CHAPITRE V

Action du temps sûr les événemens. — - Le Mémorial de Sainte-Hélène et la vérité. — Souvenirs incomplets de Bonaparte. —^ Première lettre de Louis XVIII au premier consul. — Les femmes et le faubourg Saftit-Germain. -. Prédiction de la Villeneuve à madame Bonaparte. «— Pressentimens. — Seconde lettre de Louis XVIIL -^ Réponse après sept mois. «— Brouillon et copie, — Phrase changée. — Crainte de s'engager. — Conversation à la Malmaison. — - La position de Bonaparte jugée par lui. — Mes obser-^ vations. — Supposition du rappel de Louis XVIII. — In* sistances de madame Bonaparte. — Le rôle de Monck. — - Jugement de Bonaparte sur les Bourbons. — - Propos de femmes.

La valeur des choses varie souvent avec le temps. Il est tel événement que l'on remarque à peine au jour de son accomplissement, et qui attend son importance d'autres événemens qui doivent lui succéder. Celte réflexion se présente tout naturellement à mon esprit au moment où

je vais m'oçcuper des relations que Louis XYIII

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chercha à établir avec le premier consul. Ce n'est certes pas une des pages les moins intéressantes de la vie de Bonaparte. Tant que Fempire parut avoir des racines profondes et durables , ce n'était qu'une anecdote curieuse ; depuis l'heureuse restauration de la monarchie des Bourbons, la iqueâtion de leur rétablissement au trône par Bonaparte a pris un caractère plus élevé : cette question appartient à l'histoire; il est donc nécessaire de poser les faits avec une scrupuleuse exactitude.

Qu'on me permette d'abord une nouvelle observation sur le Mémorial de Sainte-Hélène. Le lecteur conçoit sûrement que cet ouvrage a eu pour moi plus d'intérêt que pour qui que ce soit; il m'a rappelé sans doute de nombreux souvenirs , mais je n'y ai pas toujours trouvé l'exacte vérité.

J'ai donc vu dans le Mémorial ce que Bonaparte a dit des négociations de Louis XVIII avec lui , et je suis dans la nécessité d'en citer quelques lignes relatives à cette circonstance , tifin de pouvoir ensuite faire remarquer les différences qu'elles offrent avec les autographes que j'ai conservés.

Napoléon dit, à Sainte-Hélène, qu'il ne soïi-

DE M. DS BOIflRIEimE. 73

geait pas aux princes de la. maison de Bourbon : cela est Trai jusqu'à un certain point; il ne songeait pas aux princes de la maison de Bouii)on pour les rétablir sur leur trône , mais on a vu , dans plusieurs endroits de mes Mémoires , qu'il y pensait souvent, et que leur nom seul Teffraya plus d'une fois. Le Mémorial ajoute : « Une leN « tre fut remise au premier consul par Lebrun , « qui la tenait de l'abbé de Montesquieu , agent « secret des Bourbons à Paris. Cette lettre , exm trémement soignée, dit-il encore , contenait : « Vous tardez beaucoup à me rendre mon « trône. Il est à craindre que vous ne laissiez a écouler des momens favorables. Vous ne pouce vez point faire le bonheur de la France sans « moi , et moi je ne puis rien pour la France sans a vous. HâteZ'Vous donc , et désignez vous-même « toutes les places qui vous conviendront pour « vos amis. »

Napoléon dit avoir répondu :

« fai reçu la lettre de votre altesse royale. J'ai « toujours pris un vif intérêt à ses malheurs et à « ceux de sa famille. Elle ne doit pas songer à se « présenter en France ; elle n'y parviendrait que « sur cent mille cadavres. Du reste, je m'empres-

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« serai toujours de faire tout ce qui pourrait « adoucir ses destinées et lui faire oublier ses c malheurs. »

Le sens de ces deux lettres est exact ; on y retrouve à peu près les mêmes idées que dans les lettres originales, et, après tout, il n'est pas étonnant qu'au bout d'im aussi long temps Napoléon ait manqué de mémoire ; mais j'ai pensé que , dans une affaire de cette nature entre deux hommes placés si haut, l'un par sa naissance et son esprit, l'autre par son génie, il n'était pas sans importance de faire connaître le texte de cette correspondance et les circonstances curieuses qui s'y rattachent.

