GÉNÉRAL

«Flatté de la confiance que vous m'aviez témoignée , en m'ordonnant de vous rejoindre dans le ' courant de l'hiver dernier, j'avais le plus vif désir d'exécuter vos ordres. Lé général Kléber n'a jamais voulu y consentir; il m'a retenu , et malgré moi , m'a fait conclure la convention d'El-A'rich. Enfin , après mille obstacles surmontés non sans peine, je suis parti d'Alexandrie le i3 ventôse, sur un bâtiment ragusais , escorté par un aviso monté par le général Davoust. J'étais bien impatient d'arriver* Tous^ les vents contraires , tous

les calmes me désolaient; je désirais vivement arriver à temps pour assister à l'ouverture de ^ brillante campagne qui s'ouvre sûrement dans ce moment sous vos auspices. Enfin, après trente, jours de tempête , de souffrances, une relâche à Coron , où nous avons été bien traités des Turcs, une en Sicile, à Siaca, où, suivant leur habi« tude, les habitans ont voulu nous assommer, je suis arrivé à la vue des îles d'Hières. Déjà noua nous réjouissions de revoir la France , déjà nous faisions mille extravagances qui témoignaient notre plaisir, lorsque tout à coup nous sommes tombés, par une brume épaisse, sur une frégate anglaise qui nous a conduits à Livourne,à l'a^ mirai Keith.

a Plein de confiance dans les passeports turcs et anglais, dont nous étions munis, j'ai vivement témoigné ma surprise de cette arrestation. Au lieu de me faire relâcher, comme je m'y attendais , l'amiral m'a fait placer à la quarantaine, en me prévenant qu'il attendait les ordres de son gouvernepient au sujet de la convention d'£l<* A'rich, et qu'il ne me ferait relâcher que lorsqu'ils lui seraient arrivés.

« Nous avons donc passé trente jours dans un lazaret e&tréipement serré, traités comme prisQn^

niers de guerre, officiers et soldats ayant la même ration. Jugez de nos inquiétudes , de notre colère, de perdre des jours que nous pouvions si bien employer. Enfin , nous avons été relâchés , et l'amiral Keith nous a fait connaître que son gouvernement consentait à ce que la convention d'El-A.'rich fût exécutée.

a Après cinq jours de traversée, je suis arrivé ici aujourd'hui , après avoir été visité par des barbaresques de Tunis , qui ne nous ont pas retenus. Je dois faire 3o jours de quarantaine : je ne veux pas de repos. Travailler à augmenter la gloire de la république , la vôtre , est tout mon désir. Nous avons appris par VOsiris , au moment de mon départ d'Alexandrie , les événemens qui vous ont porté au gouvernement. Vous sentez que notre joie a été bien vive. Pour moi, en mon particulier , j'en ai été enchanté. Je sais que vous voulez porter la France à son plus haut point de gloire, et cela en rendant tout le monde heureux. Peut-on faire mieux ? Oui , mon général , je désire vivement faire la guerre , mais de préférence aux Anglais. Je leur ai juré haine éternelle. Leur insolence , leurs mauvais traitemens seront toujours présens à ma ménaoire. Quelque grade que vous me donniez, je serai content. Vous sa-

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vez que je ne tiens pas à avoir les premiers commandemens ^ que je ne les désire pas; je serai avec le même plaisir volontaire ou général. Seulement je vous avouerai que, dans ce momentci , un peu fatigué, je ne voudrais pas entrer en campagne dans une armée hors d'état d'agir ; mais , du reste , tout ce que vous voudrez me conviendra. Je désire bien connaître ma destination de suite , afin de pouvoir faire aussitôt préparer tout ce qu'il me faut , ne pas perdre un instant pour entre en campagne. Un jour qui n'est pas bien employé est un jour perdu.

