CHAPITRE XIX

L'époque la plus glorieuse de la France. •-* Sacrifices du premier consul pour la conclusion de la paix. — Arrière-pen-^ secs de rAngleferre. — Malte cédée et gardée. — Bonaparte et les journaux anglais. — Haine du premier consul pour la liberté de la pr^îsse. — Plainte au gouvernement bl'itannique contre les journaux anglais. — Peltier et V Ambigu. — Lettre de M. Addington au premier consul. — Résignation des ministres anglais sur les sottises des journaux. — Procès intenté par Bonaparte à Peltier. -^ Condamnation inutile. — Le général Lcclerc. — Expédition de Saint-Domingue. — Inutilité des entreprises contre Tindépeudance

des ^peuples. — Toussaint- Louverture Sa mort. — Faux

bruits. — Mort de Leclerc Dureté du général Ro-

chambeau.

L'époque de la paix d'Atuiens doit être considérée comme l'époque la plus glorieuse pour la France, Je n'en excepte ni le .temps des conquêtes de Louis Xiy,ni les plus brillantes années de l'empire, Ija gloire consulaire était pure à cette époque; elle n'avait en perspective que de flat-

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teuses espérances , tandis que des yeux un peu habitués à regarder le fond des affaires, pouvaient aisément découvrir de grands désastres sous les lauriers de rexnpire.

Les offres du premier consul pour arriver à la pacification^ prouvaient qu'il la voulait réellement. Il sentait que, s'il attachait son nom au premier temps de son administration par un acte si désiré, c'était conquérir l'amour et la reconnaissance des Français. Je ne veux d'autre preuve de ses sentimens que l'offre qu'il avait faite, comme on la vu, de rendre l'Egypte au grand seigneur; de restituer tous les ports du golfe de Venise et de la Méditerranée aux états auxquels ils appartenaient; de rendre Malte à l'Ordre^ et même de raser les fortifications, si l'Angleterre le jugeait utile à ses intérêts. Dans l'inde, Ceylan lui restait ; on redemandait le cap de Bonne-Espérance et tout ce que l'Angleterre avait pris dans les Indes occidentales.

L'Angleterre, qui avait bien résolu de garder Malte, son second Gibraltar de la Méditerranée, et le cap de Bonne-Espérance, son caravansérail des Indes , se relâcha relativement à la première île, en disant que l'on pourrait faire un arrangement qui la rendrait indépendante de la Grande-

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Bretagne et de la France; mais nous avions la certitude que ce n'était qu'un leurre , que , quels que fussent les arrangemens, l'Angleterre garderait Malte, parce qu'une puissance maritime ne se dessaisit pas d'une île qui commande la Méditen'anée. Je ne parle pas des discussions sur les îles de l'Amérique; ces îles n'ont pour nous, selon moi , que peu d'intérêt; elles nous coûtent plus qu'elles ne nous rapportent ; et elles nous échapperont, comme, dans un temps donné, tout ce qu'on appelle colonies échappera aux métropoles. Notre système colonial est absurde, il nous force à payer des denrées coloniales presque le double de ce qu'on les paie chez nos voisins.

Lorsque lord Hawkesbury consentit à évacuer Malte à condition qu'elle serait indépendante de la France et de la Grande Bretagne, il n'en pensait pas un mot ; il se souciait très peu du gouvernement de l'ordre de Saint-Jean; et il aurait dû mettre au bas de sa note, par post-scriptum , nous garderons Malte malgré vous. Je ne cessais de dire au premier consul, qu'à la place des Anglais, il n'en ferait pas autrement, et je lui prédis sans balancer que cette île serait M principale cause de la rupture de la paix. Il pensait comme moi; mais, pour le moment, le tout était

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de la faire, et, sous ce rapport, je lapprouvais de bon cœur. On verra plus tard la guerre sortir de

cette île; les Anglais poussés dans leurs retranchenïens et sommés de rendre l'île, d'après les conventions des préliminaires, éluderont, chicaneront et finiront par demander que Malte soit mis sous la protection du roi de Naples, c'est-à-dire sous la protection d'une puissance entièrement à «es ordres, et à laquelle elle eu donnait comme à un préfet; c'était vraiment une ironie par trop forte.

