CHAPITRE V

Adresses et félicitations. — Tarif de l'enthousiasme. — Les frères de Bonaparte. — Paroles du premier consul oubliées Négociations secrètes avec le sénat. — Crainte

et besoin de la publicité. — Le tribun Curée. — Proposition officielle relative à l'hérédité. — J'assiste à une séance du tribunat Le vœu de l'assemblée constituante.

— Titres de Bonaparte à la reconnaissance de la France. — Avantages du gouvernement proposé. — Conclusion. — Discours apologétiques. — Cambacérès au conseil d'état.

— Regnault de Saint -Jean d'Angély chez madame de Bonneuil. —Enthousiasme de Regnault et son caractère.

— Séance du conseil d'état. — Regnault mis en avant. — Mon opinion sur l'hérédité. — Le trône de Pologne. — Vive opposition de Berlier. — Réplique de Regnault.

— Intervention de Bonaparte. — Votes individuels. — Sept contre vingt Les sujets et mon peuple.

Depuis long- temps les agens du gouvernement étaient stylés dans toute la France à demander au premier consul d'accorder au peuple ce que le peuple ne demandait pas, mais ce que Bonaparte voulait prendre en ayant Pair de. céder au vœu vi. 4

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général , le pouvoir souverain sans restrictions > sans limites, et sans subterfuge de dénomination. On ne laissa donc point échapper l'occasion de la grande conspiration qui venait d'être découverte et dans laquelle Bonaparte n'avait pas couru un instant de danger, comme lors de la machine infernale; cette occasion, au contraire, fut avidement saisie par toutes les autorités de tout rang, tant civiles qu'ecclésiastiques et militaires, et une nouvelle et abondante pluie d'adresses de félicitations et d'actions de grâces vint inonder les Tuileries , et je crois que c'est à cette époque que le tarif de l'enthousiasme commença à être coté sur les registres de la police. Sachant ce qu'il fallait pour plaire au maître, la plupart des auteurs des adresses ne se bornaient pas à de stériles félicitations; ils insinuaient , plus ou moins adroitement , quel'intérêt de la France exigeait que son glorieux chef se plaçât assez haut pour qu'aucune entreprise nouvelle ne pût l'atteindre ; tous enfin semblaient avoir pris pour mot sacramentel la prière adressée au premier consul de consolider son œuvre , ce qui voulait dire , pour quiconque n'était pas dépourvu de sens, qu'il était temps que Bonaparte se fit empereur avec le droit d'hérédité. Ainsi ses frères allaient parvenir à leur but ,

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et comme un grand nombre d'emplois étaient remplis par leurs créatures , Joseph et Lucien étaient en correspondance avec les autorités de toute nature pour stimuler leur zèle, en leur présentant l'appâtd'un prompt avancement, d'un titre pompeux, ou d'une fortune brillante qui associerait leur illustration à la fondation du nouvel empire. Ceux qui avaient pris au pied de la lettre les ordres cruels de Bonaparte, ne craignirent point , en cette circonstance, la manifestation de son courroux , en se mettant en opposition avec l'opinion qu'il avait émise au conseil d'Etat , lors du consulat à vie. Il avait dit en effet: «L'hérédité est absurde, inconciliaSleavec le principe de la souveraineté du peuple, et impossible en France. » Cette fois, comme on le voit , on respecta peu les paroles du premier consul , et elles n'avaient pourtant qu'un an et demi de date.

Bonaparte, dans cette scène du grand drame dont il fut le héros, joua son rôle avec sa supériorité accoutumée , ne se montrant pas à découvert dès l'exposition , et laissant à d'autres le soin de préparer ledénoûment. Le Sénat eut les honneurs du pas dans la voie des insinuations; il ne négligea pas, en félicitant le premier consul d'avoir échappe aux complots tramés par l'étranger, à ce que

Ton était convenu d'appeler officiellement les poignard* de l'Angleterre , de le conjurer de ne pas différer d'achever son ouvrage. Ce fut six jours après la mort du duc d'Enghien que le Sénat exprima ce premier vœu. Soit que Bonaparte éprouvât des repentirs d'un crime inutile , et qu'il connût le mauvais effet que cette catastrophe avait produit dans l'opinion , soit plutôt qu'il trouvât les termes dont se servait le Sénat un peu vagues , il laissa l'adresse près d'un mois sans réponse , et fit , alors seulement , savoir au sénat qu'il l'invitait à mieux exprimer sa pensée et à la faire connaître tout entière. Ces négociations entre le Sénat et le chef du gouvernement ne furent pas tout de suite publiées; Bonaparte, comme on le sait , ne voulait de publicité que pour ce qui était un résultat; cependant, pour arriver à ce résultat , objet de son ambition, il fallut bien que le projet qu'il mûrissait fût jeté en avant dans le tribunat auquel appartenait le privilège des initiatives , et ce fut le tribun Curée qui eut l'honneur de proposer le premier, officiellement, la conversion delà république consulaire en empire, et l'élévation de Bonaparte au titre d'empereur avec les droits d'hérédité.