Voici comment s'exprimait Louis XVHI :

20 février 1800.

tt Quelle que soit leur conduite apparente^ des hommes tels que vous, Monsieur, n'inspirent jamais d'inquiétude. Vous avez accepté une place éminente, et je vous en sais gré. Mieux que personne vous savez ce qu'il faut de force et de puissance pour faire le bonheur d'une grande

nation, Sauvex la France de ses propres fureurs,

DE M. Dis âOXJREIEirNE. ^S

Vous aurez rempli le premier vœu de mon cœur ; rendez-lui son roi, et les générations futures béniront votre mémoire. Vous serez toujours trop nécessaire à l'état pour que je puisse acquitter par des places importantes la dette de mon aïeul et la mienne.

a Louis. »

Le premier consul fut très agité à la réception de cette lettre, quoiqu'il manifestât tous les jours sa résolution de ne point avoir affaire aux princes; il réfléchissait s'il fallait répondre ou non à cette ouverture. Les affaires nombreuses qui l'occupaient alors, furent d'accord avec son incertitude ; et il ne se pressa pas de répondre. Je dois dire que Joséphine etHortense le conjurèrent de donner de l'espoir au roi , que cela ne l'engageait à rien, et lui laisserait le temps de voir s'il ne pourrait pas par la suite jouer un rôle bien autrement grand que celui de Monck. Les instances étaient si fortes , qu'il me disait : (c Ces diables de m femmes sont folles. Cest le faubourg Saint-Germain « qui leur tourne la iéte. Elles en ont fait Vange « tutélaire des royalistes; mais cela ne méfait rien : a je ne leur en veux pas. Madame Bonaparte me dit

qu'elle le poussait à cette dçmarçhe pour que lui-

76 MIÎMOIRSS

même ne songe&t pas à se faire roi , ce qui réveillait toujours pour elle un pressentiment de roal*heur, qu'il lui était impossible d'écarter de son esprit.

Son imagination avait été frappée pendant notre absence en Egypte. Elle se plaisait à raconter la prédiction que lui avait faite une pythonnisse célèbre dans son temps , une dame Villeneuve , qui demeurait rue de Lancry. Beaucoup de Parisiennes allaient la consulter : Joséphine fut aussi la voir pendant notre séjour en Egypte. La Villeneuve lui dit : Fous êtes la femme d^ un grand général qui dépendra plus grand encore. Il travers sera les mers qui le tiennent éloigné, et vous , vous occuperez un jour la première place de France. Mais ce sera pour peu de temps.

Dans les nombreuses conversations du premier consul avec moi, il discutait avec une admirable sagacité la proposition de Louis XVIII et ses conséquences ; mais il disait cependant : (c Les partiel sans des Bourbons se trompent beaucoup s'ils « s'imaginent que je sois homme à jouer le rôle « de Monck.» La chose demeura là d'abord, et la lettre du roi resta sur sa table. Dans cet intervalle, Louis XVIII lui écrivit une seconde lettre sans date , que voici :

DB M. DB BOURATEiriTE. 77

a Depuis long-temps , général , vous devez sa- « voir que mon estime vous est acquise. Si vous <c doutiez que je fusse susceptible de reconnais- « sance, marquez votre place, fixez le sort de vos « amis. Quant à mes principes , je suis Français. « Clément par caractère, je le serais encore par « raison.

« Non, le vainqueur de Lodi, de Castigiione, « d*Arcole , le conquérant de llralie et de l'Egypte, « ne peut pas préférer à la gloire une vaine célé- « brité. Cependant vous perdez un temps préft cieux. Nous pouvons assurer la gloire de la « France. Je dis nous , parce que j*ai besoin de «Bonaparte pour cela, et qu'il ne le pourrait ce sans moi.

« Général , l'Europe vous observe , la gloire c vous attend , et je suis impatient de rendre la « paix à mon peuple.

« Signéy Lo€is. »

Le premier consul laissa pendant quelque temps encore sans réponse cette lettre si pleine de noblesse et de dignité. Enfin il voulut m'en dicter une; je me permis de lui faire observer que les lettres du roi étaient autographes, et qu'il me paraissait plus convenable que ce fut lui cjui écrivît.