Ici je dois m'occuper de la querelle du premier consul avec les journaux anglais ^ et donner une nouvelle preuve de son amour pour la liberté de la presse. Cependant la liberté de la presse dut une fois lui causer une vive satisfaction. Tous les journaux anglais firent mention des transports de joie qui se manifestèrent à Londres à l'arrivée du général I^auriston , porteur de la ratification des préliminaires qui devait être échangée dans cette ville. On se souvient des sentimens qu^xcita en France cette suspension d'hostilités : le cornraerce qui ne vit que dans la paix^ se réveilla; l'espoir d'une paix prochaine et générale répandit partout l'allégresse.

Le premier consul, de tout teinps, a élé ennemi déclaré de la liberté de la presse; aussi te«

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nait-il tons les journaux sous une main de fer. Je lui ai souvent entendu dire : Si je lui lâche la bride ^ je ne resterai pas trois mois au pouvoir. Et il avait malheureusement cette opinion pour toutes les prérogatives des libertés publiques ; le silence qu'il imposait en France, il voulait^ mais ne put l'imposer à l'Angleterre. Il était irrité des injures que lui prodiguaient les journaux et les libelles anglais, et surtout le journal l'^/wè^^^, rédigé par un nommé Peltier , qui avait été à Paris le rédacteur des Actes des Apôtres. \1 Ambigu était continuellement rempli des attaques les plus violentes contre le premier consul et la nation française ; ce qui était sans doute fort honorable pour son auteur français. Bonaparte n'a jamais pu s'accoutumer, comme y sont habitués les Anglais, à mépriser ces outrages des journaux; il se vengea par de violens articles qui furent insérés dans le Moniteur, Il chargea M. Otto de réclamer dans une note officielle contre ce système de calomnies et d'injures qu'il croyait autorisé par le gouvernement anglais. Outre cette démarche officielle, il s'adressa personnellement à M. Addington , chancelier de l'Échiquier, pour qu'il appuyât sa demande et s'efforçât de faire prendre des mesures législatives contre la licence des écrits dont il se IV. 20

plaignait Afin de ne pas perdre de temps pour satisfaire sa haine contre la liberté de la presse, il saisit le moment de la signature des préliminaires. M. Addington répondit au premier consul , de sa main , une longue lettre que je traduisis pour lui. Le ministre anglais rétorquait avec force tous les argumens de Bonaparte contre la presse; il convenait que l'abus que Ton pou vai t en faire était quelquefois un fléau : mais la constitution laisseà chacun l'usage de sa plume, à ses risques et périls. L'on est puni pour un délit ou pour un crime commis par un libelle , comme pour tout délit ou crime commis par une autre voie. M. Addington avouait que ces délits échappaient quelquefois à la sévérité des lois; mais il n'y a pas de remède , disait* il, et il est difficile d'en trouver, car il est impossible de toucher à la liberté de la presse, qui est dans nos mœurs. M. Addington déclarait que le peuple anglais devait beaucoup à cette liberté, et qu'un ministre ne serait pas assez hardi pour aborder cette question au parlement, que personne ne s'en croirait la force, parce que cette liberté était trop chère aux Anglais. Il faisait observer ensuite au premier consul que, quoique étranger, il avait le droit déporter plainte devant les tribunaux , mais qu'il devait s'attendre à voir

«ae;

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réimprimer comme pièces au procès toutes les choses scandaleuses dont il se plaignait. Il l'engageait à couvrir de son plus profond mépris toutes ces ordures, et à faire comme lui et tant d'autres, qui n'y attachaient pas la moindre importance. Je me sais gré d'avoir un peu contribué à prévenir ce scandaleux procès.

