je n'ajoute rien , je passe, et demi-quart de lieue plus loin je questionne un quatrième voyageur. «C'esthien l'homme que vous me dépeignez, dit-il; mais vous ne pou-

\ez manquer de le rattraper : il vient de sWrétei au bas de la montagne , dans le gros village que vous pouvez apercevoir d^ici. » Ces mots ne me per~ mettent plus de douter du malheur qu'un traître me prépare : pour Féviter, s''il est possible, je ferai bien , quoi qu''il m'en coûte et quel qu'en soit le risque, de revenir sur mes pas , de retourner à Périgueux et de m'y faire viser. Sans doute il vaut encore mieux aller de moi-même me présenter dans cette redoutable ville , où du moins ma démarche, en apparence volontaire, inspirera quelque confiance , que d'y être reconduit dès ce soir par les jacobins de ce bourg où un dénonciateur m'attend. Quelle alternative néanmoins! Que le choix est cruel ! et quelle noire méchanceté m'y réduit ! Enfin je me décide , et me voilà , bien triste, reprenant le chemin de la ville. Je retrouve le charretier qui me demande si j'ai perdu quelque chose ! (( Hélas, oui ! mes fatigues et mon temps, je retourne à Périgueux. Mais vous qui m'aviez inspiré tant de confiance , vous aussi pourquoi me tromper maintenant ? Pourquoi vous réunir à cet homme qui me trahit ? — ^^ Qui ? me dit-il. — L^aubergiste. C'est lui qui vient de passer sur ce cheval noir , avec un manteau gris. Il vous a prié de ne m'en rien dire ; il est allé me dénoncer à Palissoux. Pas un mot de vrai ! s'écrie mon charretier. Je l'ai bien vu ce voyageur; ce n'est pas l'aubergiste; s'il en était capable , je ne retournerais jamais loger chez lui; )> et de ce ton que le mensonge n'i-

mile pas, de eet air sensible que le méchant nV.ura jamais, il ajoute: « Tenez, mon bon ami, vous me faites compassion ; dans Tetat où vous êtes , avec ime jambe enflée jusqu'au genou, vous retourneriez à Perigueux; croyez-moi, montez sur ma charrette , faites- vous un trou dans mes marchandises ; venez dîner à Palissoux; je vous promets que dans ma compagnie personne ne vous dira mot. Après tout, je m''en tiens à mon premier dire : vous n'avez pas Pair d'un voleur. »

Quel heureux changement dans ma situation! Cette charrette me secoue à faire trembler , et dans chaque cahot je dois me cramponner fortement, si je ne veux pas être précipité du haut en bas ; mais ma jambe se repose. Les sueurs abondantes, les fatigues cruelles , les douleurs aiguës me sont épargnées ; et puis le bon chari:etier me continue sa protection !.... Il faut encore m'assurer !.,. Il faut

voir !

Nous dînâmes ensemble : le repas fut trop court. Plus je lui parlais, plus il m'inspirait de confiance, et plus il s'assurait de son côté que j% ?i^açais pas Voir d\in voleur. Cet étrange compliment auquel il bornait ses éloges , ne pouvait que me frapper beaucoup. Je l'avais d'abord expliqué dans ce sens ; le bon charretier, tout plein de son état, avait le bonheur de ne connaître que cette espèce d'ennemis; apparemment son esprit naïf et simple n'en imaginait aucun autre; mais bientôt i'appris que l'hôte des Tavernes ne m'avait craint, ni comme

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aristocrate , ni comme girondin ; il ne se mêlait que de ses affaires, et tout bonnement il m^avait pris pour un voleur. De-là venait que sa femme mWait fait payer d''avance ; et pendant que je me couchais , mon charretier avait par instinct dissuade Taubergiste qui sans cela mVût peut-être fait arrêter. Mes marches douloureuses par de mauvais chemins et des temps affreux m'avaient déjà si fort change! D^ailleurs j^ëtais arrive dans celte auberge à une heure indue : quoi qu^il en soit , mon brave homme ne se repentait pas de m''avoir défendu ; il répétait sans cesse que je n''avais pas Fair d'un voleur.