« Je vous salue respectueusement ,

« Dbsaix. »

Je reviens à Kléber, et je dois dire un mot sur sa mort tragique ; la maison d'Elfi-Bey qu'avait habitée au Caire le général Bonaparte, et que Kléber habita après son départ, avait une terrasse qui conduisait d'un salon à une vieille citerne ruinée , d'où il fallait descendre quelques marches pour aller au jardin. Cette terrasse dominait, à une petite hauteur et dans toute sa longueur, la grande place El-Begu'yeh, située à droite en sortant du salon; on avait alors le jardin à sa gauche. La proximité et l'agrément de cette promenade en avaient fait la promenade favorite du général en chef, qui y

causait avec tout le monde et surtout le soir. Cette terrasse était à sa portée et presque dans son intérieur. Je lui avais bien souvent conseillé de faire combler la citerne et de la faire niveler avec la terrasse; je lui montrais même en me cachant dedans et en revenant derrière lui , combien il était facile d'attenter à ses jours, et de se sauver* ensuite, soit en sautant dans la place, soit par le jardin. Il médisait que j'avais peur de mourir, que j'étais un poltron; il ne se décida point à faire cette réparation qu'il jugeait pourtant convenable. L'assassin de Rléber prit le moyen fort simple que j'avais toujours redouté pour Bonaparte.

Je ne m'arrêterai pas à réfuter toutes les infamies que Ton a publiées à l'occasion de la mort de Kléber. Lorsque j'en portai la nouvelle inattendue au premier consul, il pouvait à peine la croire : il en fut très profondément affecté; et, en lisant les détails de l'assassinat, il se rappela aussitôt combien de fois il avait été dans la même situation que celle où était Kléber lorsqu'il fut frappé, et tout ce que je lui avais dit du danger de cette citerne , danger auquel il est inconcevable qu'il ait échappé, surtout après son expédition de Syrie qui avait tant exalté les esprits.

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La connaissance que Bonaparte avait des talens et de la capacité de Kléber, le commandement de larroée qu'il lui avait confié, les secours qu'il s'était toujours effojxé de lui faire passer par toutes sortes de moyens, repousseraient non seulement l'horrible soupçon de la plus légère participation à ce crime, mais même la pensée qu'il ait vu avec plaisir la mort de Kléber, ou qu'il l'ait désirée.

Certes, il y avait entre Bonaparte et Kléber une aversion aussi prononcée, qu'était grande l'amitié qui unissait Desaix à Bonaparte. La renommée de Kléber le fatiguait; il avait la faiblesse de s'en inquiéter et d'en concevoir un peu de jalousie. 11 savait la manière dont Kléber s'exprimait sur lui; il est vrai que Kléber ne se gênait pas. Pendant les longues et sanglantes journées du siège de Saint-Jean-d'Acre, il me disait :

Ton petit b de Bonaparte , qui est haut comme

ma botte j asservira la France. Regarde quelle f.,.,e expédition il nous a fait faire. Je n'ai pas la certitude que Bonaparte ait connu ces propos que Kléber tenait souvent à d'autres; mais il y a lieu de penser que ceux qui gagnent leur avancement avec des délations, ne lui en épargnèrent aucune contre Kléber.

JV. 12

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Kléber , franchement républicain , avait deviné et redoutait pour sa patrie les vues secrètes et la grande ambition de Bonaparte. Kléber le répétait sans cesse, pendant les ennuis du siège meurtrier de Saint-Jean-d'Acre ; grondeur par caractère , il n'était jamais indocile comme soldat. Il bougonnait j jurait, tempêtait, mais marchait bra* vement au feu ; c'était le courage personnifié. Un jour qu'il était dans la tranchée^ à Saint-Jeand'Acre , debout et exposé par sa grande taille à tous les coups j Bonaparte lui cria : Baissez-vous donc 9 Kléber, — Ehl f.....^ répliqua-t-il , votre tranchée ne me va pas jusqu^aux genoux. Il n'avait jamais vu de bon œil l'expédition d'Egypte qu'il regardait comme trop dispendieuse et sans utilité pour la France. Il était convaincu que sans marine et sans un gouvernement fort (nous n'avions ni l'une ni l'autre), il y avait mieux à faire en Europe, que de prodiguer le sang et les trésors de la France, sur les bords du Nil et devant les masures de la Syrie. Froid, pensif et réfléchi, Kléber jugeaitBonaparte sans enthousiasme, chose rare dans ce temps; il ne lui passait aucune faute.