Les choses en restèrent là pour le moment; mais après la paix d'Amiens, le premier consul fit traduire devant les tribunaux , Peltier, auteur de V Ambigu , rédigé toujours avec la même exagération. Peltier eut pour défenseur le célèbre M ackintosh y qui , d'après les récits du temps, déploya la plus grande éloquence dans sa plaidoirie. Peltier fut condamné. Cette condamnation , que l'opinion publique envisagea comme un triomphe, n*eùt pas d'exécution, parce que la rupture entre les deux pays eut bientôt lieu. Il est triste de penser que cette excessive susceptibilité des injures des journaux et des libelles anglais contribua certainement autant, et peut-être plus que les grands intérêts de la politique, au renouvellement des hostilités. On serait étonné de bien des choses , si l'on voyait toujours le dessous des cartes.

J'ai anticipé sur la rupture du traité d'Amiens,

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pour ne pas scinder ce que j'avais à dire de la baine de Bonaparte con tre la liberté de la presse; }e reviens à la fin de 1 80 1 , époque de l'expédition contre Saint-Domingue.

Lorsque le premier consul m'eut dicté , pendant une nuit presque entière, les instructions pour cette expédition, il fit venir le général LederÇf et lui dit en ma présence : « Tenez , voilà « vos instructions; vous avez une belle occasion « de vous enricbir. .Allez , et ne me fatiguez plus « de vos éternelles demandes d'argent. » L'amitié que Bonaparte avait pour sa sœur Pauline entrait pour beaucoup dans cette large manière d'enrichir son mari.

L'expédition orlit des ports de France le 1 4 décembre 1801 ; elle était à la vue du Çap le 1®^ février iBoa. On en connaît les funestes résultats, mais on ne se guérira jamais de ces absurdes expéditions.

Les instructions remises à Leclerc prévoyaient tout; mais il était pénible de voir que le choix d'un des plus jeunes et des plus nuls généraux de l'armée ne pouvait pas laisser d'espoir sur le succès de l'entreprise. Il est à croire qu'aucun autre motif n'a déterminé le premier consul, que le désir de se débarrasser, en lui procurant le

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thoyen de s'enrichir, d'un beau-frère qui avait le talent de lui déplaire souverainement. Le premier consul, qui n^avait pas beaucoup d'inclination pour cette expédition , aurait dû peut-être réfléchir davantage aux difficultés de tenter par la force la soumission de la colonie ; il aurait du considérer que les colonies se séparent tôt ou tard des métropoles, et que lorsqu'une cause imprévue amène cet événement, et il faut que cette cause arrive, tous les efforts humains pour la remettre sous le joug sont vains ; les lois de la nature le veulent ainsi. Ces raisorïnemens , que je lui répétais souvent , l'ébranlaîent ; il les approuvait : mais cet inconcevable empire qu'avaient pris sur lui les membres de sa famille, le dominait toujours.

Cette entreprise, enfantée presque subitement, et un peu par mauvaise humeur, après des préliminaires captieux et incertains, me parut une grande faute; je ne trouvai personne, dans ce temps , qui en augurât bien ; il y avait cent à parier contre un , que l'issue en serait funeiste , et la fortune a encore cette fois complètement abandonné Bonaparte; car cette expédition, imprudemment hasardée, nous a coûté une belle armée et de grands trésors ; elle lui a attiré les repro-

c)l6|| de ceux de ses contemporains qui ne louent pas tout ; et heureusement il y en a encore. Il n'évitera pas les reproches de la postérité , si elle s'tm pccupe. On se servit , pour les premiers frais de cette expédition , des fonds qui appartenaient à la caisse des invalides de la marine. Cette spoliation n'a pas porté bonheur. Long-temps après cette tentative, on a dernièrement vendu pour quelque argent la colonie aux nègres ^ et on a bien fait, pourvu qu'ils paient ; mais c'est ce qu'ils ne feiront pas. Il aurait été absurde et odieux de vouloir ramener à la condition des bétes de somme une population entière quia retrouvé ses droits et conquis un i*ang dans la grande société humaine.