78 MÉMOinCS

Il écrivit alors de sa maiu la lettre suivante :

« J'ai reçu , Monsieur, votre lettre. Je vous re- « morcie des choses honnêtes que vous m y dites.

« Vous ne devez pas souhaiter votre retour en « France, il vous faudrait marcher sur cent mille « cadavres.

« Sacrifiez votre intérêt au repos et au bonté heur de la France. L'histoire vous en tiendra •t compte.

« Je ne suis pas insensible aux malheurs de voit ti'O famille. J^apprendrai avec plaisir, et contri- « buerai volontiers à assurer la tranquillité de <^ voire retraite.

Il me mcmira sa lettre, et me demanda : «Corn- * niietti la trouve»- vous? N^est-cUe pas bien? » Il ue s^e 0chail jam^ quand je lui Êûsais une observation ^mmatkale : Je luirepoadisc Quant au (bnd> pubquevous avea pris votre résolutioii» Je u^ai phi$ rien à vous dire; mais je tous ferai UVM^ ob^aerxatiiiMi $ar le style: Je hn fis remarquer

ljui««i^iwie. eu relî^^ut^ orul axoir ete trop loin, el ;^"<tif>? tirv>p eïïi^si^ e« JÊsusiù ja¥ (c^^iSËÉTrêmemit

DS M. DE BOU&niEKNC. 79

volontiers à.... Il biffa donc la dernière phrase et écrivit au-dessus : Je contribuerai avec plaisir à la douceur et à la tranquillité de votre retraite.

Cette lettre ainsi griffonnée et biffée ne pouvait plus être envoyée; il la laissa sur sa table avec sa signature.

Quelque temps après il écrivit une nouvelle lettre entièrement semblable à celle qu'on vient de lire, quant aux trois premiers paragraphes : II changea encore le dernier, et mit : Je ne suis point insensible aux malheurs de votre famille , et f apprendrai ai^ec plaisir que vous êtes environné de tout ce qui peut contribuer à la tranquillité de votre retraite.PsiV ces expressions, il ne s'engageait plus à rien , même en paroles. Il n'était plus question de contribuer lui-même à la douceurde la retraite. Chaque jour qui augmentait sa puissance, et le consolidait dans sa position , diminuait , selon lui , les chances des Bourbons, et l'on remarquera qu'il se passa sept mois entre la première lettre du roi et la réponse définitive du premier consul. Cette lettre est du a vendémiaire an IX (24 septembre 1800), au moment même où s'ouvrait le congrès dé LunévîUe.

Quelques jours après la réception de la lettre de Louis XYIII, nous nous promenions à la Mal-

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maison, dans son allée favori te> qui n'était * se parée de son cabinet que par un petit pont ; il était de bonne humeur, les affaires allaient bien. « Ma femme vous a-t-elle encore parlé des Bourbons? me dit-il. — Non général. — « Mais lorsque « vous vous entretenez auec elle , vous abondez un ii peu dans son sens. Dites-moi donc pourquoi les is. désirez-vous ? Vous nai>ez aucun intérêt à leur a retour^ rien à attendre d^eux. Vous ri êtes pas « d*une assez haute naissance pour obtenir jamais « de grandes places. Fous ne serez jamais rien auec « eux. Vous avez été^ par la protection de M. de « ChambonaSy nommé secrétaire de légation à Stutt' « gard; mais s* il n^ était survenu aucun change^ « ment vous j" seriez resté toute votre vie y ou dans a des places inférieures^ Avez-vous jamais vu des « hommes séUyer auprès des trônes par leur seul a mérite? Tout dans ce pays-là est à la naissance, « aux grandes alliances, à la fortune et à Vintri^ « gue. Voyez mieux les choses : envisagez l'avenir H avec plus de réflexion. » — Général , lui répoudis-je, je suis bien de votre avis sur un point. Je n'ai jamais rien reçu sous les Bourbons^ ni dons, ni places, ni faveurs; je n'ai pas assez de vanité pour croire que je fusse parvenu à aucun grand emploi. Mais vous n'oublierez, pas qUe ma nomi«