Curée développa sa proposition au tribunat

dans la séance du trente d'avril; j'en avais été. prévenu à l'avance par un tribun à la nomination duquel j'avais été assez heureux pour contribuer pendant le temps de ma faveur, M. Pérée (i) , de Granville, et qui me facilita les moyens d'assister à cette mémorable séance dont l'objet devint le texte de toutes les conversations de Paris et bientôt de tout le monde. Curée commença par rappeler tous les maux qui avaient accablé la France sous les gouvernemens qui s'étaient succédé depuis l'assemblée constituante; il reprocha comme une faute grave à cette assemblée de n'avoir pas change la dynastie des Bourbons en changeant la forme du gouvernement français; il assurait que jamais aucun prince de cette famille n'aurait consenti franchement à se regarder comme roi des Français , mais qu'il aurait toujours voulu régner sur la France en exerçant uu droit de famille et de féodalité. Traçant ensuite le tableau des horreurs de la convention et des turpitudes du directoire , il arrivait au 18 brumaire qu'il présentait avec

1 M. Pérée élait un homme d'une grande modestie, d'un mérite plus solide que brillant et d'une haute probité ; il est mort maître des comptes vers l'époque de la restauration.

raison comme un jour de délivrance; il résumait en même temps tous les titres que la gloire avait dès cette époque accumulés sur la tête du vainqueur de l'Italie et de l'Egypte; puis, passant aux titres nouveaux que Bonaparte s'était acquis à l'admiration et à la reconnaissance de la France depuis qu'il en dirigeait le gouvernement , il faisait voir en lui l'administrateur non moins grand que le guerrier. Curée , revenant ensuite à son point de départ, cherchait à persuader à son auditoire que le vœu de l'assemblée constituante serait réalisé par l'avènement de Bonaparte au trône , seul moyen , disait-il , de consolider les libertés de la France.

ce Ainsi , ajoutait Curée ,'une barrière éternelle s'opposera au retour des factions qui nous déchirent, et de cette maison que nous proscrivîmes en 1792 parce qu'elle avait violé nos droits. Ainsi le peuple français sera assuré de conserver sa dignité, son indépendance et son territoire. Ainsi l'armée française sera assurée de conserver un état brillant, des chefs fidèles , des officiers intrépides et les glorieux drapeaux qui l'ont si souvent conduite à la victoire; elle n'aura à redouter ni d'indignes humiliations, ni d'infâmes licenciemens , ni d'horribles guerres civiles , et les cendres

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des défenseurs de la patrie ne seront point exposées, selon une sinistre prédiction, à être jetées au vent.

« Hâtons-nous donc de demander l'hérédité de la suprême magistrature ; car en votant l'hérédité d'un chef, comme disait Pline à Trajan, nous empêchons le retour d'un maître. Mais en même temps donnons un grand nom à un grand pouvoir ; concilions à la suprême magistrature du plus grand peuple du monde, le respect d'une dénomination sublime. Choisissons celle qui, en même temps qu'elle donnera l'idée des premières fonctions civiles, rappellera de glorieux souvenirs, et ne portera aucune atteinte à la souveraineté du peuple. Je ne vois , pour le chef du pouvoir national aucun titre plus digne de la splendeur de la nation que le titre d'empereur. S'il signifie consul victorieux, qui mérita mieux de le porter ? quel peuple, quelles armées furent jamais plus dignes que ce titre fût celui de leur chef.

« Je demande donc que nous reportions au sénat un vœu qui est celui de toute la nation , et qui a pour objet :

« i° Que Napoléon Bonaparte, actuellement « premier consul, soit déclaré empereur, et, eu « cette qualité, demeure chargé du gouvernement « de la république française.

«f i* Que la dignité impériale soit déclarée héré- « di taire dans sa famille.

a 3° Que celles de nos institutions qui ne sont « que tracées, soient définitivement arrêtées. »

Telle lut la conclusion de la harangue apologétique de Curée; et je vis une foule de tribuns s'empresser de se faire inscrire pour parler et renchérir encore sur ce qu'avait dit l'auteur, ou plutôt le producteur de la proposition si évidemment émanée de celui à qui elle devait retourner en dernière analyse. Ce fut une suite de discours tous plus louangeurs les uns que les autres.