L'expédition de Saint-Domingue est une des grandes fautes qu'ait commises Bonaparte ; tous ceux qu'il consultait l'en dissuadaient. Il a cru devoir se justifier par l'organe de ses historiens à Sainte-Hélène; mais a-t4l réussi , en leur disant qil'i/ awit été obligé dç céder à l'avis de son conseil (fétati Était-il bien homme à mettre une guerre en discussion au conseil d^état, et à se courber sous la politique d'un conaeil ?

Bonaparte m'avait dicté pour Toussaint une lettre dans laquelle il lui disait les choses les plus honorables, et lui faisait les plus belles promes*»

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ses : on lui renvoyait ses deux 6Is ^ qui avaient fait leur éducation à Paris ; on lui offrait le titre de vice-gouverneur ; il devait se prêter à un arrangement, et contribuer à ramener la colonie à la métropole. Toussaint , craignant d'être trompé par les Français , et mu. probablement par des motifs ambitieux, se résolut à la guerre, après avoir eu un moment le désir de se prêter k un accommodement. Toussaint montra assez d'habileté; mais avant que le climat et ses ravages, avant que le tems eût diminué l'armée française , Toussaint fut hors d'état de résister à une armée fraîche, nombreuse et aguerrie. Il capitula , et se retira dans une plantation dont il ne pouvait sortir sans une permission de Leclerc. Un prétendu projet de conspiration de la part des noirs donna lieu d'accuser Toussaint ; il fut pris , et envoyé en France.

Arrivé à Paris dans les premiers jours d'août , ou le mit provisoirement au Temple, il fut enfermé ensuite au château de }pu%. Sa pi^ison fut rigoureuse; on lui accorda peu de soulagemens. Ce traitement, ses regards sur le passé, sa séparation du monde, sou âge et un climat nouveau accélérèrent sa mort, qui eut lieu quelques mois après son ar* rivée en France, Les bruits t^pandus sur une mort

3îl MiMOlMS

suiAaturelle,sur une mort causée parle poison, tie trouvèrent point croyance; je dois dire que Toussaint écrivit au premier consul, mais que je n'ai jamais vu les expressions qu'on a supposées à Toussaint , le pi^mier homme des noirs , au 'premier homme des blancs, Bonaparte lui reconnaissait de l'énergie , du courage , une grande habileté. Je suis certain qu'il eût vu avec satisfaction, une autre issue à ses relations avec SaintDomingue , qu'un enlèvement et une déportation subite. Peut-être, un autre homme que Leclerc eûtil amené Toussaint à concilier les justes intérêts de la colonie et les droits de l'humanité avec les prétentions de la métropole, que le temps et les événemens avaient rendues modérées. Il fallait à Saint-Domingue un conciliateur, plutôt qu'un conquérant. Leclerc préféra d'abord les négociations ; mais il changea promptement de système : la fièvre jaune qui emporta Leclerc, ravagea Farmée; la désertion était. générale. Rochambeau succéda à Leclerc, par droit d'ancienneté, comme Menou avait succédé à Kléber. Le premier , perdit l'Egypte par son inhabileté et ses'^olies orientales; le second, par la roideur de son caractère; il perdit surtout la colonie par sa dureté. A la tête d'upe armée réduite à rien^ il vou-

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lut faire exécuteravec une violence, que l'on serait tenté d'appeler folie, une soumission de noirs révoltés que la douceur, peut-être, pouvait seyle ramener. Rochambeau abandonna l'île à Dessalines, et se rendit, en décembre i8o3, à une escadre anglaise. Ainsi, se termina cette déplorable expédition , qui a mis un terme aux prétentions de soumettre, par la force, un pays qui a conquis son indépendance; mais ne pouvant la lui arraclaer , on la lui a vendue. Paierà-t-il ? j'ai déjà répondu que non.

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