CHAPITRE III

Pichegru étranglé dans su prison. — Promesse de parler et crainte d'entendre. — Projet de quitter Paris. — Opinion du temps. — Valeur de l'instinct populaire. — Erreurs volontaires du duc de Rovigo. — Contradiction. — Un fait .singulier. — Paroles de Bonaparte à Sainte-Hélène. — Fausse idée sur l'opinion. — Mort nécessaire. — Dernier interrogatoire de Pichegru tenu secret. — Manœuvres de la police. — Débarquement facile et logemens préparés. — Examen des déclarations sur la mort de Pichegru. — - Propos faussement attribué à Réal. — Culpabilité reconnue et excusée. — Illusions des conjurés. — Questions. — Note importante. — Moreau ignorant les projets de Pichegru. — M. Carbonnet dans la bibliothèque de Moreau Roland et Lajolais.

Quarante jours s étaient écoulés depuis l'arrestation du général Pichegru, lorsque, le 6 d'avril, • au matin , il fut trouvé mort dans la chambre qu'il occupait au Temple. Pichegru avait subi dix interrogatoires; il n'avait fait aucune révélation ; personne n'avait été compromis par ses réponses; toutes ses déclarations annonçaient qu'il

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parlerait, mais qu'il parlerait haut et publiquement pendant la solennité des débats. « Lorsque je serai devant les juges , avait-il dit, mon langage sera toujours conforme à la vérité et dans l'intérêt de la patrie.» Quel devait être ce langage? sans doute on ne voulut pas l'entendre ; et Picbegru aurait tenu sa parole , car il était moins encore un habile général qu'un homme d un grand caractère, différent en cela de Moreau , soumis à l'influence de sa femme et de sa belle-mère, qui avaient montré des prétentions ridicules chez madame Bonaparte.

Le jour où Réal s'exprima sur Pichegru en présence de témoins, le jour où il prononça l'exclamation que j'ai rapportée, fut le jour de son dernier interrogatoire ; j'ai su depuis, d'une manière certaine, que dans cet interrogatoire , Pichegru , toujours attentif à ne rien dire qui pût être à la charge de ses co-accusés , ne ménagea pas celui qui le poursuivait et qui avait résolu sa mort, et témoigna la ferme résolution de dévoiler aux yeux du public les trames odieuses du complot dans lequel l'avait attiré la police. Il déclara aussi que lui et ses compagnons de captivité n'étaient plus occupés que des moyens de quitter Paris, pour échapper aux pièges qu'on leur tendait de toutes parts ,

quand ils furent arrêtés. Il déclara encore que tous avaient renoncé au projet de renverser Bonaparte, projet dans lequel ils avaient été entraînés par d'odieuses manœuvres, et j'ai la conviction que ce fut lacraintequ'inspiralamanifestationd*unefranchise aussi rigide qui hâta la mort de Pichegru. M. Réal, qui vit encore , sait , mieux que qui que ce soit, quelles furent les déclarations de Pichegru , puisqu'il l'interrogea lui-même ; j'ignore s'il lui conviendra, soit aujourd'hui, soit plus tard, de déchirer le voile mystérieux qui recouvre ces événemens; mais ce dont je suis sûr, c'est qu'il ne démentira rien de ce que j'avance. 11 m'est démontré jusqu'à la dernière évidence que Pichegru a été étranglé dans sa prison , et toute idée de suicide me parait par conséquent inadmissible. Ai-je des preuves positives, matérielles? non, mais le rapprochement des faits et l'accumulation des probabilités , ne me laissent pas, sur ce tragique événement, les doutes que je voudrais avoir. 11 est d'ailleurs un certain instinct populaire qui se trompe rarement, et les personnes qui vivaient alors doivent se rappeler que , nonseulement l'opinion fiit presque générale sur l'assassinat de Pichegru dans sa prison, mais que cette opinion fut même corroborée par les soins

que l'on prit pour lui donner le change , par l'exposition affectée du corps de Pichegru. Dire spontanément : Je n'ai pas commis tel crime , c'est avouer que l'on peut en être soupçonné.