Il y a loin de ce portrait de Kléber; qui é vrai , à ce propos absurde que Bonaparte fait f

DE M. M BOtJRfttEtîNE. Ï79

îîîr à Kléber, qui doit lui avoir dît : Général, vous

êtes grand comme le monde! Ces expressions sont en opposition directe avec la façon de penser de Kléber ; il était trop franc pour dire une chose contre sa conviction. Bonaparte , toujours animé du âésir de garder l'Egypte, dont la conservation seule pouvait justifier la conquête, laissait parler Kléber, parce que Kléber agissait. Bonaparte savait que le devoir, les vertus militaires, l'emporteraient toujours sur ses préventions et sur son opposition à ses vues et à ses plans; ainsi-donc, la mort de son lieutenant, loin de lui causer le moindre sentiment de joie, l'affligea d'autant plus, qu'elle détruisit presque entièrement en lui l'espoir de conserver à la France une conquête qui lui avait coûté si cher, et qui était son ouvrage.

On a voulu trouver des causes de l'inimitié de Kléber dans ce qu'il s'était cru joué par le secret que Bonaparte garda envers lui, lors de son départ d'Egypte , et dans ce propos dont nous avons parlé, qui, dit-on, l'avait rappelé au devoir dont il s'était trop souvent écarté. Ce propos est de pure invention ; je viens de dire les vraies causes de leur mésintelligence, de l'opinion de Kléber, et de ses sentimens pour Bonaparte.

Le désir de ne point séparer deux événemens qui se passaient le même jour au Caire et à Ma-

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reDgo, m'ayant engagé à parler de Rléber en même temps que de la mort de Desaix , j'en dirai encore quelques mots. I^ nouvelle de la mort de Kléter nous parvint quelque temps après noire retour à Paris. Privé depuis long-temps de nouvelles d'Egypte , Bonaparte en attendait alors avec ^ne yive impatience, et l'arrivée du courrier qui (pp apportait enfin , mais de si funestes , donna lieu à une scène nocturne qu'il est à propos de raconter ici.

Quand le courrier arriva aux Tuileries, il était (léjà deux heures du matin. Dans sa précipitation » le premier consul ne se donna pas le temps d'éveiller quelqu'un pour me faire appeler. Je lui avais dit^ quelques jours auparavant, que s'il avait besoin de moi pendant la nuit, îi, devait m'envoyer chercher dans le corridor au-dessus 4e mon appartement ordinaire, parce que ma femme était en couches. 11 monta lui-même, et ÇQmme il y avait deux portes, il sonna deux fois à, c^Ue de mon secrétaire , qui logeait dans une ^s trois pièces dont se composait mon petit apparte^nent. Mon secrétaire se leva et ouvrit. Il vit le premier consul qui avait une bougie à la main, une redingote grise, et un madras sur la tête : ne connaissant pas la petite marche qui descendoix dans, cette chambre^ il fit un faux pas, et

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£ailUt tomber. « Ouest Bourrienne,demanda-t-il. » — Qu'on juge de la surprise de mon secrétaire à l'apparition du premier consul. « Eh quoi , général, c'est vous? — Où est Bourrienne? » Alors mon secrétaire en chemise indiqua ma porte au premier consul. Après avoir dit à mon secrétaire qu'il était fâché de l'avoir fait lever, il vint chez moi. Je m'habillai à là hâte, et nous descendîmes dans mon appartement ordinaire. Nous sonnâmes plusieurs fois sans qu'on nous ouvrît ; h 0arde ne dormait pas, mais ayant entendu le bruit de plusieurs allée3 et venues ^ elle craignait que ce ne fut des voleurs. Enfin elle ouvrit, et le premier consul jeta sur ma table les volumineuses dépêches qu'il venait de recevoir; «lies étaient percées, et avaient été trempées dans le vinaigre. En lisant dans ces dépêches la mort de Rléber, je vis sur sa figure un mouvement qui annonçait les vives inquiétudes qui s'emparèrent de lui; on pouvait y lire : V Egypte est peri&/a.^ Le fanatisme même qui avait armé le bras de l'assassin lui faisait craindre des imitateurs; car c'était le premier exemple d'un assassinat depuis la révolte du Caire.

Ce fut la ^seule fois que le premier consul monta , la nuit, chez moi.

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