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nation précéda de peu de jours le renversement du trône ; et je ne puis en conscience rien conclure de ce qui n'a pas eu lieu par des causes malheureusement trop positives, sur ce qui , dans le cas contraire , aurait pu arriver. Au reste , je vous assuré que c'est un tout autre sentiment qu'un sentiment personnel qui m'anime et qui m'engage à vous parler avec la franchise qUe vous avez exigée de moi. Ce û'est pas moi que je considère , mais la France entière. Je veux croire que vous garderez le pouvoir autant que vous vivrez ; mais vous n'avez point d'enfans , et il est presque certain que vous n'en aurez pas de Joséphine. Que ferons-nous après vous? que deviendrons-nous ? Vous me parlez de l'avenir ! voyez celui de cette belle France , qui vous a appelé à assurer son repos. Vous m'avez touvent dit que

vos frères n'étaient Il m'interrompit vivemertt.

— « Ah! quant à cela , vous avez raison ; si je ne « vis pas trente ans pour achever mon ouvrage , « vous aurez après moi de longues guerres civip « les ; car mes frères ne conviendraient pas à la « France , vous savez ce qu'ils soàt. Vous aurez « alors une lutte violente entre les généraux les «c plus marquans dont chacun se croira le droit fc de prendre ma place. » — Eh bien , général , IV. 6*

82 MÉMOmES

pourquoi ne remédieriez-vou.s pas à ces maux que vous prévoyez? — Croyez-vous donc que cela ne m'occupe pas? « Mais pesez bien toutes les diffî- « cultes de ce que l'on me propose ; comment ga- «.rantir tant de droits acquis; tant de résultats « matériels , contre les efforts d'une famille ren- « trant dans son pouvoir et revenant avec quatre- « vingt mi|le émigrés et l'influence du fanatisme? « Que deviendront ceux qui ont voté la mort du (< roi , les hommes qui se sont prononcés avec « exaltation dans la révolution ? Les domaines « nationaux, une foule de transactions passées <c depuis douze ans ? Êtes-vous homme à pré- « voir jusqu'où ira la réaction? — Général, je ne vous rappellerai pas que Louis XVIII vous garantit , par sa lettre , le contraire de tout ce que vous craignez; je sais ce que vous pourriez me répondre. Mais n'étes-vous pas en mesure d'imposer telles conditions que vous jugerez convenables? N'accordez qu'à ce prix ce que l'on vous demande ; rien ne vous presse. Prenez trois ou quatre ans; vous pourrez , dans ce délai, assurer le bonheur de la France par des institu* tions conformes à ses besoins, Je suis convaincu que l'usage et l'habitude leur donneraient une force qu'il ne serait pas aisé de détruire ; et , en supposant même que l'on en eût l'intention , on

DE M. DE BOURHIENNE. 83

ti y parviendrait pas. Vous m'avez dit un jour qu'on voulait vous faire jouer le rôle de Monk : vous ne le pensez pas , car vous savez mieux que moi la différence qui existe entre un général qui combat l'usurpateur de la couronne et celui que la victoire et la paix ont élevé sur les ruines d'un trône abattu, et qui le rend volontairement à ceux qui l'ont si long-temps occupé. Vous êtes bien d'avis que ce que vous appelez Vidéologie ne reparaîtra plus : eh bien! après vous? — « Je sais a tout cela mieux que vous; mais tout ce que vous ce me dites ou rien c'est la même chose. Croyez- « moi, mon cher, les Bourbons s'imagineraient (c avoir reconquis leur héritage; ils en dispose- » raient à leur guise. Les engagemens les plus sa- « crés, les promesses les plus positives disparaî- <c traient devant la force. Vous seriez bien sot de « compter sur eux. Mon parti est pris ; n'en par-* « Ions plus; mais je sais combien ces femmes a vous tourmentent. Vous devez les faire revenir « de leur aveuglement, de leurs ridicules pressen- « timens. Qu'elles me laissent faire et qu'elles trî- « cotent. » Les femmes ont tricoté; moi j'ai écrit sous sa dictée; il s'est fait empereur : l'empire a croulé ; il est mort à Sainte-Hélène , et les Bourbons sont revenus .

84 MEMOIBES