« C'est qu'au contraire , lui dis-je , je suis leur ennemi; » nous entrâmes en explication , je continuai : « les voleurs, ce sont les maratistes, ce sont les gens qui guillotinent les négocians pour s'emparer de leurs marchandises, et qui détruisent le commerce par cette loi du maximum également ruineuse , inexécutable , et qui n'est qu'une permission donnée à tous les brigands de piller tous les magasins. — *Bravo ! » s'écria-t-il en m'appliquant sur la poitrine un rude coup du plat de sa main. Je repris : <( Eh bien 1 moi , je suis du commerce de Bordeaux ; je me suis prononcé contre les voleurs; je les ai tout haut appelés par leur nom ; j'ai décidé nombre de mes camarades à leur foire la guerre; je la leur ai faite longue et mortelle. Enfin ils sont les plus forts; ils veulent ma téîe , et je me sauve. — A ta santé, » s'é-

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cria-t-il en poussant son verre siir le mien. Il ne buvait pas, il avalait, il trépignait d'aise. «Des coquins! des coquins ! me dit-il ; un tas de drôles qui n'ont jamais rien fait et qui mangent le bien de celui qui travaille ! Mon beau cheveau , ne Font-ils pas requeri, comme ils disent? ils ont tellement chargé la pauvre béte , qu'il en est devenu malade et mort; je Pavais payé vingt beaux louis. Et ce divorce! c'est aussi pour requérir ma femme qu'ils ont inventé ça: est-ce qu'on peut m'ôter ma femme, voyons , sacrebleu! Que j'ai bien fait de vous avoir défendu ? Et vous viendrez avec moi , dà ! Je suis connu sur toute cette route : avec moi , on ne vous dira rien. Sacrebleu! je le voyais bien que vous n'aviez pas l'air d'un voleur. »

Pour qu'il en fût plus sûr, je payai tout le fricot ; et le priant de se charger dorénavant de ma dépense , je le forçai de recevoir un assignat de cinquante livres qu'il ne mit point dans son portefeuille , sans me parler de son cheveau , de sa femme, de son Dieu , et sans avoir répété quatre ou cinq fois que je n'étais pas un voleur.

Il eut |four moi l'attention de ne point aller coucher à Thiviers ; ce fut dès le grand matin que nous passâmes ce chef-lieu de district : étendu dans la charrette et couché à plat-ventre sous la toile qui couvrait les marchandises , j'étais invisible. Dans toutes les auberges , mon conducteur était connu. Les questions curieuses ne s'adressaient qu'à lui; il me donnait pour un jeune Libournais de

ses amis, et ne manquait pas craffirmer que jV^tais bien en règle. Dans les villages , clans les petits bourgs , je ne prenais pas Finutile peine de me cacher sous la toile ; je passais à visage découvert, seulement à demi-couche sur la charrette , la jambe malade enveloppée du sarrau de mon guide , Tair fatigue , souffrant , mais pourtant fier et détermine'. Qui dans cet e'quipage, et sous ce maintien, eût soupçonné fun de ces proscrits trop fameux poursuivis dans toute la France? Je ressemblais tout-àfait à un pauvre volontaire, tout à fheure sorti des hôpitaux, et s^en retournant au pays avec un congé\de semestre.

Cette ressemblance et ma présence dVsprit me tirèrent, à la fin de la troisième journée, d'un trèsmauvais pas. GMtaità Aix^ petite ville à deux lieues de Limoges. Mon conducteur m'avait dit qu'on n'y montait point la garde; ainsi je ne m'étais pas mis sous la toile; tout d'un coup au détour d'une rue, nous tombons dans un poste tout nouvellement établi. Pour cette fois , il faisait beau, il faisait jour, le factionnaire ne dormait pas , et, qui pis est, vingt de ses camarades , assis en dehors à céfté de lui , me regardaient curieusement. « Citoyen, ton passeport, » me dit la sentinelle. Moi, sans hésiter, je lui crie,*en soulevant ma jambe avec effort: u Attends,

petit b (c'était un enfant de seize ans), va-t-en

à ma place te faire mettre à terre par les brigands de la Vendée; puis , en revenant, passe hardiment partout , ta jambe à moitié cassée te servira de passe-

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port. » A ces mots la sans-ciilolterie charmée partit d\in ëclal gênerai. Tous , en battant des mains , sVcriaient : « Bien , bien, camarade ! n Et le pauvre petit soldat , tout honteux , prit aussi le parti de rire : quant à mon guide, presse d**aller plus loin , il remuait terriblement son fouet. C'était la première fois que je le voyais battre ses chevaux ; estait aussi la plus grande preuve d'attachement qu'il pût me donner.