J'ai lu, comme on peut le croire, avec la plus grande attention tout ce qui a été écrit sur la mort de Pichegru ; et c'est vainement que j'ai cherché l'exacte vérité dans les Mémoires du duc de Rovigo ; je n'y ai pas même trouvé de vraisemblance. Comment, par exemple, M. de Rovigo dit-il qu'un officier de son régiment qui était de garde au Temple, vint aux Tuileries, le 6 d'avril, à huit heures du matin , lui annoncer la mort de Pichegru , tandis qu'il est notoire que le geôlier n'entra dans la chambre du général qu'à neuf heures ? Si ce n'est qu'une inadvertance , il faut convenir qu'elle est inexplicable. Comment , en- • core , en parlant de la mort violence de Pichegru, quelle qu'en ait été la cause, peut-il n'y voir qu'un fait singulier? Certes, c'était quelque chose de plus qu'un fait singulier. Au surplus, je ne chercherai , ni à réfuter les assertions de M. de Rovigo, ni à relever ses erreurs, parce qu'elles sont volontaires. 11 est trop évident que , doué d'un dévouement posthume , peut - être sans exemple , il n'a fait de ses Mémoires qu'un long

panégyrique de toute» les actions de Bonaparte. Il en est sans doute de grandes , d'immenses t de généreuses même, qui grandiront dans l'histoire, mais il en est aussi dont il est impossible de l'ab^ soudre, et parmi celles-ci, je range sans hésitation , mais non sans réflexion , la mort de Pichegru. Sur cela, je n'en crois pas plus que sur d'autres points, les déclarations de Bonaparte luimême à Sainte-Hélène.

Napoléon s'exprime ainsi, parlant à M. de Las-Cases de la situation des esprits lors del'arrestation des accusés : a La crise était des plus fortes; l'opinion « publique fermentait , on calomniait la sincérité « du Gouvernement sur la conspiration dont il « parlait , sur les conspirateurs qu il dénonçait, a Us étaient au nombre d'environ quarante que « le Gouvernement affirmait être dans Paris. On « en publia les noms, et le premier consul mit « son honneur à s'en saisir. Il manda Bessières , « et commanda que sa garde entourât Paris et « gardât ses murailles. Pendant six semaines , perce sonne ne sortit plus de Paris, sans des motifs a précis et autorisés. Tous les esprits étaient som- « bres 1 ; mais chaque matin , le Moniteur annon-

1 Us étaient bien plus sombres après la mort du duc d'Enghicn et de Pichegru.

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a çait la capture d'un, deux ou trois individus « mentionnés. L'opinion tourna , elle me revint , « et l'indignation croissait à mesure qu'on saisis- « sait des conspirateurs. Il n'en échappa pas un « seul , ils furent tous arrêtés. »

Je ne révoque point en doute ce qui est rapporté sur la foi d'un homme comme M. de Las- Cases ; mais si Bonaparte a dit cela , il faut convenir qu'il s'est fait , jusqu'au dernier moment , d'étranges illusions. L'opinion lui revint , dit-il, et il applique ce retour au moment même où cette opinion, qu'il avait conquise à tant de titres, s'éloigna de lui pour la première fois. Pas un seul des conspirateurs, dit-il encore, ne s'échappa. Je le crois bien, puisque la police secrète savait où ils étaient.

La vérité est que l'opinion ne fut jamais plus opposée au premier consul que pendant le procès de Moreau, et qu'elle ne se trompa pas sur la mort de Pichegru , évidemment étranglé au Temple par des agens secrets sur la nature desquels on n'ose élever de présomptions. Les auteurs , les acteurs , les témoins de ces horribles scènes , sont les seuls qui puissent lever les doutes qui pourraient encore exister sur la mort involontaire de Pichegru ; mais il faut bien dire que les

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antécédeus , les croyances générales d'alors, et les vraisemblances, combaltent toute idée de suicide de la part de Pichegru. Sa mort était nécessaire: et cette nécessité en (ut la véritable cause.

J'ai su par Réal, que Pichegru subit un interrogatoire qui nç fut point publié , par les raisons que l'on va voir. Il ne donnait aucune observation, il déclarait, comme je l'ai déjà dit, qu'il parlerait devant le Tribunal, qu'il ne chargerait et ne dénoncerait qui que ce fut , et qu'il dirait toute la vérité. Tout en manifestant ses sen timons pour le gouvernement des Bourbons , Pichegru dévoilait les manœuvres perfides au moyen desquelles 1 ui et ses co-accusés a vaien t étéentrainés. 11 ajoutait que ce qui se passait à Paris leur avait enfin ouvert les yeux. La facilité de trois débarquemenssucce6sif8,sansquelepremieraitdonné l'éveil ; les logemens marqués d'avance avec soin sur toute la route qu'ils avaient parcourue librement ; la fausseté de toutes les intelligences , et la nullité de toutes les dispositions qu'on leur avait perfidement dit exister à Paris ; leur voyage évidemment protégé par les intrigues d'une police secrète et mystérieuse , et qui n'eût pu , sans cela , échapper à la surveillance de la police officielle; leurs logemens à Paris, plutôt connus d'avance,

DE M. DE BOURRIENNE. Si

que recherchés après , tout cela avait porté la lumière dans son esprit. Pichegru ne donna aucune information, ne révéla rien de ce que l'on attendait de lui , ne chargea , ne dénonça personne. 11 avait donné tête baissée dans le complot formé.

Voici quelques extraits du procès- verbal de visite du cadavre de Pichegru, du 1 6 avril 1804 :

« Le cadavre avait autour du cou une cravate de soie noire , dans laquelle était passé un bâton de la longueur d'environ quarante centimètres, et de quatre à cinq centimètres de circonférence; lequel bâton , faisant tourniquet autour de ladite cravate , était arrêté par la joue gauche , sur laquelle il reposait par l'un de ses bouts , ce qui avait produit un étranglement suffisant pour donner la mort. »

Plusieurs chirurgiens déclarent , dans le même procès- verbal : « qu'il y avait strangulation ; qu'elle avait été faite à l'aide d'une cravate noire fortement nouée, dans laquelle on avait placé un bâton, etc.

» Qu'ils avaient ensuite remarqué que ledit bâton se trouvait reposé , par un de ses bouts , sur la joue gauche , et qu'en le tournant par un mouvement irrégulier , il avait produit sur ladite joue

une égralignure transversale d'environ six centimètres , «'étendant de la pomelle à la conque de l'oreille gauche. »

Puis un nommé Sirot, gendarme d'élite, déclare : « qu'étant en faction hors du Temple, près de la chambre de l'ex-général Pichegru , il avait entendu plusieurs fois tousser et cracher dans ladite chambre , et qu'il avait cru s'apercevoir , à la manière de tousser et de cracher , que la personne était affectée d'oppression ; mais que n'ayant plus rien entendu, il avait pensé qu'il n'y avait pas de nécessité de réveiller pour prévenir. »

Un sieur Lapointe , qui était de planton à la tour du Temple, déclare : «qu'ayant dormi depuis minuit jusqu'à quatre heures, il n'a rien entendu, u

Fauconnier déclare que « le matin , à sept heures et demie, le citoyen Popon, gardien de service

auprès du général Pichegru , était venu l'avertir qu'il venait d'allumer du feu dans la chambre dudit Pichegru, et qu'il était étonné de ne l'avoir entendu ni vu remuer. »

U a ajouté : « que la cief de la chambre dudit Pichegru avait été emportée par lui à dix heures du soir , après avoir servi à souper au général, et

qu'elle était restée dans sa poche jusqu'au moment où il avait été allumer le feu. »

On a , dans le temps , prêté bien maladroitement à Réal ce propos : « Eh bien, quoiqu'il n'y ait rien déplus évidemment démontré que ce suicide, on aura beau faire, on dira toujours que n'ayant pas pu le convaincre, on Fa étranglé. » Réal n'a pas dit cela.