Si l'on pouvait avoir des doutes sur le rôle de complaisance que joua Curée dans cette circonstance, ils tomberaient, ce me semble , devant une seule observation ; c'est que dix jours avant le développement de sa proposition, Bonaparte avait fait discuter secrètement au conseil-d'état la fondation de l'empire et l'établissement de l'hérédité en faveur de sa famille. J'ai su , par un conseiller d'état, les détails de ce qui se passa au conseil , et je crois devoir faire remarquer avec quelle chaleur Cambacérès se mit en avant, tant au couseil-d'eiat que plus tard au sénat, pour devenir le sujet dignitaire de celui qui avait été son premier collègue au consulat.

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Vers le milieu du mois d'avril , le conseil-d'état se trouvant assemblé comme pour une séance ordinaire , le premier consul , qui assistait souvent aux séances, n'y vint pas. On vit arriver Cambacérès , qui prit la présidence en sa qualité de second consul, et les conseillers-d'état remarquèrent en lui un air plus solennel que de coutume, quoiqu'il affectât toujours un extérieur grave. Regnault de St.-Jean-d'Angély, que je voyais quelquefois chez sa belle-mère, madame de Bonneuil, me parla de cette séance , et rn'eu parla avec l'enthousiasme qu'il avait réellement pour le premier consul. Je n'étais pas précisément lié avec Regnault; seulement nous nous étions connus assez intimement à l'époque du 1 8 brumaire , et je l'avais vu souvent depuis chez madame Bonaparte, où il venait fréquemment. Regnault de St. Jean-d'Angély avait une élocution facile , un grand charme de conversation , peu de profondeur, mais beaucoup de tact et une facilité prodigieuse à rédiger les idées qui lui étaient inspirées. M. de Fontaues avait le même mérite, avec plus de vrai savoir. Cependant, je me rappelle que quand j étais auprèsde Bonaparte , il me dit souvent qu'il préférait les rédactions de Regnault à celles de tout autre, si ce n'est aux rédactions de Roederer, quoiqu'il

trouvât, c'était son expression , que Rœderer allait trop vite en besogne.

Regnault de Saint- Jean d'Angély avait de l'ambition , mais il n'y sacrifiait pas tout ; c'était moins par intérêt que par conviction qu'il s'était dévoué au premier consul. Il était pur des horreurs de la révolution , et s'exprima devant moi de la manière la plus convenable sur la mort du duc d'Enghien. 11 n'avait pu rester étranger aux sentimens qui dominaient dans la famille à laquelle il s'était allié, mais son enthousiasme l'aveuglait au point de lui faire croire que la fondation de l'empire serait en France la fondation d'un gouvernement représentatif raisonnable, gouvernement dont il était partisan. Quand Regnault me parlait dans le sens de ses croyances à cet égard , je le laissais dire parce que ma position ne me permettait pas d'entrer en discussion avec lui; mais je n'ai point oublié que nous eûmes en 1814 une conversation dans laquelle tout eu manifestant son attachement à l'empereur , il reconnut qu'il s'était trompé. J'aurai occasion de rappeler cette conversation quand j'en serai aux révélations des choses curieuses et inconnues que je sais sur la restauration et toutes les intrigues de cette époque ; aujourd'hui je n'ai à m'occuper que de ce que me dit Regnault

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de Saint-Jean d'Angély sur la fameuse séance secrète où il s'était chargé de prendre l'initiative.

a 11 y a Jong-temps, me dit Regnault, que tous les hommes raisonnables, tous les vrais amis de leur pays désirent que le premier consul se fasse empereur et rétablisse en faveur de sa famille l'ancien principe de l'hérédité. C'est le seul moyen de donner de la consistance et de la durée aux fortunes nouvelles et aux hommes que leur mérite a élevés aux emplois. La république que j'ai aimée avec passion tout en détestant les crimes de la révolution , n'est plus pour moi qu'une utopie. Le premier consul m'a convaincu; il ne veut le pouvoirsuprême que pour rendre la France grande, libre et heureuse , et pour la mettre à l'abri de la fureur des factions. Il m'a demandé de me mettre en avant au conseil, et je n'ai point hésité à le faire. Après que Cambacérès eut donné à entendre au conseil quel allait être l'objet de la séance , qu'il nous eut engagés à rompre la solennité ordinaire de nos séances pour nous assembler en réunion privée, etqu'il se fut retiré, j'abordai franchement la question à laquelle tous les membres du conseil s'attendaient , et je la posai ainsi : « Convient- « il dedonnerf hérédité pour base au gouvernement a de la France ? *