Ce fut dans la même soirée que nous arrivâmes à Limoges. Mon conducteur savait que je ne pouvais y descendre à l'auberge, il me reçut chez lui. Je n'y demeurai pas sans quelque pe'ril ; sa maison était ouverte à tout venant; j'occupais, dans une chambre du fond, un bon lit d'où je ne sortais guère que pour tremper ma jambe dans le seau plein d'eau tiède qu'on m'apportait dix fois par jour. Deux journées s'écoulèrent ainsi , au milieu des soins que la femme se donnait pour rétablir ma santé, et des recherches que faisait le mari pour trouver quelque bojî garçoji qui me conduisit plus loin ; et qu'alors je remerciais la Providence , qui ne semblait m'avoir lié les jambes, qu'ahn de me forcer à tomber dans les bras de cet excellent protecteur !

Nous étions à la fin de la troisième journée ; l'heure était passée à laquelle mon conducteur ordinairement rentrait : sa femme vint tout-àcoup , d'un ton mystérieux, me conter que son mari l'avait chargée de me conduire sur l'heure à

Tauberge du faubourg , où j"* allais trouver des voituriers qui m'emmèneraient à Orléans. « Non, non , vous vous trompez , lui dis-je , ce n''est point à l'heure qu'il est que des voituriers partent; ce n'est point à Tauberge du faubourg que je dois aller; au dehors de ce faubourg, je trouverais un corpsçle-garde qu'il me faut éviter ; mon brave ami m'en a prévenu ; c'est lui , lui seul qui veut me guider dans ce passage difficile ; il m'en a donné sa parole ; j'y compte , et suis bien sûr qu'il ne m'abandonne pas.» Alors elle se mit à pleurer, m'avoua qu'elle prenait peur, et me conjura de ne point affliger son mari par le récit de la petite ruse qu'elle avait inventée pour me déloger pendant son absence.

Petite ruse , soit ; pauvre femme ! mais si je vous avais crue , je faisais naufrage dans le port.

Il rentra presque aussitôt , son mari. Ses yeux étaient étincelans ] jamais son maintien ne m'avait paru si animé ; il voulait parler et ne le pouvait pas. Enfin d campa ses deux poings sur mes épaules et sa rude barbe dans mon visage; puis m'écrasant la main qu'il croyait seulement serrer : « Sacrebleu ! s^écria-t-il , c'est fini ; vous partez demain; un bon garçon vous row/^ jusqu'à Paris ; il est prévenu que vous êtes marchandise de contrebande y' que tout le long de la route iljaut souffler, Sacrebleu! que je suis content! »

Le brave homme ! qu'il l'aurait été davantage , s'il eût su tout ce que j'étais ! mais le lui confier ,

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cYlait en même temps le dire à sa femme avec laquelle il ne savait pas garder un secret. Et jugez , dans sa mortelle frayeur, quelles nouvelles petites ruses elle eût peut-être inventées ! Assurément la tête lui en eût tourné, et dès le lendemain, sans doute, avant que jVusse fait dix lieues, son mari, moi , le bon garçon^ nous étions tous perdus. Je me vis à regret forcé de cacher quelque chose à ce digne ami.

Il me réveilla avant deux heures du matin ; c'est qu^il fallait avoir le temps de vider chacun sa bouteille , d^entamer l'andouille et de mettre sur le tout quelques bonnes gouttes de café. Le moyen de me refuser à ce très-matinal repas ! Il m^ conviait de si bon cœur ! il avait tant de plaisir à trinquer avec moi ! pourtant j\i percevais sa joie mêlée de quelque tristesse. Ce ne pouvait être sûrement le chagrin de me quitter , puisqu^à ce prix il était mon libérateur. Enfin je sus qiîe sa femme , toujours plus effrayée , nWait pu jamais se décider a rester cette nuit dans sa maison. « Çàme fait bien delà peine , disait-il , car aussitôt que je vous aurai conduit à votre occasion , moi aussi je partirai. Je vais à Périgueux; c''est un voyage de plusieurs jours : on est alors bien aise de causer avec sa femme. )> Je le croisai il Tadorait comme au premier jour de ses noces. « Eh bien ! poursui vit-il, c^est partie remise; je retrouverai ma femme, et je n'aurais pas retrouvé Foccasion de sauver un honnête homme. )) Vous qui me lisez , je ne sais si vous êtes ému autant que