Je n'ai pas la pensée de justifier ceux qui ont pris part à cette conspiration , tout ce qui excite à une action condamnable doit être repoussé. De quelque part que vienne l'impulsion, le crime n'en est pas moins grand. Mais si cette impulsion a été donnée par une police secrète , si cette police a encouragé des dispositions coupables inspirées par elle, jusqu'à l'explosion qu'il dépendait d'elle d'arrêter quand elle le voudrait ; si elle a flatté habilement, mais lâchement, les inclinations et les espérances d'hommes ennemis du gouvernement d'alors , l'indignation diminue en raison des moyens employés pour la soulever.

Les conjurés se sont laissé aller à des illusions et à des tentations inspirées par ceux qui voulaient profiter d'un complot vers lequel les malheureux étaient poussés , et qu'on était le maître de déjouer quand on le voudrait. Cela est peu douteux pour vi. 3

ceux qui ont suivi ce procès ; cela sera peut - être évident pour ceux qui en liront les débats avec attention et sans passion, et qui observeront bien la marche de l'affaire depuis son principe jusqu'à sa sanglante fin. L'histoire doit tenir et tiendra compte du débarquement sans obstacles, sur un cutter anglais, de presque tous les accusés, de leur réception à terre par des hommes affidés, de leurs paisibles étapes de ferme en ferme, de leur silencieux séjour à Paris, jusqu'au moment où l'on crut devoir s'assurer de leurs personnes.

Pourquoi, après la mort de Pichegru, avoir gardé le plus profond silence sur son interrogatoire ? Pourquoi s'ôte-t-il la vie ? Ne courait-il pas la chance d'être acquitté? Et s'il ne l'était pas , ne lui serait-il pas resté, après sa condamnation , assez de temps pour se donner la mort? Pourquoi aurait-il attendu jusques après son dixième interrogatoire, si elle eût été l'effet d'une résolution prise d'avance ? Le moyen dont on dit qu'il s'est servi ne pouvait lui échapper s'il venait à être condamné. Une considération d'un autre ordre doit écarter toute idée de suicide , c'est que Pichegru avait conservé les sentimens religieux qu'il avait reçus dans son enfance. 1

! Voici comment s'exprime l'abbé de Montgaillard dans

De faux amis avaient déclaré à des hommes aveuglé» par la passion , que le sénat et M oreau comptaient l'un sur l'autre pour opérer un chan-

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lavait trompé, qu'il ne savait rien de ce qui avait provoqué son voyage ; que c'était une folie ; qu'il trouvait impraticable et ridicule le projet tendant à renverser le gouvernement. C'est dans ce sens, comme on le verra , que Moreau a toujours répondu aux questions et aux ouvertures qui lui ont été faites.

son Histoire de France , sur la catastrophe de Pichegru : «Il «est infiniment vraisemblable que Bonaparte aura voulu pré- « venir la révélation en audience publique de quelques cir- « constances qui lui seraient personnelles, circonstances «connues de Pichegru , chef du parti renversé au 1 8 fructi- «dor. Leur publicité aurait pu nuire à la popularité dont le «grand consul était plus que jamais obligé de s'environner « dans la conjoncture décisive de la transformation de sa di- «gnité. Amené devant ses juges, Pichegru eût sans doute «hautement démenti une foule de faits énoncés dans des libelles récemment publiés par ordre, et dans lesquels sa «conduite politique, en 17<j5, 96 et 97, était artificieuse- «ment présentée sous des couleurs défavorables. Unmeur- «tre clandestin va prévenir cette effrayante publicité; et sa «coïncidence avec la catastrophe du duc d'Enghien peut «servir à l'explication de cette époque de l'histoire. »

M. Carbonnet , ami de la famille Hulot et du général Moreau , était dans la bibliothèque du général le jour où Pichegru vint le voir, il était accompagné de Rolland et de Lajolais. M. Carbonnet se retira pour les laisser causer; et lorsqu'ils furent partis, ce fut le général Moreau luimême qui dit à M. Carbonnet le nom de ces messieurs. Je tiens cette circonstance de M. Carbonnet.