Je ne me rappelle pas assez précisément les paroles de Regnault de Saint-Jean d'Angély , pour continuera le faire parler, mais je me souviens très-bien de ce qu'il me dit. Il parla le premier sur la question qu'il avait posée comme je viens de le rapporter; et, comme on peut le croire , la résolut d'une manière affirmative. Il présenta l'hérédité comme le seul moyen de prévenir les boule versemens et les troubles qui accompagnent toujours l'élévation d'un magistrat suprême à un trône électif, et je ne puis nier que sur cette question je partage entièrement l'opinion que Regnaultde Saint- Jean d'Angély manifesta alors. Les trônes où l'on monte par suite d'une élection offrent moins de chances de durée que ceux où l'héritier présomptif est désigné par les lois. Cela est si vrai que les anciens empereurs nommaient de leur vivant un roi des Romains pour que leur trône fût occupé au moment où il devenait vacant, et, sans vouloir entrer dans une discussion qui serait déplacée ici , j'ajouterai cependaut que la Pologne n'aurait pas été si facilement rayée de la carte de l'Europe , si le trône n'en eût été électif. Quoi qu'il en soit, et en laissant de côté la question de nouvelle dynastie, que rien au monde n'aurait pu me faire approuver, dans rintërèt même de Bonaparte, je

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pensai , comme Regnault, que l'hérédité était essentielle pour la régularité et la suite des négociations diplomatiques; et le meilleur argument, selon moi en sa faveur, c'est qu'elle est usuelle en Europe , et que plus il y a de points de ressemblance entre les gouvernemens • plus il est facile d'établir enire eux ces liens de convenance qui maintiennent l'harmonie et assurent la sécurité des peuples.

Regnault ne me cacha pas que sa proposition n'avait pas été adoptée sans obstacle. « Fourcroy parla , me dit-il , dans le même sens que moi ; mais le rigide Berlier a montré une opposition sévère ». Effectivement, dans l'opinion émise par Berlier, on remarqua une âpre té vraiment républicaine. Il rappela le sénatus-consulte organique qui avait prévu le cas de vacance à la première magistrature et tracé la marche à suivre pour pourvoir au remplacement du premier consul ; il dit qu'il ne voyait pas de raison pour regarder comme insuffisant ce qui , dix-huit mois auparavant, avait été jugé suffisant pour concilier la tranquillité publique avec les besoins de la société. « Avec l'hérédité , ajouta Berlier, il ne restera plus rien de l'état républicain pour lequel la France a épuisé ses trésors et sacrifié des millions d'hommes.

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Au surplus , je ne crois pas le peuple français disposé à renoncer à ce qui lui reste d'un bien si chèrement acquis. » Berlier insista sur la position incertaine où le principe d'hérédité monarchique placerait ceux qui , dans des degrés diflërens , s'étaient moutrés partisans de la révolution. Il fit voir le ridicule prêt à rejaillir sur eux, et le mépris justifié des royalistes, quand ceux-ci pourraient leur reprocher d'avoir reconstruit ce qu'ils avaient renversé. A cette objecliou , Regnault de Saint-Jean-d'Àngély, reprenant la parole, répliqua que l'homme que la France appelait à la tête de son gouvernement était lui-même uu enfant de cette révolution dont il saurait faire respecter les droits acquis , et qu'il avait d'ailleurs assez de force pour empêcher un |»arti de triompher d'un autre parti.

Quelques autres conseillers d'État parlèrent dans le même sens que Berliér, mais d'une manière moins forte et moins positive; cependant les partisans de l'hérédité se trouvèrent en majorité et résolurent de présenter une adresse au premier consul ; ceux des conseillers qui s'y opposèrent prirent de leur côté la résolution de lui envoyer une contre-adresse , et , pour éviter ce choc d'opinions, Bonaparte , en ayant été informé,

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fit savoirau conseil d'État qu'il désirait que chaque membre du conseil lui envoyât son avis individuel signé de lui. Par une assez singulière bizarrerie , Berlier aurait été chargé de présenter au premier consul les avis séparés du conseil. Sur vingt-sept conseillers présens, il n'y avait que sept opposans. Bonaparte leur fit à tous l'accueille plus gracieux , et leur dit entre autres choses qu'il ne voulait le pouvoir héréditaire que pour le plus grand bien de la France , que jamais les citoyens ne seraient ses sujets, et que jamais non plus le peuple français ne serait son peuple* Tels avaient été au conseil les préliminaires de la proposition officielle de Curée au tribunat , et , après y avoir réfléchi , il fut convenu que comme toute opposition serait % inutile et peut-être dangereuse pour les opposans , la minorité se joindrait à la majorité , et c'est ce qui eut